- Линка! Линка, ты куда?! Вернись! Вернись сей же час! – моя тетушка Агриппина Артанская, или попросту, Агриппа, уже несколько минут надрывала горло, тщетно пытаясь образумить меня.
Меня, Линетту, дочь самого Черного Мага! Да щаз!
Послушная метла несла меня под облаками туда, на Лысую гору, где сегодня собирались все ведьмы.
Именно там и должно было состояться ежемесячное ведьминское общение по интересам. Там ведьмы, каждая по отдельности, демонстрировали Верховной, кто на что способен. И мне это сборище было очень даже на руку!
Ну я им устрою! Они навсегда забудут, каково это – пытаться обидеть тихоню Линетту!
Потому что я Линеттой не была. Я была Ленкой. Еленой Афониной. И перекинуло меня сюда, в этот мир, без моего на то желания, целых три недели тому назад.
На Земле мне было тридцать пять. Я занимала приличную должность, получала хорошую зарплату, развлекалась в свободное время в караоке-барах и отдыхала за границей три-четыре раза в год. У меня были мужчины, но не было серьезных отношений. Я любила жизнь и не заморачивалась вопросами будущего. В общем, все у меня было прекрасно и на работе, ив личной жизни. Я не жаловалась и не искала ничего другого. И уж тем более не горела желанием менять свой обустроенный быт на нечто новое.
Здесь же я очутилась в теле всеми презираемой тихони-ведьмы, у которой нет магии. Ей двадцать пять, по местным меркам старая дева, и вроде не уродка, но на нее давно никто не смотрит, не воспринимает ее всерьез. Молодость по меркам этого мира уже прошла. И все, что ей остается, - прозябать в практически нищете в старом замке. Ее родители пропали без вести несколько лет назад. И из родственников у нее одна тетушка, тоже не имеющая магии.
Казалось бы, что можно сделать в такой ситуации? Правильно, ничего. Если бы не одно «но». У меня внезапно появилась магия. Угу, именно у меня, Елены Афониной. Прямо разлилась по венам, заискрилась на кончиках пальцев. Никогда не соприкасавшаяся с колдовством на Земле, тут я вдруг почувствовала, что значит – быть сильной магичкой. И я потихоньку тренировалась уже несколько дней, в том числе и в вызове метлы. Теперь же я летела на Лысую гору, чтобы показать этим дурам ведьмам, что умеет тихоня Линка! Хватит с нее терпеть насмешки и оскорбления. А то ведь даже за ворота замка не выйти – вечно то одна, то другая гадины подкараулят и пакостить начнут.
В небе было холодно, очень холодно. Наверное, так же холодно, как в какой-нибудь плите изо льда. И если бы не эликсир, который я заблаговременно выпила дома, то в своем тонком платьице я однозначно давно окоченела бы. И прилетел бы на Лысую гору кусок льда. Гладкий такой кусок. На метле. То-то ведьмы посмеялись бы, порадовались бы моей бестолковости.
Интересно, почему тетка орала? Вряд ли ей было жалко Линку. Она ее терпеть не может, в том числе и из-за тихого характера.
И, по идее, ей, единственной опекунше, Линкина возможная гибель была бы только на руку. Тогда именно Агриппе отходило бы все немаленькое Линкино состояние.
Но тем не менее Агриппа орала, взывала к Линке и ее мозгам.
Скорее всего, это клятва. Та самая, которой связывают слуг с господами. На крови, как говорят здесь. Хотя самой крови здесь нет. Магия просто пропитывает весь организм существа. И когда слово или клятва бывают нарушены, магия уходит, забирая с собой жизнь того, кто сотворил это нарушение.
И если так, то Агриппа сейчас вполне может бояться, не зная, что я совершу дальше и как сложится ее, Агриппы, жизнь.
Ну то ее проблемы. Не просто же так она нанялась присматривать за мной, пока я замуж не выйду. Видимо, имелась какая-то выгода.
Мне на «замуж» было плевать. Здесь и сейчас я летела на шабаш, чтобы утереть нос наглым ведьмам, посмевшим издеваться над Линкой.
Лысая гора показалась в поле моего зрения довольно быстро.
- Аккуратно приземляемся, - приказала я метле. – Посмеешь меня скинуть – на прутья поломаю.
Ответа не последовало. Но я знала, что меня поняли. Магические вещи чувствовали настрой своих хозяев и воспринимали одинаково хорошо похвалу и угрозы.
Я приземлилась аккуратно, на самую «плешь» горы, туда, где местные ведьмы устраивали свои шабаши. Шабаши здесь, как я смогла понять из рассказов Агриппы, были похожи на земные вечеринки – обычные встречи после работы, где можно выпить, поесть, с народом пообщаться. Ну и сбросить напряжение разными способами.
- Вы ж посмотрите, кто пожаловал! – разнесся над «плешью» крик. И рядом со мной очутилась Аласья, миленькая и толковая ведьма с отвратительными манерами, примерно моего возраста. Аласья была из тех, о ком говорили: «Сила есть – ума не надо». – Это ж Линка-тихоня. Как ты сюда добралась, чучело? Ты ж не умеешь ничего.
- Сама чучело, - отрезала я и щелкнула пальцами. - Чтоб у тебя на носу две бородавки выросли.
Я приказала – бородавки выросли. Аласья сразу же заверещала, нащупав «подарок», и предсказуемо полезла в драку.
Ведьмы, до того гудевшие по всей «плеши», что-то обсуждавшие и демонстрировавшие друг другу, мгновенно притихли.
Всем хотелось посмотреть, как Линка-тихоня будет справляться с ученицей самой Верховной ведьмы.
Я справилась просто – приказала магии, и та спеленала драчливую Аласью по рукам и ногам. Теперь она орала, будучи подвешенной в воздухе. Не самое удачное положение. Но на что уж нарвалась.
- Здравствуй, Линетта, - проговорила Верховная ведьма благожелательным тоном. – Метла слушается тебя?
- У нее нет выбора, - честно ответила я.
- Угроза или похвала?
- Первое, конечно.
- Вся в отца, - одобрительно кивнула Верховная. – Пойдем, познакомлю тебя с почетным гостем нашего шабаша.
На Аласью, свою ученицу, она даже не посмотрела. Пусть себе дальше орет, связки надрывает. Раз ведьма не может справиться с проблемой сама, то и помогать ей смысла нет. Серая мораль, но другой ведьмы не знали.
Верховная развернулась и пошла куда-то вглубь «плеши». Я – за ней, по пути руками приглаживая волосы.
Вообще, это была честь – знакомство с почетным гостем. Да еще и когда представляет его сама Верховная. И потому я шла и гадала, кого же мне представят.
На шабаши ведьм редко залетал кто-то посторонний. Они этого не терпели, предпочитали отдыхать по своим законам и без тех, кто сможет потом растрепать об этом отдыхе по всему свету. И раз уж кого-то специально сюда пригласили, значит, повод был веским.
Все это я прочитала в дневниках Линки, которые она вела до своего исчезновения из данного мира.
Лысая гора была довольно большим объектом. «Плешь», на которой собирались ведьмы, поменьше, но тоже места довольно много. Можно и особняк отгрохать, и конюшню радом поставить, и даже бассейн выкопать.
До почетного гостя мы добирались минуты три-четыре. Несколько раз нас останавливали ведьмы, удивленные моим присутствием на шабаше и нашим с Верховной ведьмой общением.
Приходилось эффектно стряхивать с кончиков пальцев искры, чтобы показать, что да, у меня все-таки проснулась магия. После этого от нас с Верховной отставали.
Наконец, мы подошли к отцу-дереву, большому дубу, настолько объемному, что его не смогли бы обхватить руками и три человека. Отец-дуб рос на Лысой горе несколько тысяч лет. И под его кроной обычно молодые ведьмочки договаривались об ученичестве с ведьмами взрослыми, уже видевшими жизнь. Воздух под дубом просто искрился от магии.
Возле него стоял и осматривался с весельем на лице мужчина лет тридцати—тридцати пяти. Высокий мускулистый шатен с кудрявыми вихрами, одетый в местный нарядный костюм, он явно не скучал от недостатка внимания.
Но смотрела я во все глаза не на него, а на его спутника.
Мертвец. Самый настоящий мертвец. Да, стоит без движения, не пытается ни на кого кидаться. Но… В общем, это мертвец, я была точно уверена. Тогда, получается, что? Передо мной…
- Линетта, позволь представить тебе нашего гостя, - торжественным тоном произнесла Верховная, едва мы подошли, - иностранного нэкрОманта, и его слугу, лича.
Я чуть от смеха не прыснула. НэкрОмант, значит. Ну-ну.
- А кто из них нэкрОмант, а кто – лич? – невинно поинтересовалась я, похлопав ресничками.
Шатен недовольно сверкнул глазами и сделал шаг вперед.
- Позвольте представиться, Дерек Лорганский, магистр смерти и всех ее искусств.
То есть все-таки некромант. И что он здесь забыл? Почему Верховная смотрит на него с явной благосклонностью? И для чего понадобилось знакомить с ним меня?
- Линетта Ростайская, хозяйка Марсон-вилля, - прикинулась я дурочкой.
Не говорить же, что мне в равной степени подчиняются все стихии. То бишь я не ведьма, а маг-универсал. Или как это тут правильно называется?
- Линетта – ведьма молодая, но подающая надежды, - рекомендовала меня Верховная.
Ах, так? И с каких пор я стала те надежды подавать? С тех пор как Аласью спеленала? Подумаешь, великое дело.
- Очень приятно познакомиться, рисса[1], - поклонился Дерек.
- Взаимно, рисс, - затрепетала я ресничками, делая вид, что не замечаю заинтересованных взглядов, которые Дерек бросал на мой довольно-таки открытый наряд.
