– Смотри, я сплела венок!
Волосы и глаза черные, как смоль; кожа светлая, как свежий снег; живой заинтересованный взгляд, маленькая аккуратная улыбка. Девочка, не старше семи лет, протягивала венок с вплетенными в него незабудками старшей подруге.
Не похожие друг на друга, обе по-разному красивые, они сидели на лугу, на вершине холма, откуда открывался вид на лес, дорогу и замок. Зелень еще сохраняла яркость, хотя солнце уже село.
– Спасибо, Хелена, – сказала Флорентина, принимая венок.
– А ты умеешь плести венки?
– Да.
Флорентина задумалась, глядя на тонкие, как вуаль, облака, которые обрамляли кусочек неба над скрывшемся за горизонтом солнцем.
– Я часто плела их... раньше, со своей сестрой, – отстраненно добавила она.
– У тебя есть сестра?! – удивленно воскликнула Хелена.
– Была.
Ротик маленькой Хелены приоткрылся, а черные глаза округлились.
– Была? Что же с ней приключилось?
Флорентина склонила голову и, не поднимая глаз, ответила:
– С ней – ничего. Но кое-что приключилось со мной.
– А с тобой – что? – продолжала допытываться Хелена.
– Я умерла, – сухо ответила Флорентина, а затем пояснила. – Кое-кто забрал мою жизнь, украл её.
Она что есть силы ударила ладонью по земле, отчего та содрогнулась. На луг дохнуло холодом: налетела плотная леденящая дымка, высокие травинки задрожали, а Хелена поежилась. Флорентина, очевидно, сама не ожидала такого эффекта.
«Я не Высший вампир, но меня обратил Высший вампир, – подумала она. – Видимо, досталось и Темной магии...»
– Ты очень хорошая, – сказала Хелена, оторвав Флорентину от размышлений. – Но иногда бываешь грустной. А я не хочу, чтобы ты была грустной! На, возьми.
Хелена сняла с шеи довольно крупный медальон с гравировкой в виде дерева, корни и крона которого были одинаковыми.
– Его носила моя мама. Теперь он твой.
Флорентина встревожилась.
– Не знаю, могу ли принять такую ценность, – пролепетала она. – Не будет ли Его Превосходительство против...
– Кто твоя госпожа? – строго спросила Хелена.
– Ты, – покорно ответила Флорентина.
– Приказываю носить этот медальон.
Последние слова Хелена сказала с напускной серьезностью.
– Хорошо, – ответила Флорентина, принимая медальон. – Благодарю госпожу за честь.
– А венок наденешь?
Флорентина и на этот раз подчинилась.
Хелена удовлетворенно кивнула, а затем задрожала, скрестив на груди руки. Флорентина догадалась, что семилетней «госпоже» холодно, и сказала:
– Пойдем домой. Ты сейчас в человеческом обличии, можешь простудиться.
Маленькие фигурки – одна повыше, другая пониже, – двинулись с холма к дороге, почти полностью поглощенной густой тенью.
Флорентина, чьи глаза в темноте сверкали особенно ярко, мельком глянула на тонкую шейку Хелены – и тут же, сквозь кожу, увидела сосуды, по которым бежала кровь.
«Неделю не ела», – с досадой подумала Флорентина, отворачиваясь.
***
– Кто это так поздно бродит по лесу? – раздался мужской голос.
– Два ребенка… Одеты богато… Идите-ка сюда, мы отведем вас к родителям!
– Да, к родителям!
Флорентина встала между приближающимися мужчинами и Хеленой.
– Этот ребенок принадлежит Королю Теней, – сказала она. – Вы не хотите стать его врагами.
– Рик, нам все-таки сказочно везет сегодня. Младший ребенок – сама Хелена Хеллинг!
– Да, везет. Король Теней богат, а значит, получим хороший выкуп.
– Единственное, что вы получите от Короля Теней, это гробы, себе на похороны, – отрезала Флорентина, – если хоть пальцем тронете его дочь.
– Но здесь же нет Короля Теней, верно? Ты его видишь, Сэм?
– Нет, не вижу. Его тут нет.
«Можно было бы перенести Хелену по тени в замок, но, боги… как я голодна», – подумала Флорентина, облизываясь.
Она наклонилась к Хелене и тихо проговорила:
– Помнишь, ты закрывала глаза, считала, а я пряталась?
