Во сне я опять видела его. Он крепко обнимал меня, рассматривая каждую черточку моего лица. Мечтательный взгляд, губы, раздвинутые в полуулыбке, и я рядом и чувствую его тепло. Он повернулся ко мне, и улыбка стала шире.
— Не могу без тебя. Не отпущу никогда, — шепнул он, а я счастливо засмеялась.
Я смеялась, крепко прижимаясь к твердому телу, а он медленно наклонялся ко мне, собираясь подарить восхитительный поцелуй. И в ожидании ласки я вновь взглянула на него. Мужчинабыл близко, смотрел прямо в глаза, наклоняясь ниже. И наконец, я вспомнила кто он. Рванулась в сторону и побежала, то и дело спотыкаясь об острые камни, боясь повернуться и увидеть его рядом. Я бежала, пока хватало сил, и рухнула на колени, понимая, что вырваться не удастся. Не так просто… Медленно подняла голову и осознала главное — вот он, в нескольких шагах, совсем рядом. А мой бег — это бег по кругу, не более того… Я отчаянно закричала, чувствуя что проваливаюсь в беспамятство, а он смотрел на меня, насмешливо улыбаясь.
Я очнулась от собственного крика. Вскочила, сбросив сонное оцепенение, готовая бежать. Страх не уходил, сердце бешено колотилось в груди, а голова никак не понимала, что вот она я — в полной безопасности! Провела ладонью по мокрому лицу и тяжело вздохнула. Каждый раз, очнувшись после очередного кошмара, приходилось заново привыкать жить…
— Пора вступить в неравный бой, Лика. Время пришло, — сочувственно произнес Грег Лайнески, улыбнулся и добавил, — будет и на нашей улице праздник!
— Минута смеха над начальником заменяет месячную премию, — усмехнулась я и подмигнула, старательно сохраняя на лице невозмутимость. Впрочем, Грега было не обмануть. Не первый год работаем вместе. Мою шутку мужчина оценил, не более того. Привстал, собирая сенсоры в руку и, бросив на меня печальный взгляд, грустно улыбнувшись, потопал в святая святых — в кабинет главного редактора. Он знал, впрочем, так же как и я сама, что это неизбежно.
Я привстала, медленно собирая сенсоры со стола, вздохнула и приготовилась следовать за ним. Грег обернулся и тихо произнес:
— Хочешь, прикрою на сегодня? Только придумай что-нибудь стоящее на этот раз!
Я слегка зарделась от воспоминаний. Предыдущая «уважительная» причина не делала мне чести. Ни мне, ни моей фантазии. Пришлось качнуть головой в отрицательном жесте, но, о, звезды, как же мне хотелось избежать этого!
— Ты же знаешь, я не могу не пойти, — произнесла глухо и принялась старательно укладывать сенсоры в стопку. Не могу не пойти, но это вовсе не означает, что нужно нестись сломя голову. Вот тщательно соберусь, заодно и подготовлюсь мысленно!
— Сегодня важный день. Расследование, наконец, сдвинулось с мертвой точки. Думаю, мыначнем работать над этим материалом, как только я вернусь. Это будет сенсация. Моя интуиция она не подводит! — бодро произнесла я.
Начальники других отделов были уже в кабинете главного, но я умышленно не торопилась. У меня сложилось твердое убеждение, что Рид Винцест постоянно следит за мной. Да и вообще видеть главного редактора было крайне неприятно. Просто в голове не укладывается, как один человек способен так изменить мою жизнь! В худшую сторону, разумеется!
Новый босс появился внезапно и стремительно. Первое время даже казалось, что каждый сотрудник газеты «Сокрушительная правда» готов взбунтоваться против любых его нововведений, однако сейчас эти же люди выглядели вполне довольными своей судьбой. И только я — Лика Радкевич ни за что, ни про что впала в немилость!
В газете «Сокрушительная правда» я работала давно, начав свою журналистскую карьеру с так называемой университетской скамьи. И добилась не мало, сравнительно недавно заполучив должность редактора сенсационных новостей! Конечно, нашу газету сложно было назвать «бомбой», скорее, газетенкой или желтой прессой, такой популярной в мире, где нет места преступности и тайнам, а за каждым твоим шагом следят тысячи и тысячи камер. Но все же я гордилась своей работой, должностью и начальником… О, да, у меня был замечательный начальник! Просто космос, а не начальник! Но он был стар и ушел на заслуженный отдых, оставляя на своем месте нового босса и, конечно, меня… на грани нервного срыва!
Рид Винцест ни чем не походил на предыдущего босса. С первого же взгляда на него становилось ясно — простая и, главное, спокойная жизнь — это не про него. И да, нам тоже о простых радостях оставалось только мечтать! Я имею в виду сон, нормированный график… Он уже сделал себе имя, и поначалу никто не сомневался, что на должности главного редактора захудалой газетенки на небольшой планетке, в самой… ж… на окраине Галактики, он долго не задержится. Ведь для военного журналиста, работавшего в горячих точках нашей Системы, проживающего на центральной планете со всеми ее благами и радостями, задержаться здесь на S5023 — смертельная скука! Наверняка, он скоро вновь отправится на центральную планету Сириус-3, а оттуда за славой прямиком на крохотныйИридам, где назревает военный конфликт.
