Рео сидел за столиком маленького кафе, попивая молочный коктейль. В кафе было пусто, слишком раннее время для наплыва посетителей, поэтому юношу ничто не отвлекало от раздумий. Не особо веселых, судя по мрачным взглядам, бросаемым им на свое отражение в зеркале у столика. Оттуда на него смотрел мальчишка лет шестнадцати, бледный, осунувшийся, нескладный - зрелище, не добавляющее оптимизма.
- Эй, чего такой мрачный, всех посетителей распугал! - рядом с ним плюхнулась Кири, весело улыбаясь.
Рео вздрогнул от неожиданности, он и не заметил, как она вернулась.
- Некого распугивать, - пробурчал он.
- Конечно, они зайти боятся, - хмыкнула девчонка. - У тебя на лбу написано - не входи, убьет, - она зажмурилась от удовольствия, отпивая коктейль из своего бокала. - Интересно, не приплатит ли мне хозяин заведения, если я уведу тебя отсюда?
- Очень смешно, - скривился парень.
- Бука, - надула губки Кири, словно и впрямь была двенадцатилетней девочкой, какой выглядела.
Рео пожал плечами. Поддерживать шутливый тон девушки у него не было ни желания, ни настроения. Первоначальные изумление и восторг от путешествия в другой мир утихли, уступив место ставшей привычной угрюмости. Три недели назад, впервые ступив на улицы этого города, огромного города совершенно чужого мира, Рео был настолько поражен и захвачен новыми впечатлениями, что почти забыл о тех событиях, которые привели его сюда. Он изучал новый мир, чужие обычаи, непонятные предметы, но постепенно чувство новизны притуплялось. И возвращались иные, куда менее приятные чувства. А беспардонная девчонка оставалась беззаботной, словно и не замечая настроения своего вереннэ.
Она охотно рассказывала ему об этом мире, объясняла непонятности, показывала, как использовать поистине многочисленные приспособления, которыми был напичкан казалось бы самый обычный дом. Рео до сих пор недоумевал, зачем нужно столько механизмов для работы, которую вполне можно выполнить руками, но старательно осваивался в новых условиях жизни. Единственно, о чем молчала верейя - так это о своих дальнейших планах. Зачем они в этом мире? Как надолго? Когда отправятся в дальнейший путь к таинственной обители ведьм?
Рео не задавал ей эти вопросы, ждал, когда она сама заговорит, а девчонка бездельничала, тратила время на пространные объяснения и периодически исчезала из дома в неизвестном направлении. Сегодня она впервые взяла его с собой, решив, что вереннэ освоился достаточно, чтобы не казаться диким на улицах города. И привела в это кафе, заказала напитки и сбежала, оставив его изнывать в одиночестве. Уж лучше бы он остался дома, чем тоскливо разглядывать свое отражение здесь.
- Рео! - первая нарушила тягостную тишину девушка. - Нельзя быть таким, сколько можно изображать вселенскую скорбь?!
- Я не изображаю, - он глянул на нее исподлобья.
- Чудненько, - она улыбнулась своей беззаботной улыбочкой. - Прямо сейчас мне очень хочется тебя стукнуть, - она снова отпила свой коктейль. - М, вкусно-то так!
Рео чуть не поперхнулся:
- Стукнуть?
Конечно, юмор у Кири бывал своеобразным, но желания драться со своим вереннэ она до этого момента не изъявляла.
- Именно. Сил моих больше нет смотреть на твое недовольство, почему нельзя просто радоваться жизни? Твоя рефлексия ужасно раздражает!
- Раздражает? Тебя? - возмутился юноша. - Знаешь, Кири, меня в тебе тоже многое раздражает, но я же молчу об этом!
- Так может, не надо об этом молчать? - тряхнула она головой сердито.
- Слушай, ты привела меня сюда, чтобы отношения выяснять? Дома никак нельзя было, обязательно на людях ругаться? - Рео понизил голос, чтобы не привлечь к себе ничьего внимания.
- Какие люди, никого здесь нет, - пожала она плечами, и Рео уловил в ее взгляде озорной блеск.
