Гулкий стук моих утеплённых берцев разносился по металлическому полу комплекса. Пол, как и стены, был холодным и ярко освещённым. Белые панели, редкие лавочки, комнатные растения — всё выглядело стерильно и безлико. Хоть на станции и было всего десять человек, теперь стало ещё меньше — после их появления.
Меня зовут Дмитрий. Меня сослали на эту станцию, затерянную на ледяной луне. Луна выполняла роль сырьевой базы — здесь добывали топливо. Она находилась на краю освоенного человечеством пространства, служа перевалочным пунктом для кораблей. Сотни подобных станций, спрятанных под поверхностью, были соединены сетью транспортных туннелей. Тесных, рассчитанных разве что на вагонетки да пару грузовых вагонов.
Топливо на этом ледяном шаре добывали не мы. Нашу работу давно отдали машинам — гигантским пятиметровым карьерам-бурам, что бесстрастно бороздили толщи вечного льда. Мы, люди, были лишь прислугой при этих механических чудовищах: следили за показаниями датчиков и чинили их, когда те, скрежеща, выходили из строя. Они рыли новые туннели, дробили лёд и отправляли его на переработку — бесконечный, бездушный процесс.
Станция принадлежала ООН. Луна находилась на самой периферии, слишком далеко от обжитых миров, прямо на границе так называемой «внешней сферы» — территории, целиком подконтрольной ООН.
А вот «внутренняя сфера» была совсем другим миром. Она была раздроблена на десятки систем и планет, подконтрольных старым земным государствам и новым государствам, что возникли в ходе космической экспансии. Там царили свои законы, свои правила игры, до которых нам, обитателям ледяной пустоши, не было никакого дела.
Космическая гонка, начатая когда-то высадкой на Луну, так и не закончилась. Она лишь затихла на время. К концу XX века спутник Земли был уже иссечен базами обеих сверхдержав. Но в девяностых, после краха СССР, всё замерло — экономический кризис больно ударил по всем.
И лишь в десятых годах нового века человечество снова, словно опомнившись, рвануло к звёздам. А спустя ещё десятилетие случилось То Самое. Событие, которого никто не ожидал.
Во время испытаний сверхсветового двигателя экспериментальный корабль совершил прыжок… к Марсу. Семеро учёных оказались в сотнях тысяч километров от Луны. Они бы погибли, если бы не экспедиция ООН, как раз направлявшаяся к Красной планете.
К середине века человечество колонизировало полсотни миров, а к концу столетия — уже несколько сотен. Одни планеты населяли сотни миллионов, другие — едва набирали пару тысяч.
Так сформировались две сферы: Внутренняя и Внешняя. Миры Внутренней сферы оставались под контролем земных государств, а Внешняя отошла ООН. И Организация Объединённых Наций стала мощнейшей структурой в истории. Ни одна страна, какой бы влиятельной она ни была, не могла тягаться с Комитетом ООН по колониям и дальним мирам.
Сейчас 2127 год. А я несусь по коридору, на ходу перезаряжая ружьишко. Небольшое помповое, на четыре патрона. Взял бы что-то мощнее, но нас застали врасплох.
Страх арахнофоба. Огромные монстры, пауки, стрекозы богомолы и еще бог его знает, что. И целая орда таких тварей гналась за мной.
Твари появились неожиданно. Началось с того что на орбиту луны, которая находится на дальней орбите каменного гиганта появились объекты. Астероиды недожина вышли на орбиту, вошли в гравитационное поле и ничего. По идеи они должны были падать на луну, но нет. Они наоборот скорректировали орбиту.
Сутки спустя связь пропала. Полностью включая станцию и системные посты. Маккой и я попытались связаться с кем угодно. Но выяснили мы лишь то, что кто-то глушит и очень сильно. Ту же проблему сообщали и остальные базы. А потом появились они.