А нам стоит всего лишь подождать… Впрочем, Рид пока находился здесь на S5023, и я поежилась, настраиваясь на «ежедневную встряску», то есть встречу с ним.
Я тихо, «на мягких лапках», подошла к его кабинету, все-таки умудрившись чуточку опоздать. И, выдохнув три раза — так на всякий случай — скользнула внутрь.
— Радкевич! С нетерпением ожидаем только вас.
Он всего лишь назвал мое имя, а у меня внутри все перевернулось с ног на голову. Как ему это удается? Ведь босс даже не сердится… да и вообще не часто выходит из себя… И улыбается редко… Одним словом, смена настроения не про него. Этакий неживой механизм, заряженный на подвиги, неутомимый и не подверженный всевозможным стрессам. А еще умный… иногда даже слишком.
Я, потупив взгляд, уселась на свое место, рассматривая собственно окружающих и «прощупывая обстановку». Но, скажем правду, я рассматривала его… Рида. Просто когда он рядом не могла не смотреть, не следить, не ощущать его бешеную энергетику… В нем чувствовалась некая затаенная угроза, даже когда он просто говорил, распекая подчиненных. И сейчас, стоя в дверях своего кабинета, он казался слишком большим и для этого помещения и для той работы, которую исполнял здесь. Впрочем, боссу была не чужда и ирония… А мне — полное отсутствие чувства юмора!
— Ртом можно делать так много чудесных вещей, не правда ли, Радкевич? Зачем растрачивать его на разговоры? — и улыбнулся. А я поняла, что все взгляды собравшихся направлены на меня. И на мой… открытый рот. То ли от удивления, то ли от напряжения… не знаю. Просто заслушалась и потеряла ориентацию…
Рот я захлопнула. Скажем прямо, слишком громко. Поспешно. Так что зубыстукнулись друг об друга, издавая противный скрежет. И перевела взгляд с насмешливого лица Рида на свои руки. Интересно, если приклеить дохлую осу на ладонь, а затем треснуть ей со всей силы по затылку босса и прикинуться, что спасла ему «жизнь», прокатит? Вряд ли! С Ридом Винцестом определенно не стоит связываться, да и на s5023 не живут осы. Впрочем, отсутствие ос не мешает мне мечтать.
На этой неделе я снова пошла на матч по космоболу. Мне всегда присылали два пригласительных билета, чтобы я могла привести с собой кого-нибудь из друзей, но я принципиально ходила в одиночку. Для меня это была работа, и на этот раз я решила проделать ее повторно — повторно посмотреть матч «местной» команды за выход в полуфинал в голограммах. Подобные сеансы проводились в реальном времени, с оптимальным, удобным звуковым режимом и, как говорится, прямо «на месте», то есть на стадионе.
Просто после слов босса я немного… засомневалась в себе и своей пристрастности. Да, именно так. Больная мозоль в виде бывшего маячила перед глазами, а сенсор с написанной статьей жег руки. Может быть, я и вправду была слишком жестока и… Никто не узнает, что я здесь снова!
Я в сумерках отправилась к ярким огням стадиона. Сотни мест возвышались на стойках вокруг поля, для того, чтобы зрители непосредственно могли следить за игрой. Сам космобол больше напоминал старинную игру футбол. Те же правила, две противоборствующие команды и ворота, расположенные в разных концах стадиона. Единственное отличие от футбола состояло в том, что «бой на мячах» происходил в воздухе, по средствам уникальных, современных технологий. Одним словом, игроки летали, а поле представляло из себя огромный магнит, от которого собственно отталкивались в процессе матча игроки, напоминая зайчиков-попрыгунчиков. Сейчас был «повтор» — вместо настоящих игроков голограммы, совсем не отличимые от живых. Но, не смотря на это, стадион кишел людьми, жаждущими посмотреть матч.
Замерев на своем месте, я перечитала собственную рецензию и убедилась в том, что босс… в чем-то прав — она была действительно не совсем корректной. Что касается повторного похода на матч — я решила и здесь проверить его слова, захотелось точно знать, что мое прошлое не мешает мне быть объективной! И да, пусть и пострадает гордость, но рецензию стоит переписать… в любом случае.
Первый тайм матча подходил к концу, и пока я чувствовала себя как никогда правой — игра производила весьма скверное впечатление. Космоболисты едва двигались по полю, изредка, как бы нехотя подпрыгивая в попытке завоевать мяч.
Во время перерыва я спустилась в «местный» бар и заказала себе расслабляющий коктейль. И только вознамерилась пригубить «отраду дня», как рядом раздался низкий голос, повторивший мой заказ. И сильная загорелая рука ввела код оплаты за два бокала на мониторе обслуживающего меня робота.
— Я сидел недалеко от вас, — спокойно произнес Рид Винцест. — Наблюдал за вами.
— Соскучились? — усмехнулась я.
— Очень. А еще восхищался, — в тон мне ответил Рид. И добавил:
— Вы не сделали ни одной пометки на сенсоре. Радкевич, у вас абсолютная память?
— Не жалуюсь. Только я, по чьей-то милости, смотрю эту игру второй раз. И скажу по секрету, ничего не изменилось, — вот я какая смелая, и улыбнулась собственной шутке.
