Воля Небес: Новогодний беспредел - читать онлайн

Роковая ночь.

Деревня Осадена.

— Всем построиться в шеренгу! — звучит громогласный голос главы нашей небольшой деревеньки, и все в испуге становятся один возле другого. — Живее!

Но боимся мы вовсе не Тиля Биса, этого самого графа, а того, кто скоро спустится к нам с небес.

Зимнее вечернее небо равнодушно осыпает нас крупными хлопьями снега, и, если бы мы с Линарой и родителями сейчас не стояли здесь, всё было бы хорошо. Мы бы готовились к празднованию Освящения: готовили бы вкусные блюда, пели песни и водили хороводы вокруг, пусть и потрёпанной, но наряженной ели, а утром бы открыли подарки… Невольный вздох вырывается из груди.

А теперь папе и маме страшно за нас, мне — за Лину, а Лине… наверное, больше всего, за себя, ведь ей только четырнадцать. Но никто на это даже не посмотрит, ведь у нас замуж выдают с двенадцати, поэтому даже в ближайшем городе незамужних девушек очень мало.

Я заворачиваюсь в тёплую шаль, ёжась, скорее, от беспокойства и предвкушения, нежели от холода и ветра. Сестра жмётся ко мне, и я позволяю себе приобнять её за талию, хотя знаю, что лучше стоять прямо и не дышать вовсе.

Когда через несколько минут в тёмных небесах раздаются хлопки крыльев, Лина отшатывается от меня в испуге. Я, несомненно, понимаю её. Хоть драконы и правят Драгомеей уже пятьдесят лет, люди ещё трясутся от этих существ, как осиновые листочки на ветру. И я — не исключение.

Для чего к нам прибыл дракон? Неужто для Избрания?! Быть того не может! Последний раз этот ритуал проходил два месяца назад, тогда дракон унёс мою подругу, а кого заберёт сейчас? Нет-нет, он здесь точно не для этого! Обычно драконы прилетали к нам, дай Всевышний, раз в пять лет для того, чтобы выбрать себе невесту. Остальные случаи были внезапным исключением или деловой поездкой.

Обыкновенно к прилёту важной персоны готовились заранее, устраивали праздник и изображали идеальную картину мира. Такую, чтобы у драконов создавалось впечатление, что все мы — счастливые люди. Только сейчас изобразить такое не получится.

Лица всех присутствующих искажаются в испуге, страхе и благоговении перед этими мощными и огромными существами. Каждый поднимает взор в небо, чтобы уже сейчас разглядеть, где приземлится пребывающий, однако за облаками ничего не видно, а хлопанье крыльев раздаётся сразу с нескольких сторон.

— Каролина, он что, не один? — слышу голос отца.

— Не знаю, Иден, — тревожась, отвечает мама.

В глаза ударяет свет, а лицо обдувает ветром и заносит частыми снежинками. Я жмурюсь, пытаясь загородиться от непогоды руками, пока землю под ногами хорошенько встряхивает. Потом ещё раз и ещё. Я насчитываю шесть толчков, но, когда открываю глаза, вижу пятерых. Это вызывает во мне смятение. Я не так часто встречала драконов, однако помню правило — толчков столько, сколько и крылатых. Куда подевался шестой?

— Ваше великолепие! — Тиль Бис кланяется перед господином с серебряными волосами.

«Это же вчерашний незнакомец!» — проносится мысль, и я вспоминаю то, чем уникален был вчерашний вечер.

Сын главы деревни праздновал свой день рождения, потому ему были просто необходимы слуги. А я решила подработать перед Освящением, чтобы прикупить небольшие подарочки. Работа совсем не пыльная — нужно обслуживать гостей и убирать посуду, которую они оставляют. По окончанию праздника я осталась в доме, чтобы прибрать всё за гостями, когда увидела как Марк Бис тянет незнакомую мне рыжую девушку в свою спальню. Выглядела она просто великолепно: дорогие украшения, изящное платье, смугловатая кожа. На оголённом плече красовалось родимое пятно. Ещё чуть-чуть, и я бы признала в ней особу императорских кровей, но она скрылась за дверями спальни сына графа. Через несколько часов, проходя мимо комнаты Марка Биса, я услышала, как парочка ссорилась.

— Пусти! Я ухожу!

— Не пущу, — стоял на своём Марк.

— Ты забыл, кто я?! — шикнула рыжая.

А затем послышались шорохи, невнятные крики, возня и грохот. Я вздрогнула и переглянулась с девушкой, собиравшей посуду из комнат господ вместе со мной. Она мазнула по мне взглядом, а потом неожиданно ухватила за запястье:

— Идём отсюда! И поскорее! — нервно начала она. — Если нас увидят, живыми уже точно не отыщут!

— А что такого? — недоуменно спросила. — Мы ведь ничего не сделали! — зашептала пылко.

— Глупая?! Тут и не спросят, что ты сделала! Просто убьют и всё! Бежим!

После недолгого молчания за дверями вдруг раздалось:

— Что ты наделал?! — это был голос сына графа. — Совсем сдурел? Она же не дышит!

— А что ты хотел?! — спросил кто-то третий. Его голос был твёрдым, жёстким и возрастным. В нём присутствовала непонятная мне хрипотца, но такой баритон точно въелся в мою память надолго.

— Меня же посадят… — я прямо-таки видела какими глазами смотрел Марк Бис на свой кошмар. — Или казнят…

— Интересный какой! — усмехнулся незнакомец. — Думал, чистым из этого дела выйдешь? Нет уж, бери кинжал и кончай с ней!

Расставание.

— Господин Эйс! — вдруг влезает в разговор Тиль Бис. — Я понимаю, что мы всего лишь люди, но ритуал Избрания не сделаешь за пять минут! Если вы прилетели сюда для поиска невесты, то всё нужно сделать по правилам. Договориться с семьёй, провести соединение кровей и всё в этом духе. К тому же, вы должны познакомиться с девушкой и…

Дракон прерывает графа одним жестом — поднимает два пальца вверх, призывая того остановиться. Я оглядываюсь вокруг, заметив, что все жители деревни стоят, затаив дыхание, — так сильно они бояться драконов, которые прибыли. А я их даже знать не знаю.

— Когда это были такие требования? — Эйс пронзительно смотрит сквозь меня, прищурившись. Желваки ходят на его лице, но он хорошо держится. Не у каждого дракона есть такая выдержка. Может, этот господин один из ледяных драконов, что прослыли самыми чёрствыми и жестокими? — Помнится, раньше невест уносили в пещеры, не заморачиваясь.

— То было несколько веков назад, — осекает мужчину довольно старый дракон. — Мы всё-таки не звери, Аллан. Давайте соблюдать традиции и границы.

Аллан Эйс закатывает глаза, вздыхая.

— Чёртов старик, — шепчет. — Как тебя зовут? — уже громче спрашивает он.

— В-ведана Эмс, — заикаясь, произношу я.

— Я Аллан Эйс. Знаешь меня?

Помотав головой, опускаю взор вниз. Я, действительно, даже ничего не слышала о нём. Кто он? Какой-то чиновник? Слуга императора? А его сопровождающие? Может, все они довольно известные личности?

— У тебя есть семья? — звучит новый вопрос.

— Е-есть, — еле слышно бормочу я.

— Я не слышу! — так громко говорит он, что я аж вздрагиваю. — Что ты там бубнишь себе под нос?! — раздражённо рявкает.

— У меня есть семья! — произношу уже громче и поднимаю взгляд. Меня трясёт настолько, что голова начинает кружится, а губы дрожат.

Я, действительно, готовилась к Избранию много лет. С двенадцати родители говорили мне, что выбрать меня могут в любой момент. Кто-то радовался этому, а я всегда боялась, и скрывала это даже от самой себя. Только в эту минуту страх выбрался наружу. Прямо сейчас я хотела бы броситься к родителям в ноги и молить о защите. Но понимаю, что, если сделаю это, нас всех отправят на эшафот или, того хуже, запрут в крепости на всю жизнь, чтоб света белого не видели. К тому же, все здесь думают, что я сильная личность, но являюсь ли я таковой в действительности? Сейчас я впервые задумываюсь над этим с такой серьёзностью, еле удерживая свой взгляд на белоснежном лице дракона.

— Вот и хорошо, — после короткой паузы сухо произносит дракон и разворачивается к своим спутникам. — Давайте тогда сначала займёмся делами, незачем держать на холоде всех.

Спутники Эйса кивают ему и господину Бису. Дракон что-то шепчет ему на ухо, и глава деревни восклицает:

— Попрошу остаться тех, кто был на день рождении моего сына, остальные могут разойтись!

Я оборачиваюсь к родителям и сестре. Никто не знает, что сегодня ночью я отсутствовала. Мама сразу раскрывает для меня объятия, пока все расходятся.

— Девочка моя! — тонким голос произносит она. Я бросаюсь к ней и обнимаю в ответ. Она сжимает меня в кольце рук с такой силой, что я чуть не задыхаюсь в тот момент, когда душат ещё и непролившиеся слёзы. — Неужто мы тебя больше никогда не увидим?!

— Что ты говоришь, Каролина? — возражает отец. — Обязательно увидим.

Мама заходится рыданиями, а я холодею в секунду. Поджимая губы, пытаюсь не заплакать, а когда смотрю на посмурневшего отца, понимаю, что он просто обнадёживает маму и сестру. Ну, правда, сколько девушек счастливы в браке с драконом? Кто из них приезжал в гости? Единицы.

— Мне так жаль, Веда! — восклицает мама, продолжая всхлипывать и ещё сильнее обнимать. — Мы ничего не можем сделать! Эйс…

— Каролина… Давай дома, — перебивает её отец. — Здесь не место для разговоров. Тем более, погода не самая приятная.

— Да… Да… — кивает мама, отпуская меня и вытирая слёзы.

— Всё хорошо, мамочка, — я глажу её по плечам. — И всё будет хорошо.

Я только сейчас замечаю, что погода действительно испортилась — ветер усилился, начиналась метель. Взглянув на затученное небо, я смотрю на то, как папа успокаивающе приобнимает свою спутницу жизни за плечи и подталкивает её в сторону дома. Сестра осторожно приближается ко мне и совершенно безжизненно смотрит на меня:

— Ты… как?

— Всё хорошо, — стараюсь улыбнуться.

— Лучше бы меня выбрали… — понурив голову, говорит она. — Может, сказать ему, что я хочу быть избранной?

— Нет! — восклицаю я. — Даже не думай!

Подхватив её подбородок, заставляю девушку поднять голову. Её красивые, серые, как у отца, глаза, смотрят на меня, наполняясь слезами.

— Я обязательно буду счастлива, — вновь натягиваю улыбку. — Обязательно. — Самой в это не верится, но Линару я должна в этом убедить. — Идём, а то родители уже ушли, — киваю на удаляющиеся фигуры. Они совсем не заметили, что мы за ними не следуем, потому что и сами в шоке. До девятнадцати меня не избирали, а сейчас… решилась моя судьба.

Допрос.

— Госпожа Эмс, — обращается ко мне дознаватель, — скажите, как называется страна, в которой вы проживаете? Расскажите её краткую историю.

Я сглатываю слюну, нервно теребя руки. Аллан Эйс восседает на кресле справа и наблюдает за мной настолько пристально, что становится не по себе. Волнуюсь я больше от присутствия дракона, нежели дознавателя.

— Отвечайте.

— Драгомея, — подаю голос я, вернув взор с Эйса на человека, ведущего допрос. Я не знаю его имени, должности, ничего. И боюсь даже спрашивать, честно говоря. Пока мне совершенно непонятно, в каком положении я нахожусь. Избранная ли я или Аллан со своей делегацией просто решили допросить меня о минувшей ночи? Но уж лучше так бы и сказали… — Нашей страной уже пятьдесят лет правят драконы. Когда война между людьми и драконами стихла, на трон взошёл император. Керрагон… Эйс, — я запинаюсь, начиная осознавать произошедшее, но упрямо отказываюсь в это верить.

Как я могла не заметить, что фамилии императора и Аллана совпадают?! Вот дурёха! Конечно, в Драгомее полно таких совпадений, и всё же фамилию Эйс носят только первые лица страны.

— Продолжайте.

— Керрагон Эйс обязал всех граждан пройти перепись населения, чтобы упорядочить жителей страны по алфавиту и социальной значимости. Теперь все фамилии начинаются на букву, присвоенную им по алфавиту, а заканчиваются буквой «эс». Например, «Эй» — первая буква алфавита, потому фамилию Эйс носят первые лица государства. А фамилия Эмс состоит из буквы «Эм» и окончанием «эс». Так как буква моей фамилии находится посередине алфавита, я — человек среднего сословия. В Драгомее люди подчиняются законам и драконам, но являются свободными гражданами.

— Совершенно верно. Достаточно. Чем занимается ваша семья?

— Ткачеством. Как и многие другие семьи в нашем округе, мы шьём для ближайших регионов страны одежду, изготавливаем необходимые материалы, вышиваем и плетём ковры…

— Хорошо, тогда подскажите, почему вас не избрали до этого? Есть ли на это причина?

— Меня просто не выбирали, — пожимаю плечами.

— Как это? — вдруг спрашивает Аллан, и я вскидываю голову. — Разве драконы сюда не прилетали?

— Прилетали, — киваю я. — Наверное, я просто никому не нравилась. А местные мужчины были либо стары, либо довольно глупы.

Эйс хмыкает и отворачивается в сторону, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор.

— Хорошо, — соглашается допрашивающий. — Подскажите, где вы были вчера с момента позднего вечера и до утра?

Я знала, что дойдёт до этого момента, но несмотря на это, вздрогнула, услышав вопрос.

