В далеком будущем, когда люди вступили в контакт с разумными инопланетянами и стали частью межпланетных альянсов, была разработана универсальная система хронометрии (УСХ) для использования всеми цивилизациями во Вселенной, независимо от их планетарных условий или способов измерения времени.
Вместо того, чтобы зависеть от вращения планеты или ее обращения вокруг звезды, что может значительно варьироваться, исходя из условий, УСХ основана на фундаментальных и неизменных константах физики.
За базовую единицу принят тик, определяющийся как время, за которое свет пройдет один метр, или ксенк, в вакууме. Это неизменное значение во Вселенной, составляющее примерно 3,34 наносекунды.
Для удобства используются десятичные множители:
Килотик (КТ): 10^3 тиков;
Мегатик (МТ): 10^6 тиков;
Гигатик (ГТ): 10^9 тиков;
Тератик (ТТ): 10^12 тиков;
Петатик (ПТ): 10^15 тиков;
Эксатик (ЭТ): 10^18 тиков.
Таким образом, любой год на любой планете может быть выражен в тиках, и это обеспечивает универсальный метод хронометрии, который понятен всем цивилизациям.
Если принять скорость света за 300 000 000 м/с, получаются следующие примерные значения для времени:
Одна секунда = 0,3 ГТ (гигатика);
Одна минута = 18 ГТ (гигатиков);
Один час = 1,08 ТТ (тератиков);
Одни сутки = 26 ТТ (тератиков);
Одна неделя = 181 ТТ (тератик);
Один месяц (среднее значение для Земли, или Терры, — 30,44 дней) = 790 ТТ (тератиков);
Один год = 9,47 ПТ (петатиков).
Также были введены некоторые обобщенные понятия, такие как:
Сол-цикл, или суточный цикл — время, за которое планета совершает оборот вокруг своей оси;
Декада — 10 сол-циклов;
Астроцикл — время, за которое планета совершает оборот вокруг своей звезды;
Квартекс — ¼ астроцикла.
Для каждой планеты данные значения индивидуальны и при необходимости могут быть выражены в тиках.
P.S. Для облегчения процесса стандартизации ксенк был выбран как результат компромисса между различными цивилизациями с их собственными системами измерения. Это послужило символом начала эры господства человечества в заселенном космосе.
— Мама, я без тебя не полечу! — упрямо поджав губы, совсем юный терранец остановился и попытался отнять свою руку, но мать стискивала его ладонь слишком крепко.
Иокаста нервно заозиралась, вздрагивая от любого шума. Прекрасно знала, что на «Горизонте Событий», заброшенной космической станции, они с сыном — пока еще — одни, но не могла отделаться от ощущения, будто за ними кто-то следит.
Конечно, это просто паранойя. Иокаста давно удалила все, какие возможно, имплантаты из организма, включая биорезонансный. Имея наноразмерные масштабы, он синхронизируется с биологическими ритмами носителя и передает всю информацию в Глобальную Идентификационную Базу Данных Регнума — империума, откуда она и сын сбежали.
Состояние здоровья, физическое местоположение и даже эмоциональный фон… все это в их распоряжении, где бы ты ни находился. Имплантат отслеживает и беспрерывно транслирует все данные, а потому избавиться от него следовало прежде, чем кто-то поймет, что первая леди Регнума сбежала вместе с наследником.
Иокасте было невыразимо жаль, что сыну пришлось пройти через процедуру извлечения в младенчестве, но тогда выбирать не приходилось. Главное — оставаться невидимками для них и для остальной Вселенной как можно дольше, залечь на дно.
Но так ли уж заброшен «Горизонт Событий», как хочется думать? Все указывало на то, что да. Иокаста это проверила, а потом перепроверила еще несколько раз. Система голофиксации, записывающая все происходящее на голограмму, была кем-то деактивирована, а все архивы с повышенным уровнем допуска подчищены задолго до того, как их спейсер[1] пристыковался. Посему никто никогда не узнает, что здесь произошло и произойдет.
— Мама!
От резкого голоса сына Иокаста снова вздрогнула, но, быстро справившись с собой, опустилась на корточки напротив Ноэля и, глядя снизу вверх, сжала обе его влажные ладошки в своих.
Прошло семьдесят петатиков с тех пор, как он родился. Такое чувство, что это было так давно и в какой-то другой жизни.
— Я не могу полететь. Но я клянусь, что вернусь за тобой, как только смогу. Это ради твоей же безопасности, Звездочка, — Иокаста попыталась улыбнуться, но вышло нечто напряженное. — Ноэ, пошли. Сейчас не время спорить.