— То есть править написанное вы не будете?
— Отчего же? Рецензия переписана по требованию начальства и готова к повторному согласованию.
Рид усмехнулся и властным жестом протянул ко мне руку, требуя мой личный сенсор с данными. Что ж… мне ничего не оставалось, как подчиниться. Аккуратно вбила код доступа и протянула сенсор Риду, надеясь, что нотаций о моей пристрастности не последует. Ну, хотя бы не здесь и сейчас…
— Оперативно сработано, — усмехнулся Рид, — смотрю, ваши впечатления от игры космоболистов претерпели некоторые изменения.
— Я гибкая натура. Всегда соглашаюсь с мнением начальства, — ничуть не стесняясь, произнесла я. На самом деле правок в рецензии было мало. Я просто сгладила «острые углы», немного убрала спорные моменты и да, капельку похвалила нашу команду. Рецензия преобразилась, гордость осталась не попранной, и начальство довольно — чего еще желать?! — А вам? Понравился ли вам матч? — усмехнулась, ожидая его ответа.
— Честно говоря, это было ужасно, — спокойно произнес Рид. — Если бы не следил за вами, наверное, просто уснул и свалился бы под скамью.
Улыбнулась, представляя кресло в его кабинете. И да, хотелось бы на это посмотреть. Думала сказать какую-нибудь колкость, все же тот факт, что за мной следят, меня не порадовал, но впервые не смогла подобрать подходящие слова. И лишь махнула головой в знак согласия.
— Может, пройдемся, а ну его… этот матч? — с надеждой в голосе произнес Рид. Очень хотелось ответить: «Да ни за что! Смотрите и наслаждайтесь!», но, видимо, на сегодня с меня достаточно и скучного матча, и начальства в целом. И я, пожав плечами, двинулась к выходу.
Рид шел рядом, стараясь не отставать, и молчал. Я же думала только о том, как бы повежливее от него отделаться. Пока мы были под куполом стадиона, прошел дождь и мокрые мостовые блестели, отражая вечерние огни. Но даже приятная свежесть и уютные огни города не смягчали скованность, вызванную присутствием начальства в непосредственной близости от меня. На самом деле я просто каждым волоском на своей коже ощущала его присутствие и да, меня это беспокоило! Да просто я сыта его обществом на работе! По самое горло! Ну, или, по крайней мере, сейчас вполне могла бы обойдись без этого!
— Как вы попали в «Сомнительную правду», — попытался пошутить Рид, называя шутливое название нашей газеты, распространенное среди его работников.
— Я приехала сюда сразу после КУЖА — космического университета журналистики на планете Артея, — ответила длинно, выговаривая каждое слово с особой интонацией. Эти данные есть в моем личном деле, впрочем, как и то, что приехала я сюда вместе с женихом, по его распределению… — Мне здесь нравится, — на всякий случай добавила я и вскинула голову, пытаясь отыскать его взгляд.
Отличное утро! Я в кое-то веки проснулась вовремя и даже успела выпить любимый шоколад со взбитыми сливками. Этот напиток сто процентно поднимал настроение, а мне сейчас просто необходимо выглядеть довольной, счастливой и ни капельки не расстроенной! Просто угрызения совести не давали мне спать, а гордость, не желая быть попранной, душила совесть на корню, мешая даже помыслить об извинениях перед боссом.
На столе стоял тонкий сенсор, тот, что создан для домашнего использования и я, как и любая другая одинокая девушка, тыкала в него одним пальцем, читая ленту сообщений и прихлебывая сладкий напиток, вместо того, чтобы смотреть в глаза любимого.
— Что же послали нам звезды сегодня? — произнесла я тихо, открывая электронную почту на сенсоре. Мне нравилось читать корреспонденцию за завтраком, и я не видела причин ломать эту привычку. Так что я спокойно налила себе еще один стаканчик горячего шоколада, приготовила хрустящий тост из хлеба, выращенного «неподалеку», на крохотной планетке с кодовым названием s4567, и преспокойно взялась за разбор электронной корреспонденции. Несколько писем с работы, спам, рекламные подписки… Я одно за одним открывала письма, спокойно попивая шоколад и не ощущала никаких дурных предчувствий. Ни один мускул не дрогнул на моем лице, ни одна опасная мысль не всколыхнулась в голове, когда я вскрыла очередное письмо, мельком заметив, что вместо отправителя стоит странный символ. Да и думать не о чем, неприятностей и без того хватает. Скорее всего, очередной счет… Я равнодушно пробежалась по тексту, прочитав первые строчки, и побледнела, как полотно, рассмотрев только-только прогрузившийся, из-за невероятно высокого качества, рисунок.
Я дважды прочитала письмо от начала и до конца. Впрочем, текста было немного… всего лишь одна фраза, циклично повторявшаяся много раз…
— Я мечтаю о тебе, — произнесла тихо, зажимая рот рукой, давя в себе зарождающийся крик. Но это не помогло, закрытый рот — это не спасение от шока и страха!
Вздохнула, дернулась и снова уселась за стол, размазывая на белой блузке капли от шоколада. От неожиданности я пролила на себя напиток.