- К чему этот театр? - юноша усилием подавил глухую ярость, готовую вспыхнуть при мысли, что девушка просто-напросто смеется над ним.
- Я просто хотела, чтобы ты немного развеялся, сидеть безвылазно в доме - не очень хорошо для самочувствия, - Кири снова сменила тон, почти обескуражив собеседника.
Впрочем, за последние дни Рео попривык к этой манере девушки, поэтому снова сдержал раздражение и промолчал. Не дождавшись реакции, Кири продолжила, голос ее зазвучал устало:
- Когда ты в последний раз держал в руках оружие? А тренировался? Ты совсем себя запустил, и это уже совсем не хорошо. Ближайшее время верейн нам противопоказан, поэтому особенно важно быть в форме!
- А что, мы с кем-то собираемся сражаться?
- Собираемся! - фыркнула Кири. - Как будто это не может случиться незапланированно. Мы всегда должны быть к этому готовы!
- Кири, ты не забыла, о чем мы договаривались? - перебил ее пафосную речь юноша. - Я твой вереннэ временно, пока мы не доберемся до вашей обители...
- Я ничего не забыла, - теперь уже она перебила его. - Но и ты не забывай, что пока ритуал отмены не произошел, ты обязан выполнять свои обязанности со всей ответственностью, договорились?
- Договорились. Но изображать жизнерадостность в мои обязанности не входит!
- И что, это повод портить окружающим настроение?
Звук поначалу не привлек внимания Рео. За последние два года он привык, что из комнаты Кири постоянно доносится шум, который девчонка упрямо называет музыкой, и научился фильтровать подобные звуки. Его не особо интересовала жизнь Кири, встречались они только на тренировках, после которых верейя либо запиралась в своей комнате либо убегала по своим неведомым делам. После того памятного дня в кафе его она с собой больше не звала, что Рео абсолютно устраивало. Он не желал сколько-то близко сходиться с Кири и вполне успешно держался от нее на расстоянии, вопреки всем рекомендациям Дана.
Но на этот раз звук был необычен даже для Кири. Рео прислушался - нет, это была не музыка. Пение. Голос звучал едва слышно, но отмахнуться от него почему-то оказалось невозможно. Словно очарованный, Рео вышел из комнаты и пошел на звук, пытаясь разобрать, что за мелодию выводит голос.
Дверь в комнату Кири была приоткрыта, и, поддавшись любопытству, Рео заглянул внутрь. Увиденное поразило его куда больше, чем пение верейи.
Девушка в комнате была не одна.
Она сидела на коленях мужчины, вольготно устроившегося в кресле. Незнакомец был по пояс обнажен, что придавало ситуации определенную пикантность. Прежде Рео не замечал, чтобы верейя водила к себе мужчин, поэтому не сдержал удивленного возгласа.
Пение прекратилось, Кири повернулась к двери и озорно улыбнулась:
- А вот и Рео, - посмотрев на гостя, она пояснила: - Мой вереннэ сейчас.
- Как - вереннэ? А Дан?..
- Увы.
- Огромная потеря, - на довольно приятном лице незнакомца отразилась печаль. - Особенно сейчас.
Рео почувствовал раздражение от того, что они разговаривали, демонстративно не обращая на него внимания. Поэтому он довольно грубо поинтересовался:
- А кто твой гость?
Кири легко спрыгнула с колен незнакомца, и стала видна рана на его груди. Рео досадливо закусил губу - верейя, оказывается, лечила гостя, а вовсе не то, что он подумал.
- Знакомьтесь - Рео, это Кайл, Кайл - это Рео. Кайл - вереннэ, - уточнила она, бинтуя раны гостя.
- Вереннэ? - переспросил парень.
На всякий случай он оглядел комнату в поисках еще одной верейя, но никого не увидел.
- В поиске, увы, - вздохнул Кайл.
Он был первый вереннэ, кроме Дана, которого встретил Рео, поэтому парень разглядывал коллегу с интересом. Ничего необычного – довольно молодой мужчина, приятное, но не запоминающееся лицо, светлые волосы, зеленые глаза. Ничто в нем не указывало на его положение. Так, в поиске?
- А что случилось с вашей верейя? – не удержался он от вопроса.
