Лунный свет, проникая сквозь огромные витражные окна, играл на мраморном полу тронного зала. Гулкая тишина заполняла пространство, и каждый его вздох, казалось, отдавался эхом. Леонид стоял посреди зала, окруженный величием, которое не мог осознать. Его сердце бешено колотилось, а руки дрожали. Он медленно оглядывался, не в силах поверить в реальность происходящего.
— Значит... я... — его голос прозвучал хрипло, словно он говорил впервые за долгие годы. — Я наследник?
Эти слова повисли в воздухе, и он тут же пожалел, что произнес их вслух. Это звучало так нелепо, так неправдоподобно. "Я всего лишь Лунный", — думал он. Парень из обычной семьи, со своими скромными мечтами и проблемами. А теперь...
— Нет... Это какая-то ошибка, — он шагнул назад, споткнулся и едва не упал. — Я не могу быть принцем. Это... это нелепо!
Он обернулся, как будто надеясь, что кто-то сейчас выйдет из-за колонны и рассмеется, признав всё это розыгрышем. Но зал по-прежнему оставался пустым. Взгляд Лени скользнул к возвышению, где стоял трон, украшенный резьбой в виде древних символов. Серебристые и золотые орнаменты, сверкающие в лунном свете, словно звали его подойти ближе. Но он не мог заставить себя сделать ни шага.
— Моё имя Леонид, — произнес он снова, словно пытался убедить самого себя. — Я не из этого мира. Я не...
Он осекся. Он вспомнил огромный портрет, что они с друзьями нашли в комнате. Там был изображен мужчина в короне с гордым, властным взглядом. Сердце Леонида сжалось, когда он заметил: черты лица этого человека были пугающе знакомыми. Его собственное отражение, но с легким налетом величия, которого у него никогда не было.
— Это... невозможно... — прошептал он, отступая назад.
Внезапно он почувствовал холодный порыв ветра, хотя все двери были закрыты. Будто сам тронный зал реагировал на его слова, на его сомнения.
— Ты должен принять своё предназначение, — прозвучал низкий, торжественный голос откуда-то из глубин его сознания. Леня резко обернулся, но никого не увидел.
— Кто здесь?! — выкрикнул он, его голос дрожал, выдавая страх. — Это какой-то сон, правда? Или я схожу с ума?
Он зажмурился, стиснул кулаки, пытаясь прогнать этот странный, пугающий мир. Но когда он открыл глаза, всё осталось таким же. Трон. Зал. Лунный свет.
— Я просто обычный парень... — пробормотал он, опускаясь на колени. — Я не готов. Я не хочу.
Слёзы подступили к его глазам, но он не позволил им пролиться. Вместо этого он поднял голову, глядя на трон, который, казалось, смотрел на него в ответ.
— Но если это правда, — прошептал он, сжав зубы. — Я должен помочь своему народу.
Лунный свет озарял мрачный тронный зал, но его блеск был затаён огнём, который плясал на горизонте. Леонид подошёл к огромному, украшенному витражами окну, его руки невольно сжались в кулаки. Там, внизу, в раздираемой страхом и яростью ночи, кипела яростная битва.
На мосту перед замком стража и простые люди сошлись в яростной схватке. Но это была необычная стычка. Люди превращались в волков и медведей, их тела и лица искажались звериной яростью. Волки, быстрые и хитрые, метались между врагами, разя клыками и когтями. Медведи, могучие и неумолимые, стояли стеной, защищая ворота. Крики, рычание и визг создавали какофонию звуков, которая оглушала и пронзала душу.
Леонид почувствовал, как его сердце замерло, а затем забилось с новой силой. Адреналин хлынул в его кровь.
— Это мой народ, — прошептал он, глядя на битву. Его голос прозвучал хрипло, но с твёрдой решимостью.
На мгновение он замер, ощущая, как внутри него разрастается странное чувство. Это был ни страх, ни ужас — это была ярость и потребность защитить тех, кто принадлежал к его роду.
— Они пришли за мной, — понял он. — Волки... Они мои!
Он отступил от окна, схватился за подоконник и закрыл глаза. Картины прошлого, которых он никогда не знал, вспыхнули в его сознании: стаи волков, охотящиеся в лесах, их рычание, их зов, их сила. Он знал это, чувствовал это, даже не понимая как.
— Я должен помочь! — крикнул он, его голос эхом разнёсся по залу.
Он посмотрел на трон, на древние символы, украшавшие стены. Они, казалось, шептали ему, звали его к действию.
— Если я — наследник, если это моя судьба, — проговорил Леонид, срывая с себя плащ. — Я приму её!
Тело его пронзила нестерпимая боль. Леонид вскрикнул, рухнул на колени. Его кости трещали, мышцы дрожали. Но вместе с болью пришла сила. Он чувствовал, как меняется его тело. Когда он поднялся, его руки стали лапами, из спины вырвалась мощная волчья шерсть. Глаза горели холодным синим светом, клыки обнажились в зловещей улыбке.
— Теперь я — один из вас, — прорычал он и, с рыком бросившись к окну, выпрыгнул в ночь.
Лунный свет осветил его силуэт, прежде чем он приземлился прямо в гущу боя. Волки, завидев его, завыли, словно приветствуя своего нового предводителя.
— Леонид! — раздался призывный вой. Один из волков, огромный и серый, подбежал к нему. — Ты вернулся! Мы ждали тебя!
— Что происходит? — рыкнул Леонид, уклоняясь от удара лапы медведя, который тут же бросился на него. — Почему мы сражаемся?
— Медведи клянутся уничтожить нас! — взревел серый волк. — Они говорят, что замок — их! Что ты не заслуживаешь трона!
— Тогда они узнают, кто настоящий хозяин! — прорычал Леонид, бросаясь в бой.
Он метнулся к медведю, вонзив клыки в его плечо. Тот взревел, пытаясь сбросить его, но Леонид был быстрым и безжалостным. Стая волков, вдохновлённая его примером, ринулась за ним.
— Братья и сёстры! — крикнул он, оборачиваясь на мгновение. — Это наш дом! И мы защитим его!
Волки завыли в ответ, их вой пронёсся над полем битвы, внушая ужас врагам и пробуждая силу в союзниках. Битва продолжалась, и Леонид знал: в эту ночь он обретёт не только свою стаю, но и своё предназначение.
Леонид влетел в гущу сражения, его лапы едва касались земли. Запах крови и гари ударил в нос, адреналин кипел в жилах. Медведи были огромными, их мощные тела двигались с грацией хищников, несмотря на их массивность. Один из них, с черной шерстью и глубокими шрамами на морде, бросился на него, выпуская низкий угрожающий рык.
Город гудел, как растревоженный улей. Со всех уголков стекались мастера: скульпторы, художники, ткачи и плотники. На улицах и в самом замке кипела работа, словно весь народ ожил, стремясь оставить след в новой эпохе.
В центре главной площади, где ранее возвышался памятник медведю, теперь поднимался каркас для новой статуи. Крепкие мужчины с обнажёнными до локтей руками натягивали верёвки, закрепляя тяжёлые каменные блоки. Рядом стоял молодой скульптор, осматривая свою работу. Его лицо сияло гордостью.
— Это будет волк в момент прыжка, — объяснял он Леониду, который пришёл проверить ход работ. — Грозный, но не страшный. Символ защиты и силы.