С экрана сенсора на меня смотрела обнаженная прелестница в объятиях монстра. И да, у нее было мое лицо!
— Гадость какая, — поморщилась я, пытаясь оценить идею художника. Оценить на экране не получилось, картинка расплывалась перед глазами, и я быстро распечатала ее, чтобы, так сказать, иметь при себе. Интересно, кому пришло в голову так подшутить надо мной? Надо хорошенько подумать и отыскать в «ближайшем радиусе» типа с явными признаками идиотизма! Впрочем, психи всегда успешно маскируются, так что вычислить его быстро не выйдет! Почему-то, отойдя от первого шока, я была уверена, что происходящее чья-то злая шутка, и да, радиус «подозреваемых» в моих глазах сузился до тех, кто был на совещании.
Я принялась рассматривать картинку, обнаружила крохотную надпись «я мечтаю о тебе» — это вроде личного клейма (подписи) где-то сбоку — ага, отлично сработанно, реалистично! И… задержалась на собственно голых телесах… В наш век компьютерных технологий, роботов и прочего технического прогресса сделать подобную картинку труда не составит, особенно для работающего в сфере журналистики. Однако, шутка потребовала у кого-то времени и теперь, по неведомой мне причине, вовсе не казалась мне такой уж безобидной. Просто за подобным могло скрываться что угодно… зависть, обида, ненависть… но не как «шутка, как таковая»…
— Гадость! И не смешно! — повторила я и разорвала распечатанный листик, вмиг почувствовав облегчение. Вот сейчас явлюсь на работу и ввалю всем, кто под руку попадется! А что? Может, это совместное творчество!
Взяла сумку и, нажав код выхода, покинула собственное жилище, не забыв сменить блузку на такую же белую рубашку. Подошла к лифту, нажала кнопку вызова и принялась ждать. Все же триста пятнадцатый этаж от поверхности планеты — это минуты четыре ожидания. Кнопка загорелась сначала красным, потом желтым. Ничего я подожду… подожду и подумаю!
«Он знает мой личный электронный адрес и это отнюдь не всем доступная информация! Не рабочий! Личный электронный адрес!»
Почему он? Конечно, он! Только мужчины способны так некрасиво шутить… Да и возможные женские кандидатуры были отметены сразу. Впрочем, и среди мужчин человека, способного на такую шутку, я вычислить не могла. А потому продолжала молча наблюдать за желтой кнопкой, томясь в ожидании. Кнопка все не желала менять цвет, задерживая меня у лифта, покоя не давали пугающие мысли. И тут в голову «запорхнула» одна простая, незатейливая мыслишка, от которой тело бросило в жар, вызывая настоящую панику. Я бросилась назад в квартиру, поспешно набирая код входа на табло. Захлопнула дверь,хлопнула в ладоши, отключая систему «умного дома» и бросилась к кухонному гарнитуру, доставая обрывки распечатанного листочка, брошенного здесь же у раковины. И с этими кусочками отправилась в гостиную, стаскивая по пути многострадальную белую блузку, там у меня старинное зеркало во всю стену… пережиток прошлого, но я его люблю и ни за что не выкину!
Итак, я замерла у зеркала в той же позе, что и «девица» на картинке, и перевела взгляд на разорванные кусочки и громко произнесла:
— Этого не может быть!
Не только наши мордашки были идентичны, но и тела… Я могла поклясться, что на картинке изображена я настоящая, как говорится во всей красе… Но самое главное, нагишом я никогда не фотографировалась… Но это была определенно я!
Кровь бросилась в лицо, опаляя щеки румянцем. А мысли забегали в голове подобно насекомым, пугающе быстро и хаотично.
В детстве я любила нарушать правила, за что была часто бита по спине до кровавых подтеков. Но боль не научила меня смирению, лишь изобретательности и отточила мое и без того идеальное умение врать и изворачиваться. Из дома убегала я часто, но к пятнадцати годам научилась скрывать свое отсутствие… не подставляясь под палки…
Лес, пение птиц и одиночество всегда манили меня. И в этот день я снова улизнула, наплевав на правила. И встретила его. Симпатичного парня, так же как и я, любившего лес. Оказалось, он прилетел с другой планеты и был одинок, а еще совсем не знал о нас… Красивый мальчик из «другого мира» который отличался от «простой и неинтересной» меня… Он выглядел гораздо старше, хотя мы были одногодками. Обладал черными смоляными волосами и фантастической фигурой, которую не стеснялся демонстрировать, ярким золотистым загаром и большими, не свойственными для «нашего племени», глазами. Его мягкий голос, обходительные манеры просто приворожили меня. Он был невероятно мил… Мой Ник был невероятно мил…
Я убежала из дому за ним. Смогла поступить в космическую академию. Повезло, случайно прошла по конкурсу. Чтобы только рядом с ним. Оказалось, я многое не знала о Нике, но оно и понятно. Да и у нас целая жизнь впереди, так думала я тогда. Ник увлекался космоболом, показывая отличнейшие результаты, и был принят в студенческую сборную. Я увлекалась древностями и мечтала стать историком. А еще я его безумно любила. С того самого дня в лесу. Ради него я стала такой как все. Лучше чем все! И я была счастлива... Только позднее выяснилось, что мои чувства Ник не разделяет. Мы оформили «личные дела»* (* в этом мире важный документ о человеке, в котором все данные. Оформляется вместе с мед.обследованием, и под присмотром специалистов. Ложь в документе исключена). Он предложил мне стать парой. А после уехал, сменив планету для жительства. И да, поставить меня в известность он не пожелал, а может просто забыл…
Я же полетела вслед за ним, бросив все в надежде хотя бы поговорить… Тогда о причине отъезда Ника я не знала. Разговора так и не случилось, пусть и прошло пять лет… В тот день, когда, наконец, собралась с силами для разговора я увидела ее, ту, другую — причину его странного (для меня) поступка. Красотку с зелеными глазами, рыжими волосами и большим круглым животиком! Девушка была беременна, и Ник был с ней счастлив…
Прошло пять лет, а, кажется, что все было только вчера. Я видела Ника на матчах по космоболу, писала про него репортажи и даже делала слайды. Он делал вид, что не знает меня… Давняя любовь еще цвела в моем сердце, но цвела как-то скупо, безжизненно, с долей обиды и массой претензий. Может быть, если бы мы объяснились, поговорили, было бы легче. Но мне так и не хватило мужества с ним встретиться наедине…
— Радкевич!
