Глава 1 — Возрождение.
Открыв глаза, я тупо уставилась перед собой, не в силах осознать, где нахожусь. Наверное, я всё-таки умерла. Последнее, что помнила, — это падение, жгучая боль и всепоглощающая ненависть. Очередная ссора с Ксаром, закончившаяся для меня плачевно. Мой муж устал от бесконечных скандалов и попыток доказать свою правоту. По его мнению, он меня не предавал — просто выбрал иной путь — сохранения собственных преимуществ.
Тихо усмехнувшись, желая уже раз и навсегда избавиться от этих мучений, я снова подумала о так называемых «преимуществах» моего дорогого супруга. Как он всего этого добился? Разве не через брак? Неблагодарный шквар! Именно благодаря тому, что он женился на мне, мои родные всеми силами поддерживали его. Сначала помогли с основанием бизнеса, потом с его развитием, дали ему власть, деньги, возможности. Они дали ему все, чего тот так рьяно желал. А чем он отплатил?
Хотя... чем я лучше? Зачем настаивала на этом браке? Почему не увидела, что рядом не благородный принц из сказки, а ничтожество, который жаждал возвышения любой ценой?
Я же сама умоляла родителей, всеми силами стремясь выйти за него замуж. Грозилась, что умру без него, давила на жалость, манипулировала, вытрясала из них всю душу. И получила желаемое. Родители не могли отказать любимой дочери. Ещё и помогли нежеланному зятю, у которого за душой была только «чистая любовь». Всё сделали.
А он? Когда пришло время отплатить добром, он исчез. В момент, когда мог бы поддержать моего отца, он спрятался, чтобы сохранить свое богатство. Не захотел влезать в дела, не сулящие выгоды. Поставил своё благополучие и репутацию рода выше жизни дорого мне человека. Заявил, что ни я, ни он к происходящему отношения не имеем. Хотя прекрасно знал, что мой отец не виноват ни в чем. Его подставили!
Хорошо, что у нас нет детей. Я буду терзать его до конца своих дней. Никогда не прощу. Ни его. Ни себя. В огне адском буду гореть, но не забуду.
Грустно улыбнувшись, осознавая, что мне снова снится моя старая комната — как и много раз до этого, — я провела рукой по свежему, приятно пахнущему постельному белью. Хотелось укрыться с головой и спрятаться от всего мира, но я не желала терять ни секунды. Возможно, на этот раз я увижу родителей. Пусть мельком, на мгновение — но увижу. Обниму. Скажу, как жалею.
Поднявшись, я выбежала из комнаты, спеша в гостиную. Если успею, смогу увидеть папу до его ухода на работу. Хотя… если это сон, то о какой работе может идти речь? Возможно, стоит просто пожелать — вдруг мое подсознание сжалится надо мной?
— Лея, ты куда бежишь? — спросила мама, удивлённо глядя на меня. — Почему ты не одета?
— Я... мама...
Бросившись к маме, я крепко её обняла. Внутри всё рвалось на части от эмоций — хотелось плакать и кричать одновременно. Но я боялась разрушить этот момент своими чрезмерными чувствами. Просто быть рядом уже хорошо.
— Я люблю тебя, мама. Очень, очень сильно тебя люблю, — хрипло прошептала я.
— Опять ты за своё? — устало сказала она, поглаживая меня по спине. — Решила сменить тактику?
— Я так скучала... — продолжала шептать, не вникая в её слова. — Спасибо, что ты здесь.
— Что с тобой? — обеспокоенно произнесла мама, чуть отстранившись и посмотрев на меня. — Ты плачешь? Всё из-за того парня? Так сильно хочешь быть с ним?
— Мама...
— Мы с отцом говорили вчера об этом, — вздохнула она, качая головой. — Ты права, сердцу не прикажешь. Если он тебе так дорог, пригласи его к нам. Поговорим о вашей свадьбе.
— Что ты сказала? — переспросила глухо, нахмурившись.
Только теперь я начала замечать странности. Мама держала меня с ощутимой силой. Не больно, но как будто она действительно рядом. Её руки были тёплыми, живыми, такими родными и мягкими. Не фантомом. А ещё — новые детали: новости, роботы, цветы, которых я раньше не видела. Слишком реальный сон, как будто и не сон вовсе.
— Всё о том же. Как его зовут? — продолжила мама, поджимая губы в тихой досаде. — Ксар Талер. Пригласи его сегодня на ужин. В доме уже дышать тяжело от твоих истерик. Папа не ушёл, а убежал на работу.
— Папы нет?
— Не выдержал давления, — усмехнулась она. — Он никогда не умел отказывать тебе. Ему проще управлять министерством, помощниками своими, чем справляться с дочерью. Всё приходится делать нам, хрупким женщинам.
— Всё приходится делать нам, — повторила я механически, в ушах зашумело. — Какой сейчас год?
— Головой ударилась, что ли? Три тысячи двадцать пятый.
— Конечно... И как же я могла забыть, — прошептала, еле ворочая языком. — Пойду, оденусь прилично, — решительно кивнула я, вновь сжав мамину руку, словно ища подтверждение реальности.
Поднявшись на второй этаж, переставляя ноги, как робот, не контролируя совсем свое тело, я привалилась к стене. Мысли вихрем носились в голове, не давая ухватиться ни за одну. Всё казалось одновременно сном и явью. Как насмешка. Как наказание для меня. Мой личный рай и ад.
Опустив взгляд на дрожащие руки, я резко втянула воздух со свистом. Даже ущипнуть себя удалось не сразу, но получилось так больно, что из глаз хлынули слёзы. Смешанные чувства, но прежде всего внутри плескалось облегчение. Если это реальность, тогда у меня есть шанс.
Услышав шаги мамы на лестнице, я поспешила в комнату, едва не споткнувшись о собственные ноги. Сердце бешено билось, как у вора, проникшего в чужой дом. Хотя... я и есть вор. Вор, который ради мнимого счастья впустил в семью волка в овечьей шкуре. И потерял всё.
Или, я хуже вора? Такое же ничтожество, как и Ксар?
Мне нужно всё переосмыслить. Исправить прошлые ошибки, пока есть время. Сделать так, чтобы трагедия не повторилась. К тому же, теперь у меня есть знания, решимость и жгучее желание сохранить то, что когда-то потеряла.
Нужно только собраться…
Не давая себе времени на истерику, я сразу же направилась в душ, встав под холодные струи воды. Это был единственный способ, который я придумала, чтобы быстро протрезветь. Сейчас любая ошибка была непростительна. Я просто не могла себе её позволить.
Глава 2 — План действий.
До самого вечера я просидела в комнате, пытаясь придумать хоть какой-то план. Мысли скакали, как безумные, и сосредоточиться было невозможно. Расслабиться — тем более. Ксар несколько раз пытался выйти на связь со мной, но, к счастью, пока не мог прийти лично. И хорошо. В противном случае, я даже не представляю, чем бы всё закончилось.
В который раз отклонив вызов, я уставилась на экран коммуникатора, подумывая внести его номер в чёрный список. Только вот, не уверена, что он поймёт это правильно и действительно оставит меня в покое. Всё-таки его будущее связано с нашей семьёй, и я не сомневалась, что он готов пойти на всё, чтобы достичь своих целей.
Вечером в мою комнату постучал робот. Я спустилась вниз — на ужин. Папа уже был дома. Стоило мне только его увидеть, как внутри всё сжалось. Так хотелось ему всё рассказать, вывернуть душу наизнанку, предупредить... Но имела ли я право? Могла ли сбросить с себя груз вины и ответственности, переложив его на плечи папы?
Не сдержавшись, я подбежала и крепко обняла его, буквально повиснув на нём. От такого поворота событий, он сначала растерялся, но тут же обнял в ответ, мягко гладя меня по голове. Кажется, он тоже растрогался — не ожидал такого порыва от меня.
— Такая счастливая? — спросил, хлопая меня по спине.
— Очень, — выдохнула, и на глаза тут же навернулись слёзы.