Леонид внимательно разглядывал эскизы, которые скульптор протянул ему. Его взгляд остановился на деталях: мощные лапы, оскаленные клыки, но глаза — добрые, полные решимости.
— Прекрасно, — сказал он, кивнув. — Пусть каждый, кто взглянет на эту статую, почувствует, что она охраняет их.
Скульптор улыбнулся, но тут же вернулся к делу, отдавая указания своим помощникам.
Тем временем в замке работа шла полным ходом. На стенах одного из залов, где раньше висели мрачные фрески с медведями, теперь разворачивалось настоящее зрелище. Художники, одетые в простую одежду, осторожно наносили краски, создавая образы волков, бегущих сквозь лес, охраняющих замок и народ.
— Ваше высочество, — позвал один из мастеров, обернувшись к Леониду, который подошёл ближе. — Что вы думаете о сцене здесь? — Он указал на часть стены, где волк стоял на вершине горы, глядя вдаль.
Леонид долго смотрел на картину. Его сердце сжалось от странного чувства — смесь гордости и ответственности.
— Это прекрасно, — сказал он, наконец, тихо. — Пусть этот волк будет напоминанием о том, что мы всегда должны смотреть вперёд.
Мастер с уважением склонил голову и вернулся к работе.
В других частях замка женщины ткали новые гобелены. Ткани оживали под их руками, превращаясь в сцены охоты, празднований и объединения волков. У одного из станков стояла девушка, бережно выводя золотыми нитями контур огромного волка. Она не заметила, как к ней подошёл Леонид.
— Красиво, — заметил он, чем заставил её вздрогнуть от неожиданности.
— Ох, простите, мой царь, — смутившись, ответила она, сделав реверанс.
— Не извиняйся, — мягко сказал он. — Твоя работа... Она напоминает мне, ради чего мы всё это делаем. Как тебя зовут?
— Дарья, мой царь, — ответила она, всё ещё краснея.
— Спасибо, Дарья. Ты делаешь великое дело.
Даша улыбнулась, а Леня ушёл дальше, оставив её вдохновлённой.
Вечером, когда солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в золотисто-оранжевые тона, Леонид вышел на балкон замка. Он смотрел вниз, на город, где люди продолжали работать, несмотря на наступающие сумерки.
"Они верят в меня, верят в нас,"- подумал он, - "И я не могу их подвести."
— Ваше величество, — раздался голос Константина за спиной. — Улицы почти готовы. Осталось несколько деталей, но теперь город выглядит, как настоящий дом для волков.
Леня обернулся, его взгляд был серьёзным, но мягким.
— Это не просто наш дом, Константин. Это начало новой истории. Истории, которую мы пишем вместе.
Костя кивнул, гордо выпрямившись.
— И мы будем её хранить, мой Лунный царь.
Замок и город оживали, наполняясь новой энергией, новым смыслом. Теперь это место дышало духом волков — свободных, сильных, объединённых.
Дни сменялись неделями, а недели — месяцами. Город преобразился до неузнаваемости. Каждый уголок напоминал о новой эпохе, где волки правили с мудростью и силой. Все следы старого порядка, связанные с медведями, исчезли без следа, словно их никогда и не было.
На главной площади теперь возвышалась величественная статуя: огромный волк в момент прыжка, как будто готовый защитить своих подданных. Его лапы крепко упирались в каменную основу, взгляд был полон силы и решимости. У подножия памятника собрались люди, многие с восхищением рассматривали его детали.
— Никогда не думал, что можно так живо изобразить движение, — сказал один из мужчин, качая головой. — Кажется, что он сейчас прыгнет.
— Этот волк — наш страж, — подхватила женщина, прижимая к себе ребёнка. — Он символ нашей свободы.
Дети бегали вокруг памятника, восторженно вглядываясь в его мощные лапы и острые клыки. Молодые парни и девушки стояли в стороне, шёпотом обсуждая, как хорошо теперь стало жить.
В самом замке всё изменилось до неузнаваемости. Стены украшали фрески и картины с волками. В одной из галерей изображён волк, стоящий на утёсе, а в другой — сцены охоты и мира, где волки бежали рядом с людьми, защищая их.
В тронном зале главной достопримечательностью стал новый трон. Он был создан лучшими мастерами, из чёрного дерева с серебряными вставками, выгравированными в виде виньеток. Спинка трона изображала голову волка с сияющими глазами из редких камней.
Леонид вошёл в зал, и его взгляд сразу упал на трон. Он остановился на мгновение, в его глазах отражалась смесь гордости, удивления и волнения.
— Это для меня? — с лёгкой улыбкой спросил он, поворачиваясь к Константину, который стоял рядом.
— Конечно, ваше величество, — ответил Константин с лёгким поклоном. — Этот трон — символ вашей власти и преданности народа.
Леонид подошёл ближе, провёл рукой по гладкой поверхности дерева. Его пальцы ощутили холод серебра и тепло мастерства, вложенного в создание трона.
— Он красив, — сказал Леонид, почти шёпотом. — Но я не могу перестать думать... Достоин ли я?
Константин нахмурился.
— Как вы можете сомневаться, мой царь? Вы доказали свою силу и мудрость. Люди верят в вас.
Леонид вздохнул и сел на трон, впервые почувствовав его вес.
— Это не просто трон, Константин, — сказал он, оглядывая зал. — Это ответственность. За каждого человека в этом городе. За каждую жизнь, каждую судьбу.
В этот момент в зал вошла девушка с ребёнком на руках. Она робко подошла, опустив взгляд.
Карета, украшенная гербом волков, плавно подкатила к высоким воротам замка. Железные створки с резными узорами, напоминающими извивающиеся волчьи следы, скрипнули, медленно распахиваясь, пропуская транспорт. В воздухе витал легкий запах цветов из сада, который раскинулся по обеим сторонам дорожки.
Костя, выглядывая из окна кареты, с уважением посмотрел на ухоженные клумбы и аккуратно подстриженные деревья.
— Сад начинает выглядеть достойно нашего дома, — заметил он, кивнув в сторону работников, занятых прополкой. — Но впереди ещё много работы.
Леня, задумчиво глядя на замок впереди, ответил:
— Это только начало, Константин. Привести сад в порядок — это мелочь по сравнению с тем, что нам предстоит.
Карета остановилась у широких мраморных ступеней, ведущих к массивным дверям замка. Лошади фыркнули, как бы предвещая спокойный конец путешествия. Кучер соскочил с козел и быстро открыл дверцу кареты, с уважением поклонившись.
— Благодарю, — коротко сказал Леонид, ступая на землю.
Следом вышел Константин, стряхивая невидимую пыль с плаща. Он осмотрелся, будто проверяя, всё ли в порядке.
— В замке тихо, — заметил он. — Даже слишком.
Лунный кивнул, бросив быстрый взгляд на массивные стены, которые казались слишком спокойными после всех недавних событий.
— Нам нужно больше стражников, — задумчиво произнес он. — Укрепить замок изнутри и снаружи. Спокойствие — это хорошо, но не в нашем положении.
— Согласен, мой царь, — отозвался Костя, следуя за ним к дверям.
Огромные дубовые створки замка распахнулись с легким гулом, встречая хозяев прохладой внутреннего пространства. Леонид остановился на пороге, задержав взгляд на высоких потолках и изящных гобеленах с изображениями волков.