За мной гнались десятки тварей. Их массивные ноги, острые, как клинки, глухо стучали по металлическому полу. Они походили на огромных пауков, но были покрыты ещё более толстым слоем хитина, а их конечности заканчивались угловатыми, razor-sharp лезвиями. Ростом примерно в метр, а в длину — все полтора. Их клинкообразные лапы, казалось, двигались медленно и неуклюже, но, возможно, это лишь обман зрения — адреналин заставлял меня бежать так быстро, что всё вокруг воспринималось словно в замедленной съёмке.
А ещё у них была пасть — ужасная, широкая, усеянная клыками, способными разорвать плоть и дробить кости. Мощные жвалы смыкались с такой силой, что, казалось, могут перекусить даже сталь.
Впереди мелькнула винтовая дверь. Когда я приблизился, её механизм с визгом начал вращаться, словно обезумев. Дверь приоткрылась, и меня резко втянули внутрь. В проёме стояли двое — Маккой и Мороу, местный медик.
— Ты как? — спросил Мороу, уже опускаясь на корточки рядом со мной.
Маккой, как всегда, был в своей потрёпанной коричневой куртке с сумкой для инструментов. Мороу — в белом медицинском халате, за спиной болтался рюкзак с аптечкой.
— Живой, — отмахнулся я, но он всё равно схватил меня за подбородок и направил в глаза луч маленького фонарика. — Хватит светить!
— Проверяю, — ответил Мороу, как вдруг дверь содрогнулась от ударов.
Твари впились в неё когтями, царапали металл, издавая пронзительный визг. Маккой уже держал оружие наготове, но жестом остановил меня.
— Успокойся, Дим. Дверь выдержит. Поверь.
С этими словами он подошёл к панели управления и активировал усиленный режим. Скрежет механизмов, и дверь укрепили дополнительные плиты, стальные скобы. Конструкция заметно потяжелела.
— Теперь точно не прорвутся.
— Молодец, Мак. Дим, пошли, — подтолкнул меня Мороу.
— А зачем ты мне в глаза светил? — спросил я, хватая винтовку.
— Яд, — коротко ответил медик. — Они не всегда убивают. Одиночных людей травят — или что-то вроде того. Глаза краснеют, начинают течь жёлтой слизью — Говорил он спокойно словно это была рутинная работая.
Мы двинулись дальше по коридору и вскоре вышли к медблоку. Ещё одна винтовая дверь — и нас встретил Ганс. Его чёрный комбинезон был перепачкан кровью, а в руках он сжимал винтовку.
Борис рассказал всё то же самое, что я уже слышал. Вместе с ним в арсенале находились ещё двое — двое техников из строителей, которым удалось выжить. Боря их спас… ну, почти. Оба были ранены и в полубессознательном состоянии, сидели у стены, словно под кайфом.
— Как ты, Борь? — обратился я к старому другу.
— Нормально. Чуть поцарапали, и слава богу. А вот этих… — он кивнул в сторону техников, — цапнула та тварь, и теперь они такие.
— Мелкие, — буркнул Мак, оглядывая раненых.
— Да ладно, они ничего. Царапаются, и всё. Старый добрый кевлар их не берёт, — Борис размахивал рукой, — Видишь? — Он стукнул себя в грудь. — Кевлар. Не пробивают, но режут, суки, ещё как.
Послышался скрежет. Я резко обернулся и увидел, как Юн закрывает массивную дверь арсенала. Парень повернулся, смотря на нас.
— Надо закрыть, — робко сказал прапорщик.
— Ладно, — потирая глаза, ответил я. — Расскажи подробнее, что тут было.
История получилась короткой. Борис с кофе шёл на своё место — в арсенал, где собирался провести смену, прокрастинируя. Но внезапно появились пауки, и его занесло сюда вместе с техниками.
— Понятно, — проговорил я, обдумывая услышанное.
— Жесть, блин, — Борис плюхнулся на стул. — Пиздец, Дим. Кто ещё жив? Я тут уже час, а то и больше сижу.