Дан честно старался обучить его всем премудростям верейна, но ученик призраку вереннэ достался нерадивый. Памятуя об альтернативе, Рео исправно заходил в гости к призраку, но слушал его вполуха, без малейшего интереса. Порой Дану удавалось его пристыдить, и какое-то время Рео создавал видимость внимания. Но Дан никак не хотел понять, что юноше это все совершенно не нужно. Еще год-два – и верейн с Кири будет расторгнут. И зачем тогда нужны ему все эти лишние сведения? Но кое-что Рео все же усвоил. И что такое вереннэ в поиске, себе представлял.
Иногда верейн отнимал слишком много сил, и тогда верейя уходила на перерождение. В прямом смысле – после завершения верейна она превращалась в младенца и начинала жизнь с нуля. Младенец не помнит, кем был во взрослой жизни, и верейя растет, как обычный человек. А задача вереннэ – найти ее и вернуть ей воспоминания, для чего самому вереннэ следует инициировать верейн. Главная трудность – именно поиск, потому что никогда не известно, куда забросит новорожденную верейя случай, и как она будет выглядеть, повзрослев.
Рео слабо представлял, как вереннэ умудряются найти свою верейя в подобных условиях. Но еще меньше он понимал, что может отправить верейя на перерождение. Ведь это она контролирует верейн и способна завершить его в любой момент. А зная, какую силу приобретает вереннэ, он даже предположить не мог, с каким противником нужно столкнуться, чтобы потерять верейя.
Не то, чтобы его это всерьез интересовало.
После вопроса Рео на него уставились две пары глаз – с одинаковым выражением неодобрительного удивления. Словно он допустил какую-то бестактность. Рео нахмурился и сложил руки на груди, демонстрируя, что собирается дождаться ответа, в конце концов, у него нет большого опыта верейна, а потому такое любопытство вполне объяснимо.
- Она ушла на перерождение, - нехотя ответил Кайл и посмотрел на Кири: - Мы столкнулись с чем-то странным. Демон, но… таких мы прежде не встречали. Чем дольше мы с ним сражались, тем слабее становились. Как будто что-то тянуло из нас силы. Мне чудом удалось сбежать, когда Тара ушла. У нее просто выбора не осталось…
- Кайл, никто тебя не обвиняет, - мягко улыбнулась Кири. - Если нет возможности справиться с противником – лучше отступить. И желательно выжить при этом. Вы все сделали правильно, хотя стоило спохватиться немного раньше. А промедлили – погибли бы оба.
- Ты что, сталкивалась с подобным демоном? – изумился Кайл.
- С чем я только не сталкивалась, - пробормотала самоуверенная девчонка и заявила уже громко: - Рана будет заживать долго. Но заживет, даже шрама не останется.
Ни одна экспедиция, отправленная к Столпам, так и не вернулась. Зима набирала силу, а они до сих пор не знали ее причину. Разумеется, дело было в Столпах, но что именно с ними произошло? Какие неполадки могли вызвать такой эффект?
Проблема была в том, что местный транспорт не приспособлен для передвижения в мороз через снег. И запросить помощи не получалось тоже – оборудование вышло из строя, не выдержав непогоды. Конечно, неладное уже должны были заподозрить в Центре, но помощь пока не пришла. Возможно, мешал буран.
Саймил не знал.
На Тайгуали он попал сразу после выпуска, имея за плечами пять лет учебы, заученную теорию и никаких практических навыков. Попал по распределению и искренне считал, что ему повезло.
Тайгуали была курортной планетой, комфортный климат которой поддерживался планетарными регуляторами, в народе получившими название Столпы. Они считались абсолютно надежной техникой, поэтому обслуживались минимумом инженеров. Обычно в смене под руководством главного инженера находились его заместитель, два старших инженера, старший техник и два младших. Одним из младших и был Саймил.
Главный инженер вместе со старшим и вторым младшим техниками отправились к Столпам первыми, когда обнаружилось резкое снижение температуры. С комфортных 25 градусов почти до нуля – за каких-то пару часов! Когда они выезжали, начал падать первый снег.