- Вам не холодно, рисса? – поинтересовался он с явным намеком.
- Пока что нет, - улыбнулась я. – Я сварила эликсир тепла перед отлетом.
Верховная ведьма посмотрела на меня с той же заинтересованностью, что и Дерек. Да, знаю, этот эликсир не всем начинающим ведьмам дается. Но что делать, если у меня он получился практически сразу же? Не выливать же. Вот и выпила.
- Действительно, подающая надежды, - оценил мои успехи в зельеварении Дерек. – Рисса, вы одна живете в своем замке?
- С опекуншей, - и еще один взмах ресничками.
Боги, сделайте так, чтобы «краска» продержалась до конца вечера! Иначе Дереку кошмары сниться будут!
- И я могу приехать навестить вас, допустим, через два дня?
- Конечно, рисс.
Почему, собственно, нет? Умной ведьме всегда найдется, о чем побеседовать с неглупым некромантом.
Тем временем невдалеке раздались характерные хлопки – полопались веревки, которыми я спеленала Аласью.
- Пятнадцать минут, - Верховная ведьма недовольно покачала головой. – Плохо, Аласья, очень плохо.
Пылая гневом и жаждой мести, эта глупая девчонка стала меня разыскивать. Ну, сначала, конечно, у нее руки-ноги затекли, после связывания-то. И она себя в порядок привела, теми же заклинаниями и растираниями с приседаниями. А потом помчалась на мои поиски. Буквально на крыльях любви, угу. И нет бы подумать головой, ну хоть немного. Если я смогла обездвижить ее надолго, значит, еще что-нибудь смогу. Но эта упертая дура решила сразу же взять надо мной реванш, чтобы показать всем, кто тут самый сильный.
Верховная ведьма как раз с кем-то беседовала, то ли с заместительницей своей, то ли с помощницей. Я отиралась рядом, посматривая вокруг в поисках развлечений. Ну, собственно, развлечение нашло меня само.
Сначала в меня полетела сетка. Обычная такая, рыбацкая. Понятия не имею, где Аласья ее раздобыла, у какого рыбака стащила. И ведь никакого наведения на жертву сделано не было. Просто увидела – кинула. Дурь же.
Я отошла на пару шагов и с любопытством наблюдала, как привычная к постоянным ловушкам и подковерным играм Верховная уничтожает ту сетку одним щелчком пальцев.
Затем эта психованная отправила ко мне пчел. Три мелких пчелки попытались было сесть на мои плечи. Я ухмыльнулась и пожелала, чтобы они вернулись к отправительнице. Ну и снабдила пожелание соответствующим заклинанием. И эта малолетняя дура следующие несколько минут дралась со своими же насекомыми. Магией дралась, угу.
- Гнев еще никому разума не придавал, - многозначительно заметила собеседница Верховной.
Та кивнула, соглашаясь с заявлением.
Покончив с пчелами, Аласья наконец-то включила голову. Что называется, лучше поздно, чем никогда. Она решила задуматься, почему у тихони Линетты вдруг пробудились такие возможности. А самое главное – как их обойти?
И что она сделала? Нет, не пришла извиняться, чтобы ненароком сделать мне гадость. Она запустила в меня чистой стихией. «Кулак воздуха» считался довольно сильным заклинанием. Он мог смести со своего пути любого. Но при этом отнимал уйму жизненной энергии у того, кто его запустил. И потому не рекомендовалось использовать это мощное заклинание кому-то ниже уровня Верховной ведьмы или архимага. Но это знала я, читавшая умные книги, и не всегда знали помощницы Верховной.
И теперь картина маслом: еле живая Аласья валяется тряпочкой после запуска «кулака», а я, сволочь такая, открываю один из амулетов, висевших у меня на груди, и полностью впитываю в себя всю стихию.
Атака захлебнулась, особо даже не начавшись.
- Ты способная девушка, - сообщила Верховная, посматривая на меня с задумчивостью. – Не хочешь пойти ко мне в ученицы?
- Второй – нет, - честно ответила я. – А первой у вас Аласья. И вам ее не выгнать уже.
- Ты и это знаешь? – удивленно приподняла брови Верховная. – Зачем же притворялась беспомощной так долго?
- Я не притворялась, - пожала я плечами. – Грозу с синими молниями помните? Одна ударила в Марсон-вилль. Не в меня, конечно, но и мне чуток досталось. Вот моя магия и пробудилась. Ну а дальше я уже над книжками сидела и дневники отца читала.
Чушь, конечно, полная. Никакой молнии не было. Но не рассказывать же о своем прибытии из другого мира.
- Дневники отца? – Верховная сделала стойку и стала похожа на легавую, почуявшую зайца. – Да, я слышала о пропавших дневниках Черного Мага, в которых было записано множество редких и частично утерянных заклинаний. Они все же дались тебе в руки? Ты смогла открыть их?
Эм… ну как бы да. Причем с первого раза. И до сегодняшней минуты я понятия не имела, что они исчезали. Я обнаружила их на столе в кабинете отца Линетты, о чем и сообщила Верховной.
В ее глазах мгновенно зажглась алчность. Желание обладать дневниками. Ну-ну. Пусть попробует. Судя по всему, дневники эти – вещички непростые, даются в руки не каждому. Так что я с удовольствием понаблюдаю, как Верховная будет с ними договариваться. Как минимум ожоги и чесотка, думаю, ей гарантированы.
Она, видимо, посчитала так же.
- Думаю, я навещу тебя, Линетта, - фальшиво улыбнулась она, - попьем чай, пообщаемся.
«Ты почитаешь мне дневники своего отца», - добавила я саркастически про себя.
Ну пусть думает, что это возможно. Я ничего обещать не стала, отделалась уверениями, что с удовольствием приму Верховную у себя в гостях. Конечно, да, буду рада, прямо на пороге встречу, угу. Вы, Верховная, главное, одна прилетайте. А то мало ли, что может случиться с вашей первой ученицей.
Задерживаться на шабаше я не стала: Аласью наказала, с некромантом познакомилась, Верховной свои умения продемонстрировала. Можно и домой возвращаться.
Я свистнула, залихватски, по-мальчишечьи, так, как когда-то меня учили на Земле. И метла сразу же появилась передо мной. Молодец, признала меня своей хозяйкой.
Я уселась верхом, мысленно попросила местных богов, чтобы эликсир действовал вплоть до моего возвращения в Марсон-вилль, и взлетела.
На глазах у всех ведьм, да.
На груди сразу же нагрелся кулон от сглаза и порчи.
- Твой приговор, да тебе же во двор, - пожелала я невидимому обидчику.
И полетела.
Встретила меня Агриппа. В дверях замка, да. И смотрела она совсем не добро.
Я для нужного эффекта встряхнула пальцами. Оттуда вылетел десяток искр.
Агриппа впечатлилась – у нее как раз магии не было.
- Домой иди, девка дурная, - рявкнула она на меня.
Но тумака не дала. И на том спасибо. Не хотелось мне еще шею потирать после тяжелой руки Агриппы.
В замке меня ждала ванна. Горячая. Агриппа, я тебя люблю!
Вместо ванны, конечно, в этом мире был большой железный чан с водой. Но то уже детали, мало кому интересные. Главное же, что я с помощью служанки быстро разделась и нырнула в тот чай. Почти что с головой, да. Ах, блаженство!
Мылась я долго. Отмокала с удовольствием. Когда отмокла, служанка тщательно растерла меня мочалкой, вытерла насухо и завернула, словно куклу, в большое махровое полотенце. В таком виде и вывела в спальню. Там уже, на столике у кровати, стоял поднос с горячим чаем и закусками к нему.
Я одним махом проглотила все, как голодный удавчик, и завалилась в постель – переваривать. А как переварила, так практически сразу же и уснула.
Спала я хорошо. Крепко спала. Совсем без снов. Ничто и никто меня не доставали.
Проснулась утром, довольная жизнью. Потянулась, зевнула, прислушалась к себе.
Организм сообщал, что никаких проблем нет. Я полностью здорова. Даже легкого насморка, и то не имелось.
Что ж, отлично. Можно вставать с постели и начинать готовиться к новому дню.
Дверь комнаты открылась с легким скрипом. Порог перешагнул наглый черный кот.
- Васька, тапком по пятой точке дам, - пригрозила я.
- Себе дай, - огрызнулся тот. – Сколько раз повторять, что я – Василий? Запомнить сложно?
- «Василия» заслужить надо. Пока что ты просто Васька.
- Злая ты, Линка. Нет, чтобы накормить, напоить, шерсть мне расчесать, - стал ныть этот обормот.
- Кормят и поят на кухне, отрезала я.
- Там я уже был.
- А, то есть там тебя кормить отказались, и ты сюда заявился?
Недовольное мяуканье я проигнорировала.
Васька был кошаком Агриппы, но презирал ее и вертелся в комнате Линетты, причем постоянно, выпрашивал ласку и кормежку. Можно даже в обратном порядке.
До моего появления он не говорил и вел себя в разы скромнее. Но потом, когда несколько искр с моих пальцев, совершенно случайно упали на него…
В общем, этот болтун не замолкал как минимум сутки, в красках описывая каждому жителю замка, что он обо всех думает, и куда нам, жильцам, пойти, чтобы не беспокоить Васеньку. Жители сначала пугались это чуда, потом стали его игнорировать, что ему совсем не нравилось.
Сейчас же Васька решил попытаться надавить на жалость. У меня, угу. Наивный.
- Тебя тетка спрашивала, - сообщил между тем Васька. – Приказала, как проснешься, нечесаная, сразу к ней иди.
