Двери распахнулись, и я глубоко вдохнула. Сжимая в руках букет ароматных лилий, сделала самый сложный первый шаг по алой ковровой дорожке. Пол подо мной не разверзся и не обрушился потолок. Второй и третий шаги дались чуть проще, но головы я поднять не смогла.
Это означало увидеть гостей, которые пришли на нашу скромную свадьбу. «Скромную» с точки зрения всех этих богачей, между именем и фамилией которых стояла приставка «дэ», недоступная моей матери. Но которая волей случая будет дарована мне вместе с новой жизнью. И супругом.
Хансэн.
Улыбнувшись, я выпрямилась и посмотрела вперед, в самый конец дорожки, где ждал он. И пусть взгляды гостей были наполнены снисходительным недоумением: как это отпрыск знаменитой фамилии дэ Ритэн может взять в жены девушку без рода и племени? Притом все считали меня аферисткой и охотницей за деньгами. Но разве их мнение имело значение?
Я полюбила его!
И вот-вот выйду замуж за того, кто стал несказанно дорог.
Хансэн протянул мне руку, и я вложила пальцы в его раскрытую ладонь. Посмотрела на жреца и приготовилась к церемонии. От счастья перед глазами плыл туман, сердце просилось из груди, а ноги подкашивались. Мой жених поддерживал меня и шептал подсказки, ведь я никогда не была на свадьбе благородных и не знала, как все происходит.
Долго. Выматывающе. Нервно...
Когда меня подвели к столу и усадили в одно из предназначенных для молодоженов кресел, я облегченно вздохнула и вымученно улыбнулась жениху... Нет! Уже мужу.
– Ты молодец, – похвалил он и сжал мою руку. – Эмилия дэ Ритэн!
– Мне до сих пор кажется, что все это сон, – призналась я и осторожно покосилась на гостей.
Сейчас, когда взгляды не прикованы ко мне, я могла свободно дышать. Одетая в цвета дома дэ Ритэн прислуга рассаживала моих однокурсников и их знатных родителей за круглые столики. Еще вчера моя мама была одной из таких... Нет, не из знати.
Видана Ллир прислуживала в одном из домов, а именно семье дэ Ниур. Я заметила их сидящими через несколько столиков от нас. Дочь дэ Ниур, роскошная блондинка Лиара, брезгливо морщила свой тонкий носик каждый раз, как смотрела на мою мать.
Как по мне, так мама выглядела роскошно! Выбранное мною темно-зеленое платье выгодно оттеняло ее изумрудные глаза, а бледность и худощавость лица казались аристократическими. Жена ректора подарила ей красивые драгоценности, которые подошли к наряду идеально, и теперь никто бы не сказал, что эта прекрасная женщина – вчерашняя прислуга.
Но все знали. И осуждали. Все!
Кроме семьи дэ Ритэн. Отец моего мужа поднялся и произнес своим глубоким звучным голосом, от которого млели все студентки столичной академии:
– Дорогие гости, благодарю за то, что нашли время и посетили скромную церемонию бракосочетания моего сына и этой прекрасной девушки. – Он поднял наполненный алым вином бокал и провозгласил тост: – За жениха и невесту!
В полном молчании мы с Хансэном прикоснулись бокалами, и я пригубила содержимое. Жидкость обожгла горло и растеклась по телу приятным теплом. Напряжение начало медленно отпускать меня.
Дэ Ритэн поставил бокал на стол и продолжил:
– Я с легким сердцем одобрил выбор своего сына и поддержал его желание провести церемонию сразу после вступительных экзаменов. Для меня двойная радость, что Эмилия оказалась не только девушкой милой, но и весьма талантливой. Как все знают, поступить на факультет целительства не так просто.
Благо, он умолчал об одном неприятном инциденте, случившимся во время этих самых экзаменов. Тогда он назвал меня одаренной, но с другим подтекстом. Однако по итогу я справилась!
Взгляд устремился к столику, за которым расположилась семья дэ Ниур. Их красавица дочь провалила все задания. Здесь Лиара лишь потому, что один из поступивших отказался от предоставленного места. Моя новая подруга утверждала, что несчастному заплатили за это...
Судя по кислому выражению лица высокомерной девицы, которая еще неделю назад кричала, что мое место на помойке, Алесия права. Зря мама передала слова о подкупе ректору, зря отец моего мужа дал понять дэ Ниур, что знает об их проделке. Лиара никогда не отличалась добрым нравом, а теперь придется опасаться ее мести.
– Поэтому я счастлив обретенной дочери, – продолжал ректор забивать гвозди в мой гроб. – И не выразить словами ту благодарность, которую я испытываю судьбе за то, что именно она оказалась рядом с моим сыном в момент трагедии. Что спасла ему жизнь. – Он поднял заново наполненный бокал: – За тебя, милая. Добро пожаловать в семью!
Я сделала вид, что пригубила и поставила вино.
– Поцелуй молодых! – крикнул кто-то – судя по веселому голосу, из моих ровесников.
Раздались редкие хлопки, но ректор поддержал инициативу, и вскоре подзадоривающих выкриков становилось все больше.
Хансэн поднялся и помог встать мне. Он повернул к себе и, откинув короткую фату, приподнял мой подбородок. Взгляды наши встретились, и я затаила дыхание. Неужели все правда? Я поступила в академию, об учебе в которой даже мечтать не могла. Я стала женой прекрасного человека. Дочь служанки, выросшая без отца, которая еще недавно жила впроголодь, сегодня вошла в одну из самых знатных семей столицы!
Маленькая комнатка, в которой я спряталась, в панике сбежав с собственной свадьбы, с недавних пор была кабинетом матери. Когда я впервые попала сюда, то была поражена жутким состоянием забрызганных зельями стен и перекошенной мебелью. Казалось, никто не смог бы привести это помещение в надлежащий вид.
Но теперь со стола исчезли многочисленные осколки и колбочки. Папки аккуратными стопочками лежали в шкафу, а стены стали белоснежно чистыми. Младший лаборант в благодарность за предоставленное место и достойное жалование скрупулезно выполняла свою работу. Но мысли сейчас занимала не доброта ректора, который принял мою маму в академию даже без рекомендательных писем. И не квалификация нового работника...
Дрожа всем телом, я смотрела в окно, за которым покачивались высокие темно-зеленые деревья. Вдалеке виднелись дополнительные постройки академического городка, между ними двигались редкие прохожие. С утра было ясно, но сейчас синее небо быстро затягивали свинцовые тучи. Похоже, скоро начнется дождь.
– Эми? Вот ты где!
В кабинет вошла мама, и я поспешно отвернулась.
– Не хочу ничего слышать!
– Детка, – она приблизилась и обняла меня. – Это же принц Оринса! Ты не можешь отказать ему... Никто не может!
– Мам, – резко обернулась я. – Разве ты не понимаешь, что он требует?!
– Это великая честь, как считается в обществе знатных и богатых людей, – горько усмехнулась она и погладила меня по щеке. – К тому же… Поверь, первый раз тебе не понравится, с кем бы он ни был. – Она тяжело вздохнула. Поджав губы, пристально посмотрела мне в глаза. – Но дело не в этом. Девочка моя, пойми. Мы никто! Я думала, что тебя ждет такая же судьба, как и меня. И страдала, ведь ничего не могла изменить. Я давно поняла, что не сумею подарить тебе радость, как бы ни старалась...
– Нет, ты подарила! – горячо возразила я. – Много-много радости!
– Да какое там, – печально скривилась она. – Я толком накормить тебя не могла. Когда другие ходили в шелках, тебе приходилось надевать то, что я перешивала из старья.
– И я была счастлива, – снова попыталась заверить ее. – Мам, мы не знали другой жизни. Я радовалась каждой конфетке, которую ты приносила...
– А видеть это было так больно, – уткнулась она лицом в ладони, и я с ужасом осознала, что мама плачет. Не глядя на меня, она продолжала: – Эми, судьба подарила тебе невероятный шанс. Лишь в сказках добрые девочки получают принца... – Поспешно подняла голову и с сочувствием добавила: – Ох, прости! Я о твоем муже. Он замечательный! Я была безумно рада, что он по достоинству оценил, какое ты сокровище. Но...