— Была на праздновании дня рождения сына господина Биса.

— В качестве кого? Вы были гостем?

— Нет, я была там в качестве прислуги.

— Что же входило в ваши обязанности? — дознаватель настораживается, усаживаясь на своём месте так ровно, будто проглотил струну.

— Убирать за гостями.

— И всё? — тёмная бровь мужчины изгибается.

— И всё.

— Так-так, — он стучит по столу пальцем. — Происходило ли что-то странное той ночью? Может, что-то слышали? Видели?

— Н-нет. Обычный праздник.

— Ясно, — дознаватель лезет в ящик своего стола и достаёт оттуда несколько фотографий. — Посмотрите, видели ли вы эту девушку ранее? — и указывает взглядом на изображения.

Дрожащими руками я беру их и безошибочно узнаю ту самую рыжую девушку. Если я скажу, что видела её, последует масса вопросов — когда, где, слышала ли что–то. Тогда вскроется, что я свидетельница убийства, пусть я его и не видела. Если совру, что будет тогда? Эшафот или крепость, когда правда вскроется? Мне ведь тогда и сам Аллан Эйс не поможет, даже если станет моим женихом. И ладно бы, если бы под раздачу попадала только я, но есть ещё родители и Лина, у которой вся жизнь впереди. Страх за себя и семью побеждает, и я выдаю правду:

— Видела. Эта девушка проводила вечер в покоях Марка Биса. Чем они занимались, не знаю, но когда я и моя напарница собирались уходить, мы услышали крики, возню за дверью.

Дознаватель и Эйс переглянулись.

— Почему же на предыдущий вопрос ответили, что ничего такого не происходило? — уточняет усатый следопыт.

— Потому что сначала не вспомнила об этом.

— Ладно, вы знали эту девушку?

— Нет. Впервые её встретила.

— Как вы думаете, какие отношения связывали Марка Биса и эту даму?

— Думаю, что любовные, потому что он не хотел её отпускать, а она хотела уйти, — я пересказала всё, что слышала той ночью. Даже упомянула, что встретила пьяного господина Эйса. Теперь-то я понимала, что он действительно притворялся. Только для чего дракон это сделал, осталось загадкой.

— Нам всё понятно, госпожа Эмс. Думаю, вы знаете, что будет, если вы предоставили нам ложные сведения. — Я киваю. — Спасибо. Вы пока можете идти. Отдыхайте.

Аллан сразу же поднимается с кресла и командует:

— Найдите другую девушку, которая слышала разговор Марка и Хелен. Вдруг, она по счастливой случайности слышала или видела больше. Третьего участника вряд ли удастся найти, но попытайтесь. Марка Биса на допрос.

Интерес.

Аллан Эйс.

Ведана послушно плетётся за мной, проходя по коридорам местных казематов. Я ожидал от девушки чего-то меньшего… В деревнях обычно живут лгуны, воры, разгильдяи и пьяницы. А она удивила своей искренностью. Не знаю, почему Эмс решила честно признаться, что что-то слышала… Может, потому что чувствовала давление или боялась. В любом случае, я посчитал это в плюс. Приятно, когда знаешь правду.

— Куда мы идём? — она задаёт этот вопрос через какое-то время.

— В мою спальню, — выдаю я, усмехаясь.

Понимаю, что она сейчас примет это за чистую монету, и ликую внутри. Мне интересно увидеть её реакцию, потому что я её выбрал. Она не первая попавшаяся, но и не сказать, что облюбованная мною.

Того окрыляющего чувства, о котором мне всегда рассказывал мой дядя и по совместительству император Драгомеи, я не испытал. Выбирая её, я должен был ощутить, что она моя и ничья больше, чуть ли не влюбиться в неё с первого взгляда и унести к себе в логово… Мало того, если бы всё было так, как в сказках про драконов и их принцесс, то я бы ощутил, что она лучше всех женщин на свете. Одним словом — Избранная.

А у меня в душе был лишь расчёт и планы. Выбирал я по внешности. Ведана оказалась самой красивой из здешних незамужних девиц, но нужна она мне лишь для того, чтобы отвлечь внимание врагов от себя и императора. Мне нужно, чтобы заговорщики, желающие провести государственный переворот, думали, что я занят невестой, в которую влюбился в деловой поездке, и предстоящей свадьбой. А после, когда мы разоблачим их, госпожа Эмс может ехать, куда захочет.

— З-зачем? — дрожащим голосом спрашивает она.

— Хочу проверить, невинны ли вы, — говорю без намёка на улыбку.

— Сейчас? — испуганно выдыхает и замирает посреди коридора.

— А есть какие-то проблемы? — тоже останавливаюсь и вопросительно гляжу на неё.

— Здесь?! — на удивление возмущённо восклицает зеленоглазая. В жизни ни разу не видел таких изумрудных глаз, как у неё. Честное слово.

— Почему бы нет? — уже открыто издеваюсь над бедной девчонкой. Молодая, совсем неопытная, боязливая, но не до конца бесхребетная. Хоть какой-то характер имеется. Это радует. С ней можно будет договориться.

Делаю несколько шагов вперёд, заставляя Ведану вжаться в стену. Выставив руки перед собой, она пытается остановить меня, но я, прижавшись к ней вплотную и облокотившись руками на стену по бокам от неё, остаюсь непреклонен. Наклоняюсь к её губам за поцелуем.

— Нет! — слышу упрямый отказ.

Девушка отворачивается и зажмуривается, усиливая отпор.

— Почему же? Госпожа Эмс, вы же не упрямились так, когда я говорил вам, что выбрал вас, — ухмылка играет на губах, стоит мне встретиться с её зашуганным взглядом. — А теперь вдруг отказываете… Собираетесь не выполнять супружеский долг? — дерзко провожу языком по её щеке, пока она морщится. М-м, на вкус приятная…

— Мы ещё не супруги! — вдруг рычит Ведана и со всей силы отталкивает меня. Не ожидав, я отшатываюсь в сторону. Её изумрудные глаза наполняются злостью. — Вы даже нормальный ритуал Избрания не провели. Будьте добры, не прикасайтесь ко мне до женитьбы! — прикрыв рот ладонью, брюнетка бежит до самого выхода из казематов. Благо, мы уже до него дошли.

— Госпожа Эмс! — кричу ей. — Я жду вас завтра, на ритуале!

Ведана молча открывает дверь, проливая свет уличных фонарей в коридор, и громко захлопывает её за собой.

Взъерошиваю волосы, смотря ей вслед и прикусываю губу. В коридор беспокойно заглядывает стражник.

— Ваше великолепие! — кланяется он. — Прикажете догнать?

— Нет, — отвечаю серьёзно. — Проследите, чтобы до дома дошла в целости и сохранности. Но близко не подходите.

— Слушаюсь! — стражник даёт распоряжение свободным солдатам и те отправляются за Веданой.

— Аллан, — в казематы заходит мой лучший друг — Бирейн Бис. В нашей стране, как ни странно, полно схожих фамилий, но носят их совершенно разные личности. — От тебя уже в день знакомства невесты сбегают? — усмехнувшись, он подаёт мне руку. Я пожимаю её, не задумываясь.

— И не говори. Горе мне, — улыбаюсь. — Что нового?

Стряхнув снег с пальто и мехового ворота, Бирейн залезает в карман.

— Досье готово, — говорит он и протягивает мне бумаги.

Беру их, не глядя, и тут же обнимаю друга, уводя его в дальние коридоры. В этой деревне, как и в нескольких ближайших, казематы тесно связаны с тавернами и публичными домами, чтобы личному составу было легче добираться до мест развлечений. Но путь мы держим вовсе не туда. Наше место отдыха забронировано в местной гостинице, туда мы и направляемся. По дороге обсуждаем дела насущные, кто как провёл неделю, задались ли выходные, как поживают родственники, а когда достигаем наших покоев, расслабляемся и начинаем обсуждение государственных дел.

— Почему ты не задержал Тиля Биса, если уже знал, что его сын виноват? — спрашивает Бирейн, повесив своё пальто высушиваться и садится в кресло.

— Потому что Марк обязательно вернётся домой, чтобы попросить папочкиной помощи. Нам нужно проследить за каждым его действием, узнать, кто ему помогал, с кем он встречается сейчас и с кем встречался в последние дни, — раздевшись, присаживаюсь напротив вслед за другом. — Хелен — дочь советника императора. Она не могла оказаться здесь просто так. Тем более, это было крайне опасно. Она очень рисковала и всё равно прилетела.

Семья.

Ведана Эмс.

Когда вернулась домой, Лина уже спала. Родители обрадовались моему возвращению, долго спрашивали, что случилось, почему ушла от господина Эйса и что нам за это будет. Я сдалась лишь спустя пару часов:

— Да приставал он ко мне! — кричу, вскакивая со стула. — Я отказала ему. Негоже незамужней девушке отдаваться, кому попало.

— Доченька, — ахает мама, прикрыв рот. — О, Всевышний! Он тебя не обидел? — схватив за плечо, она осматривает меня с ног до головы.

— Нет, — отвечаю твёрдо, поджимая губы.

— Ну, я этого Эйса! — гневно начинает отец. — Не посмотрю, что он первое лицо государства и дракон! Зашибу за дочь!

— Иден, — осаждает мама, — нам нечего ему противопоставить. К тому же, не забывай о Линаре. Она ещё совсем мала. Нам нужно заботиться о её будущем.

Папа переводит злой взгляд на маму. Вся его фигура демонстрирует напряжение. Я знаю, что они не могут мне ничем помочь, потому подставить их просто не могу.

— Не волнуйтесь, — произношу я. — Я извинюсь перед господином Эйсом, поэтому вам ничего не грозит. Я всё исправлю.

Мама отходит к печи и снимает с огня чайник, стараясь разрядить атмосферу. Все мы знаем: если мы не можем остановить папу, значит его уже никто не остановит.

— Я заварю ромашковый чай, — обещает мама и принимается за дело.

— Ведана, дочка, — папа жалостливо смотрит в глаза. Переставив стул поближе ко мне, он садится и вместе с тем кладёт свою большую руку на моё маленькое плечо, усаживая меня на место. — Запомни, ты не должна извиняться, когда не виновата. Кем бы он не был. Будь он хоть императором, тьфу на него! К тому же, это он совершил омерзительный поступок, начав прикасаться к тебе… Понимаешь? Он должен нести ответственность. Он же мужчина. Мы можем откупиться от него. Заплатить, чтобы он выбрал другую.

— Сколько, папа? — спрашиваю дрожащим голосом. — И чем? Сотнями мешков с золотом? Нет, другого выхода нет. Если на Избрании он вновь выберет меня, я… выйду за него.

Отец опускает голову и убирает руку с моего плеча.

— Прости, Веда… — говорит он. — Прости меня, дочка…

Я не сдерживаю слёз. Больше просто не могу. Вскакиваю со стула и обнимаю папу. Он в ответ поднимается и сжимает меня в объятиях так сильно, как только может.

— Я не знаю, как мы будем без тебя, солнышко. А как ты будешь без нас? Совсем одна! — спрашивает, шмыгнув носом, но по-мужски скрывает слёзы, не позволяя даже взглянуть на его лицо. — Мне жаль, что я ничего не добился в жизни, что не смог вернуть нашему роду былое величие…

— Его верну я, — захлёбываясь слезами, отвечаю. — Клянусь, наш род станет таким великим, что император сам вернёт нам ту фамилию, которая у нас была!

— Я верю в это, — горячо отвечает отец и целует меня в макушку. — Люблю тебя, моя звёздочка.

Какое-то время я плачу, растирая слёзы по его груди. Он обнимает меня и укачивает, успокаивающе поглаживая. Мама ставит чай на стол и подходит к нам. Обнимает и покачивается вместе с нами.

— Моя девочка, иди ко мне, — зовёт через некоторое время, и я, еле отлипнув от отца, ныряю в её объятия, рыдая ещё сильнее. — Я люблю тебя, моя красавица. Очень сильно люблю, родная.

— И я вас… Очень люблю…

Маминой любви мне недоставало, зато я была папиной любимицей. Каролина Эмс — строгая, холодная женщина — вызывала у меня восхищение. Я всегда хотела её любви. Нежной, пылкой, сердечной. Пытаясь добиться её расположения, первые годы я училась на отлично в местной церковно-приходской школе и только потом скатилась на средние отметки. Мне хотелось удивить её настолько, чтобы она полюбила меня той любовью, которой она одаривала Линару. Однако, этого не случилось.

И вот сейчас она сказала те самые слова, которые я ждала от неё много лет. Обычно она говорила фразу «Я люблю тебя» раз в год, в мой день рождения, в остальное время лелеяла Лину и обязывала меня заниматься с ней. Ругала и била за то, что я не справлялась со своими обязанностями… И я всё равно уважала её и любила.

Наш отец всегда был большим и сильным, пусть и не очень высоким. От него мне достались сила воли, тяга к успеху и старательность. Хоть ткачество мне не давалось, я упорно шла к тому, чтобы помогать родителям в тканой мастерской. Папа знал, что ткать — не моё. Всегда предлагал маме отдать меня на обучение в столицу, но это было непосильной ношей для нашей семьи. Так всегда отвечала мама.

Папа часто уходил на охоту. Много раз брал меня с собой. Мне нравилось ходить с ним в горы, узнавать что-то новое и интересное. Я знала, как выследить на охоте хищника или дичь, определяла погодные явления по приметам. Контакт с природой давался мне легко, в отличие от ткачества, и отец прекрасно это понимал, потому что и ему ткачество не сильно давалось. Ради мамы он сумел довести свои умения до автоматизма, но творческого начала в его работах не было. Вот мама действительно творила и, кажется, не замечала, что мы с папой не такие, как она.