Ну, допустим, так сказать Агриппа не могла. Она была ярой поборницей порядка. А потому мне следовало сначала привести себя в порядок, затем переодеться и только потом отправляться на встречу с Агриппой.
Знать бы еще, что ей от меня надо. Может, выдаст по первое число за вчерашнюю отлучку. Она на такое способна.
- Ну так иди, сдай меня, - насмешливо предложила я наглому кошаку. –Скажи, что давно проснулась, но до сих пор в кровати валяюсь, даже служанку не вызвала.
- Злая ты, Линка, - повторил Васька. – А я, между прочим, с вечера голодный.
- И что ж тебя, голодного, на кухне кормить отказались? Сколько мышей ты успел им натаскать?
Поварихой в Марсон-вилле работала Дарра, крепкая ширококостная селянка лет тридцати пяти-сорока, вдова из ближайшей деревни. Она умела готовить практически все на свете, была чистоплотной и аккуратной. Единственный ее минус был в том, что она до ужаса боялась мышей. Потому, собственно, Васька и ошивался постоянно на кухне. Играл на нервах Дарры. Старательно делал вид, что мышкует. Ну и, стервец такой, периодами притаскивал дохлых мышей.
Дарра тех мышей видела и сразу же начинала вопить, как сирена. Васька получал метлой по загривку. Если, конечно, не успевал сбежать раньше.
- Подумаешь, - проворчал несчастный голодный котик, - каких-то три мышки принес. О ней же, дуре, забочусь. Показываю, что я ее охраняю, мышей вылавливаю! А она – орать! Еще и чуть тапком в глаз не заехала! Мне, благородному животному!
- Ну вот и ходи теперь голодный, благородное животное, - хмыкнула я, – раз по-хорошему не понимаешь. Тебе давно было сказано Дарру не доводить.
- Так она ж напрашивается. Визжит же так, что оглохнуть можно!
- Вася… - я потянулась, зевнула. - Иди отсюда подобру-поздорову. А то я сейчас встану и добавлю.
Васька недовольно зашипел, выгнул спину, но из моей спальни довольно быстро сбежал. Обормот этакий. Походит без еды еще пару-тройку часов – быстро поумнеет.
С этими мыслями я вызвала служанку и принялась приводить себя в порядок. Перед завтраком надо было обязательно навестить Агриппу. Узнать, что там опять случилось.
С Агриппой я столкнулась в коридоре, когда выходила из своей спальни, одетая в темно-коричневое платье, простенькое и полностью закрытое, такое, в котором только слугам приказы отдавать, но никак не к столу выходить. Судя по решительному виду моей тетушки, она направлялась как раз ко мне.
- Линка, где ты ходишь?! – выдала она раздраженно. – Сколько можно тебя ждать?!
- Завтрака еще не было, - я натурально зевнула, прикрыв рот ладонью. – Что за спешка?
- Вестник прилетел! Магический! Гости у нас будут за обедом! Сама Верховная пожалует!
- И? – не поняла я. – Из-за этого нужно нервничать? Расслабься, Агриппа, ничего страшного не случится.
Тетушка недовольно сверкнула глазами, но промолчала.
Ну да, я не слишком почтительна. Но и не нужно было с такими нервами ко мне бежать. Подумаешь, Верховная пожалует. Ничего страшного в этом факте точно нет.
В этом мире было три материка, с десяток крупных островов и всего двенадцать государств.
В шести из них жили ведьмы.
Наше, Ростания, было населено ими сильней всего. Здесь ведьмы обитали в каждом городе, каждом селении. Их слушались, им поклонялись, их боялись. Их считали мудрыми наставницами, которым надо подчиняться в любом деле.
Ведьмы Ростании были необыкновенно могущественны и загадочны, обладали знаниями и силой, выходившей за пределы понимания обычных жителей. Их власть в Ростании была прочна и неоспорима, их волшебство покоряло сердца и умы своей несравненной силой.
Каждая из них обладала уникальным даром — кто-то управлял стихиями, кто-то умел говорить с духами предков, а кто-то мог читать мысли и предсказывать будущее. Их магия исходила из древних ритуалов, которые передавались из поколения в поколение, плотно переплетаясь с местными традициями и верованиями. В их руках находились артефакты, собирающие магию вокруг себя: амулеты, кристаллы и зелья. Ведьмы Ростании никогда не вмешивались в дела простых смертных без причины, но когда их призывали, они приходили, осознавая последствия своих действий.
Внешний вид ведьм также подчеркивал их мощь — длинные темные платья, ритуальные украшения и таинственные символы, начертанные на коже. Ведьмы перемещались по лесам и горам Ростании с такой грацией, словно сами были частью природы, и их глаза светились глубокими таинственными огнями, отражая их мудрость.
По крайней мере, именно это сообщили мне дневники отца Линетты, якобы утерянные.
Сам он, великий Черный Маг, являлся кем-то вроде несменного наместника императора в здешних землях.
Агриппа рассказывала, что, проводя один из своих сложных экспериментов, отец Линетты исчез три года назад. Никто не знал, жив он или мертв. Но Марсон-вилль и проживавшую там Линетту старались не трогать. Вдруг маг еще появится.
Ведьмы и маги обычно между собой не конфликтовали. У них были разные сферы деятельности, если так можно выразиться. Маги – теоретики, ведьмы – практики. Маги занимались философскими проблемами и изобретали жутко мощные заклинания. Ведьмы давали жидкости в склянках для приворотов-отворотов, лечили травками и под покровом ночи вершили свои темные ритуалы на древних развалинах и в лесных чащах.
Насколько я поняла из дневников, отец Линетты считался уникумом. Он был одновременно и теоретик, и практик. Правда, действия его заклинаний не выходили за пределы Черной магии. Но это уже другое, как сказали бы в моем бывшем мире. Главное, что своей силой и умениями он мог бы посоперничать с самой Верховной.
Так что, в принципе, нервозность Агриппы была понятной. Вот только мне, встретившейся с Верховной на шабаше, было ни капельки не страшно. Как-то не верила я в ее намерения разнести Марсон-вилль по камешку. А раз так, то зачем паниковать? Мало ли, как там дело повернется.
Под моим натиском Агриппа сделала вид, что успокоилась, и хоть недовольно пожимала губы, но завтракать со мной все же пошла.
Замок был достаточно большим помещением, способным вместить в себя около сотни человек. И без слуг здесь, конечно было бы трудно жить. А потому я, выросшая в более демократичных условиях на Земле, сейчас радовалась, что за столом нам с Агриппой прислуживают сразу две деревенских девушки лет четырнадцати-шестнадцати. Власть развращает, как сказал один земной умник. И я по себе замечала, что начинаю все больше приобретать замашки махровой аристократки.
Этим утром Дарра приготовила пышный омлет, разваристую кашу, сладкое рассыпчатое печенье и фруктово-ягодный компот.
Побросав в желудок все, что было на столе, я отправилась в кабинет отца Линетты. Именно там хранились и книги, и дневники, и различного рода приспособления для занятий магией. Там же я и тренировалась последние дни.
Кабинет Черного Мага, как и следовало из названия, был обставлен в черных тонах. Мебель – черная, занавески – черные, ковры на полу – черные. Даже переплеты книг, и те – черные. Сидишь в кресле и ощущаешь себя на пепелище.
Я как-то попыталась поменять здесь цвет на более яркий. Так в воздухе внезапно появилась и замерцала табличка: «Доступ запрещен». Я аж прифигела от такой наглости. Кому это доступ запрещен, мне, что ли?!
Увы, взломать код, как выразились бы на Земле хакеры, у меня не получилось. Так что приходилось обучаться в черных декорациях.
Зелья давались мне легко, как и амулеты. Я на удивление быстро понимала, что и как сделать, куда «присобачить», как выразился бы мой приятель с Земли. Я действовала, можно сказать, интуитивно. Но результат получался тот, что надо.
Вот и сейчас, провозившись до обеда, я приготовила нужное зелье.
Теперь можно и с Верховной пообщаться. Потом, после ее ухода, выпью зелье и слетаю в деревню, посмотрю, как живет народ. Может, сплетни какие узнаю. Все развлечение в этой глуши.
Быстро переодевшись в своей комнате в новое платье, темно-синее, довольно миленькое и чистое, я спустилась в обеденный зал. Там уже сидели Агриппа и Верховная. Последняя, кстати, прибыла одна. То ли Аласья еще не очухалась, то ли сама Верховная решила не дразнить гусей и не стравливать нас между собой.
- Добрый день, - улыбнулась я, переступая порог.
- Здравствуй, Линетта, - кивнула Верховная. – От тебя силой веет.
- Я зелье готовила, для отвода глаз, - ответила я, усаживаясь на свое место. – Хочу сегодня в деревню слетать, посмотреть, может, крестьянам моим что-то нужно.
- Похвальное стремление помогать тем, кто от тебя зависит, - похвалила меня Верховная.
И мы приступили к еде.
Проглотили и первое, и второе, выпили компот. Набили животы.
И только тогда Верховная заметила:
- У вас хороший повар. Специй кладет в меру, блюда не пересаливает.
- Она у нас экономная, - улыбнулась я.
Агриппа молчала – она благоговела перед Верховной и старалась в ее присутствии лишний раз рот не открывать.
Верховная кивнула. Всю жизнь прожив в провинции, она не любила разбрасываться ресурсами, включая специи и соль, а потому предпочитала окружать себя теми, кто понимал ее образ жизни.
Уж не знаю, что случилось бы дальше. Возможно, мы с Верховной отправились бы в кабинет к отцу, и я показала бы ей его библиотеку, на что сама Верховная намекала на шабаше. Или мне удалось бы избавиться от нее по-быстрому. Все могло случиться. Но боги решили по-другому.