— Домой вернуться всегда приятно, — признался он с легкой улыбкой.
— Особенно в такой дом, — добавил Константин, восхищенно разглядывая детали резьбы на колоннах.
Когда они прошли внутрь, каменные залы встретили их отголосками шагов. Вдоль стен стояли слуги, каждый почтительно склонял голову в знак приветствия. Леня кивнул им в ответ, чувствуя ответственность за этих людей.
— Нам предстоит многое сделать, Константин, — сказал он, остановившись посреди главного зала. — Замок должен быть не только символом власти, но и надёжной крепостью.
— С этим не поспоришь, — ответил Константин, поправляя перевязь меча. — Начнём с организационных вопросов?
— Да, — согласился Леонид, устало выдохнув. — Пусть люди собираются завтра у замка. А сегодня... Сегодня я хочу немного отдохнуть.
— Вы заслужили это, мой царь, — мягко сказал Костя с лёгким поклоном, прежде чем направиться выполнять указания.
Лунный ещё несколько мгновений стоял, разглядывая зал, а затем направился в свои покои, чувствуя, как на смену усталости приходит решимость двигать свой народ вперёд.
Солнечное утро окутало замок мягким золотистым светом, и его башни сияли, словно маяки. Леонид сидел в просторной трапезной, за длинным дубовым столом, накрытым скромным, но аппетитным завтраком. Он задумчиво смотрел в окно, где на горизонте начали собираться люди. Толпа росла с каждым мгновением, люди оживлённо переговаривались, ожидая открытия ворот.
Отставив кружку с чаем, Лунный нахмурился, наблюдая за оживлением за стенами замка. Толпа, казалось, нетерпеливо гудела, словно живое существо.
— Они пришли рано, — пробормотал он себе под нос, а затем повернулся к стоявшему рядом Кости. — Константин, скажи, чтобы открыли ворота. Пусть проходят в сад. Я скоро выйду.
Костя коротко кивнул, выражение его лица оставалось серьёзным, как у верного стража.
— Слушаюсь, мой царь.
Он быстрым шагом покинул обеденный зал, его сапоги гулко стучали по каменному полу. Леонид на мгновение задержал взгляд на двери, за которыми скрылся Константин, а затем вновь посмотрел в окно. Вдалеке виднелись стражники, которые по его приказу направились к массивным воротам.
Через несколько минут створки ворот начали медленно распахиваться, сопровождаемые характерным скрипом. Толпа ожила — люди начали двигаться вперёд, заполняя сад. Леонид видел, как женщины и мужчины, молодые юноши и девушки, старики и ремесленники, одетые в свои лучшие одежды, шагали по аккуратным дорожкам сада.
— Значит, пришли, — тихо сказал Леонид, откинувшись на спинку стула. Он провёл рукой по подбородку, обдумывая, как именно он будет обращаться к этим людям.
Слуга, убирая со стола пустые тарелки, заметил выражение лица короля.
— Ваше величество, вам подать что-нибудь ещё? — вежливо спросил он.
— Нет, спасибо, — ответил Леня, вставая. — У меня важные дела.
Слуга с поклоном удалился, а Лунный, поправив рубашку и накинув лёгкий плащ с изображением волка на спине, вышел из трапезной. Проходя мимо огромных окон в коридоре, он ещё раз взглянул на собравшихся внизу. Толпа разрослась, заполняя не только сад, но и прилегающие аллеи.
«Вот он, мой народ, — подумал Леонид, его сердце сжалось от лёгкой тревоги. — Они ждут от меня решений, защиты, а возможно, и чуда. Я не имею права подвести их».
Сжав кулаки, чтобы прогнать остатки волнения, он ускорил шаг, направляясь к главной лестнице. Время действовать.
Лунный стоял на площадке, окружённый толпой. Ветер играл с его плащом, и он чувствовал, как каждый взгляд устремлён на него. Платья женщин, простые рубашки и кожаные штаны мужчин, всё это создавало волнение в воздухе. Люди переговаривались, их разговоры сливались в общий гул, как буря, только более тихая и сдержанная. Но вот, как только скрипнула дверь, и из неё вышел Леня, на мгновение всё затихло. Почти невозможно было понять, что именно привлекло внимание — его фигура, его поведение или сама его сила, которую он не сразу осознавал, но которая всё же чувствовалась в воздухе.
Толпа замолчала, все взгляды были устремлены на нового правителя. Затем, как по команде, раздалось единогласное приветствие:
— Доброе утро, ваше величество!
Леонид почувствовал, как его лицо слегка покраснело. Это были не слова, которые он ожидал услышать, и не реакции, к которым он привык. Он сделал шаг вперёд, чувствуя, как его голос немного дрогнул, когда он заговорил:
— Можно, просто Леонид или Лунный.
Один из мужчин в толпе кивнул и с улыбкой подал свою версию:
— Леонид Лунный.
Леня улыбнулся в ответ, хотя всё ещё немного смущался от их внимания, но и чувствовал, как его плечи расправляются. Он был здесь не для того, чтобы скрываться.
— Или так, — добавил он с лёгким смехом, чувствуя, как напряжение в воздухе начинает уменьшаться.
Позади него вышел Константин, его шаги звучали уверенно и быстро. Он, казалось, всегда знал, что делать в таких моментах, в отличие от самого Леонида, который чувствовал, как ответственность лежит на его плечах.
— Мой царь, пора выбрать из этих людей стражников и остальной персонал для замка, — сказал Костя, его голос был твёрдым и чётким.
Леонид вздохнул, обдумывая его слова. Как именно выбрать людей, как понять, кто способен служить в замке и защищать его? Он же не мог просто указать пальцем.
— Но как это сделать? — спросил он, не зная, что ответить.
Константин немного помолчал, подбирая слова, потом обернулся и, заметив несколько молодых людей в толпе, предложил:
— Думаю, нужно, чтобы они показали свои навыки. Мы увидим, кто что умеет, кто подходит.
Лунный задумался, его взгляд скользил по лицам людей, ожидавших ответа.
— Тогда завтра те, кто хочет быть поваром в замке, принесут своё лучшее блюдо, — сказал он, ощущая, как его уверенность растёт с каждым словом. — Тот, кто хочет быть шутом и развлекать, покажет свой лучший номер. А через день будет соревнование стражников, оттуда мы выберем тех, кто будет защищать замок.
Слова Лени сразу же были подхвачены толпой. Они загудели, словно готовились к будущему испытанию. Некоторые начали переговариваться, обсуждая свои навыки, кто-то уже строил планы на предстоящий день.
— А пока можете идти по домам и готовиться, — завершил он, и его слова звучали уже с уверенностью. — Завтра всех жду.
Люди, одобрительно кивая, начали медленно разворачиваться. Гомон усиливался, и каждый, кто выходил из толпы, уже обдумывал, что привнести в это новое время, когда их жизнь только начинала меняться. Они медленно шли по тропинке, через сад, их шаги становились всё громче. Стражники, стоявшие у ворот, молча, открыли их, позволяя народу выйти. Ворота скрипнули, когда они закрывались за последними людьми, и Леонид остался стоять на той же площадке, глядя, как его народ расходится по своим домам, готовясь к испытаниям.
