Мир – гобелен, сотканный из магии и чудес, населенный диковинными расами, чьи имена шепчут легенды, и омраченный дыханием древнего зла. Здесь, в этом сплетении света и тьмы, мой дом, ибо я – ведьма. Есть только три клана ведьм: Живое Древо, Дарующие Свет, и Поток Вечности. Я отношусь к Дарующим Свет, чьи сердца день и ночь бьются в унисон с битвой против скверны, выползающей из глубин веков. Подобно лучам маяка, мы приходим на помощь людям, когда мрак сгущается над их судьбами, исцеляя не только телесные раны, но и разглаживая рубцы на израненных душах. Но даже когда объединенные силы трех кланов воспаряют в едином порыве, они не всегда способны сдержать тьму, что, словно ядовитый плющ, веками обвивается вокруг самых темных уголков мира. Порой зло проникает внутрь, словно змея, шепчущая обещания власти и бессмертия тем, кто слаб духом. И тогда битва становится подобна танцу на лезвии ножа, ибо враг знает сокровенные уголки нашей души, наши слабости, наши страхи, наши самые потаенные желания.
С самого детства мы закаляемся в кузнице магии, обучаясь плести кружева света, исцелять раны и возводить щиты защиты. Наши наставники – хранители древних знаний, передают нам тайны предков, шепчут слова ритуалов и заклинаний, способных рассеять густую завесу тьмы. Но ни одно обучение не может подготовить к той леденящей встрече, когда само зло смотрит прямо в душу, подобно бездонному колодцу, пытаясь разбудить в нас темные, дремлющие инстинкты.
Сегодня в клане ведьм «Дарующих Свет» царит атмосфера грандиозного события, пропитанная древней магией и трепетом ожидания. Воздух в священной роще, у подножия снежных холмов, дрожит от шепота ветра, а золотистые лучи заходящего солнца пронизывают листву, отбрасывая танцующие тени на белые камни круга посвящения. Я, стою в центре этого мистического очага, облаченная в мантию из переливчатого шелка, сотканного из паутины красных нитей. Мои сестры по клану, хранительницы Света, образуют кольцо вокруг меня – их лица сияют мягким внутренним свечением. Когда вышла старейшина, все вокруг стихло.
— Сегодня наш клан примет новую сестру. — она пронзила меня равнодушным взглядом. — Санрая, подойди.
Время вокруг остановилось, словно весь мир наблюдал за происходящим. Сердце с волнением отдавала ритм барабана.
Обряд посвящения начинается с ритуального пения, эхом отдающегося в кронах вековых дубов. Руководит им верховная жрица Алира, чьи серебряные волосы спадают каскадом, словно водопад. Она возносит руки к небу, и воздух наполняется искрами – предвестниками пробуждения сил. Я поднимаю ладони, и в них зарождается мой дар: зеленый огонь, прежде казавшийся мне бесполезным отблеском, теперь пульсирует жизнью, теплом и очищающей мощью. Словно огненный смерч он кружил вокруг меня, освещая весь лес. Я слышала удивлённые возгласы тех, кто смеялся над моим даром.
Раньше, в юности, я видела в нем лишь слабый светлячок, неспособный сравниться с даром других ведьм. Это была моя ошибка – слепота к его истинной сути. Лишь повзрослев, пройдя через тени сомнений и испытаний мира, я осознала ценность этого дара. Он не разрушает, но исцеляет, пожирая зло и скверну, словно пламя, пожирающее тьму в сердцах людей и многих живых существ. Зеленый огонь – страж чистоты, спаситель душ, терзаемых порчей.
Огонь уменьшился, как послушный поток, вернулся в мое тело.
— Мать созидания, благословляет тебя. — торжественно объявила она.
По мере того, как пение набирает силу, огонь разрастается, обвивая меня нежным сиянием. Он проникает в вены, смывая остатки страхов: воспоминания о насмешках над «слабым» даром, о ночах, проведенных в одиночестве у алтаря, моля о большей силе. Сестры хором произносят клятву: «Свет дарит силу, огонь – очищение, род свяжет вечно». В я касаюсь центрального кристалла на алтаре предков, и пламя взвивается столбом, озаряя рощу ослепительным изумрудным светом. Видения мелькают передо мной: я вижу, как мой огонь очищает зараженные земли, исцеляет раненых зверей в лесах, прогоняет демонов из умов страждущих. Дар полностью пробужден, и я чувствую нить, связующую меня с кланом, с предками, с самим Светом.