О, звезды! Кажется, я работала и думала о своем! Я резко выпрямилась… и посмотрела на сенсор. Кажется, я даже рецензию дописать успела, вон и значок отправки горит зеленым… Ладно, сейчас узнаем, что там от меня боссу понадобилось. И я резво поспешила в кабинет к главному.
Не успела я войти, как Рид захлопнул за нами дверь. Плохой знак, однако.
— Что с вами происходит? — сердито произнес босс.
— А что? Что я сделала не так? — произнесла тихо. Рид что-то буркнул и жестом указал мне на стул.
— До сих пор я мог упрекнуть вас в излишней язвительности и пристрастном подходе, но никак не в ошибках! Сейчас же, посмотрев присланный мне материал, я обнаружил вот это, — главный сунул поднос свой личный сенсор, и тихо добавил, — такое ощущения это писал человек, находящийся в бессознательном состоянии.
Я быстро бросила взгляд на собственную статью, старательно контролируя эмоции. Ибо захотелось спрятаться под стол и поджать ножки! Ошибок было море. Я бы сказала, что текст ими просто изобиловал! Но дело не только в них, дело еще и в словах, кажется, я частично сунула в текст свои нерадостные мысли…
— Вы прочитали все? — произнесла хрипло, надеюсь, что прочесть-то он прочел, но, может, не вдумывался… хотя бы…
— Внес правки и запустил материал в набор, — улыбнувшись лишь кончиками губ, произнес Рид. — В целом рецензия замечательная. Если подобное можно сказать об обзоре командного матча по космоболу. Но прямо-таки дикие ляпы испугали даже меня. Особенно впечатлился, собственно, эпитетами и странными «авторскими вставками». Поверьте, я многое успел повидать на своем веку, но эта рецензия — ее я буду помнить очень и очень долго…
И ни одной ухмылки на лице. Вот только кончики губ подозрительно подергиваются. Ясно! Рид едва сдерживается, чтобы не засмеяться.
— Верю, — произнесла глухо. Но это еще был не конец моего позора…
— Можно спросить, раз уж зашла речь… Ради удовлетворения, собственно, любопытства? Почему успешного капитана команды Ника Памберга вы периодически называете, — он с энтузиазмом во взгляде иулыбкой на устах, прежде мной не замеченной на его лице, склонился к сенсору, чтобы процитировать меня точнее, — ущербным ушлепком и безногим мачоменом!
Если быть до конца честной, слово «безногий» было несколько приукрашено Ридом и я, покрытая красным румянцем позора, была ему благодарна, что не произнес дословно то, что я написала в своей статье и чуть не запустила в набор — небольшое количество слайдов, автоматическое обновление в сети на всевозможных ресурсах, и небольшая партия бумаги.
Я ощущала благодарность, но в тоже время чувствовала несмываемый позор на своих плечах. От того благодарить Рида не стала, просто не нашла в себе сил. Лишь сверкнула глазами, произнося просто и коротко:
— Я подвезу вас до дома, и завтра встречу и отвезу на работу, — решительно произнес Рид. — И все же, рекомендую вам подумать о моем предложении… У меня есть связи, деньги, я могу вас хорошенько спрятать…
— Я все-таки журналистка. А происходящее — это сенсация, — произнесла тихо и задумчиво. — Да и пока нет настоящей опасности. Вы же сами сказали, все происходящее делается для меня…
— А вы очень… грамотно опровергли мои слова!
Мужчина не отпускал меня, все так же настойчиво поддерживая за локоток. Пара нажатий на личный сенсор и к нам подлетел небольшой эргономичный сейр. Этакая современная летающая машинка, которую могли позволить себе немногие… Впрочем, на дорогой сейр Рида мне было наплевать, в голову с огромной скоростью проникали неприятные мысли и да, очень хотелось домой. За железную дверь!
— Я подвезу вас до дома, чтобы завтра не искать нужный адрес. Увы, я лишь приблизительно знаю, где вы живете.