Но мальчик не сдвинулся с места. Смотрел не моргая, с прищуром. В его чертах легко угадывались черты отца, чье имя он носит.
Если начистоту, Иокасту это иногда пугает: юный Ноэль растет его копией.
— Отец убьет тебя, как и меня?
Иокаста с натугом сглотнула подступившие к горлу слезы. Этот страшный вопрос, так обескураживающе спокойно произнесенный детским голосом… Теперь слова сына будут преследовать ее до конца жизни, но переживать не нужно, ведь этот самый конец уже близок.
Вернуться в Альхен, где они прятались первые четыре с половиной петатика после побега, когда Ноэль Младший был еще совсем крохой, — не лучшее решение, но другого Иокаста не нашла.
Этот сектор по-прежнему сохраняет автономность, то есть не входит в состав какого-либо из империумов, каждый из которых занимает обширные пространства во Вселенной. Тем не менее, здесь отнюдь не безопасно. Альхен считается одним из самых криминальных мест заселенного космоса, тут процветают торговля разумными существами, оружием, клонирование в подпольных лабораториях и прочий нелегальный бизнес.
Но все это не имеет значения. Важно другое: альхенский сектор невольно стал пристанищем… как же они себя теперь называют? Кажется, виндиктами[2]. Когда-то противников новоявленного принцепса[3] Регнума, ныне величайшего из империумов, Ноэля-Джувеналиса Нордстрэма ссылали именно сюда, организовав целые планеты-тюрьмы для репрессированных. Противниками нарекли всех тех, кто чинил Ноэлю препятствия на пути к власти и поддерживал старый режим, а вместе с ним и императора.
Нобилитет[4] Альхена был не прочь принять политических преступников возрождающегося союзного империума, имея свои интересы и, конечно, свою выгоду. Но это не помешало репрессированным объединиться с одной-единственной целью: свершить возмездие и вернуть своим семьям доброе имя.
О курсе действий виндиктов, пока держащихся в тени, Иокаста не была осведомлена, да и это ее не слишком волновало. Ей достаточно того, что они не друзья принцепсу, а значит, им можно всецело доверять. Именно виндикты, на тот момент разобщенные и не носившие никакого названия, дали ей убежище, когда она вместе с сыном сбежала от мужа. Но оставаться среди них было слишком рискованно.
И вот пришлось вернуться. Жаль только, на протяжении всего этого времени Иокаста не поддерживала связь с виндиктами и не знала, как их найти снова. Альхен огромен, так что даже организованной группировке не составило бы труда уйти в подполье или затеряться.
Однако и здесь Ноэль Нордстрэм нашел своих блудных членов семьи. Информатор не должен был солгать, вроде надежный. Сказал, что их преследуют флотские спейсеры. Выходит, принцепс подключил целую армию, а не просто какие-нибудь разведывательно-оперативные группы…
Даже не верится: на двух человек Ноэль бросил немереное количество сил и ресурсов, будто речь идет как минимум об опаснейших беглых заключенных. Охота, которую он открыл на жену вскоре после рождения долгожданного наследника, длилась шестьдесят пять петатиков.
Для Иокасты этот вроде бы совсем небольшой срок показался целой вечностью. То была погоня не на жизнь, а на смерть. Но целью принцепса является не столько она, сколько сын.
Индикатор на U-лазернике горел красным, что означает: заряд почти на нуле. Но это не самое худшее.
Постоянно сдувая кудрявую светлую прядь со лба, Иокаста пыталась вникнуть в суть проблемы. Она не смыслила в таких вещах, но сканирование единственного оружия, которое сейчас было в ее распоряжении, выявило, что туннельный легковесный лазерник имеет неисправность.
Любое энергетическое оружие, стреляющее в атмосфере, должно работать за счет проводящего луча, «туннеля» для заряда, чтобы не дать ему рассеяться: будь то плазма или другой вид энергии. Но в данном случае заряд формировал неправильную плотность, становясь прозрачным для лазерного луча и быстро теряя мощность на пути к цели.
Тихо выругавшись, Иокаста с досадой швырнула лазерник на пол. Дело даже не в поломке. Просто… ну что она сможет сделать против вооруженного отряда? Даже защитное энергополе не пробьет.
Да и потом, какой толк от оружия, которое реагирует только на уникальный биокод владельца.
Интересно, что случилось с ним, с предыдущим владельцем?