Я заглянула ей в глаза:
– Но?
– Ты и сама понимаешь, – отвернулась она, будто собственные слова доставляли ей нестерпимую боль. – Мы всегда останемся людьми второго сорта. Пусть ректор помог тебе поступить в столичную академию и оплатил обучение, но в глазах сверстников ты всегда будешь авантюристкой и содержанкой. А вот на любовницу принца никто не посмеет посмотреть косо! Это потрясающее везение, что тер Орнанд обратил на тебя внимание.
– Да уж...
Я не разделяла энтузиазма моей приземленной и практичной матери. Однако понимала: в кое чем она права. Я сама знала, на что шла, когда соглашалась на предложение Хансэна. Была готова к высокомерному отношению, презрительным взглядам и шепоткам за спиной. Ради любимого и нашего с ним будущего! Но маме, конечно, даже мысль о моих возможных унижениях причиняла страдание. Потому она предлагала пройти одно, чтобы избежать многих.
– Подумай о семье дэ Ритэн, – продолжала убеждать меня мать. – Они были невероятно добры к нам, приняли, несмотря на низкое происхождение. Никто и слова не сказал против! Если ты откажешь тер Орнанду в праве первой ночи, принц разозлится. Кто пострадает в таком случае?
– Все, – опустила я голову. Сжимая белыми от напряжения пальцами ткань подвенечного платья, поверить не могла, что сама соглашусь на такое... Но, конечно же, произнесла: – Хорошо, мам.
Она обняла меня и, отстранившись, улыбнулась сквозь слезы:
– Закрой глаза и думай о Хансэне, девочка моя. Потерпеть придется, но это недолго. Принц удовлетворит свое эго, отец твоего мужа сохранит место ректора, и все мы наконец заживем счастливо!
Мама помогла мне привести себя в порядок, повела к выходу, а в коридоре я увидела любимого. Хансэн бросился ко мне и порывисто обнял. Моя мать деликатно пошла дальше, давая нам минутку наедине.
Муж зарылся лицом в мои волосы и хрипло попросил:
– Прости за это... Я и предположить не мог, что Вилайн появится на нашей свадьбе. Знал бы, настоял на тайной церемонии. Как же я ненавижу его и это гребанное право. Отдать тебя... Убить готов!
– Тс-с, – испуганно огляделась я. – Не говори таких слов. Я не хочу, чтобы ты пострадал. И с ним быть не хочу.
Он отпустил меня и, бессильно уронив руки, молча кивнул. Мы оба понимали, что отказать я не в состоянии, как бы сильно этого не желала. Бороться с несправедливостью, по возможности избегать стычек с более могущественными и отстаивать свою честь… Не всегда удается следовать своим принципам. Сейчас слишком многое поставлено на кон. Молчание становилось невыносимым, и я посмотрела вслед удаляющейся матери, желая хоть как-то разрядить обстановку:
Я забилась в объятиях принца, будто зверек в капкане, желая вырваться на свободу. От нахлынувшей паники было невозможно отвоевать даже один вдох. Легкие запылали болью. Горло свело ужасным спазмом.
Неожиданно Вилайн отпустил меня и, отступив, смерил раздраженным взглядом:
– Я же сказал, что поздно. Раньше надо было отказываться, птичка. Теперь передумать нельзя. Последствия будут...
– Я хотела бы привести себя в порядок, – поспешила перебить его и, содрогаясь от послевкусия собственной беспомощности, попыталась улыбнуться. Но губы не слушались. – Пожалуйста, можно мне одну минутку? Церемония была долгой, и я очень хочу...
– Хорошо, – теперь прервал он и кивнул на скрытую за занавесью дверь. – Иди.
Бормоча благодарности, я отправилась к спасительной комнатке, а там облегченно привалилась к прохладной стене. Дрожа всем телом, будто оказалась обнаженной под осенним дождем, обхватила себя руками и осмотрелась.
В огромной позолоченной ванне могло бы поместиться несколько человек. Как селедки в банке, но все же… Стекло высокого узкого окна было матовым и передавало лишь неясные тени. В блестящем на полу и стенах кафеле отражались многочисленные огоньки яркого освещения.
Я поймала свое отражение в огромном зеркале в узорчатой раме и прикоснулась к распухшим губам.
Этот поцелуй. Он был так похож на мой первый, который подарил мне Хансэн. Но тогда все было иначе. Объединяла их лишь необоснованная злость. Что в прошлом с любимым, что сейчас, я не понимала причины едва сдерживаемой ярости. Впрочем, не время сравнивать двух совершенно разных мужчин. Нужно собраться с духом и подготовиться к неприятному событию. Я быстро умылась, пытаясь убрать с лица невидимую липкую паутину страха, а потом пальцами оттопырила корсет.
Платье было шикарным и очень дорогим... И, разумеется, швея не предусмотрела ни единого кармана – зелье пришлось засунуть в ложбинку меж грудей. Сделать это было легко, а вот достать пузырек оказалось сложнее. Меня так затянули шнуровками, что ткань практически впивалась в кожу.
Но зелье мне необходимо! Я не хотела чувствовать то, что мне предстояло испытать. Лучше уж заснуть – пусть принц делает все ему необходимое без моего непосредственного участия. Вот только скользкий пузырек никак не поддавался и постоянно выскальзывал, проваливаясь лишь глубже.
Я едва не застонала от отчаяния.
– Эй, птичка, – услышала голос принца. – Не могла бы ты поторопиться? Или лучше мне присоединиться к тебе там?
– Я скоро выйду! – поспешно заверила, предпринимая очередную попытку выудить зелье.
– Нет, уж, – распахнул он дверь. – Мне надоели эти игры.
Я замерла в растерянности с одной рукой в корсете. Вилайн приподнял бровь и уточнил:
– Помочь?
По позвоночнику мгновенно заструился холодный пот, колени задрожали. С трудом сдержав крепкое словцо, я кивнула и медленно повернулась к принцу спиной. Какая разница? Все равно этого не избежать, так путь развяжет эти чертовы шнуры. Тогда я доберусь до пузырька, а потом попрошу воды или вина, незаметно вылью туда зелье и усну.
Ощутив руки Вилайна на своих плечах, я задержала дыхание. Он провел кончиками пальцев по обнаженной коже и, рисуя незамысловатые узоры, неторопливо опустился к моим лопаткам. От небрежной ласки мужчины по спине побежали мурашки, дыхание сбилось. Страшно и подумать, сколько раз он проделывал подобное. Принц пользовался популярностью и вряд ли получал от девушек отказ.
От меня бы получил... В других обстоятельствах. Но сейчас, действуя по закону, он был вправе брать все, что пожелает. И, чего греха таить, я согласилась. Пошла за ним, а теперь смиренно ждала, когда он освободит меня от чертовой шнуровки.
Ощутив, что корсет ослабил свои тиски, а платье готово соскользнуть вниз, я торопливо попросила:
– Могу я что-нибудь выпить? В горле пересохло от волнения.
– Сейчас посмотрим.
Услышав ответ, я облегченно выдохнула. Стоило принцу покинуть комнатку, быстро оттопырила корсет: пузырек уже был в районе живота. Я выудила его и, прижимая ткань к груди, неохотно оставила убежище.
Вилайн находился у небольшого изысканного столика, на котором я заметила початую бутылку вина. В руках молодой мужчина держал наполненный бокал. Пригубив напиток, он довольно улыбнулся:
– Неплохо.
Посмотрел на меня и пригласил:
– Иди же, птичка. Или снова передумала?
Я решительно приблизилась и, приняв бокал, повернулась к Вилайну спиной. Рука задрожала, когда я наклонила бутылочку, – вылить зелье надо незаметно и быстро. Тягучие капли одна за другой упали и растворились в напитке. Пузырек опустел.
Я справилась!
Поднесла вино ко рту, намереваясь выпить залпом, как неожиданно ощутила на шее горячие губы мужчины...
Сердце совершило кульбит, пальцы дрогнули и выпустили бокал, который разбился об пол.