Обряд завершается благословением Алиры: капля эликсира на лоб, и лес вздыхает в унисон, шелестя листвой в знак одобрения. Теперь я – полноценная ведьма «Дарующих Свет», готова нести свой зеленый огонь в мир, полный теней, где он станет маяком надежды для всех, кто ищет очищения. Клан начал празднование звуками флейт, кубки наполняются вином, приветствую новую сестру. Мое сердце бьется в ритме этого дара, и я знаю – путь мой только начинается.
Теперь меня ждет следующий этап. Мой дар очищения от скверны должен принести пользу людям вдали от родных краев. Там, где в нем нуждаются. Я должна преуспеть в этом деле, иначе меня с позором выгонят из клана и могут даже лишить силы. А для ведьмы это хуже некуда.
Меня решили отправить в поселение, окутанное тьмой, но не той, что знакома нам, природной, а зловещей, давящей. Говорят, там гибнут посевы, скот и даже люди. Странная болезнь косит население, а проповедники твердят о гневе богов. Но я-то знаю, что это проделки скверны, и именно мне предстоит узнать ее источник и остановить ее распространение.
Сборы были недолгими. Старый мешок, набитый травами, амулет, подаренный самой старшей ведьмой клана, дорожный плащ из овечий шерсти, сшитый моими сестрами, сменная одежда и несколько серебряных монет. Вот и все мои пожитки. Прощальный взгляд на родные поля, склонившиеся под порывами ветра, на дымок, поднимающийся над крышами домов, и пора в путь.
Страх, конечно, был. Страх перед неизвестностью, перед неведомой скверной, перед возможной неудачей. Но страх этот лишь подстегивал меня, заставлял идти вперед, не останавливаясь. Ведь на кону стояла моя судьба, мое место в клане, моя сила. Я должна доказать, прежде всего самой себе, что не зря ношу это имя. Ведьма.
Дорога предстоит неблизкая. Карта указывает на отдаленное поселение, затерянное в горах. Говорят, там живут крепкие духом люди, но они отчаялись и уже не верят в спасение. Это деревня граничит с землями нагов. Было бы любопытно взглянуть на них. Какие они из себя? Моя задача — очистить землю от скверны. И я сделаю все возможное, чтобы оправдать оказанное мне доверие. Иначе последствия будут ужасны.
Каждый день был словно тусклый оттиск предыдущего, но с едва уловимым оттенком упрямой надежды. Я неустанно колдовала над зельями, шептала заклинания, тщетно пытаясь сплести невидимый щит, что сдерживал бы скверну, как голодного зверя, рвущегося в поселок. Безуспешные попытки изгнать заразу навеки бередили душу, заставляя искать новые пути, словно едва заметные тропы в дремучем лесу отчаяния.
Утренний туман, словно саван, медленно рассеялся, явив нежданного гостя – наследника этих земель, величественного нага. Высокий, с волосами цвета воронова крыла, обрамляющими лицо, и глазами, в которых плескалось бездонное ночное небо. Его чешуйчатый хвост, словно выкованный из самой тьмы, мерцал матовым отблеском, намекая на скрытую мощь и непоколебимое мужество.
Он объезжал свои владения, и слух о ведьме, прибывшей усмирить скверну, достиг его чуткого слуха.
При его появлении в груди вспыхнула искра интереса. Его визит мог означать лишь одно: скверна была серьезнее, чем я предполагала. Приветствие было коротким, почти сухим. Он не терял времени на светские любезности, сразу переходя к делу. Его глубокий голос, звенел властью и нетерпением.
– До меня дошли слухи о ваших трудах, ведьма, – его голос, низкий и бархатистый, обволакивал, словно южный ветер. – Скверна – давний кошмар этих земель. Я пришел предложить помощь.