Когда-то у Иокасты тоже было личное оружие. Пускай воспользоваться им довелось лишь однажды, средство защиты под рукой никогда лишним не будет. Но пришлось выменять его на вирус, путем сложных манипуляций деактивировав защиту по биокоду. Предложить тому мелкому, но пронырливому дилеру было больше нечего.
Так что Иокаста готовилась встречать своего законного мужа Ноэля-Джувеналиса Нордстрэма без единого козыря, даже припугнуть самоубийством не получится. Да и разве это его напугает? Он был бы только рад не марать руки.
Иокаста осела на пол, закрыла глаза и прислонилась затылком к стене. Мысли в голове носились по кругу, но ни к чему не приводили, постоянно зацикливаясь на одном и том же. Может, действительно стоило прекратить свои страдания, пока не поздно? Иокаста не раз подумывала убить сначала сына, а потом себя. Попасться Ноэлю Старшему живыми… Ну уж нет, она не хотела доставлять ему такого удовольствия!
Но на маленького Ноэ у нее просто не поднялась рука. Она не смогла.
Иокаста так и просидела с крепко зажмуренными веками сорок гигатиков, вслушиваясь в собственное гулкое сердцебиение. Как ни парадоксально, сейчас, когда она не шевелилась, головокружение ощущалось особенно остро.
Еще до прибытия на «Горизонт» Иокаста, уже тогда находившаяся на грани обморока, попыталась запихнуть в себя синтетическое белковое пюре: безвкусное, но содержащее в себе все необходимые аминокислоты и питательные вещества. Ее почти сразу стошнило.
Воду желудок тоже благополучно отторг: страх перед принятием пищи и жидкости давал о себе знать. Молекулярные пищевые таблетки были бы весьма кстати.
Иокаста поджала губы, в полной мере ощущая на себе всю несправедливость этой Вселенной. Будь у нее с сыном больше времени, она бы успела куда лучше подготовиться.
А так пришлось просто бежать без оглядки, лишь бы подальше от планеты Титавин, где они прятались долгое время. Иокаста все пыталась понять, как их вычислили. Хотя это уже не важно. Ноэль Нордстрэм не потерял их след и «гнал» до самых альхенских пространств.
На исхудавшем лице Иокасты появилась слегка безумная улыбка. Муж будет в ярости, когда найдет ее, но без сына.
Навряд ли это выбьет его из колеи надолго. И не нужно обладать выдающейся дедукцией, чтобы просчитать: первым шагом Ноэля будет покопаться в голове беглой супруги, применив к ней технологию психо-ауральной интеграции.
Точнее, не к ней самой, а к ее клону. Как и все члены аристократических семей, в том числе павшего Илюссиона, Иокаста имеет надежную защиту от вмешательства извне, не позволяющую вытянуть информацию из ее разума. Но точная генетическая копия, которой бы при клонировании воссоздали ИИ-модель мозга донора с сохранением всех нейронных связей и, следовательно, памяти, не имела бы такой защиты. Ничто не помешает считыванию воспоминаний.
Иокаста уже проходила через это, когда захватчики с Регнума вторглись в ее родину, а потому приняла меры и, ожидая своей участи, была спокойна. Вот только не помнила, что именно сделала. Просто знала: муж ничего не добьется от нее.
Внезапно Иокасту будто лазером поразило, и она, несмотря на слабость, резко вскочила на ноги. Чтобы не упасть, пришлось упереться ладонями в стену. Кроме физической слабости, вызванной истощением и дегидратацией, ее мучило что-то еще. Возможно, это связано с изменениями, которые претерпел организм ради сокрытия информации. Но и этих мер может оказаться недостаточно.
Вдруг муж найдет способ «вскрыть» ее мозг, даже если это будет стоить ей жизни? Он ведь всегда добивается желаемого, и если не удастся извлечь воспоминания из клона, то принцепс не успокоится, пока не получит то, чего хочет.
Иокаста прильнула к стене, медленно сползла по ней обратно на пол, а потом и вовсе легла на бок, подтянув к груди колени и обняв их.
Доведенная до отчаяния, она просто орала во все горло, пока не сорвала связки. Хотелось прямо сейчас исчезнуть, распасться на атомы, сколлапсировать в бесконечно малую точку или проснуться и понять, что все это было не взаправду. Принять реальность все равно, что признать: Вселенная безумна, как и все ее обитатели.
Иокаста и сама помешалась, не иначе. За все то время, что они с сыном прятались, она часто просыпалась после очередной беспокойной дремы с чувством, словно все это происходит не с ней, а она на самом деле находится несоизмеримо далеко отсюда.