— Сейчас я и сама какая-то «приблизительная», — шутливо обронила я и назвала адрес.
Рид внимательно посмотрел на меня, ввел код к сейру, адрес, и машина взлетела в небеса.
— Маршрут построен, — произнес механический голос тихо.
Всю дорогу я пыталась успокоиться, сосредоточиться на происходящем и хоть немного обдумать ситуацию. Желание броситься «в бега» прямо-таки читалось на моем лице. Когда машина снизила высоту у железной ограды дома, я все еще чувствовала мелкую дрожь, пробегающую вдоль позвоночника.
— Вы твердо решили, что справитесь без моей помощи? — произнес тихо Рид. Его глаза метали молнии, видимо, мужчина тоже размышлял о моей судьбе во время поездки.
— От помощи не откажусь, — произнесла тихо, — но убегать и прятаться не буду. Особенно тогда, когда есть реальный шанс помочь, — и собралась выбраться из сейра. Но Рид не дал, придерживая за локоть. Еще раз посмотрел на меня долгим, тягучим взглядом, как будто принимая важное для себя решение, и произнес:
— Завидная самоотверженность, — усмехнулся и помог мне выбраться. Потом наклонился к самому уху и тихо-тихо произнес:
— Сегодня и начнем… сотрудничать.
— С чего вам мне помогать. Охотятся не за вами.
— Альтруизм, — пожал плечами Рид. — Вера в светлое будущее и в доброту людей в целом. И, конечно, выгода. Я помогу вам разобраться во всем этом, вы же тоже сделаете для меня одно крохотное одолжение.
— Какое? — произнесла я с сомнением.
— Свалите из моей газеты, — выдохнул на ухо. Получилось как-то слишком интимно и глупо. Я покраснела, покрываясь пятнами от избытка эмоций. Рид засмеялся над моей реакцией и добавил:
— Согласны?
— Конечно, — улыбнулась я. — Закончу статью и свалю. Даже не так, с руками оторвут!
Рид улыбнулся вновь, только сейчас его улыбка казалась опасной. Такой вот Рид… вот такой Рид… мне нравился!
— В таком случае, раз уж мы партнеры, поужинаем сегодня вместе. Многое надо обсудить, не мешало бы поближе познакомиться и да, проверить все-таки вашу личную электронную почту на момент подозрительных личностей, утечек, вирусов и прочего. Все же наш похититель прислал вам письмо, может быть, до этого… уже пытался что-нибудь предпринять. И камеры в доме не мешало бы проверить.
В моих глазах мелькнула нерешительность, и он не удивился, только вздохнул, забираясь обратно в сейр.
— Прибуду через час и отвезу вас куда-нибудь поесть, после прошерстим ваши личные данные. Почту, пароли, проверим безопасность…
Я на минуту задумалась и торопливо произнесла:
— Как насчет поужинать у меня… Просто уже поздно, а мне завтра на работу. Знаете ли, у меня отвратительный шеф, подобное отношение к работе не спускает, за опоздание может и проклясть, — глупая улыбка появилась на моем лице.
— Ага, зверь, а не руководитель, — усмехнулся Рид, — я согласен, — и осветил мир такой улыбкой, что, кажется, померкли фонари в округе рядом с ним.. — И да, если вдруг передумаете и придете в себя — сообщение в рабочий чат не поможет. Я все равно ворвусь в ваше логово, но тогда уж точно отшлепаю. Кстати, и сейчас есть огромное желание вправить вам мозги, но, думаю, стоит перенести это на вечернее время. В смысле, после ужина вы должны быть добрее…
Не дожидаясь ответа, он набрал код на сейре, и машина тронулась с места, плавно набирая высоту. А я поспешно забежала в квартиру, слегка растерянная от неожиданного для себя приступа гостеприимства. Впервые за всю жизнь на этой планете я пригласила к себе мужчину, мало того — Рида Винцеста! Вот уж спасибо убийце и похитителю! Подсобил, так подсобил!
Система «умный дом» встретила меня стандартным приветствием. Предложила налить ванну и включить услугу теплый пол. Но я быстро отказалась от подобных «изысков». Мне сейчас не до водных процедур — скоро прибудет Рид. И не хватало еще, чтобы он ходил с тряпкой, вытерся пыль…
Я озабоченно осмотрелась и поспешно бросилась к таблоиду, с целью запрограммировать быструю уборку. Хотелось, чтобы было чисто! Обычноподобные процедуры выполнялись без моего присутствия, но сейчас уходить из квартиры я не собиралась, просто юркнула на кухню, ожидая когда «умный дом» закончит поспешную уборку.
На следующий день, я стояла у двери и рассматривала через камеру внешнего обзора плавно приближающийся сейр Рида. Гладкая, обтекаемая форма «летающей машинки» притягивала взгляд. Еще бы, такую малышку не каждый день встретишь на улицах города! Современный дизайн, лаконичная форма, гладкие коричневые бока… Да просто восторг в чистом виде! Сейр Рида отличался красотой, напористостью и собственно «начинкой»! И да, я обратила внимание именно на него, вчера не удалось рассмотреть внимательно, да и было мне не до разглядываний… И именно по этой причине я обретаюсь уже час в собственном коридоре, в ожидании, когда главный редактор соизволит заехать за мной!