Удивление вспыхнуло в моих глазах. Поддержка наследника – неожиданный дар судьбы, словно луч солнца сквозь грозовые тучи.
Я старалась укрыть волнение за маской непроницаемого спокойствия.
– Любая помощь будет бесценна, господин…– я замялась, понимая, что не знаю имени здешнего хозяина земель.
– Райнрад. А вы…
В темных омутах его глаз мелькнул слабый проблеск, словно первая робкая звезда, засиявшая в ночном небе.
– Санрая.
– Тогда не будем терять времени. Поведайте мне все, что известно вам об источнике скверны, о каждом шаге, предпринятом вами в этой отчаянной борьбе.
Я рассказала ему о своих исследованиях, о неуспокоенных духах, шептавших об источнике скверны в заброшенном храме. Объяснила, как мои зелья лишь ненадолго сдерживают проклятие, не уничтожая его, и как с каждой ночью скверна становится сильнее, опаснее, словно ядовитая лоза, обвивающая сердца.
Наг слушал внимательно, не перебивая, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Его взгляд, казалось, проникал в самую суть моих слов, отсеивая ложь и сомнения. Когда я закончила, он не сразу заговорил. Некоторое время он молча смотрел на горизонт, словно пытаясь узреть там ответ, вычитав его на бледном лике зари.
– Храм… – наконец произнес он, и в его голосе послышалась тень леденящей тревоги. – Там дремлет не только источник скверны, но и другие, древние силы, словно спящие чудовища, ждущие своего часа. Но у нас нет выбора. Если мы хотим спасти эти земли, мы должны рискнуть, ступить в пасть зверя.
Он предложил отправиться туда завтра с первыми лучами солнца, взяв с собой лучших воинов его личной гвардии.
Ночь перед походом выдалась неспокойной, словно буря, запертая в моей груди. Сон бежал прочь, а в голове роились тревожные мысли, словно разбуженные осы. Но дело было не только в грядущей опасности. Сердце, при мысли о наге, начинало биться чаще, словно пойманная в клетку птица, а щеки горели нежным румянцем при воспоминании о его сильном теле. Я, Санрая, известная своим хладнокровием и рассудительностью, вдруг ощутила себя наивной девушкой, впервые познавшей трепет влюбленности. Но я не позволяла этим чувствам взять верх. Скверна важнее, спасение поселка – превыше всего.
С первыми лучами солнца Райнрад ждал меня у главных ворот. Наг был – облачен в темную сталь. Его воины – стояли молча, словно изваяния, готовые к любому приказу.
Дорога к храму была долгой. Воздух здесь был тяжелым, словно пропитанным предчувствием беды. Скверна ощущалась повсюду, как незримый окутывающий саван. Райнрад полз рядом, иногда бросая на меня быстрые взгляды. Его молчание не тяготило, а успокаивало, словно давало понять, что я не одна в этой борьбе.
У входа в храм нас встретила непроглядная тьма. Здание, когда-то величественное, теперь представляло собой лишь руины, словно остов древнего чудовища. Райнрад приказал воинам остаться снаружи, охраняя вход, и, достав факел, шагнул в темноту. Я последовала за ним, приготовив амулет, сдерживающий скверну. Внутри царила могильная тишина, которую нарушало лишь потрескивание факела. Стены были исписаны древними письменами, повествующими о забытых богах и темных ритуалах, словно предостережение для тех, кто осмелится потревожить покой этого места.
В глубине храма, в самом сердце тьмы, нас ждал источник скверны – пульсирующий сгусток черноты, окутанный костяными наростами, словно гнездо мерзких насекомых, желая поглотить все живое. Райнрад обнажил свой меч, сотканный из звездного света, и был готов его использовать. Это не простое оружие, оно было создано против скверны. В следующий раз обязательно полюбуюсь на него по ближе.
Я встала рядом с Райнрадом, ощущая, как внутри поднимается волна неистовой силы. Амулет в моей руке вспыхнул, озаряя пространство мягким, золотистым сиянием, изгоняющим тени. Слова древнего заклинания сорвались с губ, словно шепот ветра, несущий отголоски давно забытых времен. Сгусток скверны, словно пробужденный ото сна зверь, за пульсировал яростнее, взбешенный моим вмешательством. Костяные наросты затрещали, исторгая клубы едкого, зловонного дыма.
