1
Бери зачерпнул очередное ведро воды в ручье и отнес его в баню. Иногда он ее топил, когда обычного купания в проточной воде ему было мало, когда хотел расслабиться после долгой дороги. Баня точно такая же, как та, что построил отец для деда. Вернее, для их матери. Айу вздохнул он оглядел темные макушки шумящих сосен. Здесь на поляне у ручья Молодой страж обустроил свое жилище.
Он построил Хижину пятистенок, такую, как была у его деда. Ирлай когда не выполняла заказ и находилась дома, часто рассказывала старшему сыну перед сном истории связанные с ее жизнью у Ак Бери.
Мать никогда не рассказывала о своем прошлом – о времени между гибелью ее семьи и встречей с дедом. Однажды, несмышленым малышом, Бери все же осмелился спросить, и в глазах матери вспыхнула такая боль, такая тоска, что он навсегда запечатлел это в сердце. Больше вопросов не было.
Лишь много позже, когда Бери и его младшие брат с сестрой узнали правду о своем рождении, Варди поведал им неприглядную историю скитаний матери, оставшейся сиротой и попавшей на невольничий корабль.*
Путешествие с младшим братом в Храм Забытого Бога** вымотало его. И скоро им вновь предстоит этот путь. Порталы Тайры опять вышли из-под контроля. Айу беспокоился за сестру несмотря на то, что она уже второй полный цикл находилась под надежной защитой Шонгкора.
И снова дороги ведут к Забытым богам, к его далекому предку. Бери выплеснул воду в печной бак, закрыл парилку, подбросил дров в топку и направился к ручью за новой порцией.
Внезапно, словно вспышка молнии, он увидел мыслеобраз: молодая волчица наткнулась на девушку, лежащую без сознания. Бери поблагодарил зверя за помощь и, тихонько ворча себе под нос, отправился на поиски нежданной гостьи.
Кого еще Боги занесли в Темный Лес? Айу не любил незваных гостей, он вообще не любил сюрпризы.
Люди… Он устал от их злобы и предательства. Все чаще и чаще лес манил его в свои объятия. Лес стал ближе, уютнее, теплее, роднее.
Сколько времени прошло с тех пор, как Айу ушел в Темный Лес? Он уже не помнил. Кровь Беродлака бурлила в его жилах, но, спасибо далекому предку, превращаться в медведя старший сын Варди мог по своей воле. Кровь шептала, уговаривала, звала. Единственное, что держало его в мире людей – семья.
Семья – его якорь, не позволяющий окончательно потерять разум, стать зверем и навсегда раствориться в лесной чаще.
Только семья знает секрет Бери, и скорее умрет, чем выдаст его кому-либо.
2
И вот, бесшумным призраком скользя по усыпанному листвой лесному ковру, он спешил туда, куда указала молодая волчица. Ветер нес его запах прочь к распростертому на земле телу, лишая Бери возможности узнать, кто ждет его впереди.
Приблизившись к раненой девушке, Айу увидел, что кровь багряным озером растекается вокруг. Кровавый след, тянущийся с севера, говорил о долгом и мучительном пути. Бери, не теряя ни мгновения, молча отдал приказ своей верной спутнице, волчице, что уже два полных цикла делила с ним тяготы пути, выяснить, откуда начинается эта зловещая тропа. Волчица, поводив чутким носом, жадно втянула запахи и бесшумно растворилась в лесной чаще.
Молодой Страж, больше не таясь, направился к раненой незнакомке, но вдруг его ноздрей коснулся до боли, до дрожи знакомый аромат, исходящий от лежащего на земле тела. Сердце пропустило удар, а затем, болезненно сжавшись, заколотилось с удвоенной силой. Только не она! Боги, молю, только не она!
В отчаянной надежде на ошибку, парень подбежал к девушке, лежащей лицом вниз, испачканной в крови и грязи, и осторожно перевернул ее на спину. Увы, его худшие опасения подтвердились.
- Вара! - выдохнул Айу, словно лед коснулся его горла.
Девушка не отвечала. Через всю ее грудь и живот, от левого плеча до правого бедра, зияли три ужасные, рваные раны.
Волчица показала, что кровавый след обрывается примерно в полете стрелы от места, где сейчас стоял Бери. Позже. Он займется этим позже. Сейчас же ему нужно вырвать девушку из цепких лап смерти или, если судьба неумолима, помочь ей уйти без страданий.