– Не понравилось вино? – обжигая кожу дыханием, тихо поинтересовался принц.
Я же готова была заплакать, наблюдая, как среди осколков растекается багровая лужа. Воскликнула с обидой:
Я очнулся и увидел перед собой великолепные голубые глаза, обрамленные густыми ресницами. Светлые волосы разметались по подушке. На лбу образовалось пару морщинок. Хрупкие плечики были напряжены, а маленькие ладошки упирались мне в грудь. Но не отталкивали…
Дыхание мое было глубоким и частым, будто я только что совершил пробежку, а по телу прокатывались приятные волны удовольствия. Кожа была влажной от любовного пота.
– Ты закончил? – прозвучало с затаенной обидой.
– Что закончил? – не понял я, продолжая изучать девушку, свои ощущения и обстановку вокруг.
Сам факт ее появления здесь настораживал. На полу белым облаком лежало платье. У изножья кровати была небрежно брошена фата. Да и отступающее напряжение в члене, погруженном в теплое пульсирующее…
Вот прах!
Я сдержал порыв отстраниться. Остался в той же позе, нависая над девушкой, и прислушался к ощущениям в теле, где расслабленность смешалась со сладким напряжением – значит, у нас уже все было.
Дважды прах!
– Ты меня чем-то опоила, – пока еще спокойным тоном поделился своим выводом и перекатился на спину.
– Да как ты… вы… – воскликнула девушка и села, тут же прикрыв покрывалом свое нагое и весьма складное тело.
Глаза заблестели. Пальчики, сжимающие ткань, побелели от напряжения. Пухлые алые губы вытянулись в тонкую линию, и незнакомка дернула покрывало на себя, тут же обмотавшись им. Спрыгнула с кровати. Поспешила к окну, будто стараясь держать дистанцию или остерегаясь чего-то.
– Вы получили то, чего хотели, а сейчас будьте добры, покиньте эту комнату.
– Но она моя, – небрежно заметил я, пытаясь спокойно и сдержанно во всем разобраться, хотя раздражение уже подступало.
А стоило девушке всхлипнуть, как я стиснул зубы. Отличная актерская игра! Но лучше сейчас отнестись ко всему с юмором и долей самоиронии, чем злиться и метать молнии. С меня ведь станется. Я прекрасно представлял, каков в гневе, потому старался решать любую проблему мирным путем.
Незнакомка быстро стала серьезной, поняв, что дешевым спектаклем меня не пронять. Схватила платье и начала со злостью ворочать его, от бурлящих эмоций не понимая, где верх, а где низ. Видимо, расстроилась, занервничала, ожидая иного результата от своей аферы. Но какого?
– Не хочешь пояснить?
– Вообще-то это вы должны здесь объясниться! – дерзко ответила девица, борясь с ворохом непослушных юбок. – Зачем я вам понадобилась? К чему весь этот фарс? Решили поглумиться, да? Поздравляю, у вас отлично получилось, принц. Не представляю, как теперь мне забыть эту мерзость, но вам желаю всего самого наилучшего, – выпалила она в сердцах.
Я повел головой, как от пощечины. Мерзость?! Скользнул взглядом по своему телу и прикрылся подушкой. Изучил комнату, посмотрел на стол, где определенно должны были стоять какие-нибудь бокалы или пузырьки – ведь я не помню ничего, начиная с момента… И память, как назло, не подкидывала мне никаких подсказок. Я лишь сегодня вечером вернулся в академию, еще не успел повидаться даже с близкими друзьями, как попал в передрягу.
Нет. Судя по холодному свету, льющемуся из окна, это было вчера.
– Как тебя зовут? – может, еще удастся разобраться в произошедшем мирным путем.
Плутовка определенно получит свое, к тому же сполна, но узнать ее методы и цели не помешало бы. Потому я быстро надел штаны и приблизился к незнакомке. Кто она? Не припомню, чтобы когда-то ее видел.
Мошенница пораженно хлопнула ресницами и, боязливо оглянувшись, отступила к двери. Дернула за ручку в попытке сбежать.
– Стоять! – приказал, в последний момент закрыв ту обратно.
Еще не хватало, чтобы кто-то увидел, как из моей комнаты утром выбегает девушка в подвенечном платье. О том, какие пойдут слухи, даже сомневаться не приходилось. Или же незнакомка того и добивалась?
Я с усмешкой покачал головой: замуж за принца захотела? Решила опоить, соблазнить и шантажировать? О, детка! Ты же знаешь, если уж начала партию, то придется дойти до финала. По моему сценарию.
– Я разрешал уходить? Хочешь поиграть со мной – я не против, поиграем. Но сперва ты ответишь на все мои вопросы. И выбор остается за тобой: будем разбираться по-хорошему или прибегнем к не самым приятным для тебя методам.
– Вы сумасшедший? – выгнула брови аферистка.
А как иначе ее назвать? Явилась ко мне в комнату в подвенечном платье, опоила… Обычно я успешно справлялся с любого рода посягательствами на мою, так сказать, честь и не раз избегал подобных ситуаций. Дело никогда до постели не доходило. Сейчас же все свидетельствовало об обратном.
– Имя? – спросил с нажимом, решив пропустить мимо ушей оскорбление.
– Эмилия Л.. дэ Ритэн, – гордо вздернула девушка подбородок.
– Дэ Ритэн, – усмехнулся я, не поверив, но улыбка быстро сползла с моего лица.
И словно в подтверждении ее слов в дверь раздался настойчивый стук.
– Тер Орнанд! – послышался оттуда голос камердинера, который уже должен был вернуться в наш родовой замок. – Господин, вас срочно вызывает к себе ее величество королева.
Стоило принцу уйти, как я в сердцах, не сдерживаясь в выражениях, громко выругалась. Не успокоившись, со всей силы пнула подушку и гневно закричала. Но и теперь легче не стало.
Перед внутренним взором снова появилась яркая и непристойная до потемнения в глазах картинка. Я под ним, совершенно обнаженная, а тер Орнанд надо мною, тоже без одежды. И бесстыдные ласки, которые снова и снова доводили меня до безумия...
Я с размаху села на кровать и, обхватив голову, застонала от бессильной ярости. Мне никогда не удастся смириться с этим! Моим первым мужчиной стал тот, кто потом сделал вид, будто ничего не произошло. Это унизительно и... странно.
Я поднялась и подошла к столу, на котором стояла вчерашняя треклятая бутылка. Прикасаться к ней было гадко, но пить хотелось зверски. Утолив жажду, я невидяще посмотрела в окно. Не заинтересовали ни аккуратно подстриженные кусты живого лабиринта, ни полыхающая огнем полоска рассвета.
Меня тревожил взгляд Вилайна. Ночью он был цепким, пронизывающим, злым. Будто я чем-то сильно насолила ему в прошлом, а сейчас пришла пора расплаты. Сегодня же принц смотрел недоуменно, с легкой толикой раздражения и ноткой растерянности. Так искренне...
Если бы я не провела с ним чудовищно длинную и изматывающую ночь, то решила бы, что это два разных человека. Помотала головой: да он наверняка напился! Это единственное разумное объяснение. Правильно говорят, что алкоголь меняет людей до неузнаваемости. Утром же протрезвел и...
Я снова села на кровать и уткнулась лицом в ладони.
Он даже не вспомнил мое имя.
Вздрогнула и, бросив брезгливый взгляд на испачканные простыни, рывком встала. А с какой стати я должна расстраиваться? Это же замечательно, что принц ничего не помнит! И мне тоже нужно как можно быстрее забыть произошедшее. Это лишь страшный сон. Да, именно так... Еще бы не обращать внимания на тянущую внизу живота боль. Но все можно исцелить – надо лишь зайти в кабинет лекаря и попросить зелье.
Нет, сначала нужно вернуться в свою комнату и переодеться. Бродить по академии в свадебном платье, будто привидение, да еще и без нижнего белья, я не намерена! С этого дня я не стану привлекать к себе лишнего внимания – вчера его было с лихвой. На весь семестр хватит, если не на год.