Райнрад стоял неподвижно, и в его глазах, горящих решимостью, я видела незримую поддержку, ощущала ее как несокрушимую опору в этой битве. Заклинание набирало силу, и свет амулета, становясь все ярче, проникал в самые темные закоулки храма, словно рассеивая мрак веков. Скверна начала нападать, образуя форму невиданного зверя. Райнард встал впереди, ограждая от него. Дрожащие пальцы сплетали в воздухе вязь сложных рун. Каждая линия, подобно нити судьбы, требовала сосредоточенности, вытягивая последние силы. Зверь ринулся в атаку, молниеносный и яростный, но Райнрад успел перехватить удар, и сталь клинка с яростным звоном встретила когтистую лапу. Сноп искр, словно осколки обсидиана, взметнулся в воздух.
Однажды сама судьба забросила нас в пыльную обитель библиотеки, притаившейся в стенах древнего монастыря, неприступным орлом водрузившегося на вершине скалы. Старый монах, хранитель таинств, словно скупой рыцарь, оберегал свои знания. Но Райнрад, в чьей тихой душе клокотала неукротимая сила, сумел растопить лед его молчания. И тогда из иссохших уст старца хлынул поток преданий о давно забытых ритуалах и могущественных артефактах, способных дать отпор надвигающейся тьме.
Наши поиски привели нас к легенде о Сердце Древа – артефакте неземной чистоты, способном исцелить саму плоть земли от ядовитой скверны. Древние пророчества, словно шепот ветра, донесли до нас весть о том, что сокровище сокрыто в самом сердце спящего леса, где вековые духи природы, не смыкая очей, берегут его священный покой. Путь туда усеян шипами и опасностями, но ради спасения мира мы были готовы бросить вызов самой судьбе, сплетающей нити предопределения.
Лес встретил нас настороженным безмолвием, словно живое существо, оценивающее непрошеных гостей. Ветер, подобно коварному советнику, шептал предостережения, а тени деревьев, причудливо изломанные в танце мрака, вышивали зловещие кружева на лесной подстилке. Мы ступали бесшумно, с благоговением внимая каждому вздоху пробуждающейся природы. Райнрад, ведомый своим чутким сердцем, прокладывал нам путь по едва заметным звериным тропам, обходя коварные ловушки зыбкого мха и предательские, топящие топи. Казалось, он слышал незримое биение пульса этого древнего, спящего великана.
Вскоре перед нами возник исполинский дуб, чьи узловатые корни, словно скрюченные лапы гигантского зверя, глубоко врастали в чрево земли. Вокруг царила звенящая, почти осязаемая тишина, прерываемая лишь хрустальным перезвоном голосов невидимых в густой кроне птиц.
Райнрад замер, благоговейно прижав ладонь к шершавой, иссеченной морщинами коре.
– Здесь, – прошептал он, и голос его надломился от священного трепета. – Я чувствую его.
За стеной низвергающегося водопада таился вход в святилище Сердца Древа. Вода обрушивалась клокочущим хаосом, но Райнрад, чьи губы плели древнее заклинание – нить, сотканную сквозь время, – разверз водную стихию. За ней зияла пещера, озаренная неземным, мерцающим светом, скользящим по влажным стенам, словно дыхание лунного зверя. В самом сердце пещеры, на алтаре, сплетенном из живых, пульсирующих корней, покоилось Сердце Древа – кристалл, источающий сияние жизни, словно бьющееся в унисон с мирозданием сердце.
Стоило Райнраду приблизиться, как тишину пещеры разорвал хор призрачных голосов. Духи Древа испытывали его, обрушивая каскад загадок, плетя кружево пророчеств о грядущих опасностях. Райнрад отвечал им с непоколебимой твердостью, его голос звучал как звонкий ручей, свидетельствуя о преданности и чистоте помыслов, омытых лунным светом.