Когда народ исчез за воротами, Леонид почувствовал, как всё вокруг успокоилось. Он повернулся к Константину.
— У нас есть шанс сделать всё по-настоящему, — сказал он с решимостью в голосе. — Но я чувствую, что это только начало.
Константин кивнул.
— Всё будет так, как ты хочешь, Лунный.
Солнце только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в золотистые и розовые оттенки. В воздухе ещё витала свежесть утренней росы, когда первые люди начали подходить к замку. Одни шли налегке, переговариваясь между собой, другие осторожно несли перед собой подносы с ароматными блюдами, покрытые тканью, чтобы сохранить тепло и свежесть.
У ворот замка уже стояли стражники, внимательно осматривая прибывающих. Их взгляды были серьёзны, но без враждебности — сегодня был не обычный день, а день, когда каждый мог показать, на что он способен.
— Открывайте ворота, — скомандовал один из стражников, и массивные створки начали медленно расходиться в стороны, пропуская людей внутрь.
Проходя через ворота, народ попадал в ухоженный сад, раскинувшийся перед замком. Дорожки из светлого камня, зелёные лужайки, цветущие кусты и стройные деревья создавали ощущение уюта, несмотря на грандиозность самого замка, чьи высокие башни возвышались над всем окружающим.
— Осторожнее, горячее, — раздался голос одной из женщин, несшей большой горшок, из которого поднимался ароматный пар.
— О, что у тебя там? — заинтересованно спросил мужчина, проходя мимо и заглядывая под край ткани, прикрывавшей горшок.
— Рагу из дичи с ароматными травами, — с гордостью ответила женщина.
— Серьёзно? А я принёс свежий хлеб с мёдом и ягодами! Думаю, король оценит, — улыбнулся мужчина, осторожно переставляя поднос с румяными буханками с одной руки на другую.
Толпа постепенно заполняла сад, сгруппировавшись в два основных лагеря: повара, которые ждали своего часа, и остальные — те, кто пришёл просто посмотреть или рассчитывал на другие должности в замке.
На крыльце замка показались две фигуры: Леонид, облачённый в тёмную тунику с вышитыми узорами волков, и Константин, который, как всегда, выглядел сосредоточенным и готовым к делу.
— Ваше величество! — снова раздался общий хор голосов.
Лунный замер на мгновение, потом улыбнулся, не скрывая лёгкого смущения.
— Доброе утро, народ. Я рад видеть столько лиц, готовых принять участие в жизни нашего замка, — он обвёл взглядом толпу, а затем перевёл его на тех, кто держал в руках подносы и тарелки. — Сегодня день поваров и артистов. Те, кто хочет занять место в замковой кухне, покажите, на что вы способны. А артисты покажут нам свои выступления.
Люди загудели, начали переговариваться, кто-то с волнением поправил одежду, другие наклонились, чтобы проверить свои блюда.
— Начинаем! — скомандовал Константин, и сад наполнился движением.
Зал столовой был роскошно украшен. Стены были покрыты величественными фресками, изображавшими величие и мощь волков, а массивные канделябры с горящими свечами создавали мягкий, тёплый свет, который плавно рассеивался по просторной комнате. Стол был накрыт белоснежными скатертями, а по бокам стояли массивные кресла, в которых удобно можно было разместиться. Но сегодня это было лишь временным местом — настоящая цель этих стен была иной: наблюдать и оценивать.
Когда Леонид и Константин вошли в столовую, все глаза в комнате сразу же обратились к ним. Люди, принесшие свои блюда, стояли с надеждой и волнением, в то время как другие, кто претендовал на роль артиста, готовились продемонстрировать свои таланты. В воздухе витал аромат горячих блюд, и каждая тарелка была украшена так, что она выглядела как произведение искусства.
— Прошу вас, ваше величество, — Костя кивнул в сторону длинного стола, где уже стояли несколько угощений, готовых к дегустации.
В просторном зале с высокими витражными окнами собралась группа претендентов. У каждого из них на столике стояло блюдо, приготовленное с особой тщательностью, чтобы произвести впечатление на королевскую семью. Леонид медленно прошел вдоль стола, останавливаясь, чтобы рассмотреть работы. Его взгляд внезапно остановился на девушке, стоявшей в конце зала.
— Дарья? — удивленно произнес он, подходя ближе.
Девушка подняла голову, ее лицо сначала выражало легкое удивление, но затем на нем появилась теплая улыбка.
— Ваше высочество, — мягко ответила она, слегка поклонившись. — Рада вас видеть в полном здравии.
— Я не ожидал встретить тебя, — признался Леонид, его голос смягчился. — Ты решила сменить профессию или просто решила испробовать свои силы?
Даша слегка улыбнулась, поправляя передник.
— Я всегда любила готовить, вы знаете. Когда я услышала, что замку нужен повар, подумала, почему бы и нет? Это ведь хорошая возможность показать, на что я способна.
Леонид взглянул на блюдо, которое она принесла. На тарелке были изысканно выложены кусочки запеченной рыбы, украшенные соусом, и несколько овощей, идеально нарезанных.
— Это выглядит потрясающе, — сказал он, наклоняясь ближе, чтобы уловить аромат. — Ты сама придумала рецепт?
Дарья кивнула, её глаза светились от легкой гордости.
— Да, я хотела сделать что-то особенное. Этот рецепт пришел мне в голову после одной из наших бесед… о той поездке к морю, помните?
Лунный слегка улыбнулся, воспоминание вызвало в нем теплое чувство.
— Конечно, помню. Я рад, что ты вдохновилась. Надеюсь, это блюдо понравится и моим родителям.
Даша опустила взгляд, её голос стал немного тише.
— Я буду счастлива, если смогу приносить пользу здесь, в замке.
Леонид ощутил странное волнение. Он привык к строгим придворным церемониям и сухим речам, но сейчас всё казалось другим, живым.
— Дарья, я уверен, твои шансы высоки. Но главное — это то, что ты здесь. Замок станет намного лучше с тобой, — добавил он, на мгновение позволив себе искренность, обычно скрытую под королевским достоинством.
Даша улыбнулась чуть шире, её щеки слегка порозовели.
— Спасибо, ваше высочество. Ваши слова для меня много значат.
Леонид задержался ещё на несколько мгновений, прежде чем отступить, чтобы продолжить осмотр блюд. Однако теперь его мысли то и дело возвращались к Дарье и к тому, что их случайная встреча могла означать.
Зал наполнился ароматами свежеприготовленных блюд, вызывая у всех присутствующих сильный аппетит. Пар от горячих яств поднимался к потолку, свечи мерцали, отбрасывая мягкий свет на стены, украшенные изображениями волков. Шелест одежды, звон столовых приборов, негромкие разговоры — столовая ожила, заполняясь людьми, звуками и ароматами.
Леня посмотрел на стол, усеянный блюдами, и его глаза моментально зацепились за несколько из них. Тут были жареные утки с золотистой корочкой, запечённые овощи с пряными травами, ароматы которые наполняли всё пространство. Но самым привлекательным был огромный горшок с густым и дымящимся рагу, который не только выглядел аппетитно, но и наполнял воздух таким запахом, что было невозможно не почувствовать голод.
Леонид и Константин уселись во главе длинного стола, перед ними уже стояли подносы с первыми блюдами. Они обменялись взглядами — предстояло попробовать десятки угощений, каждое из которых было приготовлено с надеждой занять место в королевской кухне.