Я старалась дышать ровно, вбирая в себя запах родного человека. Мама была права — папа никогда не умел мне отказывать. Он носил меня на руках с детства, и эта связь между нами была особенной. Но от этого только тяжелее вспоминать... Его безжизненное тело…. Не удивлюсь, если у меня появилась неизлечимая психологическая травма.
— Когда придёт гость? — вывела меня из мыслей мама.
Я моргнула, озадаченно посмотрела на неё, потом — в сторону столовой. Стол был накрыт на четверых. У нас гости? Кто?
— Гость? — переспросила, незаметно вытирая уголки глаз от непролитых слез.
— Твой Ксар... как там его... — холодно пробурчала мама.
— Ксар? А почему он должен прийти? Вы его пригласили? — спросила жестче, чем хотелось бы, запоздало пытаясь взять себя в руки.
— Ты должна была пригласить его, — напомнила она спокойно.
— Я? Когда?
— Мы днём говорили. Я просила тебя пригласить его к нам, раз уж вы не можете друг без друга, — с нескрываемым скепсисом напомнила она.
— 3-0, убери лишнюю тарелку, — велела я роботу, натянуто улыбаясь. — Он не придёт. Никогда.
— Что это значит? — спросил папа, сдержанно, но внимательно.
— Мы расстались, — сказала я легко. — Он не достоин меня. Да и вообще — он просто плохой человек.
Они оба уставились на меня, ошеломлённые. Я лихорадочно пыталась придумать, на чём построить «легенду» расставания. Выходило у меня с трудом, если честно. А ведь все нужно было сделать быстро, что только сильнее нервировало.
— Он сделал тебе что-то? — сузила глаза мама. В такие моменты она выглядела как настоящий мститель.
— Нет... Я случайно подслушала разговор.
— Он собирался тебе навредить? — нахмурился папа. Между его бровями пролегли глубокие складки.
— Нет... он… — помялась я. — Он меня не любит.
— Не любит?
— Угу. Я ему нужна лишь для того, чтобы поправить своё финансовое положение, — с твёрдостью в голосе добавила я. Это даже не выдумка — просто правда, которую я слишком поздно поняла.
— Самодовольный шквар! — выругался папа. — Я не оставлю это просто так.
— Он пока ничего не знает, — вставила я тихо, опуская глаза.
— В каком смысле?
— Я только подслушала, но с ним ещё не говорила, — выдавила из себя неловко. Я чувствовала, как сковывает тело напряжение. А ведь вечер начинался так хорошо... — Завтра я всё ему скажу. Пусть катится куда подальше. Я больше не имею к нему никакого отношения.
Ну, кроме желания прикопать его где-нибудь в пустыне. Но мстить буду потом — сначала надо всё обдумать. Поспешные решения могут обернуться бедой. А рисковать я не имела права.
— И ты просто так с ним расстанешься? — спросила мама с прищуром, явно не сильно веря моим словам.
— Конечно. Я заслуживаю лучшего, — уверенно ответила я. Хотя... заслуживаю ли? — Давайте просто поужинаем, пожалуйста.
Родители переглянулись и кивнули. Видимо, решили не лезть — пока. И я совсем не удивлюсь, если моё странное поведение спишут на «расставание с любимым». Что ж, пускай. Хоть какая-то польза от Ксара. Хорошо, что вернулась сейчас, а не позже, когда шла бы подготовка к свадьбе — или, ещё хуже, после самой свадьбы. Тогда бы точно оказалась в ловушке. Развод женатой паре разрешается только через год совместной жизни — если есть веские причины. А если просто «не сошлись характерами» — через два. А мы бы не сошлись.
— Что будешь делать дальше? — спросила мама под конец ужина. До этого родители молчали, давая мне время прийти в себя.
— Закончу учёбу. Подумаю о том, кем хочу быть.
— Может, чтобы забыть этого…, нам стоит самим подобрать тебе мужа? — буднично спросила мама, и я чуть не подавилась.
Представив рядом с собой постороннего мужчину, который тоже, возможно, как-то связан с тем, что случилось с папой... Меня передёрнуло. Один только этот аргумент был достаточным, чтобы больше никогда не выходить замуж. А если добавить к этому еще и мои неподтвержденные догадки, тогда вообще жгучая смесь получится.
Я не готова впустить в свою жизнь кого-то. Просто не могу и не хочу никому доверять.
Хотя, если от этого зависит безопасность родителей, я соглашусь. Поставлю на кон себя, свое будущее — и не задумаюсь даже.
— Давайте не сейчас, — ответила я дипломатично. Ни «да», ни «нет».
— Конечно. Мы понимаем, — кивнул папа. — Никто не будет давить на тебя. Делай то, что хочешь.
— Спасибо, — хрипло прошептала я. — Пап…
— Что?
— Если моё замужество… ну, если оно как-то поможет тебе на работе, ты можешь сказать об этом. Я выйду замуж.
Глава 3 — Пора начинать.
Мама, выслушав мой очередной бред о том, что пора взяться за ум, только усмехнулась. Но в этот раз она смотрела на меня чуть дольше обычного — словно пыталась понять что-то, что не давало ей покоя. Я даже на миг испугалась: неужели прокололась? Но где? Я почти всё время сидела в своей комнате.
— Хорошо. Мы пойдём на конференцию, — спокойно согласилась она. — А теперь одевайся и спускайся на завтрак. Конференция послезавтра — не собираешься же ты всё это время в комнате ждать?
Я улыбнулась и радостно кивнула, пропустив мимо ушей лёгкий упрёк. Нужно быть осторожней. Хватит зацикливаться на том, как всё исправить. Надо хотя бы создать видимость обычной жизни: выходить на улицу, ездить по магазинам, заказывать что-то онлайн. Делать всё, как раньше — будто бы за спиной нет груза ответственности.
Когда за мамой закрылась дверь, я с облегчением выдохнула. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Всё казалось подозрительным — будто я на грани разоблачения. Глупо, но и волнующе. Нужно собраться.
На сборы ушло не больше пятнадцати минут. Уже спускаясь вниз, я вдруг нашла в своем поведении «брешь», ведь слишком быстро справилась. Раньше мои "девчачьи ритуалы" занимали минимум час. Придётся перестраховываться и быть хитрее — сначала собираться и делать всё заранее, а потом говорить, что проснулась с первыми лучами солнца.
— Доброе утро, дочка, — улыбнулся мне папа.
— Доброе утро. А что у нас сегодня на завтрак?
— Питательная каша, — сказала мама. — Тебе нужно лучше заботиться о себе.
Я почувствовала, как воздух в комнате стал напряжённым. Что-то происходило! Внутренне сжавшись, я опустила взгляд, и начала быстро есть. Но, несмотря на все мои ухищрения, неудобный вопрос не заставил себя ждать.
— Лея, мама сказала, что ты вчера никуда не выходила, — начал папа.
— Да.
— Но позавчера ты ещё кричала, что хочешь замуж. Когда же ты подслушала разговор своего… этого жениха? — выпалила мама, заставляя меня замереть.
Чувствуя, как от беспокойства в голове зашумело, я не могла вымолвить и слова. Вот это — прокол. Причём на пустом месте. Ничто ведь не предвещало беды.
— Мне прислали видео, — прошептала я хрипло. — Мне было стыдно вам сказать, поэтому я сразу его удалила.
— О, дитя моё… — растрогалась мама. Мне же хотелось провалиться сквозь землю. Но, похоже, солгала я очень даже убедительно. Без изъяна.
— Ну, давайте есть, — повеселел папа.
Я только грустно улыбнулась. Похоже, родители решили, что я всё это время встречалась с Ксаром, зная правду. Они даже не поверили, что я могла его бросить сразу после первого тревожного сигнала. Ну что ж, сама виновата. Сделала из себя посмешище. Позор!
Я продолжила свой завтрак, стараясь не думать ни о чём. Сейчас мне нужна была не только сила, но и смелость. Ведь не каждый день я буду предлагать…
Внезапно зазвучал сигнал от домашнего робота. Я напряглась. Кто бы это мог быть с утра пораньше? Неужели кому-то так не терпится заявиться к нам в гости?