И, вероятно, это было к лучшему, как обычно.
В любом случае, в холле хлопнула входная дверь. И затем послышался шум.
Мы втроем недоуменно переглянулись.
- Ты ждешь кого-то еще? – уточнила Верховная, приподнимаясь со своего места.
Я покачала головой.
Кого ж мне ждать было? У нас с Агриппой друзей не имелось.
Мы встали из-за стола втроем. И так, стоя, встретили гостя, высокого кареглазого брюнета в годах, с решительным видом перешагнувшего порог обеденного зала. Спортивная фигура, по-земному скроенный деловой костюм, внимательный цепкий взгляд.
Я смотрела и не могла поверить собственным глазам. Этого человека никак не могло быть в данном мире! Или все же?..
- Кого я вижу, - между тем издевательски произнес брюнет. – Сама Аделаида фон Грюнсанд. Здесь. В моей скромной обители. И как же вы сюда попали, милая леди? Кто вам позволил?
- Ты как обычно любезен, Эдвард, - тем же тоном ответила Верховная. – Я в гостях у твоей дочери.
- У Линетты? – брюнет перевел глумливый взгляд на меня.
И запнулся. Словно натолкнулся на невидимую преграду.
А я… Я ответила ему уверенным взглядом. Ну здравствуй, папочка. Давно не виделись. Собираешься пугать меня так же, как пытался это проделать со своей тихоней дочерью? Еще одной дочерью, угу. У меня есть сестра. Родная. А ты, папочка, сволочь.
Нет, на Земле он так себя не вел. Там он был респектабельным бизнесменом, пусть и порой жестким в работе. Но бизнес. Там по-другому нельзя. Я это понимала. А вот его нынешнее поведение понять не могла. Как и перепуганную Агриппу, замершую соляным столбом.
- Ты?.. – растерянно спросил между тем отец, не отводя взгляда от моего лица. – Но как?.. Я же…
- Ты сделал все, чтобы я тут не оказалась, да, пап? – горько спросила я. – Разлучил меня с сестрой, воспитывал в другом мире. А здесь жил как местный царек и ни о чем никому не говорил? Боюсь спрашивать, знает ли мама.
- Естественно, - вскинулся отец, осекся, покраснел, отвел глаза.
Прелестно. Просто прелестно.
- То есть ты не Линетта, - Верховная быстро ориентировалась в реальности и сразу же делала правильные выводы. И сейчас она требовательно посмотрела на меня, ожидая ответа. Честного ответа.
Я покачала головой.
- Нет. Но тоже дочь великого и ужасного черного мага. Сюрприз для всех. Для меня – тем более.
- Верю, - кивнула Верховная. – Эдвард умеет преподносить сюрпризы.
Отец скривился. Его явно не устраивала сложившаяся ситуация. Но что делать здесь и сейчас, он еще не решил.
- Твоя мать – сестра Аделаиды, Верховной ведьмы. Менее умелая, чем она, но такая же сильная. Ее магия плюс моя – и ты, наш первенец, еще во младенческом возрасте показывала невероятные умения, - устало рассказывал отец. Мы сидели вдвоем в его кабинете. Он говорил. Я слушала. Верховная удалилась к себе домой. Агриппа хлопотала по хозяйству. – Твоя мать испугалась. За тебя же испугалась. Таких сильных магичек в этом мире еще не рождалось. Мы побоялись, что на тебя обратят ненужное внимание императоры различных государств или излишне корыстные маги. Мы малодушно решили спрятать тебя в немагическом мире. Там твоя магия никак не могла повредить ни тебе, ни окружающим. Второй ребенок, особенно дочь, в семье магов обычно рождается слабее первого. И мы надеялись, что сможем обучить всему Линетту. И она наследует наши знания и имущество в этом мире. Но она родилась слабенькой, хиленькой, и совсем без магии.
- Вы потому постоянно были в разъездах? – спросила я. – В разных командировках и отпусках, без меня?
Отец кивнул.
- Нам надо было следить за вами обеими. Но сделать это следовало так, чтобы ни одна из вас не заподозрила существование другой.
- И вы не собирались нас знакомить?
Отец отвел глаза.
- Чем дальше, тем сильнее мы запутывались в нашей лжи вам обеим. И как бы мы вас познакомили? Привезли Линетту на Землю?
- Да хотя бы, - я раздраженно передернула плечами. Меня начинала бесить эта дурацкая ложь. – Пап, она моя сестра. Пусть и без магии. Мало того, я тут, получается, магичка с силой, но без умений и знаний. И дальше что? Ты отправишь меня обратно на Землю?
Отец вздохнул и покачал головой.
- Тебя вернули боги. Я не могу противиться их воле. Ты останешься здесь. Линетта – на Земле. Думаю, она будет счастлива там, в мире, где никто не напоминает ей о магии.
О да. Тут-то ее туркали постоянно, судя по всему, отец – тоже.
- Сюда должен прийти некромант, - вспомнила я встречу на Лысой горе. – Он заинтересовался мной и хотел увидеться. Здесь, в замке.
Отец напрягся.
- Кто? Ты знаешь его имя?
- Дерек Лорганский, магистр смерти и всех ее искусств, - припомнила я.
- Вот этого я и боялся, - обреченно произнес отец. – Лорганские – сильные некроманты. Если ты захочешь связать свою жизнь с их наследником, ваш первенец… - он замолчал, замелся.
- Разрушит этот мир, - насмешливо уточнила я.
- Это не смешно, дочь, - буркнул отец. – Это страшно! С вашей удвоенной силой вы все тут разнесете!
«А ты тут зачем? – крутилось едкое у меня на языке. – Ты черный маг, великий и ужасный, или так, погулять вышел?»
Отец, видимо, прочитал по моему выражению лица все, что я о нем думала. Он еще раз вздохнул, тяжело так, как будто вынужден был вопреки воле пойти на что-то.
- Я представлю тебя ко двору уже через неделю, Лена, - решительно произнес он. – И ты, если пожелаешь, сможешь найти там себе жениха.
- К какому двору, пап? – иронично спросила я. – Ты не забыл, что я тут не росла, ничего не знаю и не понимаю? У меня даже аристократических манер нет. Кого ты собрался представлять? Деревенщину из другого мира? Тебя не поймут.
- Ты принижаешь себя и свои способности. Да, я не учил тебя придворному этикету. Но манеры мы с матерью тебе привили. А насчет деревенщины… Ты же хотела учиться. Вот и будешь учиться. С завтрашнего дня. Сегодня ночью здесь появится мать. Она будет заниматься с тобой всеми женскими штучками. Я же прочитаю тебе курс лекций по истории этого мира… Лена!
Да, я расхохоталась! Не скрывая своих чувств! Отец всегда был честолюбив и амбициозен. И эти его черты характера прорывались из него постоянно, во всем. Вот и теперь. Он собрался за неделю сделать из меня леди. Аристократку, которую не стыдно представить ко двору. Он. Из меня. Ну как тут не расхохотаться?!
Отец обиженно блеснул глазами. Из зрачков разве что молнии не посыпались. Эффектно, да. Но только для тихонь вроде Линетты. Я же вспомнила о важном деле.
- Пап, а пап. Тебе все равно делать нечего, правда?
- И что ты хочешь? – проворчал отец.
- Я сегодня собиралась в деревню. Даже зелье для отвода глаз приготовила.
- Зачем? – не понял отец. – Что ты там забыла, в той деревне?
- Во-первых, здесь скучно. Во-вторых, хочу сплетни послушать. В-третьих, может, там что-нибудь необычное происходит, а мы и не знаем. Так что, ты со мной?
Тяжелый, буквально мученический вздох на меня не подействовал. Не хочет меня сопровождать – пойду одна. Зато отвлекусь, осмотрюсь на местности. Да и вообще, надо ж знать, что творится на подвластной черному магу земле.
В деревню, ближайшую к замку, самую большую и богатую по местным меркам, мы отправились ближе к вечеру. К тому моменту солнце успело пуститься за горизонт. На улицах стало малолюдно, да и видно было лишь ночным животным. Ну и магам, обладающим ночным зрением, таким, как мой отец, например.
Он щелкнул пальцами, и открылся портал. Прямо из холла замка открылся. Мы вышли на окраине деревни, огляделись. Народ, забросив дневные дела, постепенно выползал на улицы – отдохнуть, посплетничать, подышать действительно прохладным воздухом.
Вместо моего эликсира для отвода глаз отец накинул на нас полог невидимости.
- Так эффективней, - объяснил он.
Я не противилась. Мне было все равно, в каком виде гулять по деревне.
Мы прошли по сухой земле, несколько дней не видевшей дождя, встали неподалеку от колодца, возле стены одного из домов, прислушались.
Возле колодца болтали три кумушки. Болтали, не стесняясь, не боясь, что их услышат. Болтали громко, да, и экспрессивно, часто размахивая руками. Сразу видно было, что выросли и всю свою жизнь они провели в деревне.
- Да быть того не может!
- Говорю тебе! Мэри своими глазами видела!
- Да врет твоя сестра!
- Ну как врет, когда она на весь дом визжала?! Я ж на визг и примчалась! Она белая стоит, на двор указывает. Губы трясутся. Говорит, три скелета. Мышиных. Танцевали. Перед ней. Такое и захочешь, не забудешь.
- И куда они делись, те скелеты?
- Так на двор ушли, говорю же. Точно пора магов звать. Ну, тех, что мертвых подымают.
Кумушки наконец-то набрали по ведру воды, вспомнили, зачем шли к колодцу, и с ведрами в руках разошлись по домам.
Отец, до этого слушавший молча, дождался, пока от колодца уйдут все свидетели, что-то пробормотал себе под нос, взмахнул рукой.