— А вот, собственно, и «начинка», — ухмыляясь, произнесла я.
Проснулась я сегодня в отличном настроении, с верой в светлое будущее и огромным желанием хохмить. А вот судя по боссу подобного не скажешь…
Рид выскочил из сейра, оставляя его на стоянке у дома, и поспешным размашистым шагом направился к подъезду. Вид при этом имел весьма хмурый… Похоже, поспал, подумал и… поумнел, понимая, куда вляпался. Сейчас зайдет и скажет:
— Поехали прятаться!
Впрочем, так просто отвертеться я ему не дам. Я умею быть настойчивой и наглой, профессия обязывает. Интересно, какие аргументы он заготовил для меня?
Нажав кнопку «впустить гостя», я принялась ждать этого собственно гостя у двери, как говорится в полной боевой готовности. Честно говоря, было любопытно, в чем он одет под длинным плащом… Просто я долго не могла выбрать себе «наряд», нервничая, понимая, что должна выглядеть неотразимо.
Главный порадовал отличным темно-синим костюмом, сверкающей белизной рубашкой и начищенными ботинками. Поневоле я отметила, что, несмотря на гадкий характер, который собственно на челе не отображается, мужчина был вызывающе красив. Только взгляд имел отрешенный, холодноватый, было видно — сомнения гложут его с неведомой мне силой. Хорошо хоть, в итоге я остановила свой выбор на строгом костюме. Любимом и вполне лаконичном! Уверенность в «своей неотразимости» придавала сил, узкая юбка подчеркивала стройность бедер, а удлиненный прямой жакет полностью вписывался в дресс-код редакции.
— Привет, — тихо произнес Рид. — Готова?
— Конечно, — пожала плечами, подхватила коротенькое пальто и пошла на выход. Но Рид следовать за мной не торопился.
— Я кое-что выяснил вчера, — медленно произнес он.
— Когда? Когда весь город спал, — пошутила я. Но мужчина не принял моего веселого тона, он оставался таким же серьезным и непоколебимым, как и всегда… Разве что за исключением вчерашнего вечера. Что ж, видимо, весельчака Рида, видеть мне не суждено.
— И тебе это не понравится. Впрочем, настроен я решительно и готов к радикальным действиям.
— И что же ты узнал?
Рид облокотился о стену и тихо выдохнул:
— Тебе подкинули платок в день исчезновения восьмой девушки. Письмо, направленное на электронку, никуда не ведет. Странный символ, вместо адреса отправителя наталкивает на определенные мысли, точно пока ничего не скажу, но работаю в этом направлении… Предположение, что это иероглиф из древних времен. Записи с камер, я проверил их все, включая придомовую и собственно подъездную. Всеподправлены филигранно. Ровно один промежуток времени… Думаю, это он… Это плохая новость. Работает профессионал… И он догадывался, что рано или поздно, но ты поймешь, что дело в тебе… и хорошенько подчистил следы.
— Уезжать я отказываюсь. Буду подсадной уткой, в тандеме с планетарными службами мы поймаем его! На живца!
— Да ты даже крякать не умеешь! — не на шутку разозлился Рид, и добавил, уже спокойнее, — я боюсь оставлять тебя одну.
— Так, с этим ясно. Я имею в виду плохие новости. Как обстоят дела с хорошими?
— Хорошие новости в нашем случае светлый, наполненный идеями, мозг. Мой мозг. И у меня есть идея… как не дать ему тебя умыкнуть.
— О, так это еще не доказано! Я об умыкнуть… Да и вообще, он, может, не хочет никого убивать?! — зачем-то я решила вступиться за маньяка. — В смысле, похищенных за десятку не перевалило, но около того… А смерть только одна. Вдруг, это несчастный случай! Случайность! Или может… девушку никто не похищал, а она сама и «похитилась и убилась».
Мою шутку Рид предпочел не заметить. Вообще, он был серьезен как никогда. Улыбаться не желал, а глаза прямо-таки метали молнии.
— У меня есть идея. Она вряд ли вам понравится, — с мрачной решимостью заявил он, — и, зная вашу вспыльчивость, я очень прошу, сначала выслушайте меня до конца. Хорошо?
Я молча кивнула, впечатлившись, собственно, моментом. Снова на «вы» я уже поняла означает психическую нестабильность и повышенную нервозность босса. Рид же некоторое время молчал, видимо, выдерживая трагическую паузу. А, может, подбирал нужные слова…
— Ты знаешь, чем я занимался до того, как возглавил «Сокрушительную правду?
— Это вы сейчас об бренности жизни?
— Это я сейчас о мотивах…
— Конечно, я знаю, кто вы. Смотрела репортажи с вами в «главной роли» из всевозможных горячих точек Галактики. Эти репортажи поистине захватывающие и опасные, — добавила спокойно.
— Ясно, — сухо заметил Рид. — Так вот, я видел смерть. И не раз…
Рид взял меня под локоть, делая вид, что укрывает от ветра. На самом деле он хорошенько осмотрелся и нажал устройство вызова сейрана своей руке. Машина тронулась с места и через минуту была около нас. Странное беспокойство поселилось внутри в тот момент, когда мы вышли на улицу. Этакое «не в своей тарелке», как будто множество глаз наблюдает за нашим отъездом… Но Рид вел себя как обычно, не подавая признаков беспокойства.