Ответ появился сам собой — на экране умного робота возник Ксар собственной персоной. Он пришёл. Не испугался. Хотел узнать, почему его бросили. Он действительно считает себя безгрешным? Не думаю, что даже сейчас он чист, как белый лист. Или ему уже нечего терять?
— Сколько у этого паренька смелости, — хмыкнул с иронией папа, как будто вовсе не удивился его визиту. — Лея, ты ему сказала, что вы расстались?
— Вчера вечером.
— А он знает почему?
— Нет. Я сказала, что он меня недостоин.
— Молодец. Он действительно не достоин нашей дочери, — сказал папа, погладив меня по голове, и вышел из-за стола. — Ешьте, я скоро вернусь.
Я сжала губы, проглотив невысказанные слова и решив не вмешиваться. Даже если бы моя ложь про видео была правдой, Ксар всё равно бы не признался. А папа, услышав его оправдания, только убедился бы в его лживости. Хотя, скорее всего, он просто выставит его за дверь.
— Показывай всё, что происходит снаружи, — приказала мама роботу. — Только без звука.
Я наблюдала, как Ксар, выглядящий жалко и потерянно, почти раболепно, разговаривает с отцом. Министр межгалактических дел, как всегда, был хладнокровен и непреклонен. В этой словесной схватке Ксару изначально не повезло. Вскоре появился вызванный отцом патруль, и Ксара увели. После трёх таких вызовов его вполне могут посадить. Скорее всего, он больше не осмелится прийти.
— Если он будет тебя донимать — вызывай патруль, — строго сказал папа, вернувшись.
— Конечно.
Получив одобрительные улыбки от обоих родителей, мы доели завтрак. Папа ушёл на работу, а мама увела меня в модный бутик. Если уж мне захотелось пойти на конференцию, нужно выглядеть соответствующе. На моё предложение заказать платья онлайн мама ответила отказом — ей хотелось устроить шопинг с примерками. Я не стала спорить. Когда теряешь что-то важное, ценишь простые радости сильнее.
— Говорят, выпустили новую коллекцию коктейльных платьев. С твоей фигурой можно будет выбрать столько всего, — мечтательно сказала мама, ведя гравикон (небольшой летательный аппарат) к торговому центру.
— Померяем всё, что понравится, — поддержала я разговор. У меня есть два дня на подготовку — этого должно хватить.
Рядом с мамой я снова почувствовала себя ребёнком, которого ведут за руку в мир, где всё легко и просто. Где важно лишь выбрать цвет платья и удобные туфли. Но каждый делает свой выбор — и мой, увы, был ошибочным. Нужно это признать.
Бутик оказался именно таким, каким я его запомнила с прошлого: стены цвета шампанского, мягкий свет, аромат духов и шёлка. Нас встретила приветливая консультантка — в её взгляде читалась смесь восхищения и узнавания. Как будто ничего не изменилось.
Мы провели в примерочной больше двух часов. Казалось, будто попали в параллельную реальность. Я меняла платья, как маски: лёгкие и воздушные, со стразами и драпировкой, строгие футляры и костюмы с острыми линиями. От обилия фасонов и красок рябило в глазах. И чем больше я мерила, тем больше чувствовала: ни одно из них мне не подходит. Как будто это не я.
Глава 4 — Предложение, от которого невозможно отказаться.
Гравикон подъехал к величественному зданию Конгресс-холла. Его стены из переливающегося стекла отражали свет, словно сцена для самых знаменитых артистов галактики. Хотя, если задуматься, эта конференция действительно была более значимой для всех. Пережив гибель Земли, Империя теперь опасалась любого повтора.
Мама выглядела уверенно, будто ежедневно посещает подобные мероприятия. Её лицо украшала светская улыбка, привычная и безупречная. Она всегда была дамой, которую уважали в высших кругах. Жаль только, когда наша семья падала — никто не протянул руку помощи. Ни один из тех, кто раньше склонял перед ней голову. Такая уж природа всех — рисковать своим будущим готовы немногие.
— Веди себя естественно и не создавай проблем, — напомнила она, всё ещё улыбаясь окружающим.
Я молча кивнула. Возразить было нечего. Проблем создавать я не собиралась — во всяком случае, надеялась, что не придётся. Сомневаюсь, что прославленный в будущем генерал станет выносить наш возможный разговор на всеобщее обозрение, а в остальном... я планировала быть тенью.
Выйти из машины оказалось куда сложнее, чем я ожидала. Воздух будто сгустился, стал вязким, липким — каждое движение давалось с трудом. Я терпеть не могла подобные мероприятия. Все здесь будто бы оценивали друг друга по невидимой шкале выгоды и влияния. Но отступать уже было поздно.
Подняв голову и расправив плечи, я сделала шаг вперёд.
Холл был наполнен безмолвным величием. Мутанты, люди, представители других рас — все стояли группами, кто-то оживлённо обсуждал политику, кто-то просто наблюдал. Это был не просто сбор элиты — это был улей, в котором каждый знал свою роль. Кроме меня. Со стороны казалось, что я вообще не знаю, зачем здесь. Как будто случайно зашла не в ту дверь.
Мы с родителями направились к стойке регистрации. Нас уже ждали. Охранники провели стандартное сканирование, и роботы-диспетчеры выдали индивидуальные допуски. Папе — расширенный, как участнику конференции, нам с мамой — гостевой.
— Я провожу вас в зал, — сдержанно улыбнулся папа. Он был явно рад, что мы пришли.
Его спокойствие неожиданно меня расслабило, и я улыбнулась. Пусть даже мой план не сработает — ради этого момента всё уже не зря. Жаль, что раньше я не замечала, как важно для него было наше участие. Знала бы, уже давно ходила бы на каждую конференцию, где он выступал.
Папа проводил нас к гостевым местам и удалился готовиться. Мы с мамой оказались совсем недалеко от сцены — всё было видно идеально. До начала оставалось всего десять минут, но они пролетели, будто миг. Затем — выступления министров, заявления, доклады. Поток информации был плотным, словно тяжёлое покрывало. Голова шла кругом.
Когда папа закончил свою речь, зал наполнился аплодисментами. Я ощущала в груди смешанные чувства — гордость и... сожаление. Он работал не покладая рук ради Империи, а в итоге кто-то захотел использовать его в своих целях. Кто-то попытался уничтожить не просто его карьеру, а его самого.
Отведя взгляд, я заметила мужчину, ради которого пришла. Он стоял в стороне, наблюдая за происходящим с другими мутантами. Сначала я не могла определить, кто из братьев это — званий у них сейчас не было, только статус. Но даже он значил многое. По сути, если бы они захотели — могли бы взять любую должность в Империи. Вряд ли кто-то бы решился противостоять им.
Сидя, словно на иголках, я напряжённо наблюдала за ним. Всё внутри было словно струной — натянутой, звонкой. Конференция тянулась бесконечно, но впереди был банкет, и именно там я планировала сделать свой шаг.
— Я пойду к отцу, — сказала мама строго. — А ты не бегай вокруг. И не создавай проблем.
— Ты уже говоришь это второй раз, — буркнула я. — Всё будет хорошо.
— Я на это надеюсь, — кивнула она и ушла.
Я нашла место в тени с хорошим обзором и притаилась. Вскоре появились оба брата — Рэйв и Дейр Сарен. Они что-то серьезно обсуждали. Я же напряжённо вглядывалась, пытаясь определить, кто из них кто. Задача не из лёгких. Лишь одна деталь выдала всё.
Рэйв — замкнутый, холодный, решительный. Настоящий охотник. Дейр — не менее опасен, но более открытый. Стратег. Тот, кто умеет говорить, улаживать конфликты, привлекать союзников. И именно он меня интересовал. Конечно, я не считала себя исключительной и понимала, что он может использовать свои способности против меня. Вот только, когда мы будем на одной стороне — это станет плюсом.
Когда Дейр остался один, я собралась с духом, вдохнула и пошла. Действовала на адреналине. Сердце стучало в ушах. Руки дрожали. Казалось, я иду по краю. Один шаг — и вниз. Но я уже решила.