— Всё это... — Лунный оглядел блюда, пытаясь не выглядеть ошеломлённым от изобилия. — Впечатляет. Я не знал, что в нашем народе столько талантливых поваров.
Один из кандидатов, молодой мужчина с тёмными волосами, не выдержав, шагнул вперёд, держа в руках поднос с жареным мясом и различными соусами. Он слегка поклонился, не скрывая волнения.
— Ваше величество, я представлю вам своё лучшее блюдо — мясо, обжаренное на углях с медом и травами. Оно должно показать вам силу и страсть нашего народа.
Лунный кивнул и принял первый кусок, внимательно жуя и осматривая соус на мясном кусочке. Он не торопился, желая испытать каждое блюдо с должным уважением. Молчание в комнате было напряжённым, и каждый кандидат с нетерпением ждал реакции.
— Ммм... — Леонид прокашлялся, а затем, наконец, усмехнулся. — Это действительно прекрасно. Вы постарались, я вижу. Это может стать отличным дополнением к нашему столу.
Толпа вздохнула с облегчением, и кто-то в первом ряду даже зааплодировал. Константин тоже кивнул, следя за процессом.
— Следующий, — сказал он, и очередь на дегустацию продолжилась.
Первые блюда подавали с лёгким поклоном — тушёное мясо в густом соусе с ароматными травами, нежные пироги с хрустящей корочкой, супы, от одного только запаха которых текли слюнки.
— Ну что, попробуем? — с улыбкой произнёс Леня, беря вилку.
Костя, молча, кивнул и первым отправил в рот кусочек нежного мяса, запивая его глотком душистого бульона. Он прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом, а затем, обернувшись к ближайшему повару, кивнул:
— Это прекрасно. Отличная работа.
Молодая женщина, приготовившая блюдо, едва слышно вздохнула с облегчением, её лицо озарилось радостью.
Некоторые кандидаты чувствовали себя нервно, их руки дрожали, пока они приносили блюда. Однако другие, более уверенные в себе, представили свои шедевры с такими словами, что Леонид и Константин едва могли не улыбнуться.
Поваров становилось всё больше. Одни ставили перед ними мясо, другие удивляли необычными сочетаниями овощей, кто-то приносил выпечку, а кто-то сладости. Оценивать становилось сложнее.
— Здесь столько всего… — Лунный устало откинулся на спинку кресла, посмотрев на Константина. — Мы вдвоём не осилим всё это.
Константин усмехнулся, ставя вилку на край тарелки.
— Возможно, стоит привлечь народ к выбору?
Леонид задумался, потом оглядел зал, где уже стояли столы, а за ними — люди, ждущие своей очереди или просто наблюдающие за процессом. Он резко поднялся со своего места и громко произнёс:
— Садитесь есть все!
Толпа замерла, потом кто-то нерешительно шагнул к столу.
— Ну же, не стесняйтесь! — улыбнулся он.
Постепенно люди осмелели, начали занимать места, накладывать себе еду. Вскоре шум голосов наполнил зал, весёлый гомон смешивался со звоном посуды.
— И стража тоже, — добавил Леня, поманив двух стражников, что стояли у дверей.
Те переглянулись, но, увидев, что их действительно зовут, поспешили к столу. Они перехватились взглядом, а затем жестом подозвали остальных, что стояли у входа.
— Если мы и выбираем лучших, пусть народ примет участие в этом, — сказал Леонид, обращаясь к Константину. — Да и мы не съедим всё это разнообразие блюд.
Костя усмехнулся, наблюдая, как столовая превращается в настоящий пир.
— Хорошая идея. Пусть каждый выскажется о понравившихся блюдах. Так мы выберем лучших поваров справедливо.
Голоса вокруг звучали всё громче. Люди ели, обсуждали вкусы, хвалили поваров. Кто-то нахваливал суп с редкими травами, кто-то был в восторге от мясных запеканок, а кто-то с улыбкой поднимал бокал, смакуя сладкие напитки.
Один из стариков, попробовав запечённую рыбу, довольно кивнул и громко воскликнул:
— Вот это я понимаю! Река, свежий улов, а руки у этого повара — золотые!
Женщина, сидевшая рядом, смеясь, подлила ему ещё горячего отвара, добавив:
— Не захвали, а то ещё подумают, что ты к нему в ученики собрался.
Смех раздался по залу, а Константин повернулся к Леониду и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Думаю, у нас будет отличная команда.
Леонид кивнул, оглядываясь по сторонам.
— А главное — довольный народ.
Вскоре в столовую вошёл старик с кучей разноцветных овощей, накрытых тканью. Он поставил поднос на стол и, немного склонив голову, проговорил:
— Ваше величество, это — угощение для всех, кто служит в замке. Оно приготовлено с любовью и старанием... — Старик затаил дыхание, передавая Лунному тарелку с изысканно нарезанными овощами, со специями, от которых невозможно было устоять.
Леня с большим интересом попробовал блюдо и сразу же почувствовал вкус древней рецептуры. Это было что-то необычное, что не встретишь в повседневной жизни. Он взглянул на старика и кивнул.
— Это — вкус домашнего уюта, и оно будет нужно для нашего народа, — сказал Леонид, возвращая тарелку. — Ты заслуживаешь место в нашем замке. Как твое имя?
- Зовите меня Василий, - старик, изумлённый, поклонился, чувствуя гордость за свою работу. На фоне этого, кто-то из толпы начал шептаться.
Когда советник королевского двора объявил результаты отбора, в зале воцарилась напряжённая тишина. Все повара и их помощники замерли, затаив дыхание, ожидая вердикта.
— В качестве главного придворного повара назначается маэстро Василий! — провозгласил он.
Раздались сдержанные аплодисменты. Василий гордо кивнул, принимая поздравления.
— А теперь… помощником главного повара становится… — Константин выдержал паузу, оглядывая собравшихся. — Дарья!
В следующий момент девушка почувствовала, как её сердце радостно подпрыгнуло в груди. Она не сразу осознала, что услышала своё имя, но когда окружающие обернулись к ней, её губы расплылись в счастливой улыбке.
— Я?.. — Даша перевела взгляд на Костю, словно ожидая подтверждения.
— Именно вы, — кивнул он с улыбкой.
Аплодисменты зазвучали громче, среди них послышались даже одобрительные возгласы. Дарья благодарно поклонилась и сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Она добилась этого!
В этот момент среди собравшихся к ней направился высокий юноша в расшитом золотом камзоле. В его походке была лёгкость, но в глазах отражался неподдельный интерес.
— Поздравляю, Дарья, — сказал Леонид, останавливаясь рядом. Его голос звучал искренне, а в уголках губ играла мягкая улыбка.
Девушка подняла на него взгляд, всё ещё не до конца веря в происходящее.
— Ваше высочество… — Она немного растерялась, но затем её лицо озарилось радостью. — Спасибо! Я… я так волновалась.
— Не стоило, — ответил принц, слегка склонив голову набок, изучая её реакцию. — Я знал, что у тебя получится.
Даша смущённо опустила взгляд, но по румянцу на её щеках было ясно, что эти слова ей приятны.
— Я обещаю не подвести, — твёрдо сказала она, сжимая передник.