Сутки спустя стало ясно, что исправить поломку у них не получилось. Снег валил, не переставая, температура упала значительно ниже нуля, и оставшиеся работники смены пытались сберечь тепло. Саймил не представлял, что происходит за пределами станции, но ситуация ухудшалась.
Еще сутки спустя зам главного инженера объявил, что отправляется к Столпам. Уже стало ясно, что помощи ждать неоткуда, и с поломкой агрегата необходимо справляться самим. Или погибнуть.
В этот раз подготовились лучше. Оснастили машину, взяли с собой аккумуляторы и обогреватели, чтобы гарантированно доехать. На станции остался только Саймил, охрана и обслуживающий персонал.
Господин Вейсен, зам главного инженера, отечески похлопал парня по плечу, торжественно оставляя его за главного на станции. С ним уехали оба старших инженера. Они были уверены, что легко справятся с поломкой.
После их ухода прошла почти неделя, и поломку они устранить не сумели. Поэтому теперь Саймил занимался снаряжением последней машины.
Конечно, глупо думать, что вчерашний студент справится там, где не вынесли куда более опытные специалисты. Но сидеть на станции и замерзать Саймил не собирался. Что, если им просто не хватает мощности? И поэтому они не могут вернуться…
Он старательно отгонял от себя мысль, что несколько дней внутри Столпов человеку не выдержать. Именно поэтому станция находилась в отдалении, на минимально безопасном расстоянии.
Всего-то пара часов пути по хорошей дороге в ясную погоду. На сколько мог растянуться путь в такой буран, Саймил даже не представлял. Поэтому он все силы бросил на укрепление последней служебной машины. Она должна была пережить несколько часов езды в метель и довезти до Столпов последнего из техников с источниками питания.
Саймил видел пример решения подобной задачи, когда помогал оборудовать предыдущую машину, но на этот раз решил увеличить запас аккумуляторов, обшить корпус дополнительными панелями с прослойкой из утеплительной ткани, установить обогреватели на всех важных узлах машины, оборудовать колеса под вездеходные. В отсутствие необходимых материалов – та еще задача, и ему потребовалось больше недели, чтобы все сделать правильно. Теперь он был готов ехать.
За то, что он покинул станцию, оставив ее без присмотра, Саймила могли оштрафовать на весьма значительную сумму, но парень здраво рассудил, что скорее замерзнет здесь, чем дождется тех, кто мог бы выписать этот штраф и заодно спасти его и остальной персонал станции. Сидеть сложа руки ему не позволял инстинкт самосохранения, который вопил, что бездействие точно приведет к гибели. Нужно было что-то делать, и он делал то, что мог.
Ехать с ним вызвались двое из охранников станции, и Саймил был рад, что не придется проделывать этот путь в одиночку.
Переднее стекло мгновенно залепило снегом, едва машина выехала из станционного гаража. Дворники не особо помогли, практически примерзнув к стеклу.
- Ничего, - утешил его Вейн, один из спутников, - все равно по приборам едем.
Машина ползла по сугробам со скоростью пешехода, но Саймил понимал – пешком тут и вовсе не пройти.
Внутри машины температура заметно понизилась, но осталась вполне терпимой. Обогреватели справлялись. Саймил надеялся, что их хватит до Столпов.
Вездеход медленно продвигался вперед среди снегов, но едва Саймил позволил себе успокоиться и поверить, что они все-таки сумеют добраться до цели, как вдруг машину ощутимо тряхнуло. Мотор взвыл и колеса забуксовали на невидимом препятствии.
- Придется выйти, посмотреть, - буркнул Дитар, второй спутник Саймила, и, не дожидаясь ни возражений, ни обсуждения, потянулся к ручке двери. – Ждите тут.
Стоило двери открыться – и в машину ворвался ледяной ветер, принесший с собой снег. Дитар выпрыгнул в метель, и Саймил торопливо прикрыл дверцу. Но не захлопнул, хотя это грозило остыванием кабины.
Потому что в кружении снега ему почудилось какое-то странное движение. Возможно, лишь показалось, но он озаботился безопасностью спутника. У Дитара должна быть возможность немедленно вернуться в машину.