– Да, – ответила Хелена.
– Можешь сейчас закрыть глаза?
– До скольки считать?
Флорентина смерила взглядом мужчин.
– Их двое... – в задумчивости произнесла она. – Ну, до двадцати пяти.
Хелена приложила к глазам ладошки. Она слышала шорох, глухой удар, чей-то вопль, стон, но усердно, не прерываясь, считала вслух. Что-то брызнуло ей на платье. Затем снова раздался крик, на этот раз чуть в отдалении.
Когда Хелена открыла глаза, мужчины неподвижно лежали на земле. Флорентина тоже лежала, поперек дороги, и смотрела в небо. Венок с ее головы, растоптанный и окровавленный, валялся недалеко.
– Что случилось? – спросила Хелена удивленно.
Флорентина вытерла руки о подол платья и сдавленно, будто пытаясь унять приступ тошноты, произнесла:
– Пойдем домой.
– Что с ними? – Хелена указала на мужчин.
– Спят. Очень устали.
Хелена хотела рассмотреть их получше, но Флорентина спешно увела ее домой.
***
Флорентина, сидя на кровати маленькой госпожи, поправляла одеяло. Хелена готовилась отходить ко сну.
Дверь в спальню скрипнула и отворилась. В комнате материализовалась высокая темная фигура. Флорентина торопливо встала и сделала реверанс.
– Папа! – воскликнула Хелена.
Король Теней, чей внешний вид зависел, в основном, от его настроения, в тот день был в «молодом» обличии. Густые черные волосы высились идеальной волной над белым мраморным лбом. Сверкающие глаза тут же зафиксировались на дочери.
Хелена выпрыгнула из-под одеяла и, не слезая с кровати, схватила недлинную деревянную палку со столика, а затем принялась фехтовать ею, иногда подскакивая к Королю совсем близко.
– Я этому научилась сегодня! Сама!
Король еле заметно улыбался, cклонив голову набок. Он аккуратно развернул туловище дочери слегка вбок, тем самым поправив «боевую позицию».
– А ты хорошо двигаешься, – сказал он серьезно.
– С того дня, как я последний раз с тобой разговаривал, кое-что изменилось. Я окончательно переехал в Верду. Но я буду приходить в замок! Чтобы беседовать с тобой и вести собственное расследование шайки Гебола. Клянусь, я обязательно его поймаю. Если будет нужно – убью голыми руками, вырву корень зла!.. Может, я действительно стал монстром, пока с ним боролся?...
Джон Хеллинг перевел дыхание, собираясь с мыслями.
– Гебол, кстати, так и не появился в настоящем. Тайный сыск занят борьбой с его соратником. Насколько я понял, он доставляет Королевству немало хлопот.
Шелест листьев вторил его словам.
– Насчет меня… – начал он, будто отвечая на неслышный вопрос. – Я никому ничего не рассказываю. Боюсь предательства. С Хеленой… отношения нельзя назвать прежними, но, предположу, это естественно в нынешних обстоятельствах... Она ведь все знала. Почему ни о чем не предупредила? Ей хотелось, чтобы я все это пережил? Короче, я никому не доверяю. Кроме тебя.
Сидя по-турецки на траве рядом с замком – тем самым, в котором много веков назад Король Теней рассказывал волшебные истории своей дочери, – Джон всматривался в старинную могильную плиту. Надпись на плите гласила: «Серена Серпен».
– И еще… я кое-что понял. Смог найти слово. Самое грустное в смерти – расставание. Мы с тобой расстались. Ты в мире мертвых, и только Старейшие боги знают, где. Я в мире живых. Мы больше не встретимся в том же качестве, что раньше. А может, не встретимся никогда больше, – Джон усмехнулся. – Клянусь, это звучало совсем не так глупо, когда я думал об этом накануне! Я, наверное, просто соскучился. Мне тебя не хватает. Скорее всего, это то, что говорит каждый, навещая могилу друга…
Лицо Джона на секунду окаменело: он вспомнил свое путешествие в прошлое, страшное проклятие, с которым теперь предстояло жить, битву с Геболом…
– Я помню, что обещал помочь твоему потомку, Родрику Серпену. Пока не придумал, как. Захочет ли он принять мою помощь?.. В любом случае я это сделаю. Сдержу свое слово.