— Я сам не сразу понял, что случилось. А когда меня чуть не сожрали, рванул сюда. По пути встретил Мака и Мороу, и мы добрались до медотсека. Там сейчас штаб. Амир… — я запнулся, и Борис сразу всё понял.
— Он всё? — холодно спросил старший.
Я лишь кивнул.
— По пути наткнулся. Его уже жрали. Пришлось добить.
— Мда… — ответил Борис. Маккой мрачно смотрел на меня. Юн тем временем осматривал арсенал.
— Ладно. Какой план?
— План? Да его нет, — развёл я руками. — Добрались сюда, теперь нужно оружие.
— Ясно. Сколько людей в медотсеке?
— Десяток, — ответил Маккой, до этого молчавший.
— Мда… — протянул Борис. — Тогда хватайте стволы. Берите ППшки, пару калашей. Эти твари — картонные. Дим, со мной.
Мы с Борисом подошли к одной из панелей. Одновременно вставили ключи, и дверь открылась. За ней — спецкомплекты: броня, оружие и кое-что ещё.
Броня представляла собой полные боевые костюмы — каски, бронежилеты, электронику в шлемах и наручах. Оружие — калаши и «эмки» (автоматы). В отличие от обычного арсенала, где были только пистолеты, ПП и дробовики, здесь хранилось кое-что посерьёзнее.
А в углу стоял отдельный стол…
«Гончая-4» — боевая платформа. Пулемётная пушка на гусеницах. Так её можно было описать в двух словах.
— «Гончая»… Да… Старая моделька, — потирая затылок, пробормотал я.
— Но всё ещё рабочая. А для этих тварей сойдёт, — Борис хлопнул меня по плечу. — Сейчас загрузим патроны в транспортных роботов и двинем в медотсек. И да, не пизди, что не придумал план. Ты ж мастер на такие штуки.
— Связь. Если помощи нет — значит, мы в жопе. Корабль, — ответил я.
— Ну вот видишь! — обрадовался Борис.
— Ага. Вот только это очевидно, Борь.
Он отмахнулся и подошёл к шкафчику.
Уже через десять минут мы были наготове. Техники кое-как пришли в себя после стимуляторов из арсенальной аптечки. Двое мужчин стояли на ногах, шатаясь, как слоны на льду. Чтобы вынести больше боеприпасов, их нагрузили оружием и выдали по пистолету. Несмотря на слабость, они держали стволы крепко.
Полный боевой комплект сидел на мне так себе — чесался и жал. Не мой размер. Вооружился я старым добрым калашом — АК-50 лежал в руке как влитой. Калибр 7.62, со встроенной системой компенсации отдачи, так что отдача была почти нулевая.
Помимо патронов и гранат, взяли автоматы, кучу ПП-2000, P90 и прочего. Вооружившись до зубов, мы были готовы.
Вернуться обратно, по идее, должно было быть просто. Но стрельба привлекла новых тварей. Внешняя камера, установленная перед арсеналом, показала адскую картину — весь отсек был забит пауками и богомолами. Они царапали дверь, бились в неё, словно бешеные.
— Хера себе… — ошарашенно пробормотал Борис. Его голова буквально вжалась в плечи от увиденного. — Меня чуть дюжина не разорвала. А тут их… сколько? И какие-то новые появились.
— Тут есть запасной выход, — сказал Юн.
Мы с Борисом синхронно повернулись к нему.
— Мы в курсе, — отрезал я.
Запасной выход вёл в противоположный коридор. Идти до медотсека выходило дольше, зато по пути Маккой заблокировал двери, ведущие в тот самый злополучный отсек с сотнями тварей.
Впереди нас, шевеля гусеницами, ехала «Гончая».
Тварей, к удивлению, не было. Всё вокруг было покрыто странной субстанцией — то ли песком, то ли пастелью…
Радовался я недолго. Из-за угла высыпали пауки. Много пауков. Десяток мелких и крупных тварей ринулись на нас. «Гончая» остановилась. Автоматическая турель резко поднялась и открыла огонь. Шквал пулемётных очередей превратил тварей в фарш.