Я поспешно, а Рид надменно, уселись в сейр и тронулись с места.
— Маршрут построен, — возвестил механический голос.
Машина мгновенно набрала высоту и, лавируя между зданиями города, и такими же «летунами» двинулась на автопилоте в городской центр, в котором сосредоточилась все бизнес-центры в нашем городе.
Напряжение не покинуло меня, даже когда родной «спальный» район остался позади, а впереди замаячил центр, со своими ультрасовременными небоскребами. Напротив, тревожных мыслей становилось больше, они таки «плодились и размножались» в моей голове, овладевая мной.
— Он был там, да? Около моего дома, — хмуро произнесла я. Именно в такие моменты, как сейчас, осознаешь всю «прелесть» ситуации, в которую вляпалась.
Рид, следивший за дорогой, повернулся ко мне и хмуро ответил:
— Я понимаю твое беспокойство. Но нет, его там не было.
Не поверила. Просто взяла и не поверила.
— Очень понимаю твое беспокойство, — произнес Рид, — но все же давай спокойнее относиться к происходящему. Разница между похищениями во всех случаях ровно шесть месяцев. День в день.
— Да?
— Да. А значит до юбилейного похищения… м-м-м… около двух месяцев. За это время просто необходимо выяснить,ты жертва, планируемая, или же главное звено, ради, которого, собственно этот псих старается.
— А если нет. Нет этого звена?
— В том или ином случае, мы подготовимся, — и чмокнул меня в щеку. Дернулась как от удара, угодив плечом во внутреннее убранство сейра, вызвав кривую улыбку Рида.
— Не забывай, что способность к нормальному общению со мной очень важная часть нашего плана. Никто, и менее всего человек, наблюдающий за тобой несколько лет, не поверит в наши «серьезные» планы, если мы станем смотреть друг на друга как чужие люди, не желающие даже мирно разговаривать.
— Прости. Я не нарочно. Это просто рефлекс. В конце концов, мы ведь даже не друзья, не говоря уже о большем. Вряд ли я могу сыграть свою роль… правдоподобно.
Риду не понравились мои слова. Он просто взглянул на меня и глухо произнес:
— Мы играем в игру на опережение. Цена этой игры жизни девушек и твоя жизнь. Если не прикладывать усилий, то и ничего не получится! Нам нужно, чтобы похититель поверил в нашу внезапную связь. Все должно выглядеть гармонично. Страсть, влюбленность, желание быть вместе… Он должен купиться и выдать себя, потерять бдительность…
— Если он следил за мной годы, ты думаешь, он проглотит подобное?
— Проглотит. Мужчины ревнивы… Маньяки психически не стабильны! Тем более, он не на словах знает суть фразы: «внезапная страсть»!
— Хорошо. Я буду стараться! Просто мне тяжело… так сразу познать суть «внезапной страсти»! До вчерашнего вечера ты только и делал, что придирался ко мне, был вечно недоволен… Да я дергалась от одного твоего вида в коридоре, пытаясь свернуть с дороги и забиться как можно глубже в щель между паркетными досками! А твой кабинет… в моих фантазиях исключительно место обитания Всемирного зла!
— Ты хочешь сказать, что боишься заходить в мой кабинет?Я правильно понять?! Боишься… меня, — спросил Рид не то с удивлением, не то удовлетворенно.
— Да! Если хочешь знать, боюсь! — я резко повернулась к нему, отчего рыжие волосы хлестнули его по лицу, и посмотрела прямо в глаза.
Он быстро отвел взгляд от пространства дороги, затем спокойно посмотрел вперед. Одним словом, сделал вид, что не заметил моей вспышки бешенства. Мне же ничего не оставалось, как научиться сдерживать свои эмоции. И да, желательно в кратчайшие сроки возлюбить своего «жениха»!
Я сидела молча, покусывая внутреннюю сторону щеки, сжимая кисти между колен, и старалась не смотреть на Рида. Щеки покрылись предательским румянцем гнева, глаза сверкали вызовом, жутко хотелось добавить что-нибудь еще к сказанному! Но я держалась, отворачивалась к окну, и держалась! За собственную несдержанность было стыдно.
В салоне стояла мертвая, неуютная тишина. Я украдкой посмотрела в сторону Рида и увидела, что его губы подрагивают от едва сдерживаемого смеха.
— Ты мне нравишься, — мягко произнес он. — Рыжая, огненная, вспыльчивая. В такие моменты я начинаю понимать нашего маньяка…
Отвечать не хотелось, я попробовала вновь отвернуться, но Рид не дал. Он аккуратно взял мою ладонь в свою руку, сильно сжал ее и произнес:
— Сосчитай до десяти. Обычно помогает. А я пока начну рассказывать о себе…
И он рассказал. Коротко по делу. Родился. Учился. Работает… Впрочем его рассказ был мне без надобности. Я знала о нем все! Странно… но я и вправду многое о нем знала…
— Теперь очередь за тобой. Многое мне известно из твоего «личного дела», но хотелось бы подробностей.