Я слышала историю знакомства родителей тысячу раз, но только в последний год жизни в Осадене начала понимать, что, если бы они не познакомились, папа служил бы при дворе. Вполне возможно, что ему бы довелось достичь высокого положения при императоре и не бедствовать. Тогда бы он, и правда, вернул нашему роду былое величие. Ведь наши предки были не простыми людьми.

Подготовка.

Открыв глаза ближе к обеду, сначала теряюсь. Воспоминания приходят медленным, тягучим потоком. Сперва мне кажется, что последние дни были длинным сном. О том, что всё реально, напоминает клочок бумаги, лежащий на нашем с Линарой столе.

«Ждём тебя в мастерской. Люблю»

Почерк сестры красивый и ровный. Завиток к завитку. Мой не такой. Я пишу с помарками, часто наклоняя буквы в правую сторону. А она молодец…

И учится отлично, и запоминает всё с первого раза. Она точно станет не только красивой, а ещё и умной женой какого-нибудь хорошего и статного мужчины. По крайней мере, такой жизни я ей желаю, безбедной и преисполненной любви.

Встав, иду умываться. Ванна у нас деревянная и уже давно не новая. Искупавшись в ней, можно легко подцепить занозу, поэтому летом я любила купаться в озере. Туалет стоит и вовсе на улице, зато умывальники дома, хоть это радует.

Я ни разу не была у кого-то в гостях, не видела чужих домов, не считая, конечно, дом Бисов накануне. Поэтому мне очень интересно, какой же дом и комнаты у первого лица государства?

Наверное, в каждой комнате найдётся напыление серебра или золота хотя бы на одном предмете интерьера. А когда открываются плотные, тяжёлые портьеры, и в покои его Великолепия проникает солнечный свет, всё начинает сверкать. Представив, как Эйс жмурится от слепящего блеска, я начинаю улыбаться. Драконы как сороки, ничего не скажешь! Падки на блестящие, красивые вещи. Но не всё то золото, что блестит. Эта пословица просто создана для них.

Как только привожу себя в порядок и одеваюсь, делаю несколько сендвичей и нарезаю фрукты. Мама, папа и Лина уже полдня без еды, поэтому мне хочется, чтобы они в последний раз отведали что-то из моих рук.

Перед выходом накидываю на плечи любимую шаль. У меня только два тёплых, зимних платья, но мне вполне хватает этого, чтобы согреться. Этой осенью родителям хватило денег только на пальто для мамы и Лины, потому что цены сильно взлетели. Нам с папой пока новой зимней одежды не досталось, но я знала, что к следующему году мы обязательно оденемся, а тут вон оно как случилось…

Даже не верится, что я выхожу замуж! Хоть я и не знаю, чего ждать от ритуала Избрания, мне кажется, что Аллан Эйс всё-таки выберет меня. Не знаю, почему. Я так чувствую и думаю, что интуиция меня не подведёт.

Последние денёчки здесь, в Осадене, становятся для меня самыми запоминающимися. Раньше я не так вдыхала этот свежий, часто морозный, воздух, как вдыхаю его сейчас. Пробегая по улицам нашей деревни, я осматриваю каждый дом, здороваюсь с каждым прохожим и мысленно прощаюсь со всеми. Совсем скоро у меня будет иная жизнь, и никто не знает, как всё получится…

Добравшись до дверей мастерской, открываю дверь. Над головой привычно звенят колокольчики, но даже они кажутся мне особенными сегодня.

— Доброе утро! — приветствую родных.

— Доброе! — отзывается Линара радушно. — Как себя чувствуешь?

За прилавком только она, родителей нет.

— Хорошо, ты как? Где папа с мамой? — спрашиваю, огорчаясь.

— Всё нормально. Они пошли на рынок. За украшениями для тебя.

— Не надо было… — смущённо бормочу, но понимаю, что адресатом для этих слов должна быть не сестра.

— Как это не надо? — серьёзно интересуется она. — Сегодня же Избрание… Скажи честно, ты рада?

— Не знаю, — отвечаю искренне. — Мне и боязно, и интересно.

— Понятно… — кивает сестра. — Что-то в этом драконе всё-таки есть, раз он тебе интересен.

— Пф, — фыркаю с улыбкой, — о каком интересе может быть речь? Я ведь его совсем не знаю.

— Но ты же испытываешь к нему не только благоговение и страх, верно? Значит, он тебе симпатичен. Знаешь, сестрёнка, я даже тебе завидую. Пусть он и холодный, временами непонятный, но всё-таки красивый… Многим избранницам доставались не самые приятные особи крылатых, а тебе вот такой. Статный, изящный, сильный.

— Наглый и дерзкий, — добавляю ряд эпитетов.

Сзади звенят колокольчики, и в мастерскую заходят родители.

— Уже обсуждаете жениха, девочки? — спрашивает мама, улыбаясь.

— Он ещё ей не жених, — отрезает папа.

Только он сегодня мрачнее тучи. Даже я решила радоваться в этот день, несмотря на то, что вчера настроение было совсем другим.

— Папа, я не дам себя в обиду, не переживай, — успокаиваю отца.

— Хорошо, доченька, — он подходит ко мне и обнимает, коротко сжимая в объятиях, а затем сразу же выпускает. — Там уже почти готов наряд, — папа взглядом указывает на дверь в примерочную. — Сходи, посмотри.

— Сейчас схожу, — послушно киваю, — а вы покушайте, пока никого нет, — я подаю корзинку с едой папе.

— Спасибо, милая, — отзывается он и отправляется в каморку, чтобы отведать стряпню.

— Идём, примерим, — зовёт мама и запускает меня в комнату, где на манекене висит роскошное платье изумрудного цвета.

Тонкие лямки, глубокое декольте, оборки на летящих рукавах, шнуровка на спине и длинная юбка, уходящая в пол…

— Ткань очень лёгкая, — говорит мама, — тебе подойдёт. И возьми вот это, — она вручает мне шкатулку. — Подарок от нас с отцом.

Новости.

Аллан Эйс.

Утро даётся мне с трудом, потому что в середине посиделки мы с Бирейном решили выпить. Дорогущий виски, привезённый из соседней Империи, был хорош, но проснуться после этого напитка оказалось не самой лёгкой задачей, учитывая, что вкусили мы немалое количество…

Простонав что-то невнятное самому себе, встаю с постели и отправляюсь в душ. Освежиться нужно срочно. Знаю, конечно, что меня и мою избранницу точно отправят в купели после ритуала, но мне хочется быть свежим уже сейчас. К тому же, до вечера нужно решить немало дел.

Одевшись, поправляю воротник пиджака и рубашки. Сегодня, как и обычно, на мне моё любимое и даже обязательное сочетание — белое с голубым и серебряным. Эти цвета не просто пшик для меня и многих придворных людей, но деревенским людям вряд ли это докажешь.

Белый означает преданность Его Величеству, чистоту намерений по отношению к гражданам Драгомеи. Голубой знаменует мою беспристрастность к любому, с кем я имею связь или дело, а серебряный говорит о том, что я ищу истину среди лжи и интриг. Я тот, кому может довериться мой дядя. Генерал государственного сыска. Вот какую должность я занимаю при дворе.

Мне никогда не хотелось большего. Всё, что я хочу, — это чтобы в Драгомее царил мир и справедливость. Вот чем я могу обеспечить страну. Остальным наградит её Керрагон Эйс, и в этом у меня нет и капли сомнений.

Зато сомнения есть у заговорщиков, что стремятся устроить госпереворот. При дворе уже ходят слухи, что это я инициатор сего движения, однако это чепуха и неправда. Я бы никогда не предал свою семью, тем более ради чего-то материального, которого у меня сполна. Уверен, предателям это тоже известно, поэтому они бьют по больному императора, заставляют его размышлять: «Вдруг, предатель кто-то из своих? А может, кто-то из самых близких?» Чтобы не говорил дядя, думаю он часто задаёт самому себе такие вопросы, особенно в последнее время.

Враги не дураки. Им известно, что мы бдительны, поэтому мне нужно притвориться, что я ослеп от любви к девушке, с которой познакомился совершенно случайно. Это же нужно знать и тем, кто прилетел вместе со мной. Возможно, тогда они решатся на кардинальные действия и таким образом проявят себя во всей красе. В таком случае, они будут пойманы с поличным, а Его Императорское Величество будет продолжать править Драгомеей с честью и достоинством.

— Аллан! — в дверь стучится Бирейн. Его голос нервно подрагивает.

— Заходи! — позволяю тут же. — Зачем стучишь?

Бис проникает в комнату, держа в руках конверт.

— Что там? — интересуюсь нетерпеливо, напрягаясь всем телом.

— Письмо от императора.

— Спасибо, — я забираю конверт из рук друга и тут же вскрываю его, отойдя на пару шагов, но вовсе не оттого, что не доверяю, а оттого, что переживаю.

Что понадобилось от меня Его Величеству? Может, что-то случилось в моё отсутствие?

«Дорогой племянник! — гласит первая строка, и я настораживаюсь. Неофициальное письмо? — Я не могу выразить своей радости сполна. Ведь ты, наконец, нашёл ту, которую так давно искал. У меня нет ни малейшего сомнения, что она составит тебе прекраснейшую партию. Уверен, вы подходите друг другу настолько, что проживёте в любви и согласии много лет. Знаю, тебе сложно поверить в это, ведь родительской любви ты не знал, да и с женщинами у тебя особой связи не сложилось… Однако теперь твоя жизнь заиграет другими красками, наполниться страстью и чувствами. Очень рад, что ты ощутил то, о чём я мог только рассказывать тебе эти долгие годы.

Поздравляю с предстоящим Избранием!

P.S. Верю, что ты хотя бы познакомишь нас, не испытав к этой красавице порыва ревности. Свадьбу сыграем во дворце. По высшему разряду.

Твой дядя.»

Я киваю по мере чтения, ухмыляясь. Дядя прекрасно знает, что я в Осадене, чтобы выбрать какую-нибудь простушку, которая даже знать не будет о моих мотивах, но написал это письмо действительно искренне, будто я, и правда, нашёл ту, что искал.

— Что-то важное? — уточняет Бирейн.

— Поздравил с Избранием, — пожимаю плечами.

— Ясно, — отзывается друг. — Ты как? Готов связать себя узами с той, что тебе не начертана?

— Этот обряд лишь фарс, — фыркаю я. — Ты думаешь, он, действительно, свяжет даже тех, кто никто друг другу? Сомневаюсь.

— Ты так думаешь пока что. Вот отыщешь ту самую… Запоёшь, как соловей.

— Давай не будем? Лучше поговорим о делах.

— Хорошо, — Бис сдерживает улыбку, прикусив язык. — Нашли девушку, о которой говорила Ведана.

— И что же она? Подтвердила её слова или рассказала больше?

— Она мертва. Эльза Элс. Сирота.

— Чё-ёрт, — тяну я, швыряя письмо на стол, и зачёсывая непослушные пряди волос руками. — Причина смерти?

— Обморожение. Тело лежало на реке в двадцати километрах отсюда. На шее следы, но пока не понятно…

— Что там может быть непонятного? — обрываю Биса. — Её убили.

— Не думаешь, что твоя невеста в опасности?

Симпатия.

Ведана Эмс.

Мама успевает лишь довести наряд до ума, как в мастерскую вваливаются несколько стражников.

— Где госпожа Ведана Эмс? — спрашивает грозный голос.

— А что вам нужно? — выходит из каморки папа.

— Велено доставить её в купели.

— Кем велено?

— Господином Эйсом, — отвечает стражник.

— Так пусть сам господин Эйс и приходит за избранницей. К тому же, с нами лично он ещё не знаком. Может, мы не готовы отдавать дочь незнакомцу?

— Кто вы, чтобы перечить?

— Свободный человек! — выкрикивает отец. В его голосе проскальзывает злость, негодование, претензия.

Слышится звон и лязг. Я ужасно пугаюсь за отца и Лину. Мало ли что там происходит? Может, Эйс приказал им не церемониться?

— Папа! — пищит Лина.

Я дёргаюсь к двери прямо в новом платье, но мама живо меня останавливает.

— Раздевайся, всё готово. Я выйду сама.

Проводив маму взглядом, я метнулась к ширме. Снимать платье в третий раз уже привычно и удобно. Удивительно, что мама сшила такой шикарный наряд! Думаю, ткани для него были не самыми дешёвыми, а что уж говорить о серьгах и ожерелье с зелёными камнями! Уверена, что моё Избрание встало им в монеточку, и безумно благодарна родителям за это!

Раздевшись, я принимаюсь одевать своё прежнее платье. Голоса за дверями становятся приглушённее, тише. Прислушавшись, понимаю, что мама успокаивает отца и просит стражников вести себя повежливее. Застегнув платье, я складываю украшения в шкатулку и выхожу к посетителям.

Один из них, — на него я сразу бросаю взгляд, — кивает мне. Их пятеро. Все они в доспехах и плащах с меховым воротом. Они не из нашего гарнизона — это ясно уже по внешнему виду. Скорее всего, солдаты Аллана.

— Госпожа Ведана, — сдержанно здоровается он. — Прошу вас пройти с нами. Господин Эйс приказал доставить вас в купели и подготовить к Избранию.

— Хорошо, — я поджимаю губы, переводя взгляд на отца. Рука матери лежит на его плече и иногда успокаивающе гладит. — Пять минут. Мне нужно попрощаться с близкими.

— Не нужно, — отрицает стражник. — Расставание будет недолгим.