Я подошла к выходу и подергала ручку запертой двери. Прошипев проклятие, вспомнила, что принц приказал оставаться здесь.
– Мечтай, – проворчала я и пытливо огляделась.
Заметив в углу большой сундук, охваченный коваными прутьями, воодушевилась. Он был очень похож на тот, в котором хранят нечто опасное. Зелья, например. Мама близняшек, за которыми я присматривала, держала дома точно такой же. И однажды дети умудрились его вскрыть. Я тогда еще вовремя застала их за непотребным занятием, и трагедии удалось избежать...
Но двухлетки научили меня искусству взлома. Я оторвала от цветка, украшающего окно, веточку, засунула в навесной замок вместо ключа и припечатала случайно подслушанным заклинанием. Позже целительница призналась, что часто забывала код и открывала сундук именно так – дети и запомнили. Зелья в ее доме сменили местоположение, а я получила премию.
Щелкнул замок, в стороны пошел дымок, который свидетельствовал о защитном заклятии. Видишь, принц, не так просты девушки из низшего общества! И сейчас я преподам тебе урок. Так как дверь в спальню заперта не на ключ, а зачарована, то придется действовать хитростью.
Перебирая странные и очень старые книги, содержащие слова на незнакомом мне языке, я искала травы и порошки. На дне сундука обнаружила несколько свертков. Обоняние мне подсказало, что один из них мне пригодиться. Конечно, содержимое предназначалось для изготовления тонизирующего напитка, но если его поджечь, то оно взорвется. Главное – чтобы не было сырости, а в спальне принца единственный распространитель влаги – это я. Точнее, мои слезы.
Тщательно вытерев щеки и руки, я внимательно осмотрела дверь и стены, чтобы исключить конденсат. Убедившись, что все сухо, осторожно высыпала порошок, рисуя на полу у щели ровную линию. Щелкнула зажигалкой, которую обнаружила в выдвижном ящике письменного стола.
Взрыв почти оглушил – я не ожидала, что будет так громко. Зато дверь, скрипнув, приоткрылась. За ней я увидела мужчину, застывшего с круглыми глазами. В сером дыме человек, который потревожил тер Орнанда ни свет, ни заря, напоминал нежить. Кажется, Вилайн назвал его Ноль... Ноуль? Ноиль? А, не важно! Кажется, слуга королевы не в себе. Смотрит на меня, но будто не видит. Может, его взрывом оглушило? Ничего, скоро придет в себя.
Я бочком, обходя остолбеневшего слугу, проскользнула к выходу. Там подхватила пышные юбки и босиком припустила по коридору, мечтая добраться до своей комнаты как можно быстрее и никого при этом не встретить.
Но надежде не суждено было сбыться. Повернув в коридор, который вел к общежитию студентов, я со всего размаха врезалась во что-то твердокаменное... Точнее, в кого-то.
«Нечто» схватило меня за плечи и, тряхнув, как куклу, нависло грозной черной тучей. Моргнув, я поняла, что едва не сбила с ног одного из студентов. Высокий и черноволосый, он показался бы красивым, не будь выражение лица таким мрачным.
Но больше всего меня поразили глаза незнакомца. Темные, непроницаемые, они пылали непонятной мне злостью. Будто я не врезалась в него, а пырнула ножом. Два раза как минимум.
На непродолжительном пути в мою комнату в голове звучали слова матери о возможной невинности девушки. Мысли не отпускали. Я вспоминал, присутствовали ли кровавые пятна на простынях, но в момент нашего спора, как назло, не оборачивался и не смотрел на кровать. А следовало бы.
Хотелось бы верить в порочность аферистки, но…
Прах! Это ведь я явился в столовую академии и заявил о праве первой ночи. Это могли подтвердить не меньше сотни людей. Может, тогда Эмилия дэ Ритэн жертва?
– Будет намного проще, если она не была девственницей, – вздохнул и замер посреди коридора, заметив двух приближающихся незнакомок.
Надеюсь, они не расслышали, что я сказал. Пришлось лучезарно улыбнуться. Учтивый кивок в качестве приветствия, и те кокетливо захихикали. В любое другое время я бы не упустил возможности узнать имена милашек и номера магфонов, но сейчас очень спешил. А первокурсницы в этом году отменные – будет из кого выбирать.
Направился дальше по коридору. Один поворот – и настроение мгновенно изменилось. От задумчивости не осталось и следа, все тело напряглось, как при опасности. Я подбежал к неподвижно замершему камердинеру, проверил его пульс и заглянул в щелку приоткрытой двери.
Внутри шевелилась тень.
Я наложил на себя заклятье тихой ходьбы и, осторожно прислонив Ноеля к стене, прошмыгнул внутрь.
Бутылка вина валялась на полу и была полностью опустошена, крышка сундука – откинута, а внутреннее содержимое – перевернуто. На полу виднелась тонкая серая линия, оставленная после взрыва, сильно пахло гарью. А на простыне лежал цветок с черными лепестками.
Со стороны уборной раздался щелчок. Я направился туда и распахнул дверь, но никого внутри не увидел. Вернулся и вновь внимательно осмотрелся.
Казалось, все находилось на своем месте. Я даже выпустил небольшое облако, но магическим сканированием не заметил постороннего вмешательства.
– Значит, сама сбежала, плутовка, – развернулся я и еще раз внимательно осмотрел кровать.
Никаких пятен на простыне не было. Идеально чистая, будто не использованная вовсе. Перед побегом девушка вряд ли свела грязь – первокурсницам не известны подобные заклинания. И это не могло не радовать.
С плеч спало напряжение. Я даже не подозревал, насколько меня насторожило известие о возможном образовании связи после случайного секса с девственницей. Не хотелось сходить с ума по какой-то незнакомке и бороться с непреодолимым животным влечением. Ведь принцу не свойственно выбирать себе пару по желанию. Только договорные браки! Никакой привязанности! Особенно в моем случае.
– А если она не первокурсница? – настороженно предположил я, глядя на открытый сундук. Такой не открыть без должных умений.
Вдруг девушку взяли в качестве лаборантки или учителя одной из дисциплин? Эмилия выглядела молодо, но кто в нашем-то веке не пользовался услугами изменения внешности? Подобные чары стоили дорого и приходилось их часто обновлять. Однако среди богатых женщин, желающих выглядеть идеально, они имели большой спрос.
Я еще раз окинул взглядом комнату и вышел в коридор. Затащил Ноеля внутрь. Осмотрел слегка подпорченную дверь, пострадавшую после взрыва, и усадил камердинера в кресло. Пара несложных манипуляций с воздухом – и тот моргнул.
– Ты в порядке?
– Господин, – подорвался он.
– Не вставай, – опустил я руки на его плечи. – Побудь в неподвижном состоянии еще две-три минуты. Что произошло?
– Тер Орнанд, я всего лишь…
– Просил ведь не называть меня так, когда мы наедине.
Ноель настороженно скосил взгляд вправо. Затем влево.
– Тер Вилайн, я услышал возню за дверью, а затем была серая вспышка. Громкий звон, движение нечетких силуэтов перед глазами.
– Их было несколько? – прищурился я.
– Не знаю. Не помню. – Он на пару мгновений зажмурился и вскоре посмотрел на меня. – Мне пора, господин. Метка вызова пульсирует. Что сказать ее величеству?
– Давай скроем, что девушка сбежала. Но не лги – ты же знаешь, она распознает.
– Слушаюсь, тер Вилайн, – поднялся Ноель и вскоре покинул мою комнату.
– Как же все это странно, – произнес я, вновь посмотрев на сундук, а затем на цветок с черными лепестками.
Откуда провалы в моей памяти? Зачем кому-то требовать право первой ночи у дэ Ритэнов? Как теперь оправдать свое имя и не упасть в грязь лицом?
Я не должен был никому ничего объяснять, но так или иначе возникнут вопросы. Несложно представить заголовки утренних газет.
«Принц Оринса обратил взор на замужнюю девушку».
«Что произошло между Эмилией дэ Ритэн и Вилайном тер Орнандом?»
«Эмилия дэ Ритэн – жертва или мошенница?»