Наконец, умиротворенные духи позволили Райнраду взять Сердце Древа. Кристалл, словно узнавая родственную душу, отозвался на его прикосновение, и пещеру пронзила волна первозданной энергии, взвихрившаяся в вихрь звездной пыли. Когда мы покинули заколдованную чащу, я почувствовала, как ядовитое дыхание скверны отступает, сменяясь живительным дуновением, полным шепота надежды. В этот миг, озаренный светом возрождения, я осознала: наше приключение лишь начинается, и судьба сплела мою нить с путем Райнрада в гобелен вечности.
Возвращение из мертвого леса стало не просто началом, но искрой, запалившей пламя надежды в нашей борьбе. Сердце Древа, покоящееся в ладонях Райнрада, пульсировало, словно живой маяк, притягивая нас и отпугивая порождения скверны своей неземной чистотой. Мы шли от поселения к поселению, словно паломники, несущие исцеление израненной земле. Райнрад, ставший проводником небесной силы, касался кристалла иссохшей почвы, и под его прикосновением она вздрагивала, оживая в диком танце красок. Жизнь пробивалась сквозь пелену смерти, словно росток сквозь камень.
Но скверна, словно змея, обвившая мир, не отступала без боя. Райнрад, ведомый Сердцем Древа, превращался в непоколебимый оплот света, в вихрь, сметающий тьму.
После каждой битвы я видела, как возрастает его мощь, как он сливается воедино с кристаллом, но вместе с тем росла и моя тревога. Чувство, словно ледяной шип, терзало мое сердце. Цена, которую он платил за эту силу, казалась непомерной. Он становился отстраненным, чужим, словно частица его души навечно оказалась заперта в сердцевине кристалла. Эта мысль неотступно преследовала меня, леденя кровь предчувствием, что наша общая цель может потребовать жертвы, гораздо большей, чем мы могли себе представить. Жертвы, которая поглотит нас обоих.
В пробудившихся поселениях скверна больше не властвовала, а Сердце Древа, уснувшее в сокровищнице Райнрада, ждало своего часа, словно дыхание, задержанное перед новым вздохом.
Однажды, в полуденном мареве, недалеко от моей хижины мы нашли прибежище в тени древнего дуба, сотканном из волшебства. Мои пальцы скользнули по шершавой коре, словно выискивая сокровенные тайны, и я не заметила, как Райнрад возник рядом, словно из воздуха. Его рука, почти случайно, накрыла мою ладонь. Повернувшись, я утонула в бездонной глубине его взгляда, захлебываясь в незнакомом, терпком чувстве, пока он не притянул меня к себе, заключая в объятия.
Его поцелуй коснулся моих губ – сладкий, властный, как древнее, забытое заклинание. Чешуйчатый хвост бережно обвился вокруг меня, прижимая, словно оберегая от грядущей, неминуемой потери. Сердце бешено колотилось, смешивая страх с незнакомым, всепожирающим желанием. Райнрад, с его нечеловеческой красотой и опасной сущностью, пробудил во мне чувства, о существовании которых я не подозревала. В этот миг изумрудное пламя, дремавшее в самой глубине моей души, вспыхнуло с ослепительной силой, окутывая нас обоих волной первозданной, бушующей энергии. И мимолетный страх, словно испуганный зверь, отступил перед этой первобытной бурей страсти.
— Все хорошо, — прошептал он, обжигая кожу своим дыханием. — Если мне и суждено сгореть, то лишь в пламени моей любви к тебе.
Солнце давно миновало зенит. Тревога, словно хищный зверь, терзала душу. Обычно в этот час Райнрад уже сидел рядом, озаряя все вокруг своей улыбкой. Внезапный стук в дверь разорвал тишину. На пороге возник высокий юноша, незнакомец с холодными глазами.
— У меня послание для вас, от Райнрада.
Меня пронзило недоумение. Вестники Райнрада всегда являлись в строгой форме, сдержанные и немногословные.
— Что за послание?
— Он велел передать его вам на вашем «особом» месте.
Я мгновенно поняла намек, и мы двинулись в сторону дуба.