И практически в трех-пяти шагах от нас из воздуха соткалась фигура. Знакомая такая фигура. Как там ее Верховная назвала? НэкрОмант?
- И что ж наследник графа Лорганского делает на моей земле? – вкрадчиво поинтересовался отец, снимая с нас полог невидимости.
Дерек скривился. Похоже, ему не понравилось, что его обнаружили в чужой деревне.
- И вам добрый вечер, герцог, - буркнул он. – Не скажу, что рад вас видеть.
- И не надо, - равнодушно пожал плечами отец. – Просто объясните, что вы тут забыли, и можете быть свободны.
- Меня пригласила ваша дочь! – и подбородок вверх. Сразу понятно: горделивый, терпеть не может, когда что-то идет не по плану.
- Одно маленькое уточнение: вы напросились сами. В замок, а не сюда, - насмешливо сообщил отец.
В глазах Дерека сверкнули молнии. Но у него хватило ума не лезть на рожон и не пытаться соревноваться в силе с великим черным магом.
Вместо этого он передернул плечами и буркнул:
- Портал засбоил.
- Да, да, - покивал отец с явной издевкой. Он наслаждался ситуацией и, похоже, считал, что у него все под контролем. – Так, конечно, бывает, частенько. Что ж, тогда прошу. Уверен, что у меня все выйдет так, как нужно.
Миг – и перед нами открылся портал, как я подозревала, в Марсон-вилль.
Дерек повторно сверкнул глазами, но отказываться от приглашения не стал – шагнул первый, буквально в неизвестность. Показал, что доверяет черному магу и не боится ловушки с его стороны.
Отец удовлетворенно ухмыльнулся и кивнул мне. Сам он замкнул нашу небольшую процессию.
Через несколько секунд мы втроем уже стояли в холле Марсон-вилля. Здесь уже можно было и поговорить, как минимум.
- Что ж, ваша светлость, позвольте представить вам мою старшую дочь Елену, - отец увидел заинтересованность во взгляде Дерека и продолжил. – Да-да, вы поняли правильно. Она – моя наследница, в том числе и магически.
- Но все в округе были уверены, что у вас одна дочь, - заметил Дерек.
Отец совершенно по-деревенски развел руками. Мол, что я могу поделать, если все были уверены? Вот у них и спрашивайте.
- Если бы не действия богов, все и дальше были бы в этом уверены, - чуть иронично ответил он. - У Елены довольно сильная и опасная для этого мира магия. Я счел за благо скрыть дочь в другом мире. Но боги решили иначе. Поэтому через неделю я представлю ее к императорскому двору.
«То есть у меня неделя», - эта мысль крупными буквами отпечаталась на лице Дерека. Впрочем, он и не скрывал своих намерений. Я была выгодной невестой даже в нынешнем положении. Если же меня обучить и придать лоска моим манерам… В общем, Дерек решил первым попытаться завоевать мое сердце.
Гостеприимный хозяин, отец пригласил Дерека к столу. Тот согласился. И мы втроем уселись в обеденном зале – ужинать.
- Как вам жизнь в том мире, рисса? – поинтересовался Дерек, когда мы утолили первый голод.
- Довольно сильно отличается от жизни здесь, - честно ответила я. – Там нет магии, все делается с помощью сил, здесь не развитых. И я не привыкла еще к особенностям этого мира.
- Понимаю, - кивнул Дерек. – Зато у вас здесь сразу же проявилась родительская магия. Разве вам это не льстит?
Я хмыкнула.
- Чтобы оно мне льстило, рисс, надо уметь управлять этой магией. Я же пока все делаю по наитию и надеюсь, что ничего страшного после моих опытов не произойдет.
Дерек покивал, думаю, больше заинтересованный моими силами и моим приданым, чем мной самой. Впрочем, это было ожидаемо в мире, где браки заключались в основном по расчету. А там уж как повезет.
- Признаться, я был удивлен, увидев вас на Лысой горе, - сдал он меня с потрохами.
Отец, услышав такое, приподнял брови в известном жесте. Как бы говорил: «Ну и куда ты снова вляпалась? Ни на день тебя одну оставить нельзя. Вот еще мать не знает».
- Все были удивлены, - ухмыльнулась я. – Как раз на это я и рассчитывала.
- Как ты добралась до Лысой горы? – вмешался отец.
- На метле, конечно же, - пожала я плечами. Ну что за наивный вопрос? Как будто туда летают самолеты.
Отец нахмурился.
- Она тебе подчинилась?
- У нее не было выбора, - ответила я.
Отец хотел что-то еще спросить, возможно, устроить мне допрос с пристрастием. Но тут в обеденном зале появилось новое лицо. Вернее, морда. Кошачья.
Васька протиснулся между приоткрытыми створками дверей. Остановился неподалеку от стола и с претензией произнес.
- Жрете.
- Как видишь, - фыркнула я.
- А я голодаю!
- По тебе заметно. Вон какие бока отъел.
- Жестокая ты, Линка. А покормить котика?
- Дарра тебя покормит. Когда перестанешь мышей ей таскать.
Васька недовольно мявкнул и посмотрел на моих собеседников.
- Они не дышат, Линка. Чем ты их уже траванула?
Что? В каком смысле «не дышат»?
Я повернулась к отцу и Дереку. Оба и правда замерли этакими статуями, сидели, выпучив глаза, и смотрели на Ваську. Не отрываясь, смотрели.
Да уж, шок – это по-нашему. Ну, и как мне выводить эту парочку из их состояния?
За меня все решил Васька – просто подошел к Дереку, протянул лапу с выпущенными когтями и провел пару раз по его штанам. Ну и отбежал сразу к двери.
Штаны, видимо, были не особо плотными, потому что Дерек вздрогнул, выругался, покраснел и запулил в Ваську огненным сгустком.
Не попал. Васька успел выскочить в коридор.
- Демон! – очнулся отец. Вскочил, отшвырнул от себя стул. – Лена, сиди здесь! Мы быстро!
Кто демон? Васька демон? Да щаз!
Я подскочила со своего стула и быстрей пули метнулась к выходу. Успела. Загородила проход обоим воякам.
- Не дам! Васька – кот! Не демон! Кот, вы слышите! Не смейте его убивать! – выпалила я на одном дыхании.
- Рисса, - начал было Дерек, - послушайте. Это опасное…
- Это кот! Просто кот!
- Коты не говорят, рисса.
- Да идите вы! Васька – кот! Папа!
Отец взмахнул рукой, прерывая Дерека. Тот недовольно зыркнул на него в ответ, но замолчал. Отец же внимательно посмотрел на меня.
- Как это произошло?
- Я магичила. Он был рядом. С пальцев сорвались искры. Часть упала на него. Он… выматерился.
Теперь покраснела уже я.
А вот отец понимающе хмыкнул.
- Хочешь сказать, что не специально?
- Клянусь! Папа, это кот! Агриппы! Никто в него не заселялся!
- Отбой, - тяжело вздохнув, отец повернулся к Дереку. – В том мире, где воспитывалась моя дочь, в сказках встречались говорящие животные. А она в детстве всегда хотела кота. Говорящего. Ну вот и получила. В другом мире.
- Исполнение отсроченного желания? – нахмурился Дерек, потирая ногу через пропоротую когтями штанину.
Отец кивнул.
- Я же говорил: у моей дочери очень много сил.
«А вот мозгов мало», - прочитала я во взгляде Дерека.
Но мне было все равно. Главное, Ваську спасла. И никто из него воображаемого демона выгонять не будет.
- Кто такая Дарра? – внезапно спросил отец.
- А? – не поняла я, задумавшись.
- Ты сказала: «Дарра тебя покормит». Кто это?
Дерек ушел практически сразу. Поблагодарил за ужин и откланялся.
- Он еще придет, и не раз, - сообщил отец, провожая его взглядом.
- Откуда ты знаешь? – уточнила я.
Отец хмыкнул.
- Считай, что это пророчество. Ну что, ты готова?
- К чему?
- К встрече с мамой. Или не соскучилась?
Соскучилась, конечно. И с удовольствием ее обняла бы, но на Земле, не в этом мире.
Впрочем, выбора мне не дали. И уже через несколько секунд мы с мамой сжимали друг друга в объятиях в холле замка. Высокая, стройная, фигуристая, она следила за своей внешностью. И отец до сих пор ревновал ее едва ли не к каждому столбу.
- Мам, а кроме Линетты, еще у меня братья-сестры есть? – сыронизировала я, когда мы переместились из холла в гостиную.
Мама смутилась. Отец нахмурился.
- Детка, это была наша ошибка, мы обязана были все рассказать вам обеим, - вздохнула мама. – Линетта сейчас живет в твоей квартире и выглядит в разы счастливей, чем здесь.
- Ну еще бы, - фыркнула я. – С таким-то отношением родителей.
- Лена!
- Что, пап? Тебе напомнить, при каких обстоятельствах мы встретились? И как ты смотрел на меня первые секунды?
А вот теперь уже нахмурилась мама:
- Эдвард?
Отец буркнул что-то себе под нос и ответил уже громче.
- Я был не в настроении.
- На Земле, со мной, ты так себя не вел. Никогда, - заметила я.
Отец открыл было рот, чтобы что-то произнести, потом закрыл его, резко поднялся и решительным шагом вышел из гостиной. Дверь хлопнула. Батюшка гневаться изволил.
- Что здесь произошло, пока меня не было? – мама свела брови к переносице.
- А папа промолчал, да? И про нашу с ним встречу, и про его обмен любезностями с Верховной? Про все промолчал? – уточнила я. – Мам, он здесь совсем другой, чем на Земле. Этакий аристократ в сотом поколении, которому должны подчиняться все вокруг. И мне не нравится это.
