Поезд мерно покачивался, унося его все дальше на восток, в промозглую сибирскую глушь. Три дня вахты начались еще до прибытия. В тесном купе он видел всякое: пьяные откровения, угрюмое молчание, засаленные колоды карт и вечные споры о политике. Запах дешевой лапши быстрого приготовления и пота въелся в одежду.
За окном проплывали бесконечные пейзажи: сначала золотая осень сменилась серым предзимьем, а потом и вовсе белой пеленой. Чувство неотвратимости давило на плечи, как мешок с камнями. Он знал, что возврата нет. Во всяком случае, не скоро.
Наконец, поезд затормозил на маленькой, занесенной снегом станции. Из вагона он вышел в звенящую тишину. Мороз пробирал до костей. У единственного столба стоял мужчина в добротном тулупе и ушанке. Его лицо было обветренным, с глубокими морщинами, говорящими о нелегкой жизни.
"Здравствуй, – проговорил он, рассматривая прибывшего цепким взглядом. – Я – Максим Петрович. Теперь ты под моим началом." В голосе звучал жесткий металл. "Пошли, нечего тут мерзнуть. Работа ждет."
Максим Петрович молча повел его к старенькому УАЗику, стоявшему неподалеку. Двигатель заворчал, и они тронулись по заснеженной дороге, уходящей в густую тайгу.
УАЗик подпрыгивал на ухабах, бросая из стороны в сторону. В салоне пахло бензином и махоркой. "Максим Петрович разрешите обратиться"? Сказал парень первый привравший тишину. "Да ладно парень зови меня просто Петрович". Хлопну по плечу парня немного улыбнувшись. " Чего хотел спросить"? Закуривая сигарету спросил пожилой мужчина. " А оружие есть"?
Петрович выпустил клуб дыма в запотевшее от мороза стекло. "Оружие нужно уметь применять, парень. Здесь это не игрушка, а инструмент," - промолвил он, не поворачивая головы. "Будет нужно – дам. Сначала делом покажи, что ты достоин доверия. Тут всякие приезжают, романтики да беглецы. А мне нужны те, кто работать умеет, кого не сломает."
УАЗик взревел, преодолевая очередной сугроб. За окном мелькали заснеженные ели, словно безмолвные свидетели происходящего. Впереди, сквозь деревья, забрезжил свет. Вскоре они выехали на небольшую поляну, в центре которой стояло несколько покосившихся деревянных строений. Дым поднимался из трубы одного из домов.
"Приехали," – коротко бросил Петрович, заглушив двигатель. Он вышел из машины и направился к дому, не дожидаясь, пока новый работник последует за ним. Парень вылез из УАЗика, оглядываясь по сторонам. Место казалось заброшенным и мрачным. Тишина давила на уши, лишь изредка нарушаемая карканьем вороны.
Войдя в дом, он попал в небольшую, но уютную комнату. В печи потрескивали дрова, создавая тепло и свет. За столом сидели двое мужчин, одетых в такую же грубую одежду, как и Петрович. Они молча рассматривали вошедшего. "Знакомьтесь, это – наш новый помощник. Имя пока не знаю. Ты как хоть будешь?"
"Игорь," – тихо ответил парень, чувствуя на себе пристальные взгляды. Петрович кивнул. "Вот и познакомились. Игорь, располагайся. Сейчас поужинаем, а потом я тебе все расскажу."
За столом воцарилось молчание, нарушаемое лишь стуком ложек и потрескиванием дров. Игорь с аппетитом уплетал наваристый суп, чувствуя, как тепло разливается по телу. Он был голоден и измотан долгой дорогой. Мужчины за столом не спешили заводить разговор, лишь переглядывались между собой, оценивая нового работника.
После ужина Петрович отодвинул тарелку и обвел взглядом присутствующих. "Ну что ж, Игорь, пришло время ввести тебя в курс дела. Ты попал на метеостанцию. Да, выглядит не ахти, зато работа важная. Нам нужно следить за погодой, передавать данные. Зимой особо тяжко – метели, морозы. Но без нас никак."
Один из мужчин, с густой рыжей бородой, откашлялся. "Меня зовут Егор, а это – дядя Миша. Мы тут старожилы. Петрович у нас главный, как ты уже понял." Игорь кивнул, внимательно слушая. Он чувствовал, что попал в странное, но интересное место.
"Твоя задача простая – помогать нам во всем. Дрова колоть, снег чистить, с оборудованием разбираться. Научим, покажем. Главное – чтобы руки росли откуда надо," – продолжал Петрович. "Испытательный срок – месяц. Если покажешь себя достойно, останешься. Если нет – извини, отправим обратно."
Игорь вздохнул. Он понимал, что легкой жизни здесь не будет. Но он был готов к трудностям. Ему нужно было это место, эта работа. Ему нужно было начать все с чистого листа. "Я постараюсь," – твердо сказал он, глядя в глаза Петровичу.
" А кстати Петрович Северная вахта ведь свободна"? Выпев чай сказал Миша. Петрович нахмурился, словно раздумывая. "Свободна. Семен неделю назад пешком ушел. Говорит, не его это – с ветром бороться. Баба, говорит, заждалась." Он сплюнул сквозь зубы. "Только северная вахта – это тебе не шутки. Две недели один на один с пургой. Если что случится – помощи не жди."
Миша потер подбородок. "Игорь вон, вроде крепкий парень. Может ему доверим?" Петрович перевел взгляд на Игоря, изучающе его оглядывая. Игорь почувствовал, как к горлу подступает волнение. Северная вахта звучала как настоящее испытание.
"Ну что, Игорь? Готов испытать себя? Только подумай хорошенько. Там не до подвигов, там дожить бы." Игорь посмотрел на Петровича, потом на Мишу и Егора. В их глазах он видел смесь любопытства и сомнения. Он понимал, что это его шанс доказать свою состоятельность. "Готов," – уверенно ответил он.
Петрович кивнул. "Ладно. Подготовлю тебя. Покажу, что брать с собой, как печку топить, как ориентироваться. Но помни – там ты сам за себя. Будешь халтурить – сам же и замерзнешь." Он встал из-за стола. "Завтра утром начнем готовиться. А сейчас – спать. День был долгий."