Дорога казалась бесконечной, каждая минута отзывалась в сердце болезненным уколом. Вопросы роились в голове, как встревоженные пчелы: что случилось? Почему Райнрад не пришел сам? И, самое главное, что за тайну он доверил этому чужаку?
Наконец, мы достигли старого дуба, чьи корни, словно когтистые лапы, цеплялись за землю. Наше место, пропитанное воспоминаниями, где Райнрад впервые коснулся моих губ, где наши души сплетались в единое целое.
Я взглянула на юношу, стоявшего в тени ветвей. Можно ли ему доверять?
Он извлёк из кармана золотой кулон, мерцающий на тонкой цепочке, и протянул его мне.
— Райнрад просил передать вам это.
Я с недоумением смотрела на подвеску, словно пыталась прочесть в ней скрытое послание.
— И это всё? Ни слова, ни письма?
— Есть ещё кое-что.
Прежде чем я успела осознать его намерение, он приблизился и овладел моими губами в дерзком, обжигающем поцелуе.
Неужели Райнрад поручил ему передать этот поцелуй своей возлюбленной? Чужой поцелуй, как насмешку над нашей близостью? Собрав всю волю в кулак, я оттолкнула его.
— Вон отсюда! И не смей приближаться ко мне!
Мой гнев, казалось, лишь распалил его.
Усмехнувшись, он отошел на шаг, его взгляд скользил по моему лицу, словно оценивая мою реакцию.
— Он хотел, чтобы вы запомнили вкус его прощания. — произнес он, и в его голосе звучала зловещая нотка. — Райнрад больше не придет.
Мир вокруг меня пошатнулся. В голове отказывались складываться слова в понятные фразы. Райнрад не мог просто так уйти, не попрощавшись, не объяснив. Наше особенное место, этот дуб, были свидетелями нашей любви, наших клятв. Неужели все это было ложью?
— Это неправда! Он не мог.
Юноша лишь пожал плечами, словно ему было все равно.
— Он больше не ваш. Я лишь курьером, передавшим его последнее желание.
С этими словами он развернулся и исчез так же внезапно, как и появился, оставив меня одну наедине с моими сомнениями и болью.
Я машинально швырнула золотой кулон, не в силах держать его в руках. Что это значило? Прощальный подарок? Или же символ чего-то, что мне еще предстояло понять? Слезы навернулись на глаза, но я сдержала их. Не позволю ему увидеть мою слабость. Я должна узнать правду, понять, что произошло с Райнрадом, и почему он оставил меня.
Подняв голову, посмотрела на старый дуб, на наше особенное место. Теперь оно казалось чужим и холодным, лишенным тепла и любви. Начиная с этого момента, моя жизнь разделилась на «до» и «после». Я знала, что должна найти ответы, и я их найду, чего бы мне это ни стоило.
Я вернулась в хижину и начала собирать вещи.
Я найду его и заставлю объясниться со мной. Не буду сидеть на месте.
К сожалению, моим желаниям не суждено было сбыться. Вооруженный отряд появился в дверях хижины раньше, чем я ее покинула.
— Вы арестованы!
Все, что я услышала.
Меня схватили грубо, словно я была опасной преступницей. Щелчок металла наручников на запястьях отозвался холодом в сердце. Меня лишили магии и свободы. Сопротивляться было бесполезно – слишком много солдат, слишком мало шансов. Да и в принципе, я не могу вредить живым существам. Меня вытащили из хижины, толкнули в повозку, и мир вокруг поплыл, размытый пеленой страха и непонимания. За что? В чем меня обвиняют? Все эти вопросы роились в голове, не находя ответа.
Повозка тряслась по ухабистой дороге, увозя меня все дальше от родных мест, от надежды найти Райнрада. Я смотрела на убегающие вдаль деревья, на знакомые пейзажи, которые теперь казались такими далекими и чужими. Все, что у меня осталось – это обещание во что бы то ни стало узнать правду.
Меня привезли в темницу. Холодные каменные стены, сырой воздух, запах плесени и безысходности. Моя камера была маленькой и темной, с узким окошком под потолком, сквозь которое едва пробивался луч света. Я села на жесткую койку, пытаясь собраться с мыслями. Что произошло? Почему Райнрад исчез? Кто эти люди, которые меня арестовали? И как все это связано между собой?