Леонид рассмеялся — искренне, тепло.
— В этом я даже не сомневаюсь. Василию повезло с помощницей.
Дарья улыбнулась ещё шире, теперь уже увереннее.
— Это большая честь для меня… и ответственность.
— Но ведь ты не боишься сложностей, верно? — Леонид чуть прищурился, и в его взгляде вспыхнуло знакомое озорство.
Даша с улыбкой покачала головой.
— Нет, ваше высочество. Я к ним готова.
— Вот и отлично, — принц слегка наклонился к ней. — А я, пожалуй, с нетерпением буду ждать новых кулинарных шедевров.
Она рассмеялась, а затем торжественно кивнула.
— Тогда обещаю, что первое блюдо, которое я приготовлю в замке, будет особенным.
— Значит, у нас с тобой сделка, — Леонид протянул руку, словно скрепляя договор.
Дарья взглянула на него с лёгким удивлением, но всё же осторожно пожала протянутую ладонь.
— Сделка, — повторила она.
Леонид с улыбкой отпустил её руку и, бросив на девушку последний взгляд, развернулся, чтобы уйти. Но Дарья чувствовала — это не последняя их встреча. Её новая жизнь только начиналась.
После назначения главного повара и его помощницы советник сделал ещё несколько шагов вперёд и снова поднял голос, привлекая внимание собравшихся.
— Теперь мы объявим остальных поваров, которые войдут в кухонный штат замка!
В зале снова воцарилась напряжённая тишина. Участники затаили дыхание, а некоторые даже крепче сжали фартуки или сцепили пальцы в замке, боясь услышать не своё имя.
Костя развернул свиток и начал зачитывать:
— Мастером выпечки назначается Галина!
Невысокая женщина с пышными светлыми локонами и мягкими чертами лица всплеснула руками и с облегчением выдохнула:
— Ох, благослови вас небо! Я уже думала, что мне придётся печь пирожки в какой-нибудь забытой деревне.
Люди вокруг рассмеялись, а сама Галина грациозно поклонилась.
— Ответственным за мясные блюда назначается Михаил!
Высокий, крепкий мужчина с седыми висками кивнул, принимая решение спокойно, как подобает профессионалу.
— Благодарю за доверие, — его голос был низким и уверенным.
— Рыбные блюда остаются в ведении Дмитрия!
Один из участников, темноволосый мужчина с пронзительным взглядом, сдержанно улыбнулся и поклонился.
— Фруктовые десерты и сладости поручаются Марии!
Хрупкая женщина с нежными чертами лица смущённо кивнула, но в глазах её читалась гордость.
— Овощные и крупяные блюда теперь ответственность Николая!
Кучерявый, немного рассеянного вида повар воскликнул:
— Прекрасно! Я уже представляю, сколько вариаций супов и запеканок мы сможем приготовить!
Снова послышались тихие смешки.
Константин улыбнулся и свёл свиток.
— Поздравляю всех, кто был выбран! Теперь вы — часть королевской кухни. Прошу вас следовать за маэстро Густавом, чтобы обсудить дальнейшую работу.
Собравшиеся аплодировали, поздравляя друг друга. Леонид наблюдал за этим с лёгкой улыбкой, радуясь, что замок теперь наполнится ароматами мастерски приготовленных блюд.
Он снова взглянул на Дарью, которая разговаривала с Василием и другими поварами, и поймал себя на мысли, что рад видеть её здесь.
Теперь ему будет ещё интереснее заглядывать на кухню.
— Кулинар для замка, а что если это только начало? — раздался тихий, но уверенный голос одного из мужчин, стоявших в зале. — Я могу что-то большее предложить.
Константин внимательно оглядел присутствующих и, чувствуя нарастающее напряжение, поднял руку.
— Тот, кто хочет продемонстрировать свои навыки в другом деле, также может это сделать. Время поваров подошло к концу. Пора перейти к остальным кандидатам.
С этими словами зал наполнился разными звуками — те, кто не был уверен в своих кулинарных способностях, подготовились к новым выступлениям.
Когда кулинары и их помощники были распределены по обязанностям, в зале зажглись дополнительные факелы, создавая тёплое, немного загадочное освещение. Воздух наполнился ожиданием — настало время представления, долгожданная часть вечера — развлекательная программа. Во дворце было решено устроить выступления артистов, певцов, танцоров, жонглеров и фокусников, чтобы развеять напряжение и подарить всем собравшимся яркие эмоции.
Леонид и Константин заняли свои места в центре зала, чуть в стороне расположились стражники и гости. Все ждали первого выступающего.
Торжественный момент наступил, когда все участники выступлений выстроились на сцене, а зал замка погрузился в темноту, лишь тусклый свет от нескольких свечей и факелов отражался от высоких витражных окон. Скрипнула дверь, и в зал вошла девушка с лютней. Она с поклоном присела перед собравшимися и мягким, но уверенным голосом объявила:
— Вашему вниманию — баллада о победе волков!
Перебирая струны, она запела. Её голос был чистым, звенящим, а мелодия — плавной, словно течение реки. Она пела о силе народа волков, о том, как они вернули себе земли, о мужестве их правителя. Когда песня подошла к концу, в зале раздались аплодисменты.
Леонид, тронутый словами, кивнул ей:
— Прекрасно исполнено.
— Благодарю, ваше величество, — девушка склонила голову и отступила в сторону, уступая место следующим артистам.
Вскоре звук оркестра наполнил пространство, и на сцене первым появился танцор — стройный, в блестящей костюмированной одежде. Он плавно начал танцевать, его движения сочетали в себе элементы акробатики и балета, его костюм переливался при каждом повороте.
Зрители восхищённо наблюдали за его грациозными движениями. Но вот, когда музыка замолкла, он шагнул в сторону, уступая место паре танцовщиц, которые начали свой танец под восточные мотивы. Их костюмы, усеянные золотыми монетами, звенели, создавая чарующую атмосферу. Танцовщицы ловко двигались, их глаза излучали магию, а движения были настолько плавными, что казалось, они не касаются земли.
Когда танец закончился, зрители начали аплодировать, не сдерживая восторга. Следующими выступали жонглеры. Группа артистов с разноцветными мячами и огненными факелами прошла по сцене. Каждый жонглер проделывал невероятные трюки, бросая и поднимая предметы с потрясающей лёгкостью. Огонь в их руках танцевал, создавая завораживающее зрелище, и зрители затаили дыхание, наблюдая за тем, как огонь почти касался их лиц, но никогда не загорался.
После этого фокусники приступили к своему выступлению. Один из них, с белоснежной бородой и изысканным костюмом, взмахнул руками и вдруг из ничего появилось несколько белых голубей, которые взмыл и заполнил зал, оставив за собой лёгкий аромат цветов. Фокусники выполняли свои трюки с удивительной лёгкостью, заставляя предметы исчезать, а зрителей — верить в магию. Принц Леонид наблюдал с увлечением, его взгляд был сосредоточен, а губы сдержанно улыбались, наслаждаясь искусством.
Затем в зал ворвался жонглёр, подбрасывая в воздух сразу пять яблок, а затем ловко заменяя их на кинжалы. Люди затаили дыхание. Один из клинков он шутливо направил в сторону Константина, но тут же подмигнул и мастерски поймал его обратно в руку.
— Осторожнее, — усмехнулся Константин.