— Дейр Сарен? — мой голос дрогнул, но я не дала ему сорваться.
— Чем могу помочь? — он медленно повернулся ко мне, взгляд — внимательный, пронизывающий. В его лице было что-то дикое. И странно красивое.
Встретившись взглядом с мужчиной, я шумно выдохнула. Его глаза... слишком яркие. Гипнотические. Он не просто выглядел как мутант — он излучал силу. Неудержимую. Первобытную. Я чувствовала её каждой клеточкой своего тела, в крови.
— Я хочу поговорить. Это важно.
— Важно? — уточнил он.
— Пять минут, — выдохнула сдержанно.
— Хорошо.
Развернувшись, он открыл дверь за спиной — жестом предложив войти. Внутри была темнота. Абсолютная. Как будто все страхи скрыты именно в этой темноте. Это пугало.
Но я не отступила, а преодолела неизвестный барьер в своем сердце, шагнув внутрь. Он зашёл следом. Закрыл дверь. Свет исчез полностью. Только его глаза — как две яркие звезды.
Сжав руки в кулаки, я не отводила взгляда от пронзительных, ярких глаз мутанта. Я не имела права на страх в этот момент. Не могла отвернуться или просто уйти. Только не сейчас, когда мы, наконец, встретились.
— Впервые вижу настолько смелого чистокровного человека, — произнёс он спокойно, наконец-то включив свет. — Удивили. Но что вам нужно от меня?
Глава 5 — Цена согласия.
— Тогда подумайте хорошо, — выдохнула я приглушённо, глядя на мужчин. — Если примете моё предложение, я никогда вас не предам.
— Даже если от твоей прежней жизни не останется ничего? — вкрадчиво уточнил Дейр.
Я невольно горько улыбнулась. От моей некогда беззаботной, лёгкой жизни уже давно ничего не осталось. И да — я готова отдать всё, лишь бы прошлое не повторилось. Готова, если назвать вещи своими именами, продать себя двум мутантам в обмен на гарантию безопасности для моей семьи. Совсем не дешево, если подумать.
— Она уже её оставила, — сказал Рэйв, мягко скользнув пальцами по моей щеке. — С того момента, как вошла в эту дверь.
Молчание повисло между нами. В нём было скрыто больше, чем в словах. Волнение отступило. Всё стало… спокойно. Относительно. Их решение ещё не было принято. Моё — уже да.
Вдруг раздался звонок коммуникатора. Я вздрогнула — звонила мама. Вероятно, заметила моё исчезновение с банкета. Ответив под немигающими взглядами братьев, я солгала о том, что вышла в туалет. Мама сразу попросила меня вернуться и больше не отходить от неё. Наверное, чувствовала, что я вновь оказалась на грани — и выхода уже не будет.
— Тогда так, — подвёл итог Дейр, когда я завершила разговор. — Сегодня ты возвращаешься домой. И больше с этим мальчиком, бывшим женихом, не встречаешься. Ни намёка. Ни взгляда. Ни слова. Ничего! Лучше не зли нас, поняла?
Я кивнула.
— А завтра, — добавил Рэйв, — ты приедешь в наш дом. Одна. Без охраны. Без мамы. Без грандиозного, бесполезного плана. И тогда мы примем решение.
— Почему не сейчас? — вырвалось у меня.
— Потому что сейчас ты ещё дрожишь, — усмехнулся Дейр. — А мы хотим, чтобы ты пришла по-настоящему. Сама. Сможешь?
— Смогу, — приглушенно выдохнула я.
— Хорошо. Тогда если не придёшь — мы сделаем вид, что ничего не было, — спокойно кивнул Рэйв. — Дадим тебе скидку за красивое личико.
— И да, об этом разговоре никто не должен знать. Понимаешь, о чём я? — спросил Дейр, его голос звучал мягко, но в нём сквозила опасность.
Я не ответила. Просто кивнула. Медленно. С усилием. И вышла.
Дверь захлопнулась за мной с пугающим, почти неестественным звуком. Как приговор. Или окончательная точка.
Конечно, я всё понимала. Если кто-то узнает о «предпочтениях» братьев — это может стать оружием против них. Я не могла позволить себе нажить таких врагов. Хотя… если мы неожиданно поженимся, тайна всё равно станет явью. Но это — только в случае брака.
Выйдя в зал, я словно услышала банкет сквозь стекло. Смех, музыка, звон бокалов — всё казалось чужим, далёким. И одновременно — пугающе громким. Как будто за той дверью осталась не только моя решимость, но и часть меня самой.
Я возвращалась к родителям, словно проходя сквозь пленку. Мама сразу заметила, как я побледнела, но ничего не сказала. Лишь крепко взяла меня за руку, будто боялась, что я сорвусь и исчезну. Может быть, она и была права. Потому что мысленно я всё ещё стояла между двумя мужчинами — в их узком, удушающем кольце внимания.
Остаток вечера я держалась спокойно. Или делала вид. Улыбалась, говорила нужные фразы, пила воду вместо вина, вежливо приветствовала знакомых, словно ничего не произошло. Но внутри уже начался отсчёт.
Завтра. Я приду.
Мы уже собирались уходить, когда я заметила Ксара среди гостей. На мгновение мне показалось, что я ошиблась. Его просто не могло здесь быть. Он — обычный парень, без связей, без доступа в такие круги. Его родители — простые граждане Империи. Нет ничего, чем он мог бы выделиться, чтобы его заметили.
Я прищурилась, сжав губы. Скорее всего, он пришёл по чьей-то протекции. Неужели уже сейчас кто-то готов ему помочь, чтобы утянуть нашу семью в трясину? И так ли безгрешен мой бывший муж, как я думала раньше? Возможно, он не только отказался помогать моим родителям, выступить гарантом, найти доказательства непричастности папы в измене, но и тайно помогал кому-то?
Уверенности не было ни в чем. Но таких совпадений не бывает. Его появление — не случайно.
Я отвела взгляд. И тут же поймала выжидающий взгляд Дейра. Затем — холодный, пронзительный взгляд Рэйва. Они стояли по другую сторону от Ксара. Напоминание без слов: я не должна встречаться с бывшим «возлюбленным». Ни взгляда. Ни жеста. Ни намёка. Ничего.
Слабо улыбнувшись, я вернула слегка прищуренный взгляд… своим мутантам.
Их «собственничество» по отношению ко мне казалось странным. Но всё же, если бы им было всё равно — это было бы хуже. А так — уже прогресс. Но я не собиралась нарушать их указаний. Для меня Ксар больше ничего не значил. Ни любви, ни злости, ни сожаления. Даже ненависть по отношению к нему не была всепоглощающей. Для меня он посторонний. Его жизнь и смерть не имеют ко мне никакого отношения.
— Что он здесь делает? — холодно спросил отец, привлекая моё внимание.
— Не обращай внимания, — мягко сказала мама. — Я права, Лея?
— Всё верно, — кивнула я. — Он — никто. Нам не стоит даже смотреть в его сторону.
Родители озадаченно переглянулись, но я лишь пожала плечами. Ничего необычного. Просто я больше не повторю старую ошибку.
Я снова взглянула на своих… более спокойных мутантов. И все-таки, если отбросить их властную, подавляющую ауру, они были в сотни раз привлекательнее других мужчин. Высокие. Широкоплечие. Мускулистые. С волевыми лицами и глазами, от которых не скрыться. Но для меня их сила — не внешняя, а скрытая, плотная, как сталь под кожей — была особенно привлекательной. Именно благодаря ей мы вообще сегодня встретились.
Пройдёт немного времени — и они станут ещё сильнее, закалённые в заданиях. Их гены, как позже установили учёные, не уступали драконьим. А драконы рождены, чтобы высоко парить в небесах, быть на вершине всего. Власти. Силы. Опасности. Желания.
И именно такими — хищными, неуловимыми, никому не принадлежащими — мне предстояло их завоевать. Или быть завоёванной.