Осторожно подхватив Вару на руки, Бери, ускоряя шаг, понес свою драгоценную ношу к своему жилищу. Там, в его хижине, еще оставался шанс на спасение. В хижине хранилось множество нужных и полезных трав. Сейчас Старший брат мысленно вознес хвалу прозорливости Руна.
Войдя в свой небольшой домик, он осторожно положил девушку на свой топчан. Вара. Он поверил ей. Подпустил к себе. Полюбил. И получил удар в спину. Она предала его...
Лето 60 253 -е от Закрытия Лунных Троп
Владыка восседал за массивным письменным столом, его взгляд изучающе скользил по понурой фигуре родственницы, застывшей перед ним. Она молчала, лишь судорожно сжимала и разжимала кулаки, словно обуздывая рвущегося наружу зверя.
- Ты усвоила, Вара, свою задачу? — голос Владыки был мягок, но вкрадчив, как шелест змеиной кожи.
Таким, как он, не отказывают. Девушка, сглотнув ком в горле, безмолвно кивнула.
- Полагаю, одного полного цикла тебе будет достаточно. Сакаш передаст тебе бумаги, где указаны привычки, пристрастия Старшего отпрыска Поисковика, и прочие необходимые детали. Ознакомишься в пути. Как ты установишь с ним контакт и завоюешь доверие – меня не касается. Провалишься – пеняй на себя, — прозвучал приговор, холодный и безжалостный.
Девушка вновь лишь безмолвно склонила голову.
- Свободна, - устало обронил Владыка, прикрывая глаза.
Вара, пятясь, скользнула к двери и исчезла из кабинета бесшумной тенью.
Он мог бы послать гонца, но не удержался от искушения взглянуть на сестрицу лично. Расцвела девица, ничего не скажешь. Лицо открытое, чистое, соболиные брови дерзко взлетают вверх. Большие карие глаза, изящный, чуть длинноватый нос, высокий лоб, чуть припухлые губы, волевой подбородок… Один лишь изъян, на взгляд Владыки, – широкие скулы, эта родовая печать, передающаяся из поколения в поколение. Темно-русые волосы заплетены в две толстые косы, достигающие талии. Фигура точеная, грудь небольшая, аккуратная. Владыка досадливо поморщился: рослая слишком, хотя и Айу сам не из маленьких.
1
Лето 60 256 -е от Закрытия Лунных
Бери бережно пронес свою ношу в хижину и уложил на широкую лавку, и тут же в памяти всплыл смех младшего брата. Когда-то, сколотив эту махину из досок, сверкнул задорной улыбкой: "А ну, как твоя зазноба тебя с кровати турнет, неужто на полу, медведем обернувшись, спать будешь?"
Айу тогда в шутку отвесил брату подзатыльник. Ровно цикл назад они с Руном обустраивали здесь это жилище Беродлака.
Сейчас, осторожно срезав с девушки остатки одежды, Бери вглядывался в зияющие раны. Беглый осмотр выявил порванные мышцы, но, к счастью, жизненно важные органы и артерии не были задеты. Волчица лежала рядом, положив морду на лапы, и не сводила внимательных глаз с друга. Оставив девушку на лавке, Бери, подхватив ведро, помчался к бане за теплой водой.
- Вот и попарился с дороги, — проворчал он себе под нос.
Наполнив ведро горячей, дымящейся водой, Молодой Страж осторожно понес его в хижину, одновременно посылая ЗОВ прадеду.
Кадзэ откликнулся почти сразу.
" - Рассказывай, внучок, — раздался в голове голос Хитрого Лиса.
- Деда, я нашел в лесу Вару, она ранена.
- Опиши, — Кадзэ был, как всегда, лаконичен.
- Рана наискось, от плеча до бедра. Три рваные полосы. Она без сознания.
- Кровь?
- Обычная, без посторонних запахов. Но натекло много.
- Рана?
- Местами попала земля и лесной сор. Но, судя по всему, не так давно, - ответил внук.
- Портал был насколько далеко от места ее обнаружения? — задал Кадзэ самый важный вопрос.
- В полете стрелы, - ответил Айу. - Думаешь, снова мертвые боги?
- Кто знает… - уклончиво ответил дед. - Сам справишься?
Айу понял невысказанный вопрос старика.
- Она выживет. Органы и артерии не задеты. В худшем случае останется не совсем подвижной. В лучшем – отделается шрамами. - Айу не хотел добивать Вару. Не хотел отправлять своей рукой любимую девушку за Грань.