— Ну и да… — удивлённо протянул Юн. — Страшно даже.
— Это ещё что. Это старая модель, — пояснил Маккой. — Новые модели пострашнее. В них встроена магнитная пушка, да и пули другие.
— Мы в курсе, Мак, — недовольно буркнул Борис. — Идём дальше. Все наготове?
Ещё один коридор — и снова пустота. Мы продвигались медленно, проверяя каждый угол, каждую дверь. Ещё немного — и мы выйдем к нужному выходу.
Но тут послышался скрежет и стук. Снова пауки. «Гончая» немедленно открыла огонь.
И в этот момент из вентиляции выскочило нечто, напоминающее сороконожку. Ценой собственной жизни тварь уничтожила боевую платформу, вцепившись в неё.
— Блядь! — закричал я, открыв огонь по чудовищу.
Снова появились пауки, а за ними — группа богомолов. Высокие, тонкие, с заострёнными лапами-клинками. Несмотря на устрашающий, даже отвратительный вид, умирали они просто: пара выстрелов — и тварь падала с визгом.
Очередь за очередью. Твари лезли стеной, но огневой мощи хватало, чтобы сдерживать их.
Отдохнуть удалось недолго. Полчаса передышки, скудная еда, которую смогли раздобыть, — вот и всё. Теперь перед нами стояла новая задача: отряд добровольцев должен был пробиться к центру базы, чтобы вызвать подмогу — либо из системы, либо с другого поста или города.
Пока было ясно одно: пауки напали не только на нас. Соседние туннели и, скорее всего, другие посты тоже пострадали. А может, добрались уже и до городов.
Планета была изрыта туннелями и усеяна базами вроде нашей. Но были здесь и города — крупные поселения, где жили сотни людей. Если на постах обитало человек десять, от силы больше, то города строились вокруг портов и кипели жизнью.
Я стоял в отдельной палате вместе с Морроу и ещё несколькими людьми, разглядывая мерзко пахнущего жука. На первый взгляд — обычная падаль, расползшаяся по швам.
— Ну, что скажешь? — нарушил я тишину.
Морроу, который вскрывал тварь, до сих пор молчал. На его лице читалось напряжённое раздумье — казалось, он ведёт внутренний диалог, который вот-вот прорвётся наружу. Со стороны это выглядело так, будто он беззвучно шепчет.
— Ничего хорошего, — наконец ответил он. — По виду — паук, да. Только хитин плотнее и заострён, как клинки и пасть. Органы... что-то среднее между животным и насекомым. Есть подобие сердца, лёгких, но и типично насекомые части. А вот генный анализ совсем плох.
— И что там? — с опаской спросил Борис.
— Эти твари — клоны. Не как у людей, а как у насекомых: матка плодит их в промышленных масштабах. И судя по всему, очень, очень быстро. Или что-то подобно. Я не спец. Тут нам нужен ветеринар.
— Что ещё? — не унимался я.
Морроу почесал чёрную бородку.
— Живут недолго. Пару лет, от силы. Но им и не нужно много: пищеварительная система устроена так, что они могут питаться чем угодно — землёй, отходами, гнилью. Микрофлора переработает всё.
— А пол? — спросила Мария.
— Никакого. Вернее, его просто нет. Но это не главное. Дыхательная система двойная — как у животного и как у насекомого. То есть дышать они могут чем угодно: газом, химией, даже аммиачными испарениями. Разве что в откровенном яду захлебнутся.
Он помолчал, затем добавил:
— Яд парализует. Антидот я сделал, но надо изучить его глубже. И ещё болезни...
Вскрытие лишь усилило мрачное настроение. Эти твари были не только смертельно опасны, но и приспособлены к любым условиям.