Глава 6 — Испытание.
Дейр Сарен
— Ну что, удалось что-то узнать? — спросил я, бросив быстрый взгляд на брата.
На улице уже был рассвет, но мы с Рэйвом даже не думали о сне. Предложение Леи Сторн… интриговало. Хотя, скорее, больше интриговало её поведение. С подобными предложениями нам пришлось столкнуть уже дважды, но мы оба оставались равнодушны к ним. А теперь — нет.
Вообще, всё началось после результатов одного засекреченного исследования. По нему выходило, что мутанты, выбрав пару, остаются верны ей навсегда. Что-то вроде «запечатления» на определённой девушке. Только одна. И никакая другая — даже рядом не стоит.
Но самое странное — это особое влечение к девушкам с чистокровными генами. Почти наваждение. Наркотик, от которого невозможно отказаться. Словно природа сама провела естественный отбор, наделив мутантов силой, чтобы защищать более слабых людей. Дала шанс выжить всем.
Лично я относился к этим теориям скептически. Но вот чиновники, которые хотели контролировать нас, — охотно в них верили. Им было не важно, правда это или нет. Главное, чтобы это работало.
— Я ничего не узнал, — устало отозвался Рэйв, развалившись в кресле.
— Тебя это расстраивает?
— Я не выношу, когда что-то выходит из-под контроля.
— Просто признай, она тебе понравилась.
— Не только мне, — усмехнулся он. — В ней что-то есть. Оно цепляет. Взгляд. Упрямство. Или… страх.
Я кивнул. Как всегда, Рэйв был прав. И эта загадка только сильнее притягивала, словно магнит.
— Ты стоял ближе. Как она пахнет?
— Волшебно.
— Без примесей?
— Ни следа, — ухмыльнулся я. — Она не спала со своим… женихом.
— Больше не говори о нём. Сегодня мне едва удалось сдержаться и не свернуть ему шею.
— Все настолько серьёзно?
Рэйв лишь покачал головой, но было видно — его это задело.
В нашем тандеме именно он чаще принимал окончательные решения. Хмурый и вспыльчивый в повседневной жизни, в деле он становился предельно сосредоточенным и безжалостным. А мне, напротив, приходилось иметь дело с чиновниками — сглаживать острые углы и урегулировать недопонимания.
Говорят, что чиновники и военные не связаны между собой, но это далеко от истины. Одни не могут существовать без других. Пусть у каждого свои цели и интересы, но в итоге мы все стремимся к одному — к процветанию Империи. А когда возникает внешняя угроза, любые внутренние конфликты отходят на второй план. Потому что только вместе мы сможем защитить то, что нам дорого.
— Что будем делать? — спросил я. — Откажемся сейчас, придет другая девушка.
— А ты хочешь отказаться?
— Нет.
— Значит, она тебе понравилась.
— А тебе нет? Зачем искать сложное решение, если все можно сделать проще? — Я расслабленно усмехнулся. — Даже если эти исследования — правда… разве мы не сможем справиться с одной девушкой? Она — не угроза.
— Если девушка исчезнет, никто не знает, что станет с мутантом, — холодно ответил Рэйв.
— Думаешь, кто-то рискнёт? — уточнил холодно, опасно прищурившись.
— Все может быть. Некоторые считают нас не защитниками, а угрозой. Мы слишком сильны.
Замолчав, я понимающе кивнул, поджав губы. Природа наделила нас не простой силой, а устрашающей, сокрушительной. Еще в детстве исследователи изучили наши гены и выяснили: они мутировали до пугающих изменений. Наша сила могла соперничать с мощью тираннозавров — но мы были еще сильнее. Ученые дали нашей мутации название — драконьи гены, из-за особенностей, схожих с ящерами.
Мутанты-драконы.
А если учесть, что нас двое, — масштабы силы, скрытой в наших венах и костях, действительно поражают. Так что страх министров не кажется таким уж необоснованным.
— Значит… мы откажемся?
— А мы можем отказаться? — тихо выдохнул Рэйв. — Мы согласимся. Но на наших условиях.
— Надеюсь, Лея нас не возненавидит.
— Если она придёт, значит, готова ко всему, — пожал он плечами, а потом усмехнулся. — У меня есть идея. Посмотрим, на что она пойдёт ради желаемого.
Выслушав до абсурда простой план брата, мы переглянулись. Предвкушение, возникшее внезапно, плескалось в крови, разгоняя адреналин. Мы ждали. Ждали того самого момента, когда Лея придёт к нам. И, боюсь, даже если она не придёт — пути назад для неё уже нет. Всё изменилось в тот миг, как она подошла к нам.
Мы просидели в пугающей тишине до самого её прихода. Единственное, что ещё сделали — отправили ей адрес. Всё остальное будто замерло.
И, что удивительно, я уже хотел забрать её сюда, к нам. Запереть. И с особым удовольствием наслаждаться её присутствием.
Когда раздался звонок, я вскочил первым и открыл дверь. Она даже не заметила меня — нервничала так сильно, что ни на что не обращала внимания. Но это было неважно.
— Добро пожаловать, — проговорил максимально ласково, едва удерживая себя от резких движений.
— Думал, ты сбежишь, — протянул Рэйв, подходя ближе. Брат тоже был в особенно взвинченном настроении.
— Я первая пришла к вам, какой смысл бежать?
— Ты пришла к Дейру, не к нам, — напомнил он.
Кинув мимолётный взгляд на Рэйва, я мысленно хмыкнул. Это его задело. Но, без сомнения, он не из тех, кто прощает — за такую «оплошность» со стороны Леи он возьмёт своё сполна.
— Теперь — к вам.
— Хорошо, — заключил я, удивляясь хитрости… нашей девочки, и подошел ближе.— А теперь — раздевайся, — прошептал ей на ухо, вдыхая умопомрачительный запах ее кожи. — Давай посмотрим, на что мы соглашаемся.
— То есть, вы… согласны?
— Да, — кивнул Рэйв.
— Прекрасно. Тогда нам стоит обсудить всё подробно, — радостно отозвалась она, пропустив мимо ушей «главное»!
— Условия потом. Сначала… смотрины? — с предвкушением прошептал я.
Заметив, как Лея застыла, глупо уставившись перед собой, я сглотнул. Мне одновременно хотелось, чтобы она согласилась — и чтобы отказалась. Но, как сказал Рэйв, мы должны были проверить границы её решимости: на что она готова, чтобы выйти за нас замуж.
Кто стоит за её спиной — нам ещё предстоит узнать. Ведь такие совпадения не бывают случайными.
Глава 7 — Поцелуи.
— Мы поженимся как можно скорее, — хрипло проговорил Рэйв. — А сейчас… я хочу аванс.
— Аванс? — переспросила я, удивлённо приподняв брови.
— Поцелуй. И это не обсуждается. Никого другого ты искать не будешь.
Я застыла, изучающе глядя на него, пытаясь подобрать правильные слова. Сначала — «смотрины», теперь — «аванс». Не слишком ли много условий? Но, по сути, я пришла к ним сама. Не моя очередь правила устанавливать. К тому же, всё оказалось гораздо лучше, чем я ожидала.
Когда я отказалась от «смотрин», это было чисто инстинктивно. Раздеваться не хотелось — это казалось неправильным, да и внутреннее напряжение мешало. Поэтому выпалила первое, что пришло в голову. И слова, вырвавшиеся у меня, оказались неожиданно действенными. Я сразу заметила, как мужчины напряглись, как зрачки Рэйва сузились в тонкие щёлки, а на скулах в некоторых местах проступили чешуйки.
Как я не закричала тогда — не знаю. Просто застыла, охваченная шоком, не в силах произнести ни звука. А потом вдруг поняла — это оно!
Они уже считали меня своей парой. Пусть и неосознанно. И именно поэтому вспыхнули на мои слова. Их дальнейшие «условия» только подтвердили мои догадки. По сути, они не запрещали мне ничего, кроме общения с другими мужчинами. А я и не хотела. Я бы с радостью осталась наедине с собой, навещала бы родителей, вела бы спокойную, размеренную жизнь. Экшена в прошлой жизни мне хватило с лихвой. Больше не надо.