Жонглёр сделал грациозный поклон.
Далее выступали акробаты, совершая головокружительные прыжки и кувырки. Один из них, подбежав к Леониду, сделал резкий переворот назад и приземлился прямо перед троном.
— Вот это да! — восхищённо воскликнул кто-то из толпы.
Потом на сцену вышел фокусник. Он вытащил платок, скомкал его в руке — и на его месте оказался голубь. Люди зааплодировали. Затем он сделал несколько других трюков — заставил предметы исчезать, появляться, превращать одно в другое.
— Надо будет выяснить, в чём тут подвох, — пробормотал Константин, с интересом наблюдая.
Леонид только усмехнулся:
— Главное, чтобы развлекал народ.
Затем вышли танцоры. Они двигались быстро, синхронно, их шаги отбивали ритм, а одежда развевалась, словно языки пламени. Толпа ликовала, кто-то даже пытался повторять движения.
Представление длилось несколько часов. Народ смеялся, аплодировал, восторгался.
Когда последний артист закончил выступление, Леонид встал и произнёс:
— Сегодняшний вечер доказал, что среди нас есть талантливые музыканты, мастера танца, жонглёры и фокусники. Все вы достойны быть в замке, чтобы развлекать наш народ.
Зал взорвался аплодисментами. Те, кто только что выступал, сияли от гордости.
После выступлений артистов советник принял слово, объявив, что настало время выбрать тех, кто будет работать в замке, приносить радость и удивление гостям.
— Мы рассмотрели все выступления и теперь готовы выбрать самых лучших, кто будет выступать для наших гостей. Эти таланты останутся с нами, чтобы радовать замок и двор.
Леонид, сидящий среди почётных гостей, взглядом поддерживал каждого из артистов. Когда настал момент объявить победителей, он встал и подошёл к сцене, его лицо озарилось искренней улыбкой.
— Прекрасные выступления! Я рад объявить, что каждый из вас показал свою уникальность, но несколько артистов оставили особое впечатление. Мастер танцев, пара восточных танцовщиц, группа жонглеров и оба фокусника будут постоянными участниками наших торжеств и мероприятий!
Зал наполнился аплодисментами, и самые лучшие артисты, выбранные для постоянных выступлений, поднялись на сцену, принимая благодарность и восхищение. В их глазах сияла гордость, а сердца бились в унисон с музыкой.
Даша, стоявшая неподалёку от сцены и внимательно следившая за всем происходящим, не могла скрыть улыбки. Для неё это был вечер, полный неожиданных приятных сюрпризов.
Когда волнение утихло, и поздравления стихли, Леонид подошёл к Дарье, заметив, как она искренне переживает за артистов, а также за исход вечера.
— Прекрасно, не правда ли? — сказал он, подходя к ней.
— Да, — ответила она, наслаждаясь атмосферой. — Это было удивительно. Замок наполнен жизнью, и теперь у нас есть шанс дарить эту красоту людям.
Лунный улыбнулся, и в его глазах было что-то тёплое. Он чувствовал, что этот вечер оставит след в их памяти надолго.
Константин подошел к Леониду:
— Кажется, замок начинает оживать.
— Да, — согласился правитель, оглядывая счастливые лица людей. — Начало положено.
— Ваше высочество, — Даша слегка наклонила голову в знак уважения, — как же прекрасен был этот вечер. Благодарю за возможность быть частью этого великолепия.
Леня посмотрел на неё, его взгляд был спокойным и тёплым. Он заметил, как её глаза всё ещё сверкали от волнения, а лицо отражало искреннюю радость от происходящего.
— Я рад, что ты разделяешь моё восхищение, Дарья, — сказал он, его голос был мягким, но в нём ощущалась лёгкая усталость. Вечер был долгим, но наполненным не только хорошими выступлениями, но и важными решениями. — Однако, как бы ты ни была поглощена этим вечером, не забывай, что впереди нас ждут ещё много встреч и много работы.
Даша кивнула с пониманием.
— Я не забуду, ваше высочество. И с нетерпением жду новых вызовов.
Леонид улыбнулся, чуть склонив голову, и взглянул на неё с лёгким уважением. Он чувствовал, как наступает момент прощания, но понимал, что ещё не раз пересечётся с этой умной и добросердечной девушкой.
— Тогда, Дарья, я пожелаю тебе доброй ночи, — произнёс он, слегка наклоняя голову. — Пусть утро будет таким же ярким, как этот вечер.
Она тоже улыбнулась, её голос был тихим, но уверенным.
— Спасибо, ваше высочество. Доброй ночи.
В её глазах мелькнуло что-то тёплое, и он почувствовал, что этот момент был чем-то особенным. Принц немного задержался в её обществе, а затем, кивнув, с лёгкостью развернулся и направился в сторону своих покоев, оставив Дарью в зале, чтобы она могла насладиться последними минутами этого насыщенного вечера.
Когда он ушёл, Даша осталась стоять ещё немного, мысленно переживая всё, что произошло. Ночь настала, и для неё это был момент, когда она могла наконец почувствовать покой, зная, что её путь только начинается.
Леонид поднялся по широкой лестнице, ведущей в его покои, чувствуя усталость, но в то же время удовлетворение. Позади остался длинный день, наполненный вкусами, голосами, смехом и выступлениями. Теперь в замке наконец-то появился обслуживающий персонал, а жизнь в нем начала налаживаться.
Константин шел следом, держа руки за спиной.
— Всё прошло успешно, мой царь, — заметил он, когда они достигли дверей покоев.
Леонид остановился, на мгновение посмотрел на него, затем устало улыбнулся.
— Надеюсь, теперь замок действительно станет домом, а не просто каменными стенами, — он потер виски, словно отгоняя усталость. — Ты хорошо поработал, Костя.
— Просто делаю то, что нужно, — скромно ответил Константин, хотя в его голосе слышалась гордость.
Внизу, в коридорах, уже кипела работа. Новые слуги убирали залы, меняли старые портьеры, а садовники вышли в сад, осматривая растения. Из кухни доносились ароматы свежих блюд — повара уже принялись за работу. Артисты обсуждали будущие представления, а стражники осваивались на новых постах.
Леонид, наблюдая за этим оживлением, вздохнул с облегчением.
— Я и забыл, что такое настоящий дом, — пробормотал он, толкнув дверь своих покоев. — Спасибо, Костя.
Константин кивнул и с лёгким поклоном удалился, оставляя Лунного наедине с его мыслями.
Солнце ещё не взошло в полную силу, но в саду уже кипела жизнь. Мужчины, собравшиеся на испытание, переговаривались между собой, разминая плечи и проверяя оружие. Кто-то крутил в руках деревянный меч, кто-то сгибал пальцы, проверяя силу хвата, а кто-то просто стоял в стороне, сжимая кулаки, готовясь доказать свою доблесть.
Леонид и Константин вышли из замка, шаги их были уверенными, но взгляды внимательными. Когда дверь хлопнула за ними, все разговоры сразу стихли, и на поляне воцарилась напряжённая тишина.
— Доброе утро, братья! — громко сказал Леня, оглядывая собравшихся.
— Доброе утро, Лунный царь! — раздалось в ответ.
Леонид усмехнулся, услышав, как народ уже подхватил его новое прозвище.