Семья глядит на меня удивлёнными глазами. У каждого из нас проносится мысль: «Неужто я всё-таки не избранная?» — Кто-то сожалеет об этом, кто-то недоволен, а кто-то радуется. Однако я отметаю её сразу же. К купелям же я должна прийти. Возможно, Эйс просто разрешит мне видеться с семьёй? Не вижу смысла гадать. Истину можно узнать лишь одним способом.

— Это вам, — мужчина подаёт отцу свиток, и тот живо его вскрывает. Пробегается глазами по тексту и кивает: — Хорошо, тогда будем ждать знакомства с господином Эйсом.

— Передам, — стражник коротко кланяется. Не знаю, что же Аллан написал в письме, но, в любом случае, ему удалось немного остепенить папу. Или, может, это мама на него так влияет? — Госпожа Эмс, можем идти? — прерывает мои размышления он.

— Секунду, — отвечаю живо. — Мам, ты могла бы дать мне сумку?

— Конечно! — спохватывается мама, и достаёт из-за прилавка нужную вещь — красивую, расшитую цветами, сумку. Я живо кладу платье и шкатулку в неё, а потом подхожу ко всем, чтобы обняться.

— Береги себя, дочка, — произносит мама.

— Обязательно, — отвечаю я.

— Будь осторожна. Я всегда на твоей стороне, — говорит отец.

— Спасибо вам за всё. Вы, наверное, потратили все деньги на меня…

— Это уже не твоё дело, дочка, — усмехается мужчина и хлопает меня по спине, отпуская.

— Я буду ждать новой встречи с тобой. Люблю, — выдавливает Линара.

— Я тоже, сестрёнка. Люблю.

Развернувшись к стражникам, киваю. Как бы не было боязно и волнительно, ритуал — моя проблема, и ничья больше, а значит и справиться с ней мне надо одной.
Идём мы молча, пока не достигаем рынка и площади. Дальше стражники переговариваются меж собой, но на другом языке. Это что, драконий? Такой непривычный и… жёсткий язык. Как, интересно, я буду понимать своего суженого, если он вдруг решит покумекать на своём?

— Прошу прощения, — обращаюсь к мужчине через некоторое время, не выдержав, — куда мы направляемся?

— Мы сопроводим вас до ближайшего гостевого замка Его Величества. Господин Эйс приказал расположиться там. До него доберёмся на лошадях. Умеете ездить верхом?

— Немного. Долго ехать?

На охоту мы с отцом обычно ездили на лошадях, но не всегда поездка оказывалась комфортной. Часто меня тошнило, особенно, когда езда была скорой.

— Час, — отвечает стражник.

Я молча киваю. Час, наверное, выдержу, но точно не больше. Тем более, что в платье я ни разу не ездила… Даже как сесть на лошадь в юбке не знаю, но очень надеюсь, что господа помогут мне в этом.

До конюшен добираемся не так скоро, как хотелось, потому что зачем-то задерживаемся у гостиницы. Свободных лошадей пять, что ставит под сомнение присутствие ещё одного спутника. Я смотрю на главного провожающего с вопросом в глазах.

Соперницы.

Никто из людей не знал, как проходит ритуал. Большинство сочиняли про него сказки, потому что такие события редко проводились публично, а я слушала и думала, что всё так, как говорят. Какой же глупой была! Теперь я это понимаю.

В ожидании других претенденток мы останавливаемся на развилке. Замок виднеется на горизонте, до него осталось не так много. К моему удивлению, кто-то пребывает даже на карете, хотя в окрестностях такой вид транспорта не используется. Часто нас заносит снегами, осенью и весной — грязь. Кто же возжелал добраться сюда таким образом? Точно какая-нибудь графиня.

Все остальные добирались сюда на лошадях. Избранницы оказались очень красивыми и даже обученными. Они ровно держались в седле, понимали, зачем они здесь, знали, чего хотят добиться. Это проскальзывало в их речи, манерах, внешнем виде. Почти все они приехали в платьях и лишь две девушки явились в штанах. Но их главным отличием от меня было то, что все они — выходцы из более-менее обеспеченных семей. Каким образом здесь оказалась я, они не понимали. Да и, честно говоря, я тоже. В других поселениях Аллан выбрал более подходящую партию, а что случилось в Осадене? У нас тоже есть довольно обеспеченные девицы. Двух точно знаю. Почему избранницами стали не они? Неясно.

Знакомство с соперницами произошло прямо там, на развилке. С ними не было стражников. Все они приехали поодиночке, так как того требовал Эйс, и одна я, простушка-душка, явилась вкупе со стражей, выделенной им же. Конечно же, это вызвало возмущение и негодование. И вот незадача! Я-то здесь вообще не причём, а оскалились они в мою сторону.

— Девушки! Внимание! — закричал мой стражник, когда все собрались. — Во двор замка первым заезжаю я вместе с госпожой Веданой, следом карета, а потом две девушки, один стражник. И так, пока все не заедут. Всем понятно?

Дамам стало интересно, почему порядок действий именно такой, поэтому они решили заменить меня на кого-то другого. И каждая, конечно, предлагала себя, зато причины были разные:

— Ну, я уж намного богаче, чем она!

— А я красивее, чем она!

— Да она, вообще, какая-то замухрышка!

Стражники кивнули друг другу и даже отдали честь своему командиру, не обращая внимания на гомон. А этот самый командир вдруг заметил, что я съехала со своего назначенного места и без спроса решил помочь мне. Обняв за талию, он прижал меня к себе так близко, что я оцепенела.

Сердце пропустило сразу удара три подряд, а дыхание перехватило. Когда это во мне чьи-то прикосновения вызывали такую реакцию? Даже Эйс…

— Госпожа, — обдал горячим дыханием моё ухо, — вам удобно?

Я часто закивала. О, Всевышний! Ничего не говори…

— Точно? Или вы стесняетесь сказать о том, что как-то не так сидите?

Его большие ладони приподняли мою лёгкое тельце за талию и несколько раз переместили меня в разные положения, которые отличались только моим удобством. Увидев, как на меня смотрят конкурентки, я тут же высказалась:

— Всё! Оставьте так!

— Как прикажете, — шепнул стражник.

Я зарделась ещё больше.

— Дамы! — вновь крикнул он. — Поверьте, сколько бы мы не спорили, ничего не поменяется! Ехать в таком порядке не моя прихоть, а безопасность. Поэтому нам пора. Но! — всадник развернул лошадь к замку и подстегнул её. Кобыла понеслась вперёд быстрее ветра. — Кучера-а! За мной!

Я не оглядывалась, но знала, что девушки поехали за нами в нужном порядке, однако на каждое правило найдётся свой нарушитель. Так и здесь. Не знаю, в какой момент графиня решила убрать претендентку на удачное Избрание методом искалечивания…

Я просто заметила, что карета начинает теснить нас в сторону на неровной и довольно узкой дороге. Транспорт графини был не очень габаритным и потому помещался на тропе, но точно не вместе с ещё одним всадником. Потому наша лошадь начала терять равновесие и косить влево. И ладно, если бы кобыла прыгнула в снег… Но нет, она пыталась удержаться на дороге вместе с каретой.

Мой стражник растерялся от такой наглости и непослушания и ничего не успел предпринять. Задняя часть кареты толкнула наш транспорт, и мы вместе с кобылой полетели в снег. Вскрикнув и зажмурившись, я поняла, что ещё мягко приземлилась, в отличие от всадника. Он упал спиной прямо на корку льда, а я — на него.

— Вы в порядке, госпожа? — спросил спаситель, как только я приоткрыла глаза. Кони девушек пролетели мимо, цокая копытами и только два последних стражника подъехали к нам на помощь.

— Да! Большое спасибо! — вскрикнула я и попыталась подняться. Оступившись, снова рухнула на мужчину, положив руки на его грудь для опоры и промямлила: — Извините…

— Всё отлично, я помогу, если вы слезете с меня, — прозвучало довольно хрипло и с усмешкой.

Постаравшись быстро отползти, я позволила ему подняться, но помочь командиру не удалось. На помощь поспешил его подчинённый и поднял меня на ноги. Поблагодарив его, я нашла лошадь взглядом. Кобыла уже ходила рядом, но немного прихрамывала.

— Ну, что ты! — похлопал по ней главный. — Ногу подвернула? Пойдём, моя краса, подлечим тебя… — схватив поводья доверившейся лошади, он вернул её на тропу.

Отряхнувшись от снега, как смогла, я глянула на него.

Избрание.

В купель я опускаюсь с головой. Вода немедленно забирает меня в свои объятия. Мысли жужжат в голове, словно рой пчёл, и я не могу их остановить. Служанка мельтешит рядом, то покидая меня, то возвращаясь вновь. Первые минуты я стесняюсь её присутствия, пусть она и говорит мне расслабиться, а затем отдаюсь воде сполна: плаваю, наслаждаюсь, думаю. Что-то подсказывает мне, что стоит ожидать значимых и поворотных событий. Это Избрание точно станет одним из важных событий в моей жизни. Что я обрету в итоге? Любовь? Дружбу? Положение? Богатство? Власть? Пока не известно. Но я чувствую предвкушение, когда думаю о будущем. Всё-таки мне кажется, что жизнь с Эйсом будет насыщенной, если всё сложится.

— Госпожа, — зовёт девушка, — позвольте подготовить вас к ритуалу, — она заходит в воду по колено прямо в нижнем платье-сорочке.

Я тут же дёргаюсь и бултыхаюсь в воде от неожиданности. Служанка смеётся, прикрывая рот ладошкой.

— Вы такая смешная, госпожа, — подмечает, — не беспокойтесь. Можно узнать, как вас зовут? Если вы останетесь, меня могут назначить на постоянную службу к вам.

— В-ведана Эмс, а вас? — выдавливаю я.

— Розалина Эмс, госпожа, — она делает неглубокий реверанс. — Так интересно, что у нас с вами одинаковые фамилии. Пусть в Драгомее они часто повторяются, всё равно редко встречаются совпадения. Можете встать? Я сейчас налью в воду молоко, чтобы увлажнить вашу кожу.

— Хорошо, — я поднимаюсь, прикрываясь руками и волосами. Ужасно стыдно, никто ни разу не видел меня голой.

Розалина без капли смущения совершает процедуру за процедурой. Ванна, душистое мыло, скрабы, крема различного назначения. Кажется, в столице девушки пользуются косметических средств. В Осадене я обычно применяла белую глину и немного румян.

За разговором мы не замечаем времени. Я узнаю много нового о господине Эйсе и дворцовой жизни. Оказывается, Аллан выбрал только трёх избранниц. Я стала последней, двух других он избрал давным-давно и, по большей степени, из жажды помочь бедным девам. Остальные семь выбраны советом — четырьмя старейшинами, что прибыли вместе с господином.

— Знаете, госпожа Ведана, я признаюсь вам честно: мне кажется, вы наиболее подходящая кандидатура для господина. Он весь такой холодный, даже, бывает, чёрствый, а вы… вы бы его смягчили.

— Не знаю, — отвечаю честно. — Но спасибо, Розалина.

Служанка впервые подготавливает к Избранию самостоятельно, но уже несколько раз была помощницей на таких ритуалах, поэтому знает, как и что делать. Возимся мы не так уж долго, как говорит девушка, но за окном уже давно темно.

Когда она помогает мне надеть платье, которое сшила мама, я рассматриваю себя в зеркале. Мне самой нравится, как я выгляжу. Интересно, понравится ли Эйсу?

— Остались украшения и причёска, пойдёмте за туалетный столик, — зовёт она.

Я следую за ней. Настроение поднимается от нашего разговора, однако предвкушение сменяется волнением. Ещё час мы проводим перед зеркалом, и могу сказать точно: оно того стоило. Я в жизни ещё не видела себя такой красивой…

— Вы не волнуйтесь, — успокаивает она. — Уверена, всё пройдёт довольно быстро. Давайте завершающий штрих, — Розалина помогает нанести немного румян и блеска для губ. — Готово! — радостно восклицает.

Потрогав собственную кожу, удивляюсь её мягкости. Это с ней сделала кудесница-служанка. Поверить не могу! Какая молодец!

— Спасибо тебе! — произношу пылко.

— Я только рада, — кивает Роза и приседает в новом реверансе.

В дверь неожиданно стучатся, и я дёргаюсь. Улыбка быстро сползает с губ.

— Розалина! Возьми накидки! — раздаётся по ту сторону, и девушка живо открывает дверь, чтобы принять плотные накидки с мехом. — Вы там скоро?

— Почти всё! Потерпи, — отвечает она и возвращается ко мне.

Три накидки, лежащие в её руках, отличаются не только по цвету, но и по фасону. Быстро померив каждую, я выбираю зелёную с белым мехом. Она отлично подходит под мою фигуру и платье.

— Госпожа! Чуть не забыла! Обувь! — Розалина живо достаёт из сундука туфли.

О, Всевышний! Как хорошо, что они на устойчивом, мощном каблуке! В который раз удивляюсь тому, что и они подходят к наряду по цветовой гамме.

— Как же так, Розалина? — спрашиваю у девушки.

— Вот так, госпожа, —смеётся она. — Секрет. Идёмте!

Нас вновь сопровождает стража. На этот раз их двое. Дворец оказывается довольно большим, но никто в нём не плутает. Я бы точно сто раз заблудилась с моей-то ориентацией в замкнутых пространствах!

Несколько коридоров, соединительных комнат, лестница, и вот мы в зале, где мои соперницы ожидают меня и Эйса. Розалина желает мне удачи, и я встаю с самого края девичьей шеренги.

Все девушки изысканно одеты, я даже осматриваю и пересчитываю их. Десять вместе со мной. Даже так графиня здесь. Неужто Аллан её не наказал? По избранницам проносятся шепотки. Все они странно глядят на меня и перешёптываются. Вот курицы! Чего им надо?