Ночь тянулась бесконечно долго. Я не могла сомкнуть глаз, мучимая кошмарами и тревогой. В голове звучали последние слова юноши: «Райнрад больше не придет». Что это значит? Может быть, ему грозит опасность? Может быть, он в беде? Мысль об этом жгла сердце болью. Я должна узнать, что с ним случилось. Я должна его спасти.
К утру пришла стража. Меня вытащили из камеры и повели по длинным коридорам тюрьмы. Куда меня ведут? Что меня ждет? Я не знала, но была готова ко всему. Я должна быть сильной. Ради Райнрада.
Зал, в который меня привели, оборвал все надежды. Это был зал суда и моим судьей был Райнрад.
Сердце оборвалось. Я не верила своим глазам. Райнрад стоял за судейским столом в строгом одеянии, его лицо было непроницаемым и чужим. Глаза, когда-то полные тепла и надежды, смотрели на меня с ледяным презрением. Он был моим судьей. Он должен был защищать меня, а не осуждать.
— Приведите обвиняемую. – произнес Райнрад, его голос звучал холодно и твердо, словно удар клинка.
Я почувствовала, как почва уходит из-под ног. В чем я виновата? Почему он так со мной? Вопросы терзали мой разум, но не находили ответа. Я смотрела на него, пытаясь разглядеть хоть искру прежнего Райнрада, но видела лишь безжалостного судью, готового вынести мне приговор.
Обвинения звучали одно за другим, как удары плети. Меня обвиняли в колдовстве, в предательстве, в использовании магии во зло. Все это была ложь, не имеющая ничего общего с правдой. Но кто поверит мне, когда против меня свидетельствует сам Райнрад? Я пыталась возражать, оправдываться, но мои слова тонули в гуле голосов, полных ненависти и презрения.
Освобождение из темницы было глотком свежего воздуха, пусть и отравленным горьким привкусом ссылки. Заброшенный замок на берегу моря – вот моя новая клетка. Серые стены, потрескавшийся камень, вечный вой ветра в пустых комнатах. Место, где даже солнце, казалось, боялось задержаться дольше необходимого. Кто еще может находится на проклятой земле, как не ведьма. Браслеты на моих руках пусть не блокировали мою магию, но ограничивали мое прощение. Могу находиться лишь на территории замка.
Замок был пропитан скверной насквозь. Если бы я знала об этом месте раньше, то скверна не распространилась так далеко. Оно дышало в сырости подвала, шептало в скрипе старых дверей, отражалось в мутной воде колодца. Я должна найти следы, обрывки этого проклятия.
Чтобы снять его, как ведьма, я еще неопытна. Но кто меня спрашивал. Мне придется приложить все силы, чтобы обрести желанную свободу. Нужно понять природу зла, понять, как оно пускает корни и душит жизнь.
Меня любезно оставили здесь одну, как брошенного щенка. И правда, куда я пойду с зачарованными браслетами? Их магия не выпустит меня за пределы замка.
Расположившись в небольшой комнате второго этажа, я с начало пыталась очистить все своим магическим огнем, но он мгновенно испарялся, словно скверна, пропитавшая стены, насмехалась на до мной.
Первые дни я провела, изучая замок. Каждый коридор, каждая комната рассказывали свою историю. Я находила обрывки писем, странные символы, вырезанные на стенах, в них всегда есть зерно истины. Нужно лишь уметь отыскать. Первые находки были скудными: обрывки старинных хроник, упоминания в одном из писем имя – Элинора.
Но среди вороха ненужных сведений мелькнула еще одна странная запись: «Кровь и соль, смешанные в лунном свете, питают корень.» Что это значит? И где искать этот корень? Вопросов больше, чем ответов. Путь к разгадке только начинается.
Если это проклятие принадлежит Элиноре, то – это не просто слова, а живая сила, пронизывающая все вокруг.