Несомненно, теперь каждый просто обязан будет перемыть косточки не только мне, но и ей. Однако это заботило меня в последнюю очередь. За обычной ночью с незнакомкой стояло что-то большее.
Очередной заговор!
Мама пережила их немало. Непросто было женщине без имени пробраться в высший свет и достичь таких высот. Благо время и деньги позволяли. Здесь же крылось нечто иное. Вряд ли борьба за власть. Однако ощущение, что мной попользовались, как марионеткой, горечью осело на языке и не отпускало весь день.
Я вжалась спиной в стену, глядя на неотвратимо приближающегося принца. Вот же принесла нелегкая! И чего этим богатеньким на месте не сидится? Я думала, что, обходя большие скопления студентов, сумею избежать нежеланной встречи, но нет. Стоило мне вызваться помочь профессору Хорсу, как столкнулась с тем, кого хотела бы видеть в последнюю очередь.
Из всей академии!
– Послушайте, – решила я взять ситуацию в свои руки, пока этот ненормальный ничего не произнес. – Давайте сделаем вид, будто этой ночи не было. Тем более, вы говорите, что ничего не помните. Меня это полностью устраивает. Вот бы... – Я сглотнула, не желая вспоминать сладкие пытки, продолжающиеся всю ночь. – ...Мне тоже забыть. Уж я постараюсь выбросить из головы весь этот омерзительный ужас. А теперь... Всего хорошего!
Я рванула, надеясь проскользнуть мимо принца, но тот схватил меня за локоть и прижал к стене за плечи. Закрывая любую возможность бегства своим телом, склонился надо мной и посмотрел в глаза.
Я уловила след вчерашней злости. Не такой, как было – всепоглощающей и бескомпромиссной, но принц явно разозлился. Только непонятно, на что.
– Что ты там наговорила? – с наигранной скукой переспросил он. Скривился: – Омерзительный? Это ты... Обо мне?!
Я прикусила нижнюю губу, осознав, что слова надо подбирать осторожнее. Он все-таки принц, а я никто. Даже несмотря на то, что стала женой Хансэна, которого со вчерашнего дня еще не видела. Ректор не согласился на предложение сына и не разрешил нам жить вместе. Заявил, что тогда мы совсем забудем про учебу...
Наверное, мы так и сделали бы, не вмешайся этот Вилайн с треклятым правом первой ночи! Как мне теперь жить, зная, что он со мной делал в его спальне?
Ох, не о том думаю! Надо выпутываться из положения. Так, мужчины любят, когда их хвалят... Алексия часто рассказывала, насколько парням нравятся разговоры об их мужском достоинстве. Конечно, я в этом не мастер, но попробовать-то можно. Даже нужно! Ведь я посмела употребить в отношении принца слово «омерзительный».
– Э-э, – замялась я, подыскивая что-нибудь более подходящее. Легонько нажала ладонями на грудь Вилайна, пытаясь немного его отодвинуть и получить больше воздуха. Но проще было сместить скалу. – Вам послышалось. Я сказала «до ужаса приятная ночь»... Или что-то в этом роде.
– Дурака из меня делаешь? – недобро прищурился он.
Я похолодела, поняв, что сделала только хуже. Да, лицемерие мне не под силу. Честность в данной ситуации – мой злейший враг. Как же быть? Не зная, что сказать, я...
В панике я его поцеловала. Просто потянулась к принцу и, прижавшись губами, раздвинула их, проникла в рот языком. Проделала то, чему он научил меня ночью, и, по-видимому, поразила. Потому что Вилайн остолбенел с широко распахнутыми глазами.
Я же, воспользовавшись моментом, припустила со всех ног. Рискуя сломать себе шею, сбежала по ступенькам до самого хозяйственного этажа, куда Хорс послал меня с поручением. Я передала просьбу преподавателя и попросила отнести ему заказанное. Сама же, сославшись на урок, направилась в административное крыло.
Мне хотелось увидеть Хансэна, посмотреть в глаза мужу и убедиться...
Я сама не знала, в чем. Но мне до смерти надо было увидеть любимого. Ощутить его объятия, почувствовать его тепло и перебить вкус поцелуя принца.
Вот что со мной не так? Зачем я поцеловала Вилайна?! Да, это сработало и отвлекло мужчину, но не буду же я проделывать это при каждой встрече. А он не отвяжется, это и каменной горгулье ясно! Хорошо ей... Я погладила скульптуру и вздохнула. А вот мне ничегошеньки не понятно.
Да, я вышла замуж. Да, этот чертов тер Орнанд потребовал право первой ночи. Да, он получил свое. Так что ему еще от меня надо? Не помнит? Я-то тут при чем?!
Вздохнув еще раз, я направилась к дверям, ведущим в комнаты моего мужа. Подергав за ручку, убедилась, что заперто, и постучала. С одной стороны, я была согласна с решением ректора. Хансэн не только учился, но и работал. Жил в городе, приезжал в академию только на лекции, что позволяло сэкономить время и силы. Мне не хотелось ломать его устоявшуюся жизнь. Я понимала, на что иду, соглашаясь стать его женой.
И лучше я всю себя посвящу учебе, чтобы таких дурацких случаев, как на вступительных экзаменах, больше не было. Тогда за меня не придется краснеть ни ректору, ни его сыну. Не дождавшись ответа, я задумчиво посмотрел в сторону комнаты отца моего мужа, но постучать не решилась.
Ничего, еще увидимся.
Развернувшись, я побрела обратно. На душе скреблись кошки. Может, Хансэн не хочет меня видеть? Считает оскверненной? Но он сам отпустил, а его отец во всеуслышание согласился с заявлением принца.
Да при чем тут они?! Я и сама ощущала себя грязной. Словно предала любовь, будто запятнала своим поступком наши светлые чувства. Смахнув непрошеную слезу, я уловила чье-то присутствие. Подняла голову и быстро осмотрела пустой коридор – могла поклясться, что почувствовала чей-то пристальный взгляд. Вот только никого не было. Может, показалось...
Но все равно я остановилась. После целого дня, наполненного насмешками и каверзами девушек из высшего общества, снова попадаться в ловушку не хотелось. Нужно научиться прислушиваться к интуиции...
Девушка резко подскочила со скамейки. Неловко улыбнувшись, она попятилась к выходу из зимнего сада и вскоре ретировалась. Плотно прикрыла дверь. Громко вздохнула за ней, вызвав усмешку, и застучала каблучками по плитке коридора.
– Беги, птичка, – повертел я в руках черную розу. – Беги, пока можешь.
Эмилия оказалась проворной. Я наблюдал за ней со стороны, не приближался. Сразу после нашей ночи, правда, перехватил ее на пути к студенческим комнатам, но последующие дни старался держаться на расстоянии.
Меня забавляла ее стойкость. То, как беднячка не могла дать отбор богатеям, хотя видно было, что сильна духам и может ответить, но ради чего-то или кого-то сдерживается. Как она с завидным упорством попадала в ловушки: то покрывалась разноцветной краской или мхом, то путалась в паутине, то начинала громко икать. И каждый раз гордо вздергивала подбородок. Уходила по-королевски, не обращая внимания на смех ее однокурсников.
Сегодняшний день не стал исключением. Эмилия влетела в мерцающую дымку на входе в столовую и покрылась волдырями. Сдержала визг, лишь поджала губы. Обернувшись на хохочущих возле окна парней, пронзила их гневным взглядом и отправилась к лекарю.
– Ты видел? – сквозь смех произнес рыжий. – Я даже не заморочился над маскировкой. Говорю же, девку взяли по блату. Она не обладает магией и поэтому не замечает ловушки.
– Обладает, – обернулась к нему шатенка с забавной родинкой над губой. – Мне «посчастливилось» оказаться с Эмилией за одним столом во время сдачи экзаменов. Поверь мне, еще как обладает.
Я мысленно согласился с ней и направился к выходу из столовой. Эмилия с рождения наделена сильным даром – это безусловно. Подобное нельзя получить ни от какого артефакта или благословения в храме. Я прочувствовал действие ее чудовищной магии на себе. Именно потому невзлюбил девчонку и сделал целью своей мести. Не ее одну – всю троицу. Слишком удачно сошлись карты, чтобы не воспользоваться случаем и не столкнуть лбами своих врагов.