Встретившись с выжидающим взглядом Рэйва, я невольно сжалась, будто мышь перед удавом. Наверное, мой отказ не отменил бы их решения жениться, но во всём должна быть мера. Я отказалась от «смотрин», значит… могу согласиться на поцелуй. Показать свою лояльность. Готовность к отношениям.
— Хорошо, — выдохнула я почти неслышно. — Один поцелуй.
— Нас двое, — напомнил Дейр.
— Для каждого, — безропотно согласилась я. Чего уж сопротивляться, если изначально это и подразумевалось.
Оставалось понять — смогу ли я впустить этих мужчин в свою жизнь по-настоящему?
На словах я могла быть смелой, но как поведу себя на деле? Если я не выдержу даже поцелуя — что тогда?
В браке с Ксаром всё внутри меня давно атрофировалось. Внимание мужа было для меня словно яд. От любого прикосновения к нему меня выворачивало. Я не хотела ни видеть, ни слышать его, но продолжала мучать. По заслугам.
Мысли пронеслись в голове мгновенно, и тут я вздрогнула: рядом оказался Рэйв. Непозволительно близко. Его рука легла на мою талию, притягивая ближе. Его зрачки снова сузились до золотых иголок. Красота и опасность слились в нём в одну страшно-прекрасную сущность. До дрожи.
— Не бойся. Я не причиню тебе вреда, — прошептал он. — Ты целовалась со своим… бывшим женихом? — последние слова он выплюнул, словно они были грязные.
Очнувшись от транса, я едва заметно кивнула. Всевышний уберёг — дальше поцелуя у нас на этом этапе ничего не было. А поцелуй? Приду домой, и зубы почищу еще раз. Зачем вообще было вспоминать о поцелуе с Ксаром? Он хотел уничтожить даже крохи моего настроя?
Что ж. Рэйв мне соврал.
Только дождавшись моего кивка, он набросился на мои губы, как голодный зверь. Я, ошеломлённая, невольно приоткрыла рот, и он мгновенно воспользовался этим.
Его поцелуй — властный, жесткий, совсем не нежный. Он не просто целовал меня — клеймил. Брал то, что считал своим по праву, стиснув меня своими руками. Ворвался языком в рот, до самого горла, вылизывая яростно и грубо.
От неожиданности я даже не подумала о сопротивлении. Просто плыла по волне этого дикого, огненного напора. Понимая, что этот поцелуй совсем не похож на Ксара. Он другой. Живой. Пылкий. Яростный. И — необходимый.
Когда Рэйв отстранился, я едва могла дышать. Ноги подгибались, перед глазами все плыло. Может, от нехватки воздуха. А может — от чего-то иного. Безумного.
Неужели я… действительно желаю этого мужчину?
Я не успела обдумать свои чувства — меня перехватил Дейр. Он был мягче, чуть нежнее, но не менее настойчив. Эта настойчивость обволакивала, убаюкивала, отключала разум. Он целовал глубоко, долго, ставя на мне свою метку. Его язык исследовал мой рот, как будто хотел запомнить каждый миллиметр, неповторимый вкус.
Они не просто мутанты. Они психи. Оба.
Наконец получив передышку, я упёрлась в обоих руками. Они стояли слишком близко. Непозволительно близко. Давили. Нависали, словно две горы. Их зрачки пульсировали, как будто в огне. Я чувствовала, что не выберусь из этого капкана, если что-то не скажу, не предприму.
— Мы… ещё не женаты, — прошептала я, едва шевеля пересохшими губами.
Это было всё, на что хватило запала. Потому что внутри всё пылало. Пульсировало. И звало. И в то же время — отрезвляло.
Я медленно приходила в себя. Сознавала, что только что произошло. Я не просто не отказала. Я не содрогнулась от отвращения. Я… получала удовольствие от этих поцелуев. Желание пульсировало во мне. Я ощущала влагу между ног. Это был не «бурный потоп», но для меня — уже слишком.
— Мы обязательно поженимся. Как можно скорее, — заверил Рэйв.
— Мои родители об этом пока не знают, — выдохнула я, надеясь охладить не только их пыл, но и свой.
Как я вообще скажу родителям, что собираюсь замуж сразу за двух мутантов? Не простых мутантов — сильнейших. Ага, сразу после расставания с бывшим женихом, ради которого шантажировала их своей жизнью.
Чем больше думала — тем абсурднее это казалось. Но всё равно — это надо будет сделать. Найти слова. Аргументы. Попытаться избежать скандала и получить желаемое.
— Лучше подумайте, как рассказать обо всём моим родителям, — прошептала я, отходя от не сопротивлявшихся мужчин и плюхаясь в кресло.
Весь накал испарился, будто его и не было. И не только у меня — мои мутанты выглядели так, словно им даже в голову данная проблема не приходила.
Но что поделать — всё когда-то случается впервые. Даже зятья-мутанты должны заручиться поддержкой будущих тёщи и тестя. Все-таки глупо будет, если мы уже думаем о свадьбе, а родители окажутся категорически против нее.
Глава 8 — Перспективы.
Дейр Сарен
Отпустить Лею домой оказалось куда сложнее, чем мы думали изначально. Особенно после второго поцелуя — такого внезапного для неё, но чертовски естественного для нас. Мы чувствовали, как привязались к ней, и отпускать — даже ненадолго — стало почти физически больно. Но сейчас нельзя было позволять себе слабости. Нам нужно было терпение, чтобы в итоге получить всё.
— Что будем делать? Как убедим министра межгалактических дел, что именно мы должны жениться на его дочери? — Рэйв устало вглядывался в горизонт, туда, где исчез гравикон с Леей.
— Ты разве ещё не понял? — я слегка улыбнулся. — Его не интересуют ни титулы, ни деньги. Всё, что для него имеет значение — счастье Леи. Он принципиальный человек, несмотря на всю видимую лояльность.
— Ты что-то выяснил?
— Насколько мне известно, он был не просто готов, а уже дал своё согласие на брак Леи с тем… — я замолчал. Язык не поворачивался назвать того недостойного мужчину женихом нашей Леи.
— Дал согласие?
— Это не точная информация, но все на это указывает. Думаю, именно Лея передумала, разорвала всё на полпути. Почему — пока непонятно.
— Она говорила, что ему нужна была не она, а связи её отца.
— Слишком своевременное просветление. Как будто точно угадано время. — Я прищурился. — Но даже если это не вся правда — этого достаточно. Не будем давить, пока Лея сама не решит рассказать всё.
— Ты прав. Хотя мне это не нравится и может быть рискованно для нас. Особенно если она не случайно появилась в нашей жизни. Слишком много совпадений.
— Думаешь, Лея — приманка? — я хмыкнул. — Не веришь, что пришла по доброй воле?
— Верю, — признался он, удивляя меня своей прямотой. — Честно — не знаю почему. Просто верю. Такое ощущение, что ей только стоит что-то сказать и я всё приму за правду.
Я усмехнулся и кивнул — слишком узнаваемыми были эти чувства. Это казалось странным, почти непривычным, учитывая нашу врождённую насторожённость ко всем посторонним. Но почему-то копаться в этом не хотелось. Впервые за много лет я смог довериться кому-то, кроме брата, и это ощущение... удивляло. Даже цепляло. Хотя, сомневаюсь, что кто-то ещё сможет пройти этот барьер. Круг замкнулся. Нас трое — и этого достаточно.
А с остальным мы справимся. Обязательно. По ходу дела.
— Давай пока копнём глубже. Узнаем, какие скелеты прячут в шкафах министры. Подготовленными мы справимся лучше, — хищно усмехнулся Рэйв.
— Согласен. Я возьму на себя будущего тестя.
Не обращая внимания на недовольство брата, я первым сел в гравикон и направился на базу. Нужно было не только разобраться в делах министра межгалактических дел, но и закрыть рабочие задачи. Встреча с Леей отняла немало времени — приятного, стоящего каждого мгновения. Она была долгой, насыщенной... и точно незабвенной.