Стараюсь смотреть вперёд и не обращать на них никакого внимания, как прямо перед нами, словно из ниоткуда появляются несколько человек, среди которых и сам Эйс. Только потом до меня доходит, что прибыли они через портал.

Выбор.

— Графиня Мирабелла Дис, — зовёт старейшина, — попрошу вас выйти вперёд.

— О, ничего себе, — ахает Мира и делает шаг.

Скорее всего, она надеется, что её ждёт прекраснейший ритуал, но… Эйс приближается к девушке настолько быстро, что мы не успеваем даже моргнуть.

— Госпожа Дис, — холодно смотрит ей в глаза, — знаете ли вы, что я, прежде всего, справедливый дракон?

— О чём это вы? — с счастливого лица слетает улыбка. Она вдруг оборачивается и находит меня глазами. Злостно прищурившись, что-то шепчет себе под нос, а потом вновь смотрит на Аллана.

— О том, что вы совершили нечестный поступок… — нарочито спокойно говорит мужчина.

Мы вытягиваемся по струнке и смотрим перед собой, потому что понимаем — ничем хорошим это не закончится.

— Господин Эйс, вы меня неверно поняли, — часто моргает она. — Когда мы ехали по узкой, немощёной дороге, кучера сообщили мне, что у кареты отваливается колесо, именно поэтому я приказала им поторопиться и во что бы то ни стало доехать до дворца, но не думала же я, что они собьют с ног другую претендентку на Избрание! Клянусь Всевышним, и мысли такой не было!

— Правда? — Эйс прищуривается и подступает к девушке.

Графиня не успевает ничего сделать и Аллан хватает её за острый подбородок. Я замираю, осторожно наблюдая за этой сценой. Сейчас мне боязно. Что дракон может сотворить с той, кто перешла границы? Не сказать, что её поступок нечеловечный… Он просто опрометчивый. Не в тех условиях она решила пободаться.

— А кучера говорят, что это вы заставили их сотворить то, что сделано. Вы лжёте? Признайтесь честно.

Ледяной взгляд впивается в стервозное лицо девушки. Она и не красива и не уродлива. Что-то среднее. Как по мне, даже у людей, работающих тяжёлым трудом, бывают дети покрасивее. А тут ни душой, ни телом не вышла. Шарма добавляет только убранство: макияж, причёска, косметика.

— Как вы могли такое подумать! — сглатывая слюну, произносит. — Я честный человек! Вы не вправе обвинять меня без доказательств.

— Не вынуждайте, — грозно говорит Эйс и склоняется к её лицу.

Когда глаза дракона оказываются на уровне её очей, он вглядывается в неё настолько пристально, что бедная Мирабелла замирает. С её лица стираются эмоции, а кожа становится настолько бледной, что кажется, что девушка перестаёт дышать. Тем временем глаза дракона зажигаются ярко-голубым и глядят вглубь души графини.

Старейшины с настороженностью наблюдают за Алланом. Я смотрю на них и читаю на их лице страх. Они, правда, боятся его…. Эта догадка меня поражает. Как? Если они старейшины, они должны быть сильнее и мудрее других, а боятся не такого уж и старого дракона. Неужто трусы? Или Эйс обладает чем-то таким…

— Аллан, — предупреждающе тянет один из стариков.

— Она виновна, — провозглашает дракон. — Отправьте на суд к императору. Я ему всё сообщу завтра.

Аллан отпускает подбородок графини, и та, потеряв опору, чуть ли не падает. Кто-то из ближайших девушек ловит её и помогает оклематься.

— Как же на суд? — спрашивает другой старейшина. Он носит длинную негустую бороду и синюю с золотым мантию. Голос у мужчины просто отвратительный — скрипучий плюс писклявый. — Она же дочка графа Диса! Вы понимаете, о ком речь?

— Несомненно, — так же холодно, как и раньше, отвечает Эйс. — Мне глубоко плевать, кто она. Перед законами все равны. Наказание выберет Его Величество. Уведите её.

Аллан раздражённо хлопает в ладоши. Спустя два быстрых хлопка в зал входят стражники и живо выводят плачущую графиню. Меня удивляет, как тихо и безмолвно она это сносит. Я ничуть её не знаю, но уверена, она бы кричала и билась до последнего за свою жизнь, если бы не воздействие голубоглазого дракона. Что же он с ней сделал? Какая у него способность?

Старейшины поджимают губы в недовольстве. Не могут они перечить праведным решениям господина. Шепоток вновь проходится по избранницам, но на этот раз тема обсуждения сам Эйс.

— Тишина! — оповещает всё тот же старейшина, который оглашал ритуал Избрания открытым.

Эйс проходится по всем девушкам взглядом, ни на ком не задерживаясь, а затем идёт в другой конец шеренги и всматривается в каждую девушку так пристально и завораживающе, что взгляд не отвести.

Троих девушек он благодарит почти сразу же и просит покинуть замок. Живо согласившись, они не оспаривают его решения и уходят. Нас остаётся шестеро. Становится не по себе, но я стараюсь стоять ровно. Не ожидала, что ритуал Избрания такой.

Встав передо мной, мужчина пронизывает меня взглядом. По телу проносятся мурашки, и я, превозмогая страх, стараюсь смело заглянуть в его светящиеся глаза. Через несколько мгновений ледяной взгляд становится более навязчивым, пристальным. Кажется, на меня он смотрит дольше. Голубые глаза пробегаются по телу вдоль и поперёк, а затем возвращаются к лицу.

Я немного отшатываюсь назад, не удержав равновесие, и Эйс моментально реагирует, притянув меня за талию. Мы оказываемся настолько близко к друг другу, что я чувствую его дыхание на своих губах, а атмосфера вокруг накаляется до такого предела, что холодный пол кажется лавой даже в обуви.

— Ты. — Хрипло выдаёт он. — Ты. Мой выбор не изменился.

Страсть.

Ведана

Я не успеваю даже кивнуть, как Аллан хватает меня на руки. Ему не составляет труда пронести меня через весь зал и выкрикнуть:

— Му ран ультра верде, — видимо, что-то на драконьем. Этот язык мне совершенно непонятен, потому что не похож ни на один из существующих в Драгомее. Кажется, если я буду его учить, то успехом это не увенчается.

Когда мы выходим из зала, я замечаю Розалину, оставшуюся у дверей вместе со стражником. Девушка подмигивает мне и живо приседает в реверансе перед господином.

— Если ты не обхватишь меня за шею, ты просто-напросто слетишь, — ухмыляется дракон.

— Не слечу, — упрямо бурчу и продолжаю держаться за его широкое плечо, пусть это и неудобно.

— Уверена? — вкрадчиво интересуется.

— Да.

Аллан останавливается посреди коридора и резко роняет меня, подкидывая вверх. С визгом я тут же хватаюсь за его шею, плотно прижимаясь к мужчине. Конечно же, он ловит меня, хрипло посмеиваясь на ухо.

— О, какой ультразвук! — наигранно удивляется. — А говорила, что не слетишь, — потом заигрывающе выдаёт.

— Ну, конечно же, так я могла бы упасть! — возмущаюсь я, отстраняясь.

И он вновь делает вид, словно сейчас точно уронит. И всё для того, чтобы заставить меня опять приникнуть.

— Лучше держись крепче, Ведана, — говорит Аллан, явно улыбаясь, — а то мало ли что взбредёт в голову чумного дракона. Не боишься?

— Даже не знаю, — отвечаю честно и стараюсь скрыть улыбку.

Сама не понимаю, почему уголки губ не опускаются, и искренне ликую от того, что он не видит моего лица сейчас. Остальной путь мы проделываем молча. Лишь иногда дракон перехватывает меня поудобнее. Я вижу, как нас провожают взглядами стражники, слуги и служанки. Откуда их здесь столько? Все прибыли из столицы? От их пристального внимания мне становится не по себе, и я утыкаюсь в шею мужчины, вдыхая его свежий аромат с примесью цитруса. Лимон? Не знаю, но в любом случае этот парфюм очень приятный, поэтому я вдыхаю его ещё несколько раз прежде, чем мы оказываемся возле последней двери.

Эйс опускает меня на пол. Обретя опору под ногами, наконец, начинаю дышать полной грудью, от этого она вздымается и тяжело опускается. Только сейчас понимаю, что сердце всё это время билось в груди раненой птицей, болью отдаваясь где-то под рёбрами.

Аллан хватается за кольца тяжёлой двери, отворяя её, и сразу разворачивается ко мне.

Пока я разглядываю его спину, на которой красуется какое-то украшение, доходящее практически до середины спины, Эйс уже изучает меня с ног до головы и обратно.

— Не струсишь? — уточняет.

— У меня разве есть выбор? — голос на половине фразы пропадает, и я заканчиваю её практически шёпотом.

Ветер дует из комнаты, осторожно развевая его волосы. На миг он кажется мне совершенным. Красивым, приятным, но недоступным. До этого я видела его только в светлых одеждах, но сегодня встретила в тёмных. Этот контраст серебристых волос, бледной кожи и чёрного костюма, несомненно, ему идёт. Эйс притягивает моё внимание, однако вызывает совершенно другие чувства, нежели Бирейн. Вздохнув, я не могу решиться сделать шаг к нему, но от меня этого и не ждут.

Аллан больше ничего не говорит, просто с рыком хватает меня за руку и утягивает в комнату. Я не успеваю даже подумать, как Эйс прикрывает дверь и одним рваным, резким движением прижимает меня к ней же.

Его руки оказываются по бокам от меня. Дракон склоняется к моему лицу и останавливается в миллиметре от губ.

— Ты хочешь этого?

Вопрос застаёт меня врасплох, и я прикусываю губу.

— Ведана, я задал вопрос, — вторит строго и требовательно.

От его близости меня накрывает. Я не понимаю, что происходит, но в данный момент я вдруг осознаю, что действительно желаю его. Разум хочет отказать, сердце — воспротивиться, а тело и душа стремятся к нему, хотят ощутить его ласки, почувствовать дракона до конца и понять, каково это — быть с Алланом Эйсом.

Я не отвечаю, однако на удивление самой себе, обвиваю его шею и неумело касаюсь губами уголка его рта.

У Аллана, кажется, срывает крышу, потому что уже в следующий момент он со всей страстью целует меня и прижимается вплотную. Я чувствую жар его тела и начинаю разгораться вслед за ним. Прикусив губу, Эйс поднимает наши руки вверх и удерживает мои запястья одной ладонью, заставляя выгнуться навстречу. С тихим стоном, сорвавшимся с губ, я прикрываю глаза, позволяя мужчине целовать моё лицо, спускаться к шее и подниматься обратно. На этот раз мне приятны прикосновения Аллана, и от этого я плавлюсь и плыву, будто жаркая лава.

Свободная рука мужчины вольно гуляет по моему телу. Каждое касание будоражит до мурашек, и уже через несколько мгновений мне становится настолько жарко, что хочется сорвать с самой себя одежду.

— Нравится? — хрипло шепчет на ухо и тут же проводит языком по тонкой шее.

Ласки.

В огне страсти провожу пальчиками по его груди, заставляя задышать тяжело и часто. Волнуюсь, но вместе с тем хочу отдаться ему прямо сейчас. Прикусив губу Аллана, подаюсь навстречу и слышу его первый, совсем тихий стон.

— Веда, — сглатывая, шепчет Эйс, — не вынуждай меня… Я могу не сдержаться.

— Не надо, — отвечаю, вновь целуя его, но уже в шею.

Губы сами проходятся к его ключицам, а потом устремляются вверх, вновь к лицу. Двинуться вниз невозможно — мешает одежда.

Аллан неожиданно отстраняется, но ненадолго. Ему хватает пары манипуляций, чтобы стянуть с себя пиджак и развязать тёмно-серый галстук. Бросив одежду на ближайшее кресло, он возвращается ко мне. Его ладонь ложится на мою щёку, нежно поглаживая, а затем опускается к подбородку и ниже. Сильная рука проходится между грудей и настигает брошь. Ловкие пальцы расстёгивают её и бросают в ту же сторону, что и одежду.

Эйс тянет мою накидку вниз, и я скидываю её со своих плеч, позволяя раздеть себя. Не церемонясь с ней, он откидывает её куда-то в сторону, и, мне кажется, она падает на пол. Оставшись перед ним в одном откровенном платье с прозрачной тканью, я сжимаюсь, прикрывая руками грудь.

— Нет-нет, — спешно говорит Аллан и тут же кладёт мои ладони на свою грудь. — Лучше займись моей рубашкой, малыш.

Хрипотца мужчины заводит меня. Всевышний, этот дракон решил развратить меня и свести с ума! Дрожащими пальцами я касаюсь маленьких пуговиц. Стараясь не смотреть в глаза Эйса, расстёгиваю первую пуговицу. Сердце рвётся из груди навстречу мужчине, и я начинаю задыхаться.

— Ты прекрасна… — заворожённо осматривая меня, говорит он и кладёт одну руку на талию, а другую — на грудь.

— В-вы тоже… — отвечаю смущённо.

Меня обдаёт волной жара, а клубок внизу живота натягивается до предела. Стон вырывается вновь, стоит Аллану дотронуться до моего напряжённого соска. Я вскидываю голову вверх, встречаясь с его голубыми глазами. Мужчина пристально смотрит на мою грудь и вдруг сжимает её. Я снова стону, не сдержавшись. Дрожь накрывает волной, но я продолжаю расстёгивать пуговицы. Кончики моих пальцев нечаянно касаются оголённой кожи дракона, и Эйс реагирует на это моментально.