А теперь, спустя четыре дня после свадьбы и нашего с Эмилией крайне близкого знакомства, я снова пришел в закрытый сад. Телепортировал себе на ладонь черную розу. Не задумываясь, подошел к неподвижно сидящей на скамейке девушке и замер в паре дюймов от того, чтобы вновь погладить бархатными лепестками щеку... жены ищейки.
Какое странное стечение обстоятельств.
Какой интересный подарок и в то же время насмешка судьбы.
Я отчетливо помнил тот день, когда все случилось. Мой разговор с профессором Хорсом, его уговоры отучиться еще один год в академии, свое нежелание оставаться в Оринсе. Слишком опасно. Я не трус, чтобы бежать от малейшей опасности, однако иногда стоит притаиться. Хотя бы на время.
– Посиди в лаборатории, – уговаривал мой единственный друг и одновременно наставник, поправляя перед зеркалом вечно вьющиеся непослушные волосы. – На сегодня осталась последняя пятерка абитуриентов, и мы закончим наш разговор.
– Хорс, – недовольно покачал я головой, но остался стоять на месте.
– Прошу, Иллар!
Он вышел через смежную с закрепленной за ним аудиторией дверь. Громко поздоровался, представился, как Хорс дэ Мьюви, попросил занять свободные места. Я тоже когда-то был там в роли абитуриента. Пришел в академию по наставлению друга ради возможности получить лицензию на использование магии и вскоре понял, насколько здесь опасно. Меня вычислили. В прошлом году я почти попался, когда едва не шагнул в незаметную ловушку – спас рев магмобиля вдалеке и неожиданный девичий смех в глубине леса.
– Перед вами котлы с водой, – доносился из-за двери спокойный голос Хорса. – Слева лежат мешочки с травами. Справа вы найдете книгу со стандартными рецептами. Задача предельно проста: приготовить какое-нибудь зелье первого уровня на ваш выбор. Учтите, что в вашем распоряжении есть полчаса, заготовленный набор и умение вливать магию. Поехали!
Зашуршали переворачиваемые страницы. Я ухмыльнулся, наизусть помня список доступных им зелий. В выданных сборниках подходили лишь пять из двадцати рецептов, размещенных в первом разделе.
Одни готовились больше получаса, другим требовались особые условия и ингредиенты. Поэтому абитуриенты сейчас выбирали между зельем проявления ауры, успокаивающим напитком, слабой заживляющей микстурой, чесоточным порошком и жижей-вонючкой. Большинство останавливались на втором, иногда третьем. Последние два никому не нравились из-за необходимости показывать свое творение в действии. Но на всякий случай я отключил обоняние и уселся поудобнее на диванчике Хорса.
Ничего не предвещало беды. За окном пели птички. В руках лежал толстый фолиант с древними письменами, помогающий взглянуть на магию под другим углом. Как вдруг раздался взрыв.
Я вскочил на ноги и подлетел к выходу. Распахнул дверь в смежную с лабораторией комнату и покачнулся от вмиг окутавшего меня густого сизого дыма. Сознание затуманилось. Я закрыл глаза и увидел мир совершенно иначе. Будто вселился в чужое тело и шел по коридору академии, присвистывая любимую песенку профессора Грэтча.
Но в следующий миг все вернулось на круги своя. Хорс крикнул, чтобы абитуриенты оставались на своих местах. Сам же вытолкнул меня и, часто моргая от едкости дыма, процедил:
– Спрячься. Сейчас придет ректор и лучше, чтобы он о твоем присутствии не узнал.
– Жду от вас конспекты на эту тему, – проникновенно произнес профессор Хорс и посмотрел на меня. – Спасибо, что не разнесли мой кабинет в этот раз, но у вас будет шанс на следующем занятии.
Раздались вымученные смешки – шутка дэ Мьюви стала привычной. Вот только не для меня, потому что каждый раз я вспоминала взрыв на вступительных экзаменах, о котором почти никто не знал. И краснела...
Я искренне не понимала, почему тогда случилась вспышка, ведь действовала точно по инструкции. И пусть профессор и другие недоверчиво кривились, я-то знала, что ничего не перепутала.
Уверена! Как и в том, что не добавляла в зелье, которое исцелило моего Хансэна, листья опасного растения кии. Теперь, после семи недель подготовки к вступительным экзаменам и месяца обучения в академии, я лишь сильнее утвердилась в этом. А почему тогда едва не отравила моего любимого, трудно даже предположить...
Хорошо, что концентрация оказалась небольшой, и организм мага справился. И даже выработал временный иммунитет, который в дальнейшем спас моего мужа. Меня теперь нельзя назвать самоучкой – я многое переосмыслила и иначе поняла то, что было написано в книгах целительницы, за детьми которой раньше присматривала.
Пришло осознание, насколько опасно пытаться лечить без лицензии. Все же Хансэн был чуточку прав, когда пытался отправить меня к дознавателям. Зельеварение – наука точная, осваивать ее необходимо под руководством опытных профессоров.
Я тяжело вздохнула. Особенно мне...
– Нет, ну ты скажи, – продолжала допытываться Алесия, – как у тебя получился замораживающий эликсир? Мы же омолаживающий делали!
Я пожимала плечами и, молча складывая в сумку учебник и тетрадь, мечтала быстрее покинуть кабинет профессора Хорса. Хотелось поскорее сбежать от пристального внимания и шепотков за спиной. Как же утомило все это за месяц!
Вот бы по щелчку пальцев оказаться в зимнем саду! Не пришлось бы пробираться по лабиринту из чужих подлянок, чтобы немного побыть в тишине. Передохнуть от постоянного преследования и немного поболтать с задумчивым брюнетом. Ощутить себя простой студенткой, а не любовницей принца...
Хорошо, что я научилась замечать некоторые ловушки. Только совет Иллара не подействовал, – моя интуиция молчала, как преступник, которому адвокат запретил говорить, – зато выручил подаренный мужем амулет. Я обхватила черный кулончик, нагревающийся при приближении магической ловушки, и улыбнулась.
Думать о любимом было приятно. И чувствовать его заботу тоже. Увы, мы учились на разных факультетах и курсах, жили в противоположных сторонах здания и встречались крайне редко. Ведь по вечерам Хансэн работал... А я скучала!
– Да просто у Звездочки все наперекосяк, – вмешался в наш с подругой разговор Кодкин. Провел ладонью по густой рыжей шевелюре и подмигнул мне. – Делала омолаживающее, получила замораживающее! Боюсь представить, что выйдет, когда будем проходить зелья любовные. Надо влюбить, а она... Надеюсь, обойдется без трупов.
– Не обойдется! – Алесия шутливо стукнула его тетрадкой. – На тебе первом и испытаем!
– Не надо! – сделал он испуганное выражение лица и тут же томно протянул: – Я уже влюблен в нашу Звездочку. Но, увы, у меня нет ни внешности принца, ни его права быть с ней по ночам, так что ничего мне не светит...
– Ах, ты! – вспылила Алесия и уже схватила учебник, собираясь треснуть наглеца посильнее.
– Не надо, – остановила я ее и, подхватив собранную сумку, пошла к выходу.
При моем приближении разговоры затихали, все пялились, а за спиной тут же принимались обсуждать еще активнее. Пора бы уже привыкнуть, но мороз по коже и щемящее чувство в груди все равно не отпускали.
– Эми, – догнала меня подруга. – Да не обращай ты на них внимания! А Кодкину я в следующий раз в чай травы гошш подмешаю. Будет неделю блеять, как козел...
– Блеют овцы, – поправила я.
– А он – козел! – безапелляционно заявила она.
Я промолчала, зная, что рыжий сокурсник нравился Алесии. Да, она постоянно колотила его и никогда не смотрела, как на принца, но...
– Вот же вспомни, и появится, – ахнула я и метнулась к стене. Прижалась к ней спиной и, мечтая, чтобы Вилайн меня не заметил, приложила палец к губам: – Т-с...