Морроу, как и я, был военным — бывшим, в его случае. Военврач, прошедший не одну кампанию. Сюда, на край известности, он попал по своей воле — хотел сбежать подальше от войн и цивилизации. Чем дальше, тем лучше.
Тем временем Анна пришла в себя и тут же начала ругаться и метаться. Только Морроу удавалось её успокоить. Зато его антидот работал — это было хоть какое-то утешение.
Добровольцы нашлись быстро. Я, Борис, Ванг, Олан и Бак согласились идти. Маккой наотрез отказался — он буквально кричал в истерике, категорически противясь этой затее. Морроу тоже хотел присоединиться, но терять единственного толкового медика было бы глупо. Мария, конечно, тоже имела медицинские навыки, но ей не хватало опыта. В итоге их обоих оставили.
Вооружившись и проверив снаряжение, мы двинулись к центру управления. Путь был недолгим — один коридор, затем поворот. Казалось, всё слишком просто.
Ганс кивнул, и Маккой открыл винтовую дверь. Раздался противный писк. За ней стояли два паука. Ганс резко поднял своё ружьё — тяжёлое, больше похожее на дробовик. Выстрел — и первый паук разлетелся на куски. Второй тут же бросился на него.
Но произошло неожиданное. Ганс, не растерявшись, со всей силы ударил тварь прикладом прямо в морду. Удар отшвырнул её в сторону, и тут же последовал контрольный выстрел.
Мы уставились на него, будто на какого-то Рэмбо.
— Ты как это сделал?! — выдохнул Борис.
Ганс флегматично указал на труп второго паука.
— Видишь этого? Они медленные. Очень медленные. И смотри — у этого на голове пятна, а не сплошной белый панцирь.
— Значит, есть разные типы… — пробормотал я. — Старые пауки? Командиры? Строители? Хрен их знает. Пока неважно.
За дверью больше никого не было. И это… пугало. В арсенале мы видели десятки этих тварей, до этого — целую толпу. А теперь — пустота. Видимо, Адаму или Маккою удалось перекрыть часть коридоров, не дав паукам распространиться дальше.
Мы медленно повернули вентиль. Оружие наготове — два автомата, остальные с пистолетами-пулемётами. Дверь открылась.
За ней — горы трупов.
Пауки, богомолоподобные твари, перемешанные с телами людей.
— Сука! — выругался Борис.
Десятки, если не сотни, мёртвых существ устилали коридор до самого поворота. Среди них были и люди — частью техники, пришедшие из туннелей. Олан и Бак не знали их — значит, это была ещё одна группа.
— Слишком тихо… — прошептал Ванг. — Готовьтесь. Может быть засада.
— Согласен, — сквозь зубы процедил Борис.
За поворотом — та же картина. Ещё больше тел. И среди них — огромная туша того самого гиганта, который ранил Юна. Массивная тварь была изрешечена пулями.
Центр управления оказался закрыт. Двери были разворочены — похоже, обороняющиеся швырнули внутрь пару гранат, да ещё и мощных. В центре, на случай пиратских атак, действительно хранился небольшой арсенал. Не такой внушительный, как в основном, но для обороны хватило бы.
Я подошёл к двери, постучал.
Тишина.
Повторил — и тогда раздался голос:
— Идите в обход! Мы заварили эти двери!
По голосу — Адам.
— Адам, это ты? — крикнул я, глядя куда-то вверх, в сторону камеры.
— Да.
— Там ещё есть пауки?
— Пауки? Да. Немного. — Адам тяжело дышал. — Сами видите, что тут творилось.
Другой вход находился буквально за углом. И там нас ждали пауки. С десяток тварей бросились на нас, но мы встретили их шквальным огнём. Трое рухнули сразу, остальные — один за другим.
Когда движение прекратилось, и убедившись, что новых атак не последует, мы двинулись дальше. Странно… Теперь эти твари уже не казались такими страшными. Видимо, первый шок от неожиданного нападения прошел. Теперь это был просто тир: увидел — расстрелял — пошёл дальше.