- Твой отец всегда был таким, детка, - вздохнула мама. – С первой нашей с ним встречи. Он действительно аристократ, поговаривают, в дальнем родстве с самим императором. Сила, власть, деньги затуманили ему разум.
- А, то есть это нормально – рассчитывать, как поудачней сплавить дочь замуж, да?
- За кого? – удивилась мама.
- За некроманта. Дерек Лорганский, вроде. Тоже с гонором товарищ.
- Да, я знаю, этот род, - подтвердила мама. – Но когда вы успели познакомиться?
- Ой, это долгая история, - хмыкнула я. – Тебе с какого места рассказывать? С шабаша на Лысой горе или со встречи сегодня в деревне?
По взгляду мамы я поняла, что отца ожидает очень, очень непростой период в его жизни.
Разговаривали мы долго, очень долго. Мама расспрашивала меня о жизни здесь, сама рассказывала про Линетту и свои подозрения насчет ее странного поведения. Отец заглядывал в гостиную дважды. Оба раза натыкался на задумчивый мамин взгляд и тут же закрывал дверь. С той стороны.
Когда мы закончили общаться, было уже за полночь. Мама ушла в свою спальню, которую делила с отцом. Я закрылась у себя.
Теперь, когда боги переместили меня, сильную магичку, в этот мир, у родителей не было больше серьезных причин подолгу оставаться на Земле. Для общения с Линеттой им хватало бы пары-тройки дней в месяц. Ну и плюс бизнес отца, который тоже изредка требовал его присутствия. В остальном родители планировали обучать меня здесь, ну и попытаться выдать замуж, конечно, чтобы получить магически сильного внука. Или внуков, если получится двойня.
Все это рассказала мне мама. Я спросила, есть ли у меня выбор, получила в ответ жалостливый взгляд и очень сильно захотела сделать какую-нибудь гадость тем самым всемогущим богам, которые меня сюда переправили.
Мне жутко не хотелось оставаться в этом мире, прям до дрожи в руках и искр из пальцев не хотелось. Там, на Земле была привычная жизнь. Здесь же… Ну вот что меня ожидает здесь? Репутация крутой магички, дочери самого Черного Мага? Говорящий кот? Сомнительный брак с некромантом? Спасибо, но я как-то другого всегда хотела!
В общем, спать я легла в душевном раздрае.
Снилась мне Земля. И я сама, та, которая осталась в том мире. Я возилась у плиты, что-то готовя.
Рядом, на стуле, у кухонного стола, сидел парень, мне не знакомый. Ну как парень. Молодой мужчина примерно моего возраста. Хорошо одетый, симпатичный, вроде по лицу не дурак, он внимательно следил за движениями моего тела. Ну и за самим телом тоже. И, думаю, имел на это тело определенные планы.
Похоже, у Линетты начала налаживаться личная жизнь.
Проснулась я утром, потянулась, угрюмо проворчала:
- Сволочи. Все сволочи. То есть обратно меня никто не пустит. Эх… И за кого тут выходить? За того обормота некроманта? Чтобы гонять скелетов по его замку? Сволочи!
Когда я спустилась в обеденный зал, за столом сидела только мама.
- А папа где? – поздоровавшись, спросила я.
- Его твой кот учит кошачьему языку, - хмыкнула мама. – Я как услышала, покрутила пальцем у виска. Но эти двое, похоже, спелись.
- Он не мой. Он Агриппы, - я уселась на свое место. – Кстати, а где она?
- Когда твой папа появляется в замке, она старается не попадаться ему на глаза. Лена, не смотри так. Да, твоя тетя боится своего брата. Да, он не всегда нормально с ней обходится. Но тут никто ничего сделать не в состоянии.
- Сатрап[1] и самодур, - я положила на тарелку два блинчика с мясом и принялась с аппетитом их есть. В хрустальном бокале плескался фруктово-ягодный компот. – Очень жаль, что его некому поставить на место. Не дело это – так отвратительно относиться к близким родственникам.
- Согласна, - кивнула мама. - Но твоего папу не переделать, детка.
У меня вертелось на языке несколько конкретных предложений, но я промолчала. Если решу все же показать папе, что он не прав, будет сюрприз. Для всех.
Мы с мамой поели довольно быстро. Потом она заметила:
- Милая, мы с твоим папой серьезно поговорили вчера вечером (читай: «Поскандалили, но с пологом тишины, так что ты ничего не слышала»). И он согласился, что неделя – слишком короткий срок для твоего обучения. И потому нам с тобой дается почти месяц. Потом его величество устраивает бал в честь своей серебряной свадьбы. И нам придется присутствовать там. Всем троим. Так что сегодня мы с тобой начнем учиться танцам. Ну и правильно поведению за столом. Папа будет заниматься с тобой магией и постарается рассказать об истории этого мира.
- То есть вы хотите, чтобы за три-четыре недели я выучила то, чему местные барышни учатся годами? – хмыкнула я. – Мам, это нереально.
- Детка, ты – дочь великого Черного Мага, - развела она руками. – Тебе все равно придется показаться при императорском дворе. И там уже будут оценивать твои магические умения и размер твоего приданного. Твое возможное невежество никого интересовать не будет. Поверь мне, столичные аристократы уверены, что идеальная жена – тупая пробка. Молчит и не возражает.
Ну и что мне оставалось? Правильно, только выматериться. Про себя, правда.
Сразу после завтрака мы с мамой уединились в одной из гостиных на втором этаже и начали заниматься этикетом.
Ну как заниматься. В меня попытались вложить кучу правил: как двигаться, как разговаривать, как вести себя за чаем в гостиной и за обеденным столом. В общем, всего понемногу, чтобы я в будущем не опозорила родителей.
Пришлось послушно повторять жесты и фразы.
- Нет, Лена, не так. Ты – ведьма, сильная, родовитая. Поэтому ты даже перед самим императором должна вести себя с достоинством, - втолковывала мне мама. – Не нужно так низко приседать. Графу вообще хватит легкого наклона головы. И спину, спину держи прямо! Плечи развернуть.
- Грудь колесом, - не выдержала я. – Мам, мы не на плацу, ну правда! И я не запомню столько движений сразу! У меня в голове уже каша! Манная! Без комочков!
- Хорошо, - сдалась мама, - отдыхай. Пусть так. На первый раз достаточно. Я сейчас позову твоего отца. Будете заниматься магией, теорией и практикой.
Я только застонала, упав на пуфик и вытянув ноги. Натруженные ноги, надо заметить! Я устала, как та белка в колесе! Какая магия?! Я же тут сожгу все к Бездне, если меня начнут доставать!
Отец появился в гостиной минут через пять. Я за это время не успела отдохнуть и на мир смотрела из-под насупленных бровей.
- Пап, никакой практики, не сейчас, иначе я психану, - предупредила я. – Чтоб этот этикет провалился!
Отец покачал головой.
- Детка, ты сильно заморачиваешься, как сказали бы на Земле. Относись ко всему проще. Легче смотри на жизнь. Тем более что через два часа – обед. Поешь и увидишь, что жизнь прекрасна.
- Не хочу я ничего видеть, - дернула я плечом. – Пап, ну правда, какая разница, как к кому обращаться?! Как будто граф обидится, если я назову его герцогом!
- Граф, может, и не обидится, - хмыкнул отец. – А вот если случится наоборот, то герцогу будет неприятно.
- Это потому что вы тут все тщеславны до ужаса.
- Может быть, милая. Но давай все же вернемся к занятиям. Не хочешь практику – будет теория. Итак, Лена, что такое магия?
- Сила, бурлящая в венах, - вспомнила я какое-то поэтическое определение.
- Ну… - задумался отец. – Почти. На самом деле магия – это мистическая сила или практика, посредством которой человек может влиять на физический и духовный мир, вызывая сверхъестественные явления, изменяя реальность или преобразуя энергию с помощью ритуалов, заклинаний, символов и волевых усилий. Магия опирается на веру в существование невидимых энергий и законов, выходящих за пределы обычного понимания природы и человеческих возможностей. Существует много видов магии, каждый из которых имеет свои уникальные черты и предназначение. Белая магия направлена на защиту, исцеление и помощь другим людям; её практики включают использование благовоний, лечебных трав и молитв. Черная магия, напротив, ассоциируется с разрушением, проклятиями и контролем воли других; её ритуалы часто включают жертвоприношения и сложные заклинания. Элементы магии могут включать использование символов, таких как пентаграммы, анкхи и руны, которые якобы концентрируют и направляют магическую энергию. Заклинания — устные или написанные формулы — призваны вызвать конкретные эффекты, используя силу намерения и веры мага. Часто заклинания произносятся на особых языках или диалектах, которые считаются обладающими самой мощью. Магические ритуалы могут проходить в определенные дни и часы, когда астрологические условия располагают к усилению магической силы. Например, фазы луны, планетарные аспекты и солнечные затмения могут существенно влиять на результат ритуалов. Место проведения ритуала также имеет значение: священные локации, леса, горы или даже границы между мирами, такие как рассвет или сумерки, придают дополнительную силу магическим действиям.
Следующие два дня прошли, скажем так, с пользой. Я успела не только выучить различия между зомби и личем, узнать, как создавать водяной смерч и воздушный кулак, но и в красках описать отцу все, что я думала насчет его заносчивости.
Он весьма удивился, узнав, что родная сестра его боится.
- Ну да, - фыркнула я в ответ на эти слова. – Как же, великий Черный Маг должен быть авторитетом в собственной семье. Ты поэтому муштровал Агриппу, да, пап? А старой девой она почему осталась? Потому что магии не имеет, и тебе было стыдно, что она – твоя родня?
Отец поморщился.
- Прекрати, Лена. Все это – дикая чушь.