А тот уже направлялся сюда – это было понятно по озарившемуся улыбкой лицу подруги.
– Добрый день, ваше величество! – весело и громко поприветствовала она Вилайна. – Какими судьбами на нашем этаже?
– Где дэ Ритен? – не стал юлить принц.
– Она... – Подруга махнула в направлении, откуда мы пришли. – С профессором Хорсом осталась. Напортачила с омолаживающим зельем, теперь устраняют последствия.
Я бы показала этой ехидне язык, да боялась пошевелиться, чтобы меня не заметили.
– Вот как, – саркастично хмыкнул Вилайн. – Что же она натворила на сей раз?
– Ничего особенного, – с очаровательной улыбкой протянула подруга. – Создала замораживающий эликсир.
– Никто не пострадал?
– Кроме Эми, нет, – рассмеялась девушка, но, видимо, Вилайну ответ не понравился, потому как она без улыбки добавила: – Профессор Хорс наказал ее, оставил на дополнительные занятия.
Настроения не было. Вчера муж так и не пришел, хотя я прождала его до полуночи. Соседка разбудила еще до шести, – Меан собиралась на утреннее занятие по пробуждению сил. Так как посещение было необязательным, то я пропускала эти уроки. Во-первых, можно чуть дольше поспать, а во-вторых, не верилось, что во мне вообще присутствует магия.
Обычно после ухода соседки я сразу засыпала, но сегодня сон не шел, даже такой, беспокойный, со странными картинками чужих комнат и ощущением, будто это все реально. В голову лезли мысли о наших с Хансэном отношениях. Я переживала, что после случившегося на свадьбе муж стал избегать меня... Поворочавшись полчаса, решила посетить зимний сад. Но и среди красивых цветов легче не стало.
Откинувшись на спинку скамьи, я закрыла глаза, и по щеке скользнула слеза. Как же надоело преследование тер Орнанда, как же утомили издевки сокурсников... И тем более сокурсниц! Только здесь удавалось расслабиться, не скрывать эмоции под маской невозмутимости и не делать вид, будто меня не задевают их сплетни. Теперь редко кто нападал в открытую. Но эти постоянные шепотки... Может, Алесия права, и все прекратится, стоит начать встречаться с Вилайном? Никто не посмеет мне вредить, а сам принц охладеет сразу, едва перестану «изображать недотрогу»?
Вот только ничего я не изображала! Видеть его не могу. И не хочу! Потому что каждый раз перед внутренним взором мелькают стыдные картинки. И чувства, которых я не должна была испытывать… изменяя мужу.
Ощутив прикосновение к щеке, вздрогнула и посмотрела на брюнета, который осторожно стирал мои слезы цветком черной розы.
– Ты пришел, – вырвалось прежде, чем успела сдержать слова.
– А ты меня ждала? – приподнял он бровь и, вручив мне влажный от росы цветок, уселся на другой конец скамейки. – Надеюсь, не сидела здесь всю ночь?
– Нет, конечно, – тряхнула я волосами и улыбнулась. – Но вчера приходила.
– И чем я так тебя заинтересовал?
– Хотела спросить, – я сразу перешла к делу, – что входит в замораживающее зелье.
– Зачем тебе? – удивился Иллар и ухмыльнулся: – Заморозить всех обидчиков тебе не удастся.
– Нет, – покачала я головой и на миг представила, как сплетницы при упоминании моего имени покрываются корочкой льда. – Оно ведь похоже на омолаживающее? Или нет? – Маг посмотрел с недоумением, и пришлось пояснить: – Профессор Хорс не стал отвечать, а в учебниках первого и второго курса я этого не нашла. Значит, это...
– Третий, – подтвердил он мою догадку.
– А в вашу библиотеку меня не пустят, – огорчилась я и снова посмотрела с надеждой: – Ты мне скажешь?
– Отличается незначительными расхождениями в пропорциях, – задумчиво ответил он. – И вместо цветов душицы используют корни заланы. Но достать это растение непросто, оно весьма редкое. И дорогое.
– И никак не могло оказаться в наборе для первокурсников?
– Знаешь, – тихо рассмеялся Иллар, – Хорс порой такой рассеянный! А в лаборатории у него есть такие травы, о которых другие лишь слышали.
Я кивнула, понимая, что скорее всего не виновата в произошедшем. В мой набор какой-то неприятной случайностью затесалась редкая трава, которая все испортила. Возможно, так же получилось и на вступительных экзаменах. Но как доказать это?
Я снова закрыла глаза, вспоминая все, что делала на уроке. Досконально обрисовывала растения, которые добавляла в кипящую воду. Не было там корешка! Или был?.. Ох, я не знаю. Лишь в один момент колба взорвалась, а беловатый эликсир разлился по мгновенно обросшем инеем столу.
– А, может... – встрепенулась я и осеклась.
Иллара в зимнем саду уже не было. Покрутив в пальцах розу, я вздохнула и поднялась. Ушел, а я даже спасибо не сказала. Не только за ответ на вопрос, но и за то, что в эти редкие минуты общения я забывала, как несчастна. И что хотела бы называть его другом, если нет возражений...
Пожав плечами, я направилась к двери. Надо вернуться в комнату за сумкой и идти на занятия. Первым уроком сегодня лекция по истории магии, и опаздывать нельзя. Профессор Грэтч этого терпеть не мог.
Но в комнате меня ожидал сюрприз.
Для разнообразия – приятный!
– Хансэн! – обрадовалась я и бросилась к мужу.
Он выглядел невероятно уставшим, но при виде меня на бледном лице мелькнула улыбка. Я прижалась к мужской груди. Вдохнула любимый аромат его духов. Ощутила стук сердца и так необходимое присутствие близкого человека. За эти дни я ужасно накрутила себя! Решила, что он избегает, что не хочет видеть... А у Хансэна просто было очень много работы.
– Я скучал, – целуя меня в макушку, признался муж.
– Я тоже, – счастливо выдохнула я и обняла его сильнее.
– Ай! – он отпрянул и, подняв мою руку, потемнел лицом. – Что это?!
Я посмотрела на окровавленный стебель розы и вздрогнула. От радости долгожданной встречи совершенно забыла о цветке, шипом которого уколола мужа.
– Прости, я не хотела тебя поранить...
– Что это, я спросил? – удерживая меня за запястье, ледяным тоном повторил любимый.
– Эй, ты! – окликнул меня на выходе из полигона младший дэ Ритэн.
Я осмотрелся – мне не нужны свидетели предстоящего разговора с ищейкой. Заметив неторопливо идущих сзади однокурсников, свернул к крытому стадиону. И лишь под навесом остановился.
Моросил мелкий дождь. После занятий по физической подготовке тело было пропитано потом. Я снова выжимал из себя все соки, чтобы отвлечься, прочистить мозги и абстрагироваться от проблемы. Если без конца рассматривать ее под разными углами, то взгляд замыливается. Я весь месяц будто бился об стену. Вычислял, кому же выгодно подставить меня перед дэ Ритэном. Возможно, это месть не мне, а Эмилии или самому Хансэну, и я лишь пешка. Но даже если так, разве это повод пускать все на самотек?
– Тебе было мало? – подоспел ко мне дэ Ритэн и устрашающе двинулся на меня, выпятив грудь. – Допустим, на свадьбе я сдержался и внял твоим словам. Да, я представитель закона. Да, обязан выполнять его, каким бы дерьмовым он ни был. Но все остальное!..
Я сцепил руки за спиной и посмотрел на ищейку со снисхождением. По раздобытой информации, он славился впечатляющими достижениями по поиску пропавших вещей и людей. Его еще на третьем курсе взяли в отдел по борьбе с нежитью. Сперва на практику. А прошлой весной – на постоянную работу. Но что самое удивительное, вскоре повысили до охотника на драконов, притом тайно.
– И тебе добрый день, дэ Ритэн, – произнес я снисходительно, давая понять, кто перед ним стоит и как со мной не следует разговаривать. – Вижу, ты в полном здравии. Как отец? Слышал, ему предложили повышение.
– Даже не думай, что получится подкупить отца, – процедил ищейка. – Хотя, чего это я? Совсем забыл о манерах.