Несколько дней превратились в недели, проведенные в библиотечной пыли. Ночами мне снились кошмары. Темные фигуры, шепчущие голоса, холодные прикосновения. Я просыпалась в холодном поту, чувствуя, как что-то наблюдает за мной из темноты. Страх сковывал меня, но я не сдавалась. Знала, что чем ближе я подхожу к разгадке, тем сильнее сопротивление проклятия.
Однажды, исследуя замок, я наткнулась на коридор, который вел меня лишь в одну комнату, высокой башни. Уже за дверью я чувствовала ауру смерти. Гиблое место давило на меня тяжелым грузом. Собравшись с духом, я вошла в комнату. Тяжелый воздух скверны наполнял мои легкие словно смола. С трудом я могла рассмотреть здесь ритуальные символы на полу, в центре ритуального круга. Кажется, здесь были следы засохшей крови, с годами на сквозь пропитавшие деревянный пол. Холодные мурашки пробежали по спине, только от мысли, что тут могло происходить. Это был ритуал. Ритуал, с помощью которого Элинора наложила свое проклятие. Изучая письмена, я поняла, что проклятие не было случайным актом злобы. Оно было тщательно спланировано, подготовлено, исполнено с определенной целью. И эта цель была связана с самим замком.
Сил находится в этой комнате больше не было. Покинув проклятую комнату, я направилась на свежий воздух, чтобы отдышаться. Кожей ощущала на себе остатки скверны. Я попыталась очистить хотя бы себя, своим огням, но это дало лишь временную меру. У меня нету здесь ни чего. Ни зелий, ни трав. Придется искать хоть что-то.
Я углубилась в изучение сада, наткнулась на запечатанный термальный источник, некогда наполнявший небольшую купель из камня. Запечатан почему? После проклятия или до? Изучив территорию, я обнаружила, что источник находится вблизи проклятой башни. Совпадение? Едва ли.
Уже темнело, но любопытство было сильнее. Вооружившись фонарем и ломом, я отправилась в сад. Если меня заперли в проклятом замке – это не значит, что можно лишать меня комфорта.
Луна висела высоко в небе, серебристым светом освещая заброшенный замок. Подойти к источнику оказалось непросто – проржавевшая решетка поддалась с трудом. Продолжая убирать камни, вода нехотя начинала струиться. Я увидела мутную воду, которая, казалось, светится изнутри. На поверхности плавали какие-то темные хлопья.
Запах соли бил в нос. Я опустила фонарь ближе к воде, и свет выхватил из темноты мерцающий, багровый отблеск. Кровь. Кровь и соль. Смешанные в лунном свете. Корень проклятия был найден. Но что с ним делать дальше?
Сердце бешено колотилось в груди, отзываясь гулким эхом в ночной тишине. Корень проклятия был найден, но какое чудовище скрывалось в этой зловещей смеси? И как его остановить?
Я помнила отрывок из одного алхимического трактата, где упоминалось о «снятии скверны лунным серебром». Идея казалась безумной, но в ней была какая-то логика: противостояние проклятию его же орудием — лунным светом. У меня не было никаких серебряных монет или амулетов, но у меня был осколок старинного зеркала, найденный в одной из комнат замка.
Дрожащими руками я извлекла осколок из сумки и направила его так, чтобы лунный свет отражался в колодце, пронзая кроваво-солевую смесь серебристым лучом. Вода в купели заклокотала, забурлила, словно закипая. От поверхности потянулись нити темного дыма, с шипением растворяясь в воздухе. Запах соли усилился, стал почти невыносимым.
Я держала зеркало неподвижно, пока вода в купели не успокоилась, став кристально чистой. Лунный свет отражался в ней, как в обычном зеркале. Давящая аура исчезла, сменившись ощущением легкости и свободы. Кажется, проклятие отступило. Источник сиял чистотой. От воды начал подниматься теплый пар. Так и маня окунуться. Нет, это мы уже оставим на завтра.
Усталость от тяжелого дня, давала о себе знать. Ноги подкашивались, хотелось просто рухнуть на землю и уснуть. Однако осознание того, что я все еще в самом сердце древнего замка, не позволяло расслабиться. Слишком много тайн и опасностей скрывалось в этих стенах, чтобы позволить себе такую роскошь, как отдых.