Мои брови сами собой полезли к волосам.
- Пап, ты сейчас что, серьезно? Я была там, в обеденном зале, когда ты появился. Я видела выражение твоего лица. И страх Агриппы прекрасно чувствовала.
- И что мне теперь? – раздраженно дернул плечом отец, - на коленях у нее прощения вымаливать?
- Можно и не на коленях. А просто найти ей мужа, - предложила я. – Что? Что ты так смотришь? Да, твоя сестра мечтает о собственной семье. Не знал?
- Она старая!
- Твоя ровесница. А ты старый, пап?
В общем, занятие по магии у нас тогда сорвалось – отец сбежал из гостиной, прервав урок.
Зато с Васькой у него было полное взаимопонимание. Сразу видно – к одному полу принадлежали. Отец кормил Ваську до отвала тем, что повкусней, а тот в свою очередь охотно посвящал моего родителя в таинства кошачьего языка.
Я только хмыкала, видя, как они мяукают, фыркают, мурлычат друг на друга.
Дерек не появлялся. Как в воду канул. Испарился. Исчез. И не знаю, радовалась я этому факту или огорчалась.
С одной стороны, я откровенно скучала в компании родителей и Агриппы. Мне хотелось общества ровесников. С другой, этот единственный ровесник, который так внезапно появился на шабаше, предназначался мне в мужья. А это уже напрягало мою свободолюбивую натуру.
А потом, на третий день, после ужина, сытый и довольный, отец объявил:
- У нас завтра ожидаются гости.
И я сразу напряглась, не ожидая от любимого родителя ничего хорошего. Да и от его гостей – тоже.
- Только не говори, что ты пригласил женихов, - поддела я отца.
От меня отмахнулись с поистине барским добродушием.
- Не женихов, дочь. Жениха. Одного.
- Дерека, что ли? – нахмурилась я.
- Вот видишь, ты и имя его помнишь.
А, то есть язвить умею не только я, да?
- Естественно, помню. На Земле, папочка, я почти всех по именам называла. Привычка, знаешь ли.
Отец поморщился.
- Лена… Тебе пора забывать о том, что было на Земле.
- И о своей жизни там тоже забывать? Обо всех прожитых годах? А что же тогда мне отвечать на расспросы? Извините, память отшибло?
- Дочь, прекрати язвить.
- Почему, пап? Ты все решал за Линетту, а теперь и за меня? Тебе мало власти было на Земле? Или что? Я не понимаю.
За столом сидела мама. Думаю, только это и спасло меня от очередных нотаций и умничаний со стороны отца. Он молча поднялся со своего места, повернулся и вышел из обеденного зала, оставив нас с мамой вдвоем.
- Детка, ты слишком требовательна к папе, - вздохнула мама. – Он, конечно, не подарок. Но он привык так жить, особенно здесь. И его уже невозможно переделать.
- Поэтому он пытается переделать меня? – фыркнула я. – Мам, папа упорно видит только то, что хочет.
- Милая, помнишь, мы с тобой обсуждали темы, которые допустимо поднимать во время еды?
- Мам, ну мы же не в высшем обществе.
В общем, ужин прошел весело.
И спать я легла в боевом настроении. Аж искры из кончиков пальцев летели. Мне хотелось убивать. Ну, или хотя бы калечить. Отца я в тот момент тихо ненавидела.
Я не понимала, почему так сложно хотя бы изредка прислушиваться к мнению собственного ребенка?! И тут уже не столько в женихах дело. Но отец мог, по крайней мере, спросить меня! Ну вот так взять и спросить: «Милая, тебе Дерек нравится? Ты не против, если мы пригласим его к нам в гости?» Но нет! Надо было все устроить самому! Не интересуясь мнением собственной дочери! Я же тут как движимое имущество! Нашел вторую Линетту! Я же не буду терпеть, в отличие от нее – доведут, колдану! Да так, что звезды из глаз посыплются! У некоторых чернокнижников – в особенности!
На следующий день, сразу после завтрака, появились гости. Трое. Дерек и его родители. Здравствуйте, смотрины.
Все трое гостей были одеты нарядно и торжественно. В их костюмах преобладали темно-коричневый и черный цвета. Ну да, как-никак, семья некроманта.
Мои родители тоже принарядились. Отец вообще сиял, как звезда.
И только я вышла к гостям в простеньком домашнем платьице и с серьезным лицом.
У Дерека на губах промелькнула веселая ухмылка, когда он увидел меня.
Я сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила смотреть на мир с видом: «Как же я занята, отстаньте, ироды».
Уселись пить чай. В гостиной. Уж не знаю, откуда отец перенес сюда все те блюда, что стояли на столе, но те же холодные закуски, вроде запеченных в сметане овощей, здесь никогда не подавались.
И, конечно же, Агриппа за столом не появилась. Последний факт взбесил меня даже больше, чем появление гостей. И потому я напрочь игнорировала все улыбки и взгляды, направленные в мою сторону. Отец пригласил сюда незнакомых людей? Вот пусть сам их и развлекает. Я же пила пустой чай. И только.
- Вы сегодня не в настроении, рисса Елена? – внезапно поинтересовался Дерек.
И народ прервал светскую беседу, замолчал в ожидании моего ответа.
- Именно, рисс Дерек, - кивнула я. – Но в этом мире я частенько бываю не в настроении, так что уже привыкла.
«И вам надо будет привыкнуть, если собираетесь жениться на мне», - насмешливо добавила я про себя.
- Могу я поинтересоваться о причине вашего недовольства?
- Пренебрежение родственными связями, всего лишь.
У Дерека на лице появилось недоумение. А вот отец недовольно нахмурился, видимо, догадываясь, о чем может пойти речь.
- Простите, рисса Елена, я не совсем понял вас, - Дерек все еще пытался достучаться до меня.
- Все просто, рисс. Я не люблю, когда одних родственников ставят выше других лишь на основании их умений и возможностей. Уверена, мой отец прекрасно понял, о чем речь. Не так ли, батюшка?
- Елена, прекрати, - поморщился тот. – Твои кривляния сегодня не уместны.
- А когда они станут уместными? Неужели когда ты исполнишь свою мечту и выдашь меня замуж? Ой, сомневаюсь.
Что? Ну вот что ты так смотришь? Ну не Линетта я, не Линетта. И не Агриппа. Ну не сможешь ты меня запугать. Смирись уже с этим. А иначе нам с тобой, дорогой папочка, постоянно придется ругаться. Я подчиняться твоей воле самодура не собиралась.
Чтобы не раздувать конфликт, тем более перед гостями, я поднялась, извинилась, сослалась на дурное самочувствие и побыстрей вышла из комнаты. Хватит с меня чаепития. Пусть дальше беседуют без меня. Могут даже кости мне помыть. Я возражать не стану.
Далеко уйти мне не дали. Не успела я дойти до лестницы на второй этаж, как в спину полетел голос:
- Рисса Елена, позвольте с вами поговорить? Наедине?
Дерек. Чтоб его.
По земным меркам Дерек был моим одногодком, может, даже на пару лет старше. Жили здесь дольше, маги – лет до трехсот. Потому он, видимо, и не торопился никуда, занимался тем, что нравится, не стремился ни семьей обзаводиться, ни карьеру делать.
Но меня все же окликнул.
Ладно, можно и поговорить. Я не против.
Мы зашли в небольшую комнатку, в которой обычно отец беседовал со старшей прислугой. Других мест для разговора тут не имелось. Мы уселись в кресла. Я вопросительно посмотрела на своего собеседника. Ну, и зачем ты меня сюда позвал?
- Рисса Елена, наши родители серьезно настроены поженить нас, - сообщил мне Дерек секрет Полишинеля[1]. – Искренне надеюсь, что вы не против.
- До появления в этом мире я не думала ни о каких свадьбах, - честно ответила я. – Меня устраивала моя относительно спокойная и беззаботная жизнь. И поэтому я не знаю сейчас, что вам ответить. Вы мне не противны, если говорить о внешности, но влюбленности я не испытываю. Так понимаю, выбора мне не дадут?
- Не могу сказать, - покачал головой Дерек. – Возможно, ваш отец надеется, что за время вашего обучения в замке мы с вами успеем сойтись поближе. Или же вам позволят сделать выбор уже на балу у императора. Все может быть. Но мне хотелось бы знать, о чем вы говорили недавно. Мне кажется, для вас это важно.
- Родственные связи? – уточнила я. – Очень важно. И в первую очередь потому,ч то в том мире у меня ничего подобного не было. Здесь же… Здесь отец только и делает, что оценивает людей вокруг по их силе. Магической, я имею в виду. Он обижал Линетту, пока она жила в этом замке Он ни в грош не ставит свою сестру Агриппу. Даже за стол ее сегодня не пригласил. И меня сильно задевает подобное презрительное отношение к собственной родне.
- Не слышал, что у вашего отца есть сестра, - задумчиво откликнулся Дерек.
- Старая дева, без магии, потому и живет здесь уединенно, - пояснила я. – Он их обеих поселил здесь, запер, скрыл от мира, и Агриппу, и Линетту. И меня до крайности бесит такое отношение к близким людям. Агриппа, между прочим, все еще мечтает о муже и детях, но боится заикнуться об этом при отце.
Дерек не обманул: Агриппа уехала из замка уже через три дня, со всеми своими вещами, то есть всего с тремя чемоданами. Похоже, возвращаться в Марсон-вилль она не планировала. Все это время отец не показывался мне на глаза. И занятия проводила мама. Она учила меня манерам, поведению за столом, темам, которые можно обсуждать с высокородными аристократами, и танцам.
И если первые пункты у меня шли относительно неплохо, то с последним дела обстояли хуже всего.