Хансэн одернул куртку – вряд ли в ней ходил на занятия, а значит – снова работал. Он осмотрелся по сторонам, поправляя рукава, и вдруг ударил меня в живот. Я согнулся пополам. Тот процедил:
– Я стерпел твою выходку на свадьбе. Позволил тебе прикоснуться к моей жене. Но не думай, что стерплю все остальное. Теперь твои действия будут иметь последствия.
Дыхание сперло. В глазах едва не искрило от усиленного магией удара – даже амулеты не среагировали. В живот будто впились тысячи кольев. Казалось, они пронзили меня насквозь, прорешетив плоть и внутренние органы.
– Думаешь, я не вижу, что происходит, принц? – наклонился он еще ниже, к моему уху. – Передай своей мамочке, что проблемами на работе меня не сломать и не отвлечь. А также скажи, чтобы больше не пыталась подкупить отца.
Он отступил, поигрывая костяшками и стряхивая с них зеленый магический налет. Снова сжал пальцы в кулак, будто желая ударить, но сдержался.
– И не вздумай больше подходить к моей жене, принц, – последнее он выплюнул, будто оскорбление. Учтиво поклонился. Улыбнулся. – Хорошего дня, тер Орнанд.
Я уперся ладонью в стену стадиона. Под звук быстро удаляющихся шагов прикрыл глаза. Королева обещала решить все проблемы – королева сделала! Я хохотнул от идиотизма ситуации и выпрямился, еще ощущая боль после недавнего удара. Интересный прием. Нужно будет ему научиться.
Встряхнувшись и бросив долгий взгляд в сторону, куда ушел дэ Ритэн, я сделал вид, будто ничего не произошло. Не привык терпеть подобные выходки. Но решил на время о ней забыть и отправился к главному зданию академии. Нужно переодеться, принять душ и снова попытаться поговорить с профессором по зельеварению.
– Дэ Мьюви, – окликнул я мужчину, стоило через час добраться до лаборатории.
Он дал несколько распоряжений женщине, которая напомнила мне Эмилию, – видимо, это была ее мать, – а после пригласил меня в свой кабинет. Сел за стол. Сразу же потянулся за стопкой тетрадей и взялся их проверять.
– Тер Орнанд, я очень рад компании столь значимого в Оринсе человека, – не отрываясь от своего занятия, произнес он, – но за последнее время ты стал навязчив. Скажу сразу, боевых магов на практику не беру.
– Вы знаете, по какому я поводу, – шагнул я внутрь, плотно прикрывая за собою дверь.
– Откуда? – даже не удивился он. – К сожалению, я не умею читать мысли, студент Вилайн. И сейчас крайне занят, чтобы пытаться это сделать.
– Профессор Хорс, что произошло на вступительных экзаменах?
До этого момента я не спрашивал его напрямую. Успел узнать, кто из первокурсников присутствовал при инциденте. Попытался поговорить с ними, однако те будто ничего не помнили. Но это не так! На них словно наложили печати молчания, и те попросту не могли никому ничего рассказать. Мне пару раз доводилось слышать обсуждение этого тайного ото всех события среди остальных студентов, вот только вслух и открыто о нем предпочитали не упоминать.
– А разве что-то произошло? – оторвался от тетрадей преподаватель. – Ничего такого на ум не приходит.
Мои губы растянулись в отрепетированной за многие годы улыбке. Я сжал в кармане пузырек, способный помочь мне отыскать ответы и хоть немного приблизиться к тщательно скрываемое правде. И если другими студентами руководило чистое любопытство, то меня это касалось напрямую. Я знал, что здесь крылась нужная мне нить. Именно профессор Хорс должен был стать ключом к разгадке.
Но стоило мне сделать шаг к его столу, как распахнулась боковая дверь, ведущая в лабораторию:
Мне до слез было обидно, что в зельеварении у меня ничего не получалось. То и дело что-то выходило совершенно не так. И ладно, если нечто безобидное, вроде удобрения для цветения кактусов или придающего коже красивый загар крема. Но вот замораживающее зелье или то, что взорвалось... Ох, я толком не знала, что это было!
И профессор Хорс лишь подливал масла в огонь. Он держал меня при лаборатории, под тем или иным предлогом просил что-нибудь приготовить, давал много дополнительных заданий, будто кроме его предмета никакого другого не существовало в принципе. Да я начала подозревать, что он писал для ректора доклад на тему моей полнейшей бездарности.
И это убивало!
Я обожала читать о травах, впитывала всю попадающуюся информацию, часто встречала рассвет в объятиях учебников.
Все равно об объятиях мужа мне оставалось только мечтать. После вчерашней ссоры Хансэн стал ужасно раздражительным. О причинах плохого настроения он молчал, поговорить и помириться не захотел, а вместо этого сослался на необходимость идти на работу и убежал почему-то в сторону стадиона. Его поведение ранило. Я переживала, что муж после случившегося начал относиться ко мне иначе.
Разлюбил...
Не хотелось верить, что я тому виной. Возможно, причина в проблемах на работе или же в семье. При очередной попытке выловить Хансэна возле его комнат я встретила ректора. Он посетовал, что сын перестал уделять учебе должное внимание и даже получил несколько не очень хороших оценок. Мол, дело, которым занимался младший дэ Ритэн, конечно нужное, но и образование очень важно.
Да, очень. Потому я вынырнула из тяжелых дум и в третий раз повторила последовательность добавления трав в зелье. Последний ингредиент, и… Я уныло повертела в руках колбу с алой жидкостью. Похоже на вино... Что это – даже гадать не берусь! Вздохнув, покосилась на две такие же... колбы. Смесь в одной была болотного, а в другом небесно-голубого оттенка.
Где ошибка?! Я все делала, как положено! Не может ведь быть, чтобы мой самый любимый предмет настолько мне не давался. Это жестокая шутка судьбы. Я сжала пальцы в кулаки: ну уж нет. Дело в другом. Может, на самом деле ошибки вообще нет?
Из-за проклятого принца меня уже долгое время преследовали однокурсники. Вдруг это их проделки? Возможно, проблема не во мне! Но если кто-то таким образом возжелал довести меня до отчаяния – пусть не надеется. Не доставлю подобной радости никому.
Волею случая я дотянулась до звезды, попала в академию, о которой даже мечтать не смела. И я не сдамся. Докажу, что не виновата. Докопаюсь до истины. А потом стану одним из самых лучших целителей в столице, чтобы не зависеть ни от мужа, ни от его семьи... Чтобы ни одна высокомерная богачка не посмела скривить напудренный носик и обвинить меня в какой-либо мерзости.
Да, я мечтала добиться успеха сама. И планировала во что бы то ни стало воплотить мечту в жизнь.
Поэтому решительно покинула лабораторию, чтобы доказать Хорсу свою правоту, но наткнулась на человека, кого так долго и тщательно избегала. Оставалось только порадоваться, что это произошло в присутствии профессора. Страшно представить, как поступил бы принц, застань он меня наедине...
– Кстати, об этом, – спокойно произнес Вилайн, стоило высказаться ему прямо в лицо.
Тер Орнанд обогнул стол и знакомыми поглаживающим движением обхватил мой подбородок. Взгляд блондина неуловимо изменился. Только что азартно светился, будто у загнавшей добычу гончей, а теперь таинственно замерцал, завораживая меня бурей эмоций.
Правила балом уже знакомая мне злость, но к ней примешались сладость неуместной нежности и терпкость одержимости. От этого дикого коктейля у меня прервало дыхание. Разве возможно так читать человека? Еще минуту назад он был закрытой книгой, а теперь…
Вилайн очертил большим пальцем мои губы. Гулко сглотнув, он хрипло произнес:
– Я требую свое право, птичка. Прямо сейчас!
– Ч-что?
Я так растерялась, что пропустила момент, когда он наклонился, чтобы впиться в мои губы жадным и жестким поцелуем. Принц снова и снова наказывал меня. Но при этом дарил языком уже испытанное некогда удовольствие. Я на миг забылась, полностью отдалась ощущениям, погрузилась в стыдные