Киара с трудом разлепила глаза. Голова гудела, а мир казался размокшей иллюстрацией в детской книге. Если бы она уже испытала своё первое похмелье - девушка бы заметила неоспоримое сходство.
Она сделала попытку подняться - кожу лица неприятно холодило что-то влажное и мягкое, будто она уснула на мокром полотенце. Однако, из этого начинания вышло лишь сесть, и то со стоном.
Мир вокруг по-прежнему был в удушающем белом мареве. Киара протерла глаза - но молочная муть не желала рассеиваться. Пару мгновений спустя она поняла причину.
Девушку окружал липкий, густой туман. Небольшой островок мокрой зелени был её единственной точкой опоры в серо-молочном океане.
Какое-то время она отрешённо смотрела перед собой, пытаясь вспомнить, как она сюда попала. В сознании плавали неясные образы и эхом звучали глухие голоса, но что-то путное сонный мозг подсказывать отказывался.
Сидеть на холодной от росы траве стало невыносимо. Девушка пошарила вокруг и, опершись о что-то сзади, с усилием поднялась. Тело наказало её за самонадеянную поспешность - в глазах снова замелькали тени.
Она огляделась и поняла, что точкой опоры ей послужила покрышка небольшого автомобиля. Забавно - даря на выпускной этот маленький джип, отец уверял, что ей нужен надёжный автомобиль, с характером, на который можно положиться. Так и вышло, хотя он, наверняка, просто оправдывал своё желание купить машину с “военным” духом…
- …Джип?
Память начала проясняться. Ступор сменился неприятным, гнетущим чувством волнения. Забыв о боли, Киара, словно лесной кот в клетке, прошлась вдоль несчастной машины, кусая губы.
Автомобиль почти сложился о небольшое деревце, что росло около дороги. Строго говоря, произошедшее было чудом. Во-первых, ей повезло впечататься стороной пассажира - молодое дерево технику не пожалело. Во-вторых, вдвойне повезло, что машина была импортная, с левым рулем. Будь автомобиль собран в родной Ирландии, выцарапать её останки из помятого кузова стало бы задачей для коронера с пинцетом.
И третьим чудом был сам ясень. Ствол был не сильно толще руки Киары, но с честью выдержал столкновение. При этом двадцатилетнюю девушку, особенно если судить по рукам, было сложно принять за спортсменку. Чаще её принимали за подростка - даже в аптеку зачастую приходилось брать с собой удостоверение личности.
Она обошла машину кругом, с тоской посмотрела на дорогу.
- Да… Я возвращалась из Белфаста. И… решила свернуть с A5 в сторону Фермана.
Дорога была долгой, и ей не улыбалось ночевать в машине. А на последней заправке её запугали отсутствием мотелей почти до самого дома. Конечно, она могла бы ехать всю ночь, но тогда…
- ...я непременно попала бы в аварию.
Девушка машинально покачала головой и тут же пожалела об этом. Кто-то невидимый вонзил нож в её мозг, словно это был молодой арбуз. Однако, тот оказался перезрелым и сразу же дал трещину.
Именно в этот момент, через сжатые от боли веки, она заметила какое-то движение в районе деревьев. Пока она осматривала машину, туман отступил уходящей волной, и из него показался лес, на окраине которого она и разбила свой надежный автомобиль. Попытавшись пересилить боль, девушка вгляделась в мешанину тёмной зелени. Когда она уже решила, что ей почудилось, в глубине блеснули ледяным светом несколько слабых огоньков.
- Эй… Постойте.
Киара сделала слабую попытку окликнуть незнакомцев - теперь она уже была уверена, что кто-то, освещая себе дорогу, не торопясь удаляется от неё вглубь чащи. Однако она смогла выжать из себя лишь “библиотечный” вариант громкого тона.
С гудящей головой, неуверенной походкой, Киара, как во сне, спустилась с дороги в сторону леса.
У самой его кромки в голове на секунду прояснилось, и пришла мысль, что она делает что-то не то. И именно в этот момент лес будто бы чуть расступился, услужливо расстилая перед ней незаметную до того тропу.
- ...Я догоню их на тропе, а если нет - по ней выйду к людям. Это разумно? Вроде бы, да.
Оба варианта звучали лучше, чем оставаться у смятого куска металла, что когда-то был её автомобилем. Девушка невольно глубоко вздохнула - как перед погружением - и шагнула на неизвестный путь.
Первое время она шла, опустив глаза в землю. Всё ещё не доверяя своим глазам, Киара изо всех сил старалась не потерять тропу. Осторожность была оправдана: почти сразу же путь начал плутать среди кустов и набухших корней ясеня. Вскоре тропа и вовсе заросла, оставаясь едва заметной лишь за счёт ещё более высоких зарослей вокруг.
Постепенно девушка приходила в себя, и лес захватил её внимание. Туман отступил, но не исчез совсем - он будто следовал за ней на почтительном расстоянии. Густо растущие деревья, кусты и высокая трава дополняли картину, лишая света и превращая таящееся в отдалении серое марево в почти монолитную бетонную стену. Лишь впереди, всматриваясь изо всех сил, она скорее угадывала, чем видела, неясные силуэты незнакомцев.
Вдохнув всей грудью, она сделала ещё одну попытку позвать на помощь:
- Простите! Я попала в аварию!
И снова крик вышел неестественно тихим, будто потонул во влажном лесном воздухе, попав в клетку поросших мхом ветвей.
Девушка решила попытаться ещё раз, даже если это сорвет ей голос: всё лучше, чем плутать - с возможным сотрясением - по лесу. Ускорив шаг, она закричала изо всех сил.
- ЭЙ…!!
Её крик резко оборвался, даже не начавшись. Один из корней змеёй вцепился ей в ногу, и Киара едва успела замереть в неестественной позе, чтобы кубарем не покатиться в небольшой овраг, полный высокой травы. Не в силах удержаться, она все же медленно сползла в него, слепо елозя в зарослях руками.
Пальцы нащупали что-то твёрдое и острое - бурьян скрывал изломанный трухлявый пень, чей хищно выставленный обломок ствола будто специально поджидал невезучую жертву.
Выдохнув, девушка опустилась в траву рядом, чтобы перевести дух. Людей, которые завели её в эту чащу, она уже не видела. Честно говоря, Киара уже задумывалась, а не почудились ли они ей?