— Веда, — хрипло выдаёт он, — давай помогу.

Аллан живо расстёгивает все пуговицы до конца и возвращает свои руки на место. Без стыда и совести он наминает мою грудь обеими ладонями, а я откидываю голову назад и начинаю стонать в голос. Мужчина шепчет мне какие-то приятности, но я не слышу, какие именно, потому что уже раскалена до предела.

— Алла-а-ан, — вдруг выдыхаю.

— Иди ко мне.

Миг — и он хватает меня на руки. Я всхлипываю от его близости, совершенно забывая про шнуровку платья. Зато дракон, заметив её, сажает меня на постель и, целуя в шею, плечи и ключицы, резким движением расслабляет её.

— Мне нравится, как ты на меня смотришь… — рычит он и заглядывает в мои глаза. Его тёмные зрачки захватывают почти всю радужку, а я млею от его внимания. Тяжело дыша, Аллан утыкается в мои волосы и несколько раз вдыхает аромат. — Ты слишком возбуждающе пахнешь. Я, правда, еле сдерживаюсь, — он усмехается, кажется, самому себе.

— Не сдерживайся, прошу… — молю я.

Наклонившись, Эйс вновь захватывает мои губы в плен и валит на постель. С этого момента его касания не прекращаются, руки оказываются везде и повсюду, разжигая во мне огонь желания всё сильнее. Когда сжимаю ножки, меня прошибает кратковременной волной удовольствия.

Схватившись за его рубашку, притягиваю Аллана ближе. Не могу терпеть больше. Он считывает моё настроение моментально и просит приподняться. Только сейчас осознаю, что уже успела скинуть туфли.

Эйс тянет юбку вверх, касаясь распалённой кожи. Я слежу за каждым его движением, взглядом, прикосновением. Целуя, мужчина спускается ниже. Вобрав мой сосок в рот, он неожиданно прикусывает его, и я дёргаюсь, выгибаясь. Пользуясь случаем, дракон спускает лямки платья, оголяя меня до самой талии. Торчащие вверх соски напрягаются ещё сильнее. Аллан тут же приникает к ним. Ему нравится играть с моей грудью, покручивая горошинку между пальцами.

Я запускаю руки в его волосы, прижимая голову мужчины к себе. Он тут же стонет и опускается ниже, практически съехав на пол.

— Поднимись выше, — больше просит, чем приказывает.

И я сразу же исполняю его просьбу. Эйс сползает ниже, оказываясь перед моей киской, и накрывает губами клитор. Дёрнувшись навстречу его ласкам, стону в голос и, приподнявшись на локтях, смотрю вниз, в его глаза.

— Такая мокренькая, — прикусывая собственную губу, произносит Аллан. — Я очень этому рад, — и снова накрывает губами чувствительный шарик.

Необходимость.

Аллан Эйс.

Аккуратно провожу языком по её чувствительной коже. Она горит и извивается подо мной, будто кошка. Схватив хрупкую девочку за ножки, подтягиваю ближе. Мне хочется вылизать её всю, расцеловать каждый миллиметр, довести до многочисленных оргазмов, позволить ей впервые испытать удовольствие.

Я сомневался в том, что она девственница, потому что немногие деревенские девушки старше шестнадцати остаются невинны, но Веда всё-таки оказалась исключением.

«Я стану первым мужчиной для неё», — эта мысль сначала охлаждает меня, а потом заводит до такого состояния, что я уже не могу контролировать ситуацию. В штанах настолько напряжённо, что молния ширинки давит. Но пока моя главная задача — доставить удовольствие малышке.

Осторожно надавливаю на клитор языком и провожу по внутренним половым губкам, почти возле входа, а потом возвращаюсь обратно, засасывая чувствительный шарик в рот. Ведана замирает и громко стонет, сразу прикрывая рот ручкой. Ещё секунда, — и она двигает бёдрами навстречу. Я пробую её, не отрываясь. Впервые мне настолько нравится вкус женщины, впервые я готов остаться неудовлетворённым, но обязательно доставлю ей удовольствие.

— Аллан! М-м-м! — стонет Ведана и неожиданно хватает меня за голову, прижимая к себе вплотную.

Этим она застаёт меня врасплох, и я на миг теряюсь, а потом начинаю лизать девочку активнее, выжимая из неё сладкие соки. Когда стоны становятся слишком громкими, крошку бьёт дрожью. Она кончает, продолжая двигаться навстречу, а я с наслаждением слежу за сменяющимися эмоциями на её лице.

Не дав ей оклематься, продолжаю ласкать малышку языком и приставляю один палец к входу. Веда не сопротивляется и даже подаётся вперёд. Всевышний, какая она узкая… В ней только палец и помещается, и то — с трудом. Сможет ли она вместить меня? Даже если да, ей, скорее всего, будет больно или хотя бы дискомфортно. Не сказать, что у меня огромный, но и не маленький размер.

— Аллан… — зовёт тихо.

— Да? — отрываюсь от неё и поднимаю взгляд.

— Я хочу единения с тобой…

Раскрываю глаза в удивлении. Дядя и многие другие, кто рассказывал о своих истинных, говорили, что только истинная может попросить единения. И скажет она об этом только так. Остальные женщины назовут акт по-другому… Но в случае Веданы, может ли это быть случайностью? Может, в Осадене так называли любую интимную связь?

Множество вопросов копошатся в голове, но я отбрасываю их. Осторожно поднимаюсь, когда красавица привстаёт и тянется ко мне. Ещё больше меня поражает то, что она не стесняется. Щёчки покрываются румянцем, а ротик приоткрывается. Жаркая, влажная и нежная малышка производит на меня неизгладимое впечатление. Её губы манят, и я не могу перед ней устоять.

Сбрасываю с себя рубашку, расстёгиваю пуговицу и ширинку, тяжело дыша, и приближаюсь к ней. Мне хочется, чтобы она тоже доставила мне удовольствие, однако понимаю, что могу просто подавить, смутить её, поэтому встаю перед кроватью и жду, когда маленькая подползёт ближе.

Мы оказываемся в миллиметрах друг от друга, и я склоняюсь и целую её в губы. Ведана дурманит меня. Не знаю, что со мной, но думаю я несвязно, нелогично. Не так, как всегда. Это и пугает, и позволяет насладиться моментом.

— Думаю, это мы можем снять, — говорю, показывая на ткань на её талии.

— Угу, — часто кивает девушка и поднимает руки вверх.

Я стягиваю с Веды платье, оставляя её обнажённой. Нагота и красота малышки доставляет мне колоссальное удовольствие. Уверен, что любой мужчина, который увидел бы её без одежды, сошёл бы с ума.

Мы целуемся, возвращаясь на кровать. Я поглаживаю Избранную везде, утопая в её изумрудных глазах, терзаю чувственные губы, а потом вжимаюсь в хрупкое тело до боли. Переваливаюсь вместе с девочкой и нависаю над ней, одной рукой держась за изголовье.

— Ты уверена? — уточняю, потому что даже в этом беспамятстве готов остановиться ради её здоровья и безопасности.

— Да, Аллан, — горячо шепчет Веда и притягивает ближе.

Приспустив штаны и бельё, замечаю, как она зажмуривается. С рваным вдохом приставляю головку к входу и уже предвкушаю массу эмоций, удовольствия, неги.

— Ты будешь моей, Велана, — уверенно провозглашаю.

Малышка кивает, прикусывая губу, и вызывающе смотрит в глаза. С уверенностью могу сказать, что она подготавливает себя ко мне. Моя смелая, но хрупкая девочка.

— Аллан! — раздаётся громкий стук в дверь. — Аллан, это срочно! — слышу голос Бирейна и вздрагиваю, раздражённо прикрывая глаза.

Ведана сразу сжимается и отползает к изголовью постели.

— Аллан! — стук повторяется.

— Иду, дьявол тебя возьми! — отзываюсь, слезая с постели и натягивая штаны обратно. — Можешь не дёргаться, он сюда не зайдёт, — говорю Ведане и отправляюсь к двери.

Распахиваю тяжёлую дверь и предстаю перед другом в полуголом виде. Конечно, он видел меня не раз и даже не два, но тут… мог быть момент смущения, однако мужчина и бровью не повёл. За что ценю его, так это за выдержку и такт.

— Аллан, — начинает Бирейн, — прости, что прерываю, — друг озадаченно смотрит на мою недовольную физиономию.

Переживания.

В столицу летим вдвоём. Я решаю оставить стражу для безопасности Веданы, да и понимаю, что лишние уши и глаза нам не нужны. Никто не должен знать, что на дядю было совершено нападение. Группы заговорщиков могут быть разными, и, кто знает, возможно, другие воспользуются тем, что с императором что-то случилось. Наша задача — обезоружить и поразить противника своей готовностью к неприятностям.

— Аллан, — вдруг слышу мысленный зов Бирейна, — как первая ночь? Сколько раз успели? — хмыкает дракон.

Мы с Бисом связаны с детства. Более того, мы делали ритуал соединения кровей, и поэтому теперь можем общаться друг с другом мыслями. Это не единственная способность нашей связи, но мы и сами не до конца изучили этот феномен. Обыкновенно при соединении происходили разные метаморфозы, и угадать, что произошло с нами, было сложно. Мы познавали всё методом проб и ошибок и до сих пор готовы к экспериментам.

— Бирейн, издеваешься? — утробно хохочу, чувствуя, как огромное тело дракона содрогается. — Мы ни разу не успели.

— Да ладно! Шутишь! — удивлённо восклицает друг и через секунду уворачивается от какого-то предмета, летящего на него. Когда удаётся выровнять полёт, он вновь спрашивает: — Погоди. Ты серьёзно? А что вы делали до того, как я пришёл?

Раньше мы всегда обсуждали женщин, и мне это даже нравилось. Он рассказывал о своём опыте, я — о своём. Чаще всего, мы обсуждали наши половые связи довольно детально, а тут… Я впал в ступор. Дрожь и холод пробили всё тело. Я понял, что не хочу ничего говорить о Ведане. Конечно же, не от того, что она моя избранная, и явно не потому, что сильно понравилась мне. Просто какая-то солидарность во мне взыграла. Не думаю, что девочке было бы приятно, если бы о ней знал кто-то ещё.

— Целовались, — отвечаю сдавленно.

— И всё? — Бирейну становится совсем смешно. Я чувствую это, хоть друг и подавляет улыбку.

— И всё.

— Получается, я вам даже ритуал не дал завершить? Прости, — его голос неожиданно становится серьёзным. Знаю, Рейн веселиться ровно до тех пор, пока не сработает его личный стоп-сигнал. Но, конечно же, друг обычно не переходит значимые границы.

— Ты не виноват, — отмахиваюсь, — перестань.

— Она тебе понравилась всё-таки?

— В каком плане?

— Ну, хорошенькая? — дракон аккуратно подбивает меня в бок, и я на миг теряю ориентацию в пространстве.

— Хорошенькая, — отрезаю, больше ничего не говоря.

Какое-то время мы молчим. Я думаю о последних словах Веды.

«Что бы я ни сказала, тебе будет всё равно.»

В её глазах я, наверное, чёрствый сухарь, не иначе. Холодный, расчётливый, ужасный. Вот только являюсь ли таким на самом деле? Я никогда не привязывался к женщинам. Самые близкие для меня — экономка в моём замке, которая вырастила меня, как собственное дитя, дядя и Рейн. Именно их слова или поступки могли тронуть меня, задеть. Но сегодня взяла за душу фраза Веды.

Наверное, она лежит сейчас одна в холодной постели. Может, плачет или спит. Стало ли для неё ударом то, что я собрался и улетел? Думаю, да. На драконов влияет опыт отношений с истинными, а на людей — любой и особенно первый. Это должен был быть её первый секс… И я испортил его.

— Бирейн, — обращаюсь, когда мы оказываемся в нескольких километрах от столицы, — как мужчине загладить вину перед девушкой? Что делают в таких случаях люди?

— Хм-м, — задумывается Рейн. — Я бы подарил цветы, извинился и обязательно поменял бы своё отношение к проблеме. Исправился бы. В принципе, в зависимости от ситуации. Возможно, подарил бы подарок. А люди… они часто извиняются, обещают и не делают.

— Ясно. Я вряд ли мог бы измениться.

— Аллан, если тебе хочется гармоничных отношений с Ведой, то для начала тебе нужно поменять отношение к ней самой. Я ведь понимаю и знаю, для чего ты хочешь на ней жениться, но до сих пор удивлён тому, что ты настаивал на своём выборе. Тебе не показалось странным, что ты выбрал её среди многих женщин? Мне кажется, Ведана твоя судьба, а ты просто не хочешь принимать это.

— Я к ней ничего не чувствую, — хмурюсь я.

— Да, именно поэтому ты сейчас просил у меня совета, — усмехается Рейн.

Я задумываюсь над словами друга и вновь отбрасываю все его доводы. Меня раздражает то, что Ведана смогла выбить меня из колеи одной фразой. Она для меня никто. И точка. Своё отношение к ней я менять не должен и не собираюсь. Просто выброшу все мысли из головы.

— Сомневаюсь, что это получится, — вдруг говорит друг, и я осознаю, что он понял или даже услышал, о чём я думаю.

Собираюсь ответить, но замечаю маячащий внизу дворец. Впервые я не думал об императоре… Сейчас такая ситуация, а я даже не смог подумать хоть о чём-то, кроме той ситуации, что произошла накануне.

— Площадка готова, приземляемся! — кричит Рейн.

Я пропускаю его вперёд, кивая. Он устремляется вперёд и с негромким толчком оседает на землю. Я приземляюсь следом, быстро превращаясь в привычное человеческое обличие.