Тряхнув головой, Джон встал с земли и пошел по направлению к замку.
***
Каждый день на протяжении двух месяцев Джону снился Гебол; убранные назад светлые волосы; стеклянные пустые глаза; тонкий рот, растянутый в насмешливой улыбке; крысиные черты лица; морщины на лбу. Джон не боялся этого лица, спокойно разглядывал его.
Каким образом Гебол, бывший неприметный сотрудник Департамента хозяйства, умудрился стать злодеем номер один? Как он приобрел такую популярность среди некоторых, если не сказать многих жителей Скрытого мира?
Гебол сделал головокружительную карьеру в Бумажном доме, был избран в Высший совет. В отличие от остальных политиков, он не стеснялся поносить последними словами Явных людей, их фабрики и заводы, их промышленность, их ненасытное желание подчинить себе природу. Он не был первым, кто заговорил об этом. Однако он был тем, кто на таком высоком уровне – в Высшем совете! – призвал Скрытых людей объединиться и положить конец Явным людям.
Немало помогла зловонная ветрянка. Скрытые люди все чаще заболевали смертоносной оспой там, где случалось загрязнение природы. На севере Королевства пустовали целые деревни. Эпидемия как нельзя лучше показала, что Явные люди опасны, а Гебол прав.
Однако Скрытые люди не привыкли бороться с Явными. Да и как бороться? Рассекретить себя? Создать мировое правительство, которое остановит фабрики и заводы? Истребить миллионы, точнее, миллиарды Явных людей или даже вообще всех? Никто в Скрытом мире не решался предложить подобного.
Никто, кроме Гебола.
Гебол выдвинул программу по спасению земли, которая ужаснула его коллег по Высшему совету и была отклонена. На Большой жеребьевке Гебол вытянул черный камень – стал председателем совета, занял самую высокую должность в Королевстве, но…
…был арестован Тайным сыском прямо на собственной инаугурации. Выяснилось, что именно он устроил разлив нефти, сообщения о котором укрепили его позиции, помогли избраться в Высший совет.
Когда Гебол сбежал из-под ареста, его программа стала обсуждаться не в Высшем совете, а на кухнях и лесных полянах, в конспиративных квартирах за Пределом. Гебол сформировал команду единомышленников, дедринов, начал устраивать теракты и создавать искусственных вампиров, чтобы с помощью этих полностью подвластных существ истребить Явных людей.
Апофеоз случился, когда Гебол украл семя Старейшего дерева. Он приложил немало усилий, чтобы прорастить его, превратить в новое дерево, которое бы генерировало магию для него одного. Джон, студент Академии Тайного сыска, выкопал пророщенное семя и, спасаясь от Гебола, прыгнул в озеро с Живой и Мертвой водой. Злодей, вместе с дедринами, последовал за ним.
…Через полтора года Джон передал семя в сейф Бумажного дома.
Джону часто снились отдельные моменты его путешествия, являлись ему, словно картинки в калейдоскопе. Он заново переживал долгий путь домой, полный трудностей и невзгод; битву с Геболом; встречи с Сереной, Андрием Стоуном, Королем Теней и Хеленой.
Когда сон подходил к концу, Джон ощущал телом простыни, свежесть ночного воздуха. Ему казалось, что он уже просыпается, но на самом деле он все еще спал. И в этом сне, неотличимом от реальности, чьи-то сильные пальцы дотрагивались до его шеи, давили на нее, будто примериваясь, прежде чем задушить.
– Отдай пророщенное семя Старейшего дерева… – произносил кто-то под ухом.
Джон пытался вырваться из вязкой ловушки сна, открыть глаза, но не мог.
– Ты ведь солгал. Вернул в сейф Бумажного дома другое семя. А мое, пророщенное, утаил, – продолжал шепот. – Потому что никому не доверяешь. Потому что думаешь, что я уже купил правительство и весь Бумажный дом. Ха-ха, может, ты и прав. Как же ты тогда собираешься работать в Тайном сыске, если никому не доверяешь? Хочешь стать двойным агентом? Отдай же мне то, что украл! Я украл, ты украл. Украденное дважды. Отдай!!!
Джон издавал стон и просыпался от звука своего голоса. Он вскакивал, оглядываясь по сторонам.