Но главное — она дала нам понять: назад дороги нет. Лею мы уже не отпустим. Ни при каких обстоятельствах.
Быстро отдав поручения подчинённым, я лично занялся расследованием дел будущего тестя. Это было слишком деликатное дело, чтобы доверять его кому-либо ещё. Нужно было работать тихо, чтобы даже намёка на расследование не всплыло наружу. И чем глубже я копал, тем больше всплывало нестыковок — тонких, но настораживающих.
С самим министром, казалось, всё чисто. Репутация, поступки, официальные отчёты — безупречны. А вот его окружение вызывало вопросы. Особенно один из помощников — Тарел Гисс. За последний год он несколько раз встречался с представителями оппозиционного движения «Новый Вектор».
Эти радикалы выступали против целого ряда социальных инициатив, особенно яро — против договорных браков в среде элиты Империи. Чем им могли помешать брачные союзы — вопрос открытый. Но нутро подсказывало: это лишь фасад. Истинные мотивы — глубже, опаснее и, возможно, напрямую касаются семьи министра.
Всё выглядело слишком гладко. А потому — подозрительно.
Сам по себе этот факт ещё можно было бы списать на совпадение или дипломатическую необходимость. Но встречи с представителями «Нового Вектора» не числились ни в одном из официальных отчётов. Это уже пахло заговором. Тарел явно что-то утаивал. Или кого-то прикрывал. Он не просто помощник — скорее, заслон, щит в каком-то тайном деле.
Я откинулся на спинку кресла, глядя на голографическую таблицу связей, которая теперь пульсировала мягким синим светом передо мной. Сеть постепенно обрастала новыми нитями. Связи, контакты, маршруты — всё сводилось к тому, что внутри Министерства действуют скрытые силы. Подповерхностные течения, не всегда лояльные, не всегда законные. Политическая игра, где каждый может оказаться пешкой. Даже сам министр, несмотря на свой статус.
А это мы не могли позволить. Мы слишком хорошо понимали, насколько важны для Леи её родители. Любая угроза в сторону отца могла сломать её. Но делать преждевременные выводы — значит рисковать. Сейчас нам нужно не действовать, а наблюдать. Вникнуть в суть, добраться до корня.
И на это потребуется время. Много времени, которое мне не хотелось бы терять.
— Нашёл что-то? — Рэйв вошёл в мой кабинет без стука, как всегда.
— Пока только тень от грязи. Но и этого достаточно, чтобы начать копать глубже. Помощник министра, Тарел, совсем не тот, кем хочет казаться.
— Слыхал о нём. Слишком гладкий. — Брат опустился в кресло напротив. — Думаешь, он как-то связан с тем, что Лея изменила свое решение?
— Или её выбор пошёл поперёк его интересов, — я сжал губы. — Почти уверен, он замешан в истории с тем «женихом», от которого она отказалась. Всё развалилось слишком быстро, слишком точно. И если Лея в курсе чего-то, что не должна была знать — она может оказаться в опасности.
— Им лучше даже не пытаться, — холодно отозвался Рэйв, стуча пальцами по подлокотнику. — Теперь у нас есть направление. Тарел и этот тип. Надо вытащить их на свет. Осторожно. Если змея почует угрозу — уйдёт глубоко. А времени у нас почти нет.
Глава 9 — Разговор с родителями.
Когда папа вернулся вечером домой, я ощутила напряжение в воздухе каждой клеточкой тела. Он был раздражён, и это не требовало догадок — лицо, осанка, сжатые губы говорили сами за себя. Он явно едва сдерживал гнев.
Кажется, мои будущие супруги уже успели с ним пообщаться. Папа редко злился из-за работы — почти никогда. Он из тех, кто оставляет дела за порогом, не приносит в дом ни документов, ни дурного настроения. Исключения случались, но сегодняшняя злость явно не про отчёты и сложные переговоры с другими расами.
— Лея Сторн, потрудись объяснить, что происходит, — строго сказал он, войдя в гостиную.
Мы с мамой сидели перед голографическим экраном и смотрели популярное сейчас ток-шоу. Точнее — мама смотрела, а я просто была рядом. Я уже знала, кто победит на этом шоу. И знала, что этой победе не суждено ничего изменить — никакой славы победитель не добьется. Очередной сезон начнётся через пару месяцев, и всё забудется.
— Что происходит? — нахмурилась мама. — Почему ты с порога кричишь? Ни «здравствуй», ни «как день прошёл», ни одного доброго слова — сразу с обвинений начинаешь!
— Помолчи, Валенсия. Сейчас не до этого.
— Ты мне рот затыкаешь?! — мама встала, холодно улыбаясь.
Что ж, папа сам напросился на неприятности. Мама никогда не была из тех женщин, кто станет молчать, если ей что-то не по душе. Такой она была всегда — прямой, несгибаемой, яростной. Даже когда отца посадили и приговорили к казни, она не дрогнула. В минуты редкого просветления среди шока и боли она становилась настоящей фурией, не давая спуску ни журналистам, ни судьбе. Этой силе могли бы позавидовать многие.
— Прости, дорогая, я погорячился, — сразу сдался папа.
— Погорячился?
— Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю…
Я медленно поднялась с дивана и начала отступать к лестнице. Лучше поговорить позже, когда они выскажутся и остынут. Тогда, возможно, у меня будет шанс — пусть маленький — что они выслушают меня без ссоры. А может, даже поймут.
Хотя… как принять то, что едва могу принять я сама?
Мысленно обозвав себя двуличной, я случайно задела ногой горшок с вазоном, привлекая внимание родителей. Да, в такие моменты лучше не отвлекаться, особенно если пытаешься незаметно уйти. Но что поделать, если мысли лезут в голову без спроса? Тем более, когда воспоминания о сегодняшних поцелуях прокручиваются в сознании, будто заевшая плёнка. В такой ситуации, кажется, у любого может сорваться план.
— Вернись, юная леди, — строго, но сдержанно сказала мама, точно поняв, кто стоит за всей этой неразберихой. — Максимилиан, объясни, что случилось? Это снова тот… Ксар? — имя моего бывшего «жениха» мама буквально выплюнула с яростью.
— Если бы это был Ксар… С ним бы мы ещё разобрались, — покачал головой папа. — Лея, как ты вообще связалась с этими мутантами? Ты знаешь, насколько они безжалостные?
— С какими мутантами?! — вмешалась мама, переводя взгляд с папы на меня.
Вот и всё. Придётся брать всё в свои руки. Искать аргументы, убеждать. Хотя, после всей истории с Ксаром, не уверена, что они меня поймут. Да что уж — я бы сама себя не поняла. Только для них всё происходит сейчас, впервые, а для меня прошло уже восемь долгих, непростых лет.
— Братья Сарен. Ты должна была слышать о них… — начал папа.
— Это те, у которых процент мутации — девяносто? — ошеломлённо уточнила мама.
— Они самые. Сейчас они одни из сильнейших мутантов во всей Империи.
— И при чём здесь наша Лея?
— Вот бы и мне хотелось верить, что ни при чём. Но сегодня оба брата встретились со мной и заявили, что хотят жениться на нашей дочери. И, по их словам, Лея уже дала свое согласие.
— Что Лея дала?! — мама ахнула.
От этого «великолепного» диалога я невольно втянула голову в плечи. Конечно, всё началось с меня — я и была причиной. Но сейчас мне хотелось провалиться сквозь землю. Не покидало ощущение, что я только всё порчу. Ещё вчера родители были довольны, спокойны… а сегодня — снова растерянность, тревога, разочарование. Но иначе — нельзя. Братья Сарен станут нашей защитой. Я верю: они сделают всё, чтобы трагедия прошлого не повторилась. Даже не зная о ней.
— Да… я дала своё согласие, — призналась тихо. — Я сама предложила им жениться на мне.
— Что ты сделала?! — еще больше удивилась мама.
— Это всё из-за этого шквара Ксара? — голос папы был напряжённым. — Ты решила так отомстить?
