Колонна из четырёх корпоративных машин мчала по трассе, прорезающей безжизненные пустоши. Один грузовик с ценным содержимым и три броневика — каждая машина была оснащена по последнему слову корпоративной техники: турели, массивы датчиков, зенитный комплекс и шестнадцать бойцов, экипированных как полноценная малая армия.
А потом всё началось. Сначала на камерах заднего вида появились три точки — приближающиеся машины. Затем последовал отказ датчиков и системы автонаведения: глушилки полностью отрезали колонну от внешнего мира. Сигнал тревоги, конечно, ушёл автоматически, но толку от этого было немного — дроны не знали точных координат, а ближайшая мобильная база корпорации находилась минимум в получасе лёта.
Тем временем три самодельно бронированных автомобиля поравнялись с колонной. Приказа на атаку не последовало. На бортах у кочевников красовался логотип клана, с которым корпорация имела оборонный договор. Они должны были сопровождать корпоративные грузы в этих землях. Но странность была в том, что никакой информации о сопровождении именно этой поставки не было.
Мотивы кочевников оставались неясны. Командир колонны колебался, не решаясь на превентивный удар.
Машины кочевников вышли вперёд, но, поравнявшись с бронированным грузовиком, замедлились. В кузове одной из них показалась фигура мужчины — пожилого, европеоидной внешности, лет шестидесяти. Короткие седые волосы, металлические импланты обеих рук и левой ноги — та, правда, была старого образца..
Винфред, а именно так его звали, обернулся к идущим позади броневикам корпорации и, ухмыльнувшись, помахал им кибернетической рукой. Затем ловким, как для своего возраста, движением взвалил на плечо тяжёлую ракетницу.
На его лице расплылась довольная улыбка.
Четыре ракеты вырвались одновременно. Они облетели первый броневик по дуге и ударили с обеих сторон. Взрыв поднял машину в воздух, несмотря на её огромный вес. Когда корпус ударился о землю, от него уже мало что осталось.
Винфред сбросил ракетницу, достал модифицированный гранатомёт и навёл его на дверь корпоративного грузовика. Заряд был особым — дистанционно активируемый и рассчитанный на пробитие брони. Старик прицелился, но в тот момент по кузову его машины прошила очередь из турели оставшегося позади броневика. Пули прошли в нескольких сантиметрах.
Один из корпоративных охранников взял ручное управление турелью — редкий случай, ведь электроника обычно справлялась сама. Но без автонаведения попасть в цель стало куда сложнее.
Правда, ненадолго.
Хакерша кочевников, сидевшая в кабине того же грузовика, в котором ехал Винфред, перехватила управление системой и заставила турели впереди идущего броневика атаковать союзную машину. Очередь бронебойных патронов прошила корпус. Второй броневик загорелся и замер.
Тем временем снаряд Винфреда уже вонзился в дверь грузовика, пробив обшивку двери и закрепившись начал мигать синим цветом, показывая готовность к взрыву.
Винфред достал детонатор, нажал кнопку.
Секунда.
Другая.
Ничего.
Он нажал снова — и снова безрезультатно.
— Винфред, твою мать, взрывай! Чего ты там копаешься?! — донёсся голос из соседней машины, что сейчас поравнялась с грузовиком. Это кричал Рауль Джодес, главарь их новоиспеченной банды. Его бронированный автомобиль едва напоминал когда-то лёгкий пустынный багги.
Старик несколько раз зло ткнул в кнопку, но детонатор упрямо молчал. С проклятием он метнул его в кузов корпоративного грузовика.
— Дерилл, ты, сраный козёл! У тебя была одна задача — перенастроить частоту! — рявкнул он.
На пассажирском сиденье рядом с Раулем сидел Дерилл — молодой парень с длинными, сальными волосами и массивной винтовкой на плече. Он лишь пожал плечами:
— Я всё сделал, как ты сказал!
— Тогда почему эта херня не сработала?! — зарычал Винфред, схватил ракетницу и снова прицелился в грузовик.
В этот момент грузовик подпрыгнул на кочке. Ракеты ушли чуть в сторону от цели и врезались во взломанный броневик, что шёл впереди конвоя. Взрывная волна швырнула машину назад — прямо в грузовик корпорации, а затем — под колёса автомобиля кочевников.
Железный таран едва выдержал удар, но на мощной броне «крепости на колёсах», как называл её Винфред, осталась ещё одна вмятина. Сам старик, однако, не удержался и ударился о металлический борт, едва не вылетев наружу.
От конвоя остался только главный грузовик с ценным грузом.
Ситуация затянулась, и экипаж третьей машины решил не ждать.
Автомобиль вышел вперёд, поравнялся с грузовиком справа. Из окна показался Крис — коренастый, почти лысый мужчина средних лет. Его кибернетические руки выглядели так, словно металл в них можно было накачать. Одной рукой он держался за каркас, другой подал водителю знак сблизиться.
Когда машины сравнялись, Крис прыгнул. Сначала на капот, потом — на боковую стенку грузовика. Металлические пальцы впились в обшивку, фиксируя его тело. Второй рукой он схватился за край двери и, напрягая сервоприводы, начал тянуть.
Металл заскрежетал, прогибаясь под натиском.
Крис рычал, лицо налилось кровью. Последний рывок — и дверь сорвалась с петель, рухнув на дорогу.
Наёмник, сидевший на пассажирском сиденье, успел поднять автомат. Очередь ушла в потолок, когда Крис перехватил ствол и направил его вверх. Не отпуская оружия, Крис ударил им по голове противника, на долю секунды дезориентировав того. Этого короткого замешательства хватило, чтобы схватить наёмника за бронекостюм и, потянув на себя, вышвырнуть из кабины.
Два выстрела прогремели со стороны водителя. Крис откинулся назад, пули прошли мимо. Он снова ухватился за край крыши, подтянулся и, будто пущенный снаряд, влетел внутрь кабины.
Удар ногами в голову — и раздался сухой хруст.
Шея водителя не выдержала.
Корпоративный конвой пал и теперь груз оказался во власти кочевников.