— Господа, приветствуем вас, — сразу кланяется посыльный. — Его Величество просил меня сопроводить вас. Так что прошу за мной, нас ждут.

Информация.

Ведана Эмс.

После того, как Аллан улетел, прошло четыре дня. Девушек, которые не успели уехать, оставили в замке, потому что ритуал Избрания так и не был закончен. В первый день пришла целая делегация врачей и старейшин — проверять, что со мной не так. Вдруг, девчонка бракованная или какая-то уродина, раз Эйс улетел, даже не окончив «дело». Винили, конечно, меня. Рассуждали, фригидна ли я, ведь драконы всегда пылкие и страстные. На Аллана никто ничего и не подумал. А мне стало так обидно, что я после всех этих проверок просто выкрикнула:

— Да не такой уж ваш дракон и пылкий, раз смог так легко улететь посреди ночи!

Я понимала, что у него были дела, знала, что он летит к императору. Слышала их разговор с Бирейном и осознавала, почему и зачем Эйс направляется во дворец. Вот только обида и горечь сжирали всё внутри. Мне было неясно, почему я должна терпеть нападки других драконов, объясняться перед ними, позволять проверять своё здоровье… Честно говоря, хотелось сесть и просто расплакаться.

— Да что вы? — зашипел старейшина, направившись ко мне. — С девушками из публичных заведений он очень даже пылок. Только с вами появились какие-то проблемы, что от горя он улетел!

Мужчина схватил меня за руку и потянул на себя. От неожиданности и его силы я встала со стула и тут же начала упираться.

— Не мелите пургу! — заступилась Розалина и ударила старика в грудь. Тот ослабил хватку, и я выдернулась. Мы обе тут же отошли от старейшин на безопасное расстояние. — Господин улетел из-за срочных дел, а не из-за того, что госпожа какая-то не такая! Если вам хочется напитаться негативными эмоциями, то я легко вам их устрою, только сначала сообщу господину о вашем неприлично долгом визите к его избраннице. Вы уже проверили её здоровье? — Роза нагло уставилась на врачей, и они тут же закивали. — Ну, тогда прошу всех на выход!

Врачи сразу покинули комнаты, а вот советники решили повозмущаться.

— Да как вы смеете! — начали бубнеть мужчины.

— Разве так можно?

— Мы старейшины, вы не можете так поступить! — погрозил пальцем бородатый.

— Стража! — зовёт Роза, и стражники входят в помещение. — Уведите всех, посещение закончено.

— Не сопротивляйтесь, господа, — оповестила стража.

С криками и возмущениями старейшины покидают нас, и мы с Розалиной, наконец, выдыхаем.

— Дурдом! — отзываюсь я.

— Точно! Вы в порядке?

— Да, спасибо.

Второй день прошёл более гладко. Меня никто не посещал, и я никуда не выходила, поэтому пролежала в постели практически весь день. Лишь под вечер у меня появился аппетит, и мы с Розой провели время за разговором и трапезой. Сначала она отказывалась, но после уговоров согласилась. Ночью мне снились жуткие кошмары. Детально я ничего не запомнила, но знала, что видела одни смерти, уродства и испытывала только одну эмоцию — страх.

Третий день оказался довольно интересным. К нам пожаловали замечательнейшие кандидатки на роль невесты Эйса и заявили, что я не имею права находиться в спальне господина, да и, тем более, я же ничего о нём не знаю. Стража запретила им подходить ко мне после первой же драки, когда какая-то дура решила вцепиться в мои волосы, а потом стражникам пришлось выгнать и их.

— Меня вот что удивляет, — начала я, поглядывая на Розалину, — почему стражники такие послушные и почему советники тогда так легко ушли? Кто ты? Ты занимаешь место при дворе?

Роза рассмеялась, присев на стул.

— Госпожа Ведана, я тут ни при чём. Дело в вас. Господин Эйс, улетая, просил заботиться о вашем благополучии, а вчера прислал письмо с инструкциями. Завтра приедет модельер, снимет с вас мерки. Скорее всего, мы задержимся здесь до окончания всех ритуалов, а после улетим в столицу.

— Понятно, — я отвернулась к окну. — А зачем модельер? Несколько платьев ты уже принесла, к чему ещё?

— Как это? — удивилась девушка. — Господин Эйс не оставит вас без одежды! Вы же невеста одного из приближённых Его Величества.

На это я только вздохнула и задумалась о словах других невест. Действительно, много ли я знаю о своём суженном? Практически ничего. Интересно, а известно ли что-то Розе? Или, может, о нём писали какую-то книгу? Он же всё-таки не простой смертный и живёт, наверное, не первый век.

Как только сообщила служанке о своём желании узнать Аллана поближе, она оживилась и понеслась в библиотеку. Замок, как никак, принадлежал Его Величеству, а потому в нём хранилось множество памятных книг и их копий. Спустя какое-то время Роза вернулась. С собой она меня не взяла, потому что боялась, что по пути туда или обратно мы встретим кого-то, кто решит начать со мной противостояние, а может и что похуже.

— Вот, — девушка заарканила стражу на помощь, поэтому вошла в покои с пустыми руками, а вот мужчины несли несколько стопок пыльных и тяжёлых книг. — Выбирайте любую, на ваше усмотрение, — улыбнулась она. — Если вам нужна помощь в поисках, буду рада. Только скажите, что именно ищите.

— Любую информацию о господине, — заговорщическим шёпотом призналась я.

В книгах и биографиях мы прокопались довольно долго. Роза уже спала на нашей с Алланом кровати, когда я дочитывала несколько последних строчек, часто зевая. Четвёртый день прошёл за поиском новой информации. Я смогла узнать много чего нового и интересного. И даже то, что можно использовать в качестве компромата. Ну, держись, Аллан Эйс, со мной не заскучаешь!

Модельер.

Модельер опоздал со своим визитом на день из-за метели. Сутки мело, а сегодня ударил морозец. Мне хотелось выбраться на улицу, но Роза запретила.

— Почему нельзя? — спрашиваю, насупившись. — Где моё платье, в котором я приехала? — девушка молчит, послушно сцепив руки в замок. — Розалина, отвечай!

— Мы его выкинули, госпожа, — служанка поднимает печальный взгляд, но в глубине её глаз я вижу хитрую искорку.

— Как?! — вскакиваю с постели. — Я что, совсем не буду выходить на улицу? Тем более, зачем выкинули? Ещё и без спроса! — я принимаюсь ходить из угла в угол. — Разве так можно? Оно ведь было в нормальном состоянии! А шаль? Мою шаль тоже выкинули? — резко останавливаюсь и вновь смотрю на Розу.

— Господин Эйс приказал избавиться от всех ваших прежних вещей, кроме наряда и украшений, которые вы одевали на ритуал. А на улицу вы обязательно выйдете, как только модельер пошьёт пальто и другие наряды.

Горестно хмыкаю, усаживаясь обратно на стул. Говорить не о чем. Он решил причинить мне как можно больше боли? У него это хорошо удалось. Похвально. Иллюзии разбиты на осколки.

Втайне я всегда мечтала и грезила о такой любви, когда двое — единое целое, когда ты не можешь без него, а он — без тебя, но возможно ли это с тем, кто пятьдесят лет назад переломил ход войны не только с людьми, но и с другими драконами, которые разграбляли страну со всех сторон? Или с тем, кто убивает своих слуг? Думаю, нет.

Конечно, про слуг — не доказанная информация, однако факты говорят за себя — слуги в его дворце куда-то же исчезают и вечно меняются. Несомненно, эту информацию можно было бы уточнить у Розалины, хотя вряд ли она знает о действительном положении дел. Наверное, для своей же безопасности Аллан делает всё по-тихому, через приближённых. Интересно, а Бирейн в этом замешан?

Задумываясь, молча отворачиваюсь от девушки.

— Госпожа Ведана, — зовёт она, но я сразу же поднимаю ладонь, останавливая её.

Ничего не хочу слушать. Розалина сразу замолкает и покидает меня на какое-то время, пока не приезжает модельер. Им оказывается немолодой, но очень талантливый и опытный дракон. Сам он, видимо, одет по первому писку моды. На нём ярко-жёлтый костюм, состоящий из брюк и фрака с двумя треугольными полами, и чёрная рубашка, застёгнутая на все пуговицы. На руке висит сложенная в несколько раз верхняя одежда, которую он сразу отдаёт Розе.

— Госпожа Эмс-с-с! — тянет мужчина и раскрывает руки, как будто для объятий. — Рад вас видеть! Господин Эйс рассказал мне, что его избранная ждёт не дождётся моих нарядов! Давайте познакомимся, дорогуша! — модельер мигом оказывается возле меня, хватает за руки и начинает кружить. — Неплохо, неплохо, — кивает он. — Я Зеф Джигас.

Я удивлённо раскрываю глаза.

— Вам оставили вашу фамилию?

— Да, госпожа. За особые заслуги, — улыбается бледнолицый брюнет. Его карие глаза смотрят на меня, пронизывая насквозь. Так, будто он видит меня не в красивом голубом платье, а голой. Щёки накрывает румянец, и я опускаю взор. — Ещё покрутитесь без меня.

Господин отпускает меня, а я выполняю его просьбу.

— Отличные данные, — улыбается Зеф Джигас. — Тогда начнём, — одним жестом он пропускает в помещение трёх парнишек-помощников. — Условие только одно: не стесняйтесь.

Киваю, хотя хочется забиться в угол. Может, Аллан и жестокий, холодный дракон, но в моих представлениях он — единственный, кто мог бы меня действительно защитить. От делегации старейшин, девиц, модельера. А тут… я всё ещё девственница, а на меня уже посмотрело несколько посторонних мужчин. Стыдоба. Может, я, правда, какая-то не такая, раз Эйс так и не вернулся? Вполне возможно, что его дела в столице уже закончились. Может, он пошёл в публичный дом? Один старейшина говорил, что проблем у него с этим не было…

Сердце колит от этой мысли, пока с меня снимают мерки.

— Вам помочь? — вмешивается Роза.

— Нет, можете отдыхать, — отмахивается модельер, копаясь в своём профессиональном чемоданчике.

В спальне разворачивается целая мастерская. Книги и биографии приходится отложить. Первые наряды создаются вместе со мной. Зеф заставляет меня стоять, не дыша, пока с помощью булавок создаёт изящные, летящие платья. Дракон явно ворожит, как и его помощники, потому что дело идёт намного быстрее, нежели у обычного человека, и к позднему вечеру несколько вариантов одежды уже готовы.

— Ваша новая сорочка, госпожа, — Джигас закрывает мои глаза руками. — Пойдёмте.

Мужчина подводит меня к зеркалу и убирает ладони.

— Вуаля!

Мнение.

Я стою перед зеркалом, рассматривая девушку в отражении. Она совсем не похожа на меня. На ту меня, что была обыкновенной дочерью ткачей, живущей в Осадене. Мы ещё в окрестностях деревни, а моя жизнь уже меняется.

— Нравится? — спрашивает модельер. — Ты чудо, как хороша, крош-ш-ка!

Под полупрозрачной белой тканью, даже не доходящей до колен, всего лишь трусики и бюстгальтер того же оттенка. Комплект, расшитый цветами, смотрится слишком откровенно.

Лицо горит при воспоминании о том, как ласкал меня Аллан. Чувственно, нежно, горячо. Становится не по себе от того, что я начинаю думать о нём в таком ключе, тем более, сейчас.

— Неужто не подходит? — уточняет Зеф.

— Мне нравится! — восклицаю. — Но, извините, для меня это слишком…

— Слишком? — обиженно усмехается мужчина. — Моя красота, это самое невинное, что я могу на вас пошить. К тому же, вы ведь не будете ходить перед господином в ночном платье из плотной ткани, ещё и длинною в пол!

Я часто моргаю, с надеждой глядя на модельера.

— Нет-нет, не надейтесь, — пресекает он. — Вы спите сегодня в этом, госпожа Ведана. Привыкайте, — и обращается к своим подчинённым: — Ладно, мальчики, собираемся, остальное закончим завтра.

Парнишки молча начинают упаковывать всё в чемоданы, а Джигас уже расхаживает по комнате в поисках личных вещей.

— Господин Зеф! — обращаюсь к нему с мольбой. Роза тут же накидывает на меня белый шёлковый халат, который, между прочим, тоже пошили сегодня. Я запахиваю его, и быстро завязываю пояс. Халат хотя бы плотнее, но всё равно очень короткий, как раз под длину сорочки. — Зачем мне спать в этом, если я даже не знаю, когда вернётся господин Эйс?

— Дело не в господине, — неожиданно разворачивается ко мне модельер, грозя указательным пальцем. Я только сейчас замечаю, какой он высокий и подтянутый. В моём представлении слуги моды были совсем иными — худощавыми и низенькими. — Дело в вашей красоте и женственности. В гардеробе каждой уважающей себя девушки должны быть комплекты разной откровенности, и уж точно не монастырские наряды. Вы же не богу собираетесь служить, а вашему истинному и себе.

Я выслушиваю его речь и киваю.

— Я постараюсь, но можно хоть что-то не настолько откровенное? Парочку обычных комплектов.

— Я подумаю, только сегодня вы всё равно останетесь в этом.

Соглашаюсь с его условиями и отсылаю Розалину за ужином. За целый день мы почти ничего не ели. Парнишки покидают спальню уже через несколько минут, а модельер остаётся со мной до прихода Розы.

— Изучали историю Драгомеи? — Джигас меряет медленными шагами комнату, пока не оказывается возле стопки книг, лежащих на широком подоконнике. Он берёт несколько попавшихся под руку учебников и пролистывает их ровно до моих закладок.