— В какой-то степени — и из-за него тоже, — не стала отрицать я. Это была правда и ложь одновременно. — Но ещё и потому, что узнала: если мутант признаёт кого-то своей парой, он остаётся верен навсегда.
— Откуда ты это знаешь? — папа прищурился.
Я невольно сглотнула и отвела взгляд. Сказать было нечего. Я узнала это в прошлой жизни — и теперь, сама того не осознавая, подставила себя. Это было глупо, нелогично… но в то же время — единственное оправдание, которое у меня сейчас было. Хоть какое-то объяснение моим действиям. Конечно, если не считать того, что я попросту сошла с ума. Слетела с катушек от предательства когда-то любимого человека.
— Так это правда? — мама посмотрела на папу.
— Насколько мне известно — да. И сами мутанты это подтвердили. Сказали, что признали Лею своей парой.
— Они? Оба?
— Вот именно, — усмехнулся папа, горько. — Наша дочь согласилась выйти замуж сразу за двоих. Братья Сарен будут её мужьями.
— А так вообще можно?
— Валенсия, ты серьёзно? Сейчас это важно?
— А что тогда важно?
— То, что отказаться уже вряд ли получится, — с усталостью в голосе произнёс папа и опустился на диван. — Если они признали нашу дочь своей «парой», то найдут способ добиться своего. Даже без нашего согласия. Хотя… какое согласие, если Лея уже дала своё?
— Прости меня, папа, — прошептала я, чувствуя, как больно ударила по его отцовской гордости. — Но я действительно хочу выйти за них замуж.
Глава 10 — Встреча.
Утро в доме было непривычно тихим. Завтрак прошёл почти в молчании. Мама избегала моего взгляда после вчерашнего разговора — слишком откровенного, слишком взрослого, от которого хочется зарыться под землю и не вылезать. Я тоже на неё не смотрела. Было неловко. Папа же с самого утра куда-то уехал, ничего не сказав, и вернулся к полудню — сосредоточенный, непривычно серьёзный, словно обнажённый клинок. В руках у него были вино и старая, потёртая книга с гербом рода Сторн.
— Не думай, что это благословение, — сказал он, когда я попыталась помочь. — Это испытание.
Я только кивнула. Возражать не хотелось. Да и зачем? Если быть честной, я была готова пройти любое испытание, лишь бы родители перестали сердиться. Их спокойствие для меня было важнее всего. А мужчины… они взрослые, справятся.
Но сначала, правда, справляться пришлось нам. Мама устроила генеральную уборку буквально на пустом месте — такое впечатление, будто к нам собирались заглянуть какие-то знаменитости с папарацци. Все мои попытки отговорить её были встречены игнорированием. В ход пошли не только наши домашние роботы, но и взятые напрокат — одни убирали, другие готовили, третьи превращали наш дом в подобие музея.
Вечером, ровно в назначенное время, у входа раздался вежливый звонок.
Я открыла дверь — и сердце предательски сжалось.
На пороге стояли Рэйв и Дейр.
В официальной форме, но не парадной. Темно-серые оттенки с символами их рода и военными знаками различия. Взгляды серьёзные, движения сдержанные — всё строго, как по протоколу, чтобы не показаться угрожающими. Рэйв, как всегда, сдержан, оценивает всё и всех. А Дейр... он улыбнулся. Не игриво и не ободряюще — скорее так, чтобы вызвать доверие. Такую улыбку нужно помещать в учебники по дипломатии, как образцово-стратегическую.
Интересно, они пришли знакомиться с моими родителями или сдавать экзамен? Хотя, судя по выражению лица папы, скорее второе. Похоже, они поняли друг друга без слов. Удивительное взаимопонимание.
— Вы вовремя, — сказала я сдержанно.
— Мы всегда пунктуальны, когда речь идёт о важном для нас, — отозвался Рэйв.
— Сегодня нам нельзя ошибиться, — добавил Дейр, бросив в мою сторону тёплый, но собственнический взгляд.
Я пригласила их внутрь. Оба вошли без лишних слов, держа в руках подобающие случаю подарки. Вино, цветы, конфеты.
Мама уже ждала в гостиной. Одетая в строгое платье с высоким воротом, она выглядела словно посол древнего рода, не меньше. Папа сидел в кресле, словно в засаде — лицо каменное, взгляд — оценивающий.
— Добрый вечер, — произнёс Дейр ровно.
— Рады встрече, — добавил Рэйв.
Умно. Вдвоём им проще — не чувствуют неловкости, подстраховывают друг друга. Отличная тактика. Но… не с моими родителями.
— Проходите, — сказал папа. — Ужин подан.
Мы сели за стол. Я улыбалась неловко — есть не хотелось совсем. Всё было как в дипломатической встрече — вплоть до количества приборов. Разговор шёл обтекаемо: о погоде на окраинах Империи, об ужесточении таможни на спутнике Нор, о редких урожаях лекарственных трав. Мама вела себя холодно вежливо. Папа молчал, но следил за каждым движением братьев, будто рассчитывал: кто первым оступится.
Но братья не оступались. Ни в словах, ни в интонациях. Всё равно между ними и родителями ощущалась натянутая струна — одно слово, и она лопнет.
— А теперь, думаю, стоит перейти к главной причине вашего визита, — наконец проговорил отец, отложив вилку. — Вы хотите жениться на нашей дочери.
— Да, — подтвердил Рэйв. — Об этом мы говорили с вами ранее. Мы признали Лею своей парой.
— И вы оба уверены, что это не ошибка? — вмешалась мама, прищурившись. — Это серьёзное решение. Подумайте хорошо.
— Мы всё обдумали, — сказал Дейр. — Лея — наша пара. Мы в этом уверены.
— Красивые слова, — хмыкнул отец. — А через год? Через пять? Если что-то пойдёт не так — вы сохраните это мнение?
— Ничего не случится, — серьёзно ответил Рэйв. — Но если кто-то из нас предаст, он покинет семью. Навсегда.
Мама вздрогнула. Папа замер. Я тоже перестала дышать. Заявление было жёстким. И одновременно — напоминанием: предательства не будет.
— Мы — единое звено, — добавил Дейр. — Лея станет его частью. Сердцем нашей семьи, нашим якорем. А семью мы не предаём.
Повисло напряжённое молчание.
— Хорошо, если вы настроены столь серьёзно, — неожиданно улыбнулась мама, посмотрев на мужчин. В её взгляде не было ни капли страха перед сильнейшими. — Тогда я хочу, чтобы были соблюдены все традиции. Моя дочь заслуживает лучшего. Если вы не способны это обеспечить — ваши слова ничего не значат.
— Что именно вы хотите? — осторожно спросил Дейр. Похоже, он впервые сталкивался с подобным сопротивлением.
— Ничего невозможного. Сначала — помолвка. Потом — свадьба. Всё по традициям древней Земли, наших предков.
Улыбка мамы была… коварной. Это была месть. Хитрая, тонкая, изощренная. Мужчинам до такого не додуматься. Интересно только, почему она в прошлом не настаивала на этом с Ксаром? Или это ради меня? Из-за моего неистового желания выйти за него замуж?
— Мама, может, это перебор? — попыталась я вмешаться.
— Не вмешивайся, Лея. Мы же не вмешивались, когда ты согласилась выйти замуж за этих прекрасных мужчин.
Неловко кашлянув, я виновато посмотрела на братьев. Я сделала всё, что могла. Остальное — уже вне моей власти. В жизни иногда случаются огорчения.
— Думаю, помолвку можно провести скромно, — сказал папа. — А свадьбу — как ты пожелаешь, дорогая.
— Это не моя свадьба. Всё должно быть так, как хочет Лея. При этом — соблюдая традиции.
— Значит, договорились, — кивнул папа и перевёл взгляд на мужчин, сохранявших невозмутимое спокойствие. — Осталось определить дату свадьбы. Думаю, два месяца на подготовку — оптимальный срок.
— Слишком долго, — возразил Рэйв.
— Помолвку можем провести в эти выходные, — дипломатично предложил Дейр.