Глава первая: Радокварь
Утренние лучи Лиграммы Фонарей проснулись раньше своих хозяев, как это всегда бывает в день торжественных церемоний. Они тихо проскользнули между створками ставен, погладили спящие крыши и принялись будить поющие фонари, которые всю ночь дремали на своих изящных столбах. Первый фонарь проснулся с мягким "динь", второй ответил ему "тинь", и вскоре вся сеть тропинок между воздушными кварталами зазвучала нежной утренней мелодией.
Айвин Листопевец проснулся от этих звуков и почувствовал, как что-то трепещет у него в груди. Сегодня был тот самый день — день, когда он наконец получит лицензию Волшебного Почтальона и право носить на мантии серебряный значок с изображением крылатого конверта.
Он поднялся с постели и подошёл к окну своего Чердачного Сада. Внизу, между парящими мостиками и садами на крышах, уже сновали первые обитатели Лиграммы — Фонарщики в своих длинных плащах цвета утреннего тумана поправляли ночные светильники, а Ветроходы на своих деликатных планерах проверяли воздушные течения перед началом рабочего дня.
"Сегодня, — подумал Айвин, — я стану одним из них. Настоящим почтальоном."
Он умылся тёплой водой из кувшина, который всю ночь грелся на подоконнике от света луноцветов, надел свою лучшую зелёную тунику и аккуратно расчесал светлые волосы. В зеркале на него смотрел молодой эльф с серьёзными глазами цвета утреннего неба и лёгкой дрожью ожидания в уголках губ.
Завтрак он почти не тронул — в животе порхали бабочки волнения. Вместо этого Айвин неторопливо собрал свои немногие вещи: учебник "Основы межмирового этикета", потёртый дневник маршрутов, в котором он уже три года записывал рассказы старших почтальонов, и маленький кожаный мешочек с засушенными листьями из родного квартала — на удачу.
Когда колокольчик Академии прозвонил восемь утренних нот, Айвин спустился по витой лестнице Чердачного Сада и вышел на Тропу Лучей — широкую дорожку из переплетённого света, которая вела к центру Лиграммы Фонарей.
По пути он встречал других жителей города. Пекарь-гном Торин махнул ему рукой из окна своей плавающей пекарни: "Удачи тебе сегодня, Айвин!" Фея-садовник Лиловенька, которая поливала свои воздушные грядки из лейки-облачка, подмигнула и прошептала: "Пусть ветер будет попутным!" Даже сам Светлохвост-старший, легендарный почтальон с тридцатилетним стажем, встретившись с ним у Моста Вежливых Приветствий, остановился и сказал:
"Сегодня важный день, юный Листопевец. Помни: каждая посылка — это доверие, а каждый маршрут — это дружба между мирами."
Айвин благодарно поклонился. Слова старшего почтальона грели лучше утреннего солнца.
Академия Почтовых Дорог возвышалась в самом сердце Лиграммы — изящная башня из белого камня и синего стекла, увенчанная астролябией маршрутов. Эта удивительная конструкция из хрустальных колец и серебряных стрелок постоянно поворачивалась, отслеживая пути между мирами и предсказывая оптимальные моменты для переходов.
У входа в Академию собрались семеро выпускников — столько, сколько дней в неделе, столько, сколько цветов в радуге, столько, сколько нот в гамме мелодических ключей. Айвин знал их всех: это были его товарищи по три года длившимся занятиям.
Лира Пчёлофлейта нервно перебирала струны своей маленькой арфы, напевая про себя мелодические ключи. Её рыжие кудри были украшены крошечными пчёлками, которые гудели одобрительные гармонии.
Сильван Воздухослед проверял в который раз ремешки своих лётных сапог. Этот серьёзный эльф мечтал о дальних маршрутах и сложных переходах.
Нимфа Ручейка тихо полоскала руки в принесённом с собой ведёрке с родниковой водой — ей было важно сохранить связь со своей стихией перед торжественной церемонией.
И другие, все разные, все взволнованные, все мечтающие о крыльях и дорогах.
В девять утренних нот открылись высокие двери Академии, и на пороге появилась сама Вельма Летописная — старший наставник и хранительница традиций Волшебной Почты.
Это была статная наяда с волосами цвета серебристой воды и глазами, в которых отражались карты далёких миров. Её плащ был соткан из водяных нитей и переливался, как поверхность спокойного озера. На груди блестел древний знак почтмейстера — золотой компас с семью стрелками, каждая из которых указывала на один из ближайших миров.
"Проходите, юные искатели дорог, — произнесла она голосом, похожим на журчание ручья, — сегодня вы становитесь хранителями связей между мирами."
Церемониальный зал Академии был просторным и светлым. Высокие окна пропускали мягкий свет, а на стенах висели карты маршрутов — не обычные карты, а живые, подвижные полотна, на которых медленно плыли облака, поворачивались небесные тела и переливались цветные нити путей между мирами.
В центре зала стоял древний стол из дерева Времени — его поверхность была исчерчена кольцами лет, а каждое кольцо помнило историю одного почтальона. На столе лежали семь небольших серебряных значков, семь свитков с лицензиями и семь маленьких ключиков — мелодических ключей, настроенных на личную волну каждого выпускника.
"Волшебная Почта, — начала Вельма Летописная, — старше многих миров. Она родилась в тот момент, когда первое разумное существо захотело поделиться радостью с другим, находящимся далеко. Почтальоны не просто доставляют посылки — мы ткём паутину понимания между мирами, мы превращаем расстояния в дружбу."
Она подошла к каждому выпускнику и лично вручила лицензию. Когда дошла очередь до Айвина, Вельма внимательно посмотрела ему в глаза:
"Айвин Листопевец, ты показал особое чутьё к деликатным поручениям. Твой первый маршрут будет требовать терпения и аккуратности. Готов ли ты принять эту ответственность?"
"Готов," — ответил Айвин, и голос его звучал ровнее, чем он ожидал.
Вельма приколола ему на мантию серебряный значок. Тот сразу же потеплел на груди, словно радостно зажигался от близости сердца нового почтальона.