1

Чис разбудил меня рано, когда первый луч только начал золотить край моего подоконника, пронесясь снежным комочком по одеялу, он уткнулся своей мордочкой прямо мне в нос.

— Ай, щекотно же!

— Вставай, в доме происходит что-то плохое. Неладное!

Чис не мог говорить, как человек, но я всегда слышала немного писклявый и ворчливый голос своего фамильяра, словно он был реальным, и только лёгкое эхо в глубине сознания выдавало его магическое происхождение.

— Что происходит? Бабуля потеряла свои очки? — пробормотала я, отгоняя остатки сна.

— Всё гораздо серьёзнее! Пришли какие-то люди, они обыскивают кабинет магистра.

Я подскочила мгновенно, сон прошёл, и в голове застучали страшные, предупреждающие слова отца:

«Однажды за мной придут. Ты не должна ничего бояться, дочка. В тревожном чемоданчике под твоей кроватью есть всё, что нужно. Бери его и беги из дома, не оглядываясь, не думая ни обо мне, ни о бабушке. Мы справимся, с нами всё будет хорошо. А твоя задача — добраться до перехода. В пещере около озера дождёшься полуночи. Затем смело шагай по лунной дорожке, она выведет тебя туда, где уже никто не найдёт».

«Но почему, папа?..» — каждый раз, когда он суровым шёпотом напоминал мне об этом, на глаза тут же наворачивались горькие слёзы.

«Потому что если ты не сделаешь так, как говорю, то нас с бабушкой убьют, а тебя заберут плохие люди».

«А если сделаю?»

«Тогда всё обойдётся. Поверь мне. И когда я смогу, обязательно найду тебя».

Сколько бы я ни спрашивала, больше отец ничего не объяснял.

Я наспех оделась, сорвала с вешалки плащ, вытащила из-под кровати немного запылившийся чемодан и открыла дверь в коридор, где на лестнице уже гремели шаги. Чужие, отбивающие тяжёлый ритм, от которого буквально содрогались старые стены.

Бросившись обратно, закрыв дверь и глухо клацнув засовом, я рванула к окну. Не медля ни секунды, ловко спустилась по густо увитой плющом стене и, пробравшись через живую изгородь, пустилась бежать прочь.

Сердце в груди колотилось как бешеное, а по щекам струились слёзы. Чис испуганно вцепился в плечо, его крысиное тельце подрагивало.

— Всё будет хорошо, малыш, — прошептала я то, во что сама в тот момент не верила.

Я плутала по узким закоулкам старого города, стараясь запутать следы, замирала в арках подворотен, когда мимо проходили отряды солдат в красно-серых мундирах.

Протискивалась между стоящими почти вплотную сараями, пока не вышла на тропинку, пересекающую прекрасный, пахнущий сладким разнотравьем луг.

Торопливо пересекла его, не касаясь ладонями верхушек трав, как раньше, прошла немного вдоль каменистого берега озера и отыскала в скалах небольшую, почти незаметную с тропинки, пещеру.

Наконец, спрятавшись ото всех, села на холодный камень и уронила голову на руки, дав волю слезам.

Отец никогда не рассказывал, что ждёт меня там, в конце лунной дорожки. И эта неизвестность пугала даже больше, чем погоня.

— Чис, а как я узнаю, что уже полночь?— всхлипнула я, когда сил плакать больше не было.

— Может, в чемодане есть часы?

Мой фамильяр был невероятно умным крысёнком! В чемодане, действительно, нашлись часы на длинной золотой цепочке. А ещё бутылка с водой, немного сухого печенья и орехов.

Так, мы пережили этот долгий день, вздрагивая от постороннего шума и гадая, что же нас ждёт впереди.

Часы показывали одиннадцать сорок, когда Чис вдруг сорвался с места и забил тревогу.

— Фрея! Собаки! Я слышу больших собак! Они идут сюда вместе с теми грозными сапогами, что утром ходили по нашему дому!

В панике заметавшись по пещере, я судорожно пыталась решить, что делать. Лунная дорожка уже давно поблёскивала на озере, но разве пройти по ней раньше, не значит, наверняка утонуть?

Когда собаки были настолько близко, что их злой лай уже звенел и у меня в ушах, я выскочила из пещеры и, взмолившись о милости к богу, в которого так верила бабуля, побежала к самой кромке озера.

Ручку чемодана я сжимала с такой силой, что мне казалось, я никогда не смогу её отпустить. Огромные чёрные рогатые собаки неслись по берегу, раздирая глотки надрывным лаем, когда я шагнула в ледяную воду.

Ноги проваливались уже по щиколотки...

— Это конец, Чис, прости, малыш…

Вдруг вместо илистого, скользкого дна я почувствовала под ногами твёрдую землю. Это придало сил, Я ускорилась, поднимаясь выше и вот уже бежала словно по поверхности воды.

Внезапно из меня словно вышибли дух, неведомая сила подкинула тело вверх, отключая все чувства разом и забирая сознание.

На миг? На час? На день?