Я совершенно не умела танцевать местные танцы. Я путалась в их тяжелых и медленных движениях, постоянно наступала на ноги партнерам-голограммам, которых упорно создавала мама, и не понимала, как в здравом уме можно танцевать что-то подобное, да еще и на людях. Ноги же заплетутся, упадешь, на смех поднимут!
- Странно, - задумчиво качала головой мама. – Должна была сработать память тела. Линетта отлично танцует. Я самолично учила ее в юности.
Я в ответ на подобные фразы только фыркала, раздраженно и недовольно. Уж не знаю, у кого и какая память тела должна была сработать, но то, что мы с мамой разучивали, иначе чем подобием пыток я назвать не могла. Самым изощренным подобием, следует заметить.
На четвертый день в замке появился Дерек, полюбовался моими движениями, развеял мамину голограмму и решительно встал в пару со мной.
- Я вам ноги оттопчу, ходить не сможете, - предупредила я, не понимая этой разновидности мазохизма.
- Переживу, - хмыкнул Дерек и подал мне руку.
Ладно, как скажете. Я положила свою ладонь в его.
- Смотрите только мне в глаза, больше никуда. В глаза, рисса. Я вас не съем, не надо так напрягаться. Расслабьтесь, успокойтесь, - Дерек однозначно решил проверить на мне свои способности гипнотизера.
Я могла без труда выполняла все его распоряжения, но никак не желала гипнотизироваться.
Мы начали танец. Странно, но я стала попадать в такт музыки. И, расслабившись, перестала думать о том, сколько раз наступила на ногу своему партнеру. Мало того, я даже начала получать удовольствие от танца.
Правда, мне не удалось раствориться в омуте глаз Дерека, как любили писать авторы любовных романов на Земле. Но я успела полюбоваться насыщенными оттенками этих самых глаз и подумать, что как мужчина Дерек вполне симпатичный.
В общем, танец завершился удачно.
И мама была довольна, не только мной, но и будущим зятем.
- Как видите, ничего страшного в танцах нет, - весело сообщил мне Дерек после занятия.
Странно, но ноги его оттоптанными не были. Ходил он вполне нормально.
- Это только благодаря вашему таланту педагога, - фыркнула я. – Не знаю, как хорошо умела танцевать Линетта, но я на паркете двигаюсь, как слон в посудной лавке.
- Вы совершенно к себе несправедливы, - уверил меня Дерек.
Ну да, конечно, врет и не краснеет. А то я своих талантов не знаю. Умения танцевать среди них точно нет.
Дерек остался на ужин. А если учесть, что гостей обычно приглашали в обед, а завтракали и ужинали в кругу семьи, то планы наших с Дереком родителей были весьма четкими.
Мама сослалась на головную боль и ела у себя. Так что за столом в обеденном зале мы сидели вдвоем.
- Вы помирились с отцом, рисса? – внезапно спросил Дерек, когда мы утолили первый голод.
Я покачала головой.
- Он исчез куда-то. И мы с тех пор не виделись.
- Ходят слухи, что он отправился решать семейные проблемы. Я думал, они связаны с вами.
Я напряглась.
- Нет, по крайней мере, мне об этом ничего не известно. Но на папу такие действия очень похожи: исчезнуть и никому не сказать, куда.
- А ваша сестра, та, что без магии?..
- Линетта? – изумилась я. – Это было бы удивительно, если честно. Я так поняла, папа ее стыдится. Зачем ему понадобилось с ней общаться, я не знаю.
Мы несколько секунд помолчали. Каждый думал о своем. Я – о Линетте, обживавшейся на Земле, и об исчезнувшем отце. Может, это и было как-то связано. Я лично так не думала.
- Вы составите мне завтра компанию, рисса? – вырвал меня из своих мыслей Дерек.
Я удивленно взглянула на него.
- Ваши родители вам не сказали?
- О чем? – не поняла я.
- О ежегодном празднике, который устраивает местный глава аристократического общества в честь дня рождения его дочери.
- Боги, как все запущено, - вздохнула я. – Не знала, что у этого края есть глава.
- Официально – нет. Неофициально он есть в каждом крае. И частенько отличается от назначенного императором наместника. Поговаривают, главу края слушают охотнее, чем того, кто назначен императором.
Опять соперничество. На всех уровнях, блин, выясняют, кто круче.
- Я буду рада появиться у местного главы, - кивнула я. – А он сам не против такого визита?
- По традиции приглашены все аристократы. А если вы обмолвитесь о своем родстве с Верховной, с вас будут пылинки сдувать.
Ночью ко мне в сон пришел отец. Одетый в земной наряд, он выглядел относительно уставшим, но довольным жизнью.
- Линетта передает тебе привет, - сообщил он. – У нее появились тут сразу два ухажера. И теперь она пытается выбрать между ними.
- Внезапно, - хмыкнула я. – Пап, ты на Земле? А то тут тебя потеряли.
Отец кивнул.
- Бизнес ждать не будет, дочь. Мужчины – тоже. Присмотрись к Дереку. Он не так плох, как ты о нем думаешь.
- Да я вообще ни о чем не думаю, - равнодушно пожала я плечами. – Дерек, так Дерек. Мне все равно, за кого выходить, честно. Завтра, кстати, мы с ним идем на праздник, который устраивает местный глава аристократического общества.
Отец удовлетворенно кивнул.
- Это правильно. Тебе пора выходить в свет. Попроси маму. Она поможет с платьем. И постарайся не шокировать народ на празднике.
- Я вообще ангел, если меня не трогать, - фыркнула я обиженно.
- Ангелов в том мире нет, - назидательно сообщил отец.
- Спасибо, я учту, - проворчала я недовольно. Еще и во сне меня учит. Никакого покоя для измученной попаданки. - Пап, Дерек обещал дважды в год открывать портал на Землю, если я соглашусь выйти за него, - многозначительно произнесла я.
Отец мученически вздохнул.
- Ну вот что ты забыла на Земле? Тебя сами боги уже вернули в магический мир. Боги, понимаешь? – попытался он достучаться до меня. – А ты пытаешься вернуться на Землю. Зачем?
- В каком смысле, зачем? – не поняла я. – Пап, у меня там сестра, которую я ни разу в жизни не видела. Тебя ничего не смущает в этом факте?
Еще один вздох, тяжелый, как гора, и я проснулась.
В своей спальне в Марсон-вилле.
- Нет, ну нормально, - проворчала я, поднимаясь. – Зачем мне на Землю? Сам занимается там бизнесом, живет на два мира. И его ничего не смущает. А я, значит, должна находиться здесь.
Ворча, я вызвала служанку, с ее помощью привела себя в порядок, оделась и спустилась в обеденный зал – завтракать.
Мама посмотрела на мой наряд, впечатлилась, покачала головой.
- Милая, здесь не носят такие короткие платья, до колен. Тебя просто не поймут. И плечи у юной девушки должны быть закрыты. Я уже молчу про декольте. Ты хочешь всех шокировать видом твоей груди?
- Я хочу произвести впечатление, - пожала я плечами.
Мама мягко улыбнулась.
- Считай, что произвела. И я накину на тебя иллюзию. Иначе дальше этого холла ты с Дереком не уйдешь – он тебя не отпустит.
Отлично. Мало мне отца. Еще один собственник появился на мою голову.
Мама хлопнула в ладоши, и меня окутал светящийся кокон. Он впитался в мой наряд, кардинально изменив его. И теперь всякий, кто смотрел на меня, видел не настоящее платье, а всего лишь иллюзию, намного более скромную, чем первоначальный вариант.
Дерек, нарядно одетый, появился в холле в назначенное время, остался доволен моим видом, учтиво поклонился и открыл портал.
Миг – и мы оба выходим на небольшой площадке, засыпанной щебнем. На ней то и дело раздаются шаги гостей, и их довольный смех перекликается с пением птиц, живущих в деревьях неподалеку. Рядом – кареты, которые привезли своих хозяев на праздник. Прямо перед нами – трехэтажный особняк, массивный, сложенный из серого неотесанного камня.
Вокруг особняка раскинулся небольшой сад, утопающий в зелени. Здесь высажены кустарники с яркими цветами и небольшие деревья, в которых и поет множество птиц. Ближе к зданию – фонтан, струи воды которого поднимаются в воздух и сверкают на солнце, создавая освежающую атмосферу.
И море людей повсюду.
- Откуда их здесь столько? – недоуменно нахмурилась я, повернувшись к Дереку. – Ведь явно же в округе гораздо меньше семей аристократов. А тут… Как минимум десятка два карет и то и дело открывающиеся порталы.
- Думаю, здесь еще гости из столицы, - последовал ответ. – Герцог Ольтис Лонтайский известен своими связями при императорском дворе.
Ах, вот оно что… Тогда все понятно.
- А он сам?..
- Стоит в холле под руку с дочерью. Ей как раз исполнилось шестнадцать лет. Пора жениха подыскивать.
Быстрые все какие. Не дают порадоваться жизни. Исполнилось шестнадцать – получи жениха. Исполнилось восемнадцать – срочно замуж. А там и детишек надо рожать, демографию улучшать.
- У нас нет подарка, - вспомнила я важное.
- Полагаю, одно ваше появление в стенах этого дома – уже подарок, рисса, большая честь для хозяев, - уверил меня Дерек. - Все же дочь Черного Мага и племянница Верховной посещает далеко не каждое событие.
- Вообще не посещает, - фыркнула я.
Делать мне больше нечего, как в этом мире по гостям ходить.
Дерек проницательно улыбнулся. И мы неспешно, рука об руку, направились к ступеням.
Входная дверь открылась, едва мы взошли на последнюю ступеньку. Классического вида дворецкий с поклоном впустил нас внутрь.