— Сегодня важный день, — он окинул всех взглядом. — Нам нужны лучшие из лучших. Те, кто не побоится схватки, кто сможет встать на защиту замка и города.
Толпа дружно кивнула, кто-то одобрительно рыкнул, кто-то ударил кулаком в ладонь, разогреваясь перед испытаниями.
Константин шагнул вперёд.
— Соревнование будет проходить в несколько этапов, — пояснил он. — Проверим вашу силу, ловкость, выносливость и умение обращаться с оружием. Те, кто останется в конце, станут новой королевской стражей!
Гул одобрения прокатился по толпе.
— Ну что, готовы? — спросил Лунный.
— Да! — раздался мощный хор.
Лунный царь усмехнулся, его сердце забилось быстрее от предвкушения.
— Тогда начнем!
— Пройдёмте, — сказал Леонид, делая приглашающий жест рукой.
Мужчины переглянулись между собой, затем, подгоняемые азартом и предвкушением, двинулись вслед за своим правителем. Константин шагал рядом с Леонидом, внимательно следя за каждым из претендентов.
Когда они обогнули замок и вышли на просторную площадку, перед их глазами предстала подготовленная арена. Земля здесь была тщательно утрамбована, чтобы воины не поскользнулись во время испытаний. На одной стороне стояли тренировочные манекены из дерева и соломы, покрытые следами от мечей. На другой — пронумерованные мишени для стрельбы. Чуть дальше виднелись бревна для проверки силы удара, а в центре — небольшая деревянная сцена, с которой должны были объявлять задания.
Леня оглядел всех собравшихся, его взгляд был строгим, но в то же время вдохновляющим.
— Здесь мы определим, кто из вас достоин стать частью королевской стражи, — произнёс он, уверенно поднимаясь на сцену. Его голос звучал чётко, и каждый, даже тот, кто стоял в конце толпы, услышал его. — Испытания будут сложными, но именно так мы узнаем, на кого можно положиться в трудный час.
Толпа слушала, затаив дыхание. Кто-то сжал рукоять своего меча, кто-то незаметно вытер вспотевшие ладони о штаны.
Константин вышел вперёд, встал рядом с Леонидом и, сложив руки за спиной, громко объявил:
— Первое испытание — проверка силы! Вам предстоит разбить цель одним ударом.
На этих словах несколько стражников вынесли вперёд бревна и поставили их на специальные подставки.
— Кто пойдёт первым? — спросил Леонид, оглядывая мужчин.
Толпа загудела, и один из самых рослых претендентов шагнул вперёд. Он был широкоплеч, с густой бородой, а его руки походили на дубовые стволы.
— Я, — твёрдо сказал он, сжимая в руках тяжёлый боевой топор.
Леонид улыбнулся и кивнул.
— Покажи, на что способен.
Мужчина сделал глубокий вдох, перехватил топор поудобнее и шагнул ближе к бревну. Его мышцы напряглись, глаза сверкнули азартом. Толпа замерла в ожидании.
— Готов? — спросил Константин, внимательно следя за ним.
— Всегда, — уверенно ответил воин.
Он резко вскинул топор над головой, на мгновение задержался, словно собираясь с силами, а затем с мощным, сокрушительным ударом опустил его вниз. Лезвие вонзилось в древесину, и раздался глухой, сочный треск. Бревно разлетелось на две равные части, будто это было не крепкое дерево, а простая соломинка.
На мгновение наступила тишина, затем толпа взорвалась восторженными возгласами.
— Вот это сила! — восхищённо выдохнул кто-то.
— Таким бы медведей в бой отправлять! — крикнул другой, одобрительно хлопая соседа по плечу.
Лунный усмехнулся, глядя на мужчину.
— Впечатляюще, — признал он. — Как тебя зовут?
— Борис, ваше величество, — гордо ответил воин, вытирая рукавом лоб.
— Борис, ты доказал свою силу. Посмотрим, справятся ли остальные также.
Мужчина кивнул и, широко улыбаясь, отошёл в сторону, давая место следующему претенденту.
— Кто следующий? — громко спросил Константин, оглядывая собравшихся.
Толпа снова загудела, но теперь в рядах воинов читался вызов: никто не хотел выглядеть слабее. Один за другим мужчины и женщины выходили вперёд, каждый демонстрировал свою мощь, кто-то рубил бревно с первого удара, кто-то со второго. Смех, аплодисменты, напряжённые взгляды — всё смешалось в единое, захватывающее испытание, от которого никто не мог оторваться.
Леонид с интересом наблюдал за происходящим, размышляя, кто из этих людей сможет не только проявить силу, но и стать надёжной опорой для замка.
Один за другим мужчины и женщины выходили вперёд, демонстрируя свою силу и ловкость. Атмосфера накалялась с каждым новым выступлением. Кто-то проверял мощь удара, разбивая деревянные балки, кто-то показывал быстроту, уклоняясь от метательных ножей, а кто-то демонстрировал владение оружием.
— Следующий! — крикнул Костя, перекрывая шум толпы.
Круг раздался, вперёд вышла высокая девушка с длинной русой косой, завязанной в узел. В руках она держала увесистый лук.
— Ты уверена, что хочешь участвовать? — спросил Лунный, приподняв бровь.
— Уверена, ваше величество, — твёрдо ответила она, поднимая голову.
Она быстро вскинула лук, ловко вложила стрелу, натянула тетиву, прищурила глаз и выпустила. Стрела со свистом пронеслась сквозь воздух и вонзилась точно в центр мишени, установленной в дальнем конце площадки.
— Чёрт возьми, прямо в цель! — восхищённо выдохнул один из мужчин.
Толпа зааплодировала, одобрительно выкрикивая:
— Молодец!
— Вот это глаз-алмаз!
— Имя? — спросил Константин, не скрывая интереса.
— Валентина, — гордо ответила лучница, убирая лук за спину.
Леня улыбнулся.
— Думаю, лучники нам тоже нужны.
Следом вперёд вышел широкий мужчина с могучими руками, перетянутыми кожаными ремнями. В руках он держал две огромные цепи.
— А ты что умеешь? — спросил Константин, скрестив руки на груди.
— Покажу, — ухмыльнулся мужчина.
Он взял цепи, намотал их на руки, затем резко напряг мышцы и рванул в стороны. Раздался лязг металла — звенья лопнули, не выдержав натяжения. Толпа ахнула.
— Великан! — раздались крики.
— Это что за силач? — удивился кто-то.
Леонид кивнул, явно довольный.
— Имя?
— Игнат, ваше величество.
— Добро пожаловать, Игнат, — улыбнулся правитель. — Думаю, ты найдёшь себе достойное место среди стражи.
Испытания продолжались. Люди показывали свою скорость, силу, ловкость. Кто-то поднимал тяжести, кто-то показывал умение сражаться, кто-то демонстрировал сноровку в бою на мечах. Лунный внимательно следил за каждым, делая пометки про себя. Вскоре лучшие бойцы начали выделяться, а толпа всё громче поддерживала участников, превращая испытания в настоящий праздник силы.
Константин вышел вперёд, оглядывая всех собравшихся. Толпа замерла в ожидании.
— Вы показали свою силу в человеческом облике, — громко заговорил он. — Но для нас важны не только мышцы и оружие. Мы — народ волков. Теперь пришло время испытать вас в истинной форме!