"Дамы и господа, жители Шалийского округа! 117-м приказом правительства Республики Шакия объявлено о создании «Временного Государства Шалия». Это означает, что, начиная с сегодняшнего дня, 17 июня 1970 года, и до 17 июня 1980 года, Шалийский округ становится независимой территорией с особым режимом. По окончании этого срока Временное Государство Шалия вернётся под управление Республики Шакии. Это решение было принято в связи с напряжённой ситуацией в стране и необходимостью стабилизировать обстановку. Мы будем действовать отдельно от Шакии.
Официальной формой правления объявляется смешанная республика. Выборов проводиться не будет — это необходимо для избежания нестабильности на нашей территории. Валютой остаётся шалийский мундар, поэтому можете не переживать за свои сбережения — они не сгорят. Поскольку 10 лет — это немалый срок, для дополнительной безопасности будет введено новое удостоверение личности — карточка, где будут указаны все данные вашего паспорта. Создание карточки предназначено для обеспечения безопасности, а также для тех, у кого скоро заканчивается срок действия шакийского паспорта. Карточка признаётся официальным документом наравне с паспортом Республики Шакии.
Территория Шалийского округа с этого дня признаётся территорией с особым режимом, что означает применение всех соответствующих ограничений. Город Шалий, как и прежде, остаётся столицей республики. Я, ×, с этого дня объявляюсь президентом Временного Государства Шалии и буду действовать в соответствии с курсом, указанным Шакией, для развития и процветания нашего округа. Все подробности и состав парламента вы сможете увидеть в официальных газетах. Всем спасибо, на сегодня это всё. До свидания."
Толпа на площади загудела, как растревоженный улей. Кто-то кричал, кто-то аплодировал, но большинство просто стояли, ошеломлённые. Пепел, затерявшийся в толпе, поправил шляпу и сжал кулаки. Его лицо оставалось непроницаемым, но внутри всё кипело.
«Ну и бред, — подумал он, — как вообще такое сказать можно было? Бред, бред, бред. Чушь собачья».
Он развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь. Его машина, старая, но надёжная, ждала на окраине площади. Пепел завёл мотор, и через несколько минут уже ехал по пустынным улицам к своей базе — заброшенному складу на окраине города.
Когда он зашёл внутрь, все шестеро уже были на месте. Они сидели за столом, на котором лежали карты, документы и оружие. На лицах — напряжение и вопросы.
— Ну что? Надежда есть? — спросил Первый, не отрывая взгляда от карты.
Пепел снял шляпу, бросил её на стол и сел. Его глаза медленно обвели комнату, останавливаясь на каждом из присутствующих.
— Надежда есть, — наконец сказал он. — Но нам предстоит огромная работа. Этот недо-президент столько чуши наговорил, но в целом картина стала яснее. У нас будет 10 лет, чтобы наладить ситуацию в стране, настроить на это народ и добиться полной независимости.
— И какие планы? — спросил Шестой, скрестив руки на груди.
Пепел ухмыльнулся.
— Для начала — ждать. Первые дни нам нужно просто наблюдать и следить за ситуацией. Но будьте готовы. Скоро начнётся самое интересное.
Тишина в комнате была плотной, как будто воздух сам застыл в ожидании. Пепел сидел за столом, его пальцы медленно барабанили по деревянной поверхности.
— Первые дни, — начал он, не поднимая глаз, — мы просто смотрим. Патрулируем улицы. Только глаза и уши, пока никуда не вмешиваемся.
— По одиночке? — спросил Первый, слегка наклонившись вперёд.
— По одиночке, — подтвердил Пепел. — Вместе мы слишком заметны. Каждый из вас должен стать тенью, частью города.
— И что мы ищем? — спросил Шестой, скрестив руки на груди.
— Всё. Людей, которые слишком громко кричат. Тех, кто слишком тихо плачет. Магазины, которые закрываются раньше времени. Улицы, где слишком много теней.
— Это всё? — Третий усмехнулся, но в его голосе не было насмешки.
— Пока да. — Пепел наконец поднял голову, его взгляд скользнул по каждому из них. — Мы не знаем, что здесь происходит. Шакия ушла, но её тени остались. Мы должны понять, где они прячутся.
— А если увидим что-то… не то? — спросил Четвёртый, его голос был тише остальных.
— Тогда запомним. Но не лезем в драку. Пока.
Они вышли ночью, каждый своим маршрутом. Пепел шёл по узким улочкам, его шаги сливались с тихим гулом города. Улицы были пустынны, но эта пустота казалась обманчивой, как затишье перед бурей.
— Восточный рынок, — пробормотал он себе под нос, сворачивая на знакомую улицу. — Там всегда что-то происходит.
Он двигался медленно, стараясь не привлекать внимания. Его глаза скользили по тёмным окнам, замечая каждую деталь.
— Вон там, — Пепел заметил группу людей, собравшихся у входа в подворотню. — Что-то не так.
Он не остановился, лишь замедлил шаг, чтобы запомнить лица.
— Запомним.
Пепел шёл так несколько часов, останавливаясь лишь для того, чтобы перевести дух. Город казался спящим, но в его тени таилось что-то зловещее.
— Южный квартал, — пробормотал он, сворачивая на очередную улицу. — Здесь слишком тихо.
— И слишком много закрытых дверей, — добавил он про себя.
Пепел кивнул, но ничего не сказал. Его глаза были прикованы к тёмным окнам, но мысли уже работали, складывая кусочки мозаики.
— Завтра вернёмся сюда, — наконец произнёс он. — Днём.
Пепел вернулся на базу на рассвете. Его ноги горели от усталости, но в голове уже складывалась картина. Он застал остальных за столом: Первый что-то записывал в блокнот, Шестой разбирал пистолет, а Третий и Четвёртый тихо спорили о чём-то, указывая на карту города.
— Ну что, — Пепел снял шляпу, бросил её на стол, — что видели?
— Восточный рынок, — начал Первый, не отрываясь от записей. — Торговцы шепчутся. Говорят, кто-то собирает с них «налог». Не банды, просто местные хулиганы.
— Южный квартал, — добавил Шестой, не поднимая глаз от пистолета. — Там слишком тихо. Магазины закрыты, люди не выходят. Как будто боятся.