- Тебе виднее, внук, — произнес Кадзэ, обрывая связь. — Тебе виднее."
2
Кадзэ потер рукой задумчиво лоб. Он откинулся на спинку стула. На письменном столе лежала стопка пергаментов. Отчеты... доклады... И в каждом упоминалось, что далеко на севере Новая Верховная Жрица мертвых богов стягивает силы. И что-то подсказывало сыну Бога Смерти, что на этот раз Новая Верховная превосходит своих предшественниц по силе и амбициям. А это значит снова Стражам не будет покоя.
Тихий стук в дверь разорвал гнетущую тишину.
- Войди, — устало бросил Кадзэ.
Дверь отворилась, пропуская в кабинет Сакаша и Варди.
- Звал? - Спросил Варди Кадзэ.
- Да, присаживайтесь, - старик кивнул на два стула напротив своего стола.
И Тень Владыки, и Поисковик не отрывали тревожных взглядов от лица старика.
- На севере появилась новая Верховная, - Кадзэ решил не ходить вокруг да около.
- Быстро они друг другу глотки перегрызли, — Сакаш заметно напрягся, что не укрылось от проницательного взгляда Хитрого Лиса.
- Надо известить наших, — Варди погладил бороду, — Когда выдвигаемся?
- Сиди на жопе ровно, Зять. - Отрезал его Старик. - В этот раз это не твоя война.
- Но... - начал было Варди.
Взгляд Кадзэ был столь тяжел, что у Поисковика разом пропала охота пререкаться.
- Ты остаешься в школе. На тебе весь молодняк. - Он мерил тяжелым взглядом зятя. - Раан и глуздаря своего перевези сюда. Здесь их не достанут.
Варди и Сакаш молчали, а Кадзэ продолжил:
- За этот полный цикл погибло восемь Стражей. Восемь, мать вашу опытных Стражей. -Кадзэ ткнул пальцем в гору донесений. - Не сопляков.
Дверь снова открылась, и появилась Гримхильд.
- Заходи, Хильд. - Кадзе кивнул снохе на кресло.
- Ты слишком громко думаешь, Старый Змей, - укорила она свекра, усаживаясь. - Твои мысли слышны даже на улице.
- Где Ак Бери? - Спросил ее Кадзэ.
- Отправился к Владыке, - ответил Сакаш за Гримхильд.
- Хорошо, - Кадзэ кивнул. - По крайней мере, он сможет держать связь между нами и Владыкой.
- Я послал Зов Янару, — Поисковик взглянул на замершую тещу, она разговаривала с кем-то посредством Зова. - Он сообщил, что выдвигается в Путь.
- Айу обнаружил раненую Вару неподалеку от своего жилища, - произнес Старик, сверля взглядом Сакаша.
- Это не отец. - Тень не отвел взгляд. Выдержал давление СИЛЫ. Пот потек по его лбу. - Владыка не такая мразь, чтоб пускать в расход свою кровь.
- Да не ужели? - Ехидно высказалась Гримхильд, включившись в разговор. - Когда он свою сестрицу под Айу подкладывал, его это ничуть не смущало.
- Так-то подкладывал, а не калечил, - парировал Сакаш не моргнув глазом.
- И ты, падлюка, знал об этом! - Не унималась Гримхильд.
- Знал, — не стал отрицать Сакаш.
- И ничего не сделал. - Продолжила обвинять его Гримхильд.
Все присутствующие вздохнули и закатили глаза. Верховная Жрица Великого Змея до сих пор не могла простить Сакашу, что он скрыл планы своего отца.
- Как это не сделал? - В очередной раз возмутился Тень. - Я Вару к Айу подослал. Не к Руну. Владыка хочет возродить нашу Ветвь. Влить в нее кровь Стражей.
- Мой внук не племенной жеребец! - Злилась Гримхильд.
- Довольно! — Кадзэ хлопнул ладонью по столу, и воцарилась тишина. — Это не совет, а собачья свара. С него-то что взять, - кивнул Кадзэ в сторону Тени, - молоко на губах не обсохло. Но ты-то, Хильд! - Кадзэ укоризненно посмотрел на сноху, - не одна сотня полных циклов за плечами, а все туда же.
3
Лето 60 253 -е от Закрытия Лунных
Варди вернулся в школу с настроением хуже грозовой тучи. Он не так себе представлял свою дальнейшую жизнь с Раан. В его идеальных мечтах все у них хорошо и гладко. На деле же... Раан ушла.