— Не совсем, — улыбаюсь, скрестив руки.

— Искали информацию о господине Эйсе? На уроках вам ничего о нём не рассказывали?

— Да, искала, — признаюсь. — На уроках истории немногое рассказывали, так как учебные пособия то и дело менялись.

— Госпожа, это всё, — модельер взвешивает в руках книгу-биографию о первых лицах государства, — ну, по крайней мере, многое, — сказки и страшилки для людей. Я тоже читал эту рукопись, и почти вся информация, изложенная в ней, личные предположения автора. Правду вы найдёте только в исторических писаниях, которые есть у господина. А всю остальную информацию можете уточнить у него.

— Вы давно знакомы с Алланом? — спрашиваю дрожащим голосом.

— Я знаю его с детства, — отзывается Зеф. — Господин — тот, кто всегда сдержит своё слово, даже если это идёт врозь его выгоде, но и свои плюсы он не упустит. Так что вам лучше сначала узнать его поближе. Читать книги можете сколько угодно, однако мнение будете составлять исходя из собственных понятий, ведь так?

— Конечно, как и любое разумное существо, я буду полагаться на собственное восприятие.

— Госпожа Ведана, ваша интуиция и единение с господином намного лучше помогут вам определить и понять, какой он. Истинность дана для того, чтобы ощущать и чувствовать друг друга. Уверен, вы оба этому научитесь, — Джигас подмигивает, улыбаясь. — А это, — кивает на кипы, — мой вам совет, оставьте пока.

С сомнением и недоверием отношусь к его словам. Всё было бы хорошо, но я сомневаюсь, что мы с Алланом истинные.

— Мне кажется, он выбрал меня, потому что я понравилась ему внешне, — рассуждаю вслух. — Вряд ли мы истинная пара.

Модельер снова усмехается.

— Госпожа, не были бы вы истинной, уже спали бы в других покоях. Поверьте, — утверждает мужчина. — Аллан ненавидит спать с кем-то и позволяет это исключительно близким.

Я успеваю только раскрыть рот, как в спальню заходит Розалина с тележкой еды. Девушка подвозит её к небольшому столику, стоящему возле окна, и направляется к нам. Сделав реверанс, она благодарит модельера и сразу обращается ко мне:

— Госпожа, будете кушать сразу или сначала ванна?

Желудок отвечает на её вопрос призывным урчанием.

— Кажется, тут всё понятно, — смеётся Зеф.

На потом.

Аллан Эйс.

Почти неделя проходит в суматохе и делах. Мы с Бирейном то нападаем на чей-то след, то вновь теряем его. И так по кругу. Дядя недоволен тем, что мы прозябаем в столице вместо того, чтобы праздновать Избрание и проводить следующие за ним ритуалы. Если бы не нападение, мы с Веданой уже через несколько дней оказались бы в моём личном замке, и я смог бы работать в нормальном темпе, но сейчас, если честно, я тороплюсь.

Меня трясёт от каждого воспоминания о малышке. Вечерами и ночами, когда выдаются свободные минуты, я только о ней и думаю. Не знаю, что со мной происходит и что с этим делать. Я чувствую к ней непреодолимую тягу и всё ещё оправдываю это своей похотливостью, желанием взять её поскорее и обыкновенным притяжением. Вот только долго ли эта версия сможет продержаться в моей голове? Честно говоря, не знаю.

Может, я схожу с ума? Я не ощущаю в ней истинную, не испытываю к ней тепла, и всё же меня манит… Облизываю сухие губы от новых картинок в голове, но сейчас это уже не воспоминания, а фантазии. Я представляю, что случилось бы, если бы тогда, той ночью, нас не прервали. В штанах тут же становится тесно, а дыхание тяжелеет. Голова идёт кругом. Откидываюсь на спинку кресла и пытаюсь успокоится. Удовлетворять себя самостоятельно не хочется, посещать бордель или местных красавиц, готовых отдаться многим, — тем более. Я желаю именно её. Чем же она меня подкупает?

Невинностью? Точёной фигурой? Милыми изумрудными глазками или пухлыми губками, которые она искусает в кровь, как только я прикоснусь к ней? Чёрт подери! Не знаю! Не знаю, чем! И это ещё больше подстёгивает меня сорваться и улететь к ней, чтобы разгадать проклятую загадку раз и навсегда и никогда к ней не возвращаться. Тормозит лишь долг перед императором. Я обязан быть здесь, пока всё не уляжется.

Дабы снять напряжение, иду в душ. Долго стою под ледяной водой и практически не ощущаю её температуры. Тело горит, а сердце рвётся из груди. Как никогда, я чую рвущегося наружу дракона. Он рвёт и мечет от того, что не видит ту самую. А я не могу удовлетворить ни его, ни свою потребность в ней. В голову лезут грязные мысли и картинки. Член превращается в дубинку, и потому я решаю снять напряжение в полёте. Раньше мне это помогало.

Впрочем, раньше я никого так не желал. Мне и душ не нужен был, чтобы угомониться. Вытираюсь полотенцем и прямо в нём выпрыгиваю в окно, навстречу завывающей метели. Дракон отзывается вмиг, а превращения даже не приходится ждать. Несколько часов полёта просветляют мои мысли, наполняют душу светом. Наконец, вымотавшись, возвращаюсь в покои и падаю на кровать.

Утром меня будит камердинёр.

— Его Величество просил передать, что ожидает вас на аудиенции, — оповещает слуга.

— Личная или деловая встреча? — уточняю.

— Личная.

После утренних процедур одеваюсь. Белой рубашки и брюк хватает для посещения дяди. Одеваться красиво не хочется, тем более, что император ожидает меня в своих же покоях.

— Ваше Величество, — кланяюсь, — доброе утро.

— Аллан, — кивает он, — рад, что ты пришёл. У меня для тебя новость, — мужчина указывает на кресла, располагающиеся друг напротив друга. — Присаживайся, — и садится сам.

Быстро исполняю просьбу и внимательно слушаю:

— Говорите.

— Ты отстранён с должности главы государственного сыска до момента, пока у тебя и твоей невесты не закончится медовый месяц, — дядя холодно смотрит на меня. Его глаза точно такие же, как и мои, но волосы чёрные, будто крыло ворона.

— В чём моя провинность? — спрашиваю, удивившись.

— В том, что ты дела государственные ставишь выше дел личных. Со мной ничего не случилось, жив-здоров, но ты так и не покидаешь меня, работая изо всех сил. К тому же, думаю, что покушение на мою жизнь было лишь маленькой проверкой. Тренировкой. Захотели бы убить, сделали бы нечто иное. Как видишь, я даже не ранен.

— Дядя, истинный дракон преисполнен чести. Тот, кто хочет стать новым императором, мог бросить тебе вызов, но они играют втихую. Трусы и подлецы, — рычу сквозь зубы. — Они способны на всё. Ты дорог мне, и я не хочу тебя потерять, поэтому считаю моё отстранение от дел нецелесообразным. Сейчас не время рисковать.

— Аллан, — останавливает Керрагон, — ты мне как сын. И я для своего сына хотел бы лучшего. Какие бы времена не были, женщина не должна долго ждать. Иначе она пострадает-пострадает и найдёт себе другой объект воздыхания.

— Мне это неважно. Изначально мы всё это затеяли ради того, чтобы заговорщики раскрыли свои личины.

— Не спорь, Аллан. Иначе я отстраню тебя на больший срок.

Хватаю ртом воздух и поджимаю губы. Дядя не отступит.

— Тем более, ты дашь им проявить себя намного лучше, если тебя здесь не будет, — умозаключает император. — Если хочешь побыстрее восстановиться в должности, поторопись со свадьбой и медовым месяцем. Может, тогда я тебе соблаговолю. Отложи дворцовые дела на потом, узнай избранницу поближе. Вдруг она понравится тебе?

— Не думаю, — бурчу, насупившись.

Дядя всегда посвящал меня в дела, всегда был доволен мной, а теперь… отстраняет.

— Кого назначишь на моё место? — спрашиваю и отвожу взгляд.

Стремление.

К вечеру я заканчиваю свои дела. Рейн остаётся в столице ещё на пару дней, а я… срываюсь. Удивительно, но у меня, правда, нет сил ждать. Я соскучился. Я хочу её. Вспоминаю слова друга о цветах. Осыпать подарками свою избранную я ещё успею, а впечатлить необычными, красивыми цветами могу уже сейчас. Захожу в лучшую цветочную лавку столицы и здороваюсь с продавцом.

— Госпожа, мне самый лучший букет, — бросаю девушке за прилавком.

— Поняла вас, — флорист собирает букет из каких-то интересных трав и цветов.

Сочетание нежно розового и тёмно-зелёного оттенков смотрится интересно. Это Рейн посещал эту лавку довольно часто, а я был здесь один-единственный раз, много лет назад, когда мои чувства оказались не взаимными. Когда-то уже доводилось обжигаться, тогда думал, что это раз и навсегда. Однако барышня решила по-своему, выбрав другого.

— Лента или упаковка с лентой? — уточняет дама, вырывая меня из воспоминаний.

— Упаковка и лента, можно примерно в тех же цветах, — отвечаю с прищуром.

Оплачиваю букет и выхожу на улицу. Как бы сделать так, чтобы цветы не истрепались по дороге? Защитить его с помощью магии. Зачаровываю подарок и остаюсь доволен. Теперь можно лететь. Возвращаюсь во дворец. Безопасно покинуть столицу можно только со специальных площадок. Самая ближайшая и удобная именно тут.

— Повеселитесь там на славу, — усмехается Рейн, подходя сзади. — Проведёте парочку дней в постели, а?

— Бирейн, — оборачиваюсь и обнимаю друга, похлопывая его по спине. Он делает то же самое в ответ, — ты ведь знаешь. Она не истинная.

— Да, именно поэтому ты так спешишь и последние два дня потерпеть не можешь. Советник императора ещё не перенял твой пост, а ты уже убегаешь. И даже цветы прикупил не поэтому! — смеётся дракон. — Кому ты чешешь? Самому себе?

Не могу ничего ответить. Рейн прав. Может, не истинность, но что-то в Ведане есть.

— Ладно, копайся в себе сам, — заключает и отпускает меня. — Береги себя, удачного полёта.

— Спасибо, — благодарю искренне. — Жду тебя на ритуалах.

— Погоди. Император просил передать, — друг лезет во внутренний карман пиджака и достаёт каталог. — Сказал, чтобы вы вместе выбрали один из лучших курортов Драгомеи и провели там минимум месяц, — чёртики танцуют искрами в глазах Рейна. — После свадьбы хорошенько отдохнёте.

— Вы меня прямо-таки сбагрить решили, да ещё и надолго.

— Ну, хоть сейчас не увидим отпетого трудоголика, — улыбается он. — Давай лети, а то опоздаешь.

Опаздывать мне было некуда, хотя летел я со скоростью света. К концу полёта даже крылья заболели и пришлось немного замедлиться. Пусть лечу без предупреждения, пусть она не знает, что я уже рядом… В глубине души я жажду быть желанным гостем для неё, и потому очень надеюсь, что она не откажет, не прогонит, даст насладиться.

Уже ночь, и всё равно я мечтаю, чтобы Веда не спала… Мне кажется, это невозможно, но вера в лучшее только растёт.

Замечаю тусклый свет лампы в её окошке и приземляюсь на крышу замка. Балансирую на краю и спускаюсь к окнам второго этажа, на ещё один фасад крыши. Кажется, подо мной крытая веранда. Обращаюсь в человека и, поправив одежду и букет, осторожно стучу по стеклу. Девушки нигде не видно. Стучу ещё раз и, наконец, замечаю её. Сердце ухает в пятки, я прижимаюсь спиной к стене, скрываясь из виду. Чувствую себя малолетним влюблённым подростком.

Ведана открывает окно и выглядывает на улицу, выискивая взглядом того, кто побеспокоил. Когда девушка уже хочет уйти, появляюсь перед ней и слышу, как она удивлённо ахает.

— Аллан?! — выдыхает. — Напугал! Что ты тут…

— Ты мне не рада? — спрашиваю, приближаясь.

— Дело не в этом.

— Пустишь?

— Да, конечно, — быстро лепечет и отходит на несколько шагов.

Запрыгиваю в комнату, утягивая букет за собой. Закрываю окно и поворачиваюсь к малышке. Один взгляд изумрудных глазок, и я шарю по ней взглядом. Белый короткий халатик на запах не прикрывает стройных и изящных ножек, а тонкую талию и немаленькую грудь я сразу пожираю глазами и только потом возвращаюсь к лицу девушки.

— Это тебе, — протягиваю ей цветы.

Веда смущённо принимает подарок.

— Спасибо. Надо найти вазу! — говорит малышка и отбегает от меня в поисках необходимого предмета.

Живо схватив огромную вазу, стоящую на полу, Ведана поднимает её и чуть ли не падает вместе с ней.

— Веда, — подхожу к ней и ставлю вазу на место, — оставь пока, — забираю у неё букет и кладу его на комод. Подхожу к крошке вплотную. — Цветы могут потерпеть, а я — вряд ли, — шучу и притягиваю девочку ближе.

Одной рукой сжимаю талию, другой глажу по щеке. Она замирает в моих объятиях, будто испуганная лань. Обвожу её скулы, настигаю подбородок, веду большим пальцем по пухлым губкам. Она приоткрывает их, обдавая кожу горячим дыханием, и я окончательно проигрываю. Моя выдержка и выстроенная оборона ломается вмиг.

Впиваюсь в её губы со всей страстью и сразу слышу короткий стон. Веда сразу откликается и отвечает на поцелуй с полной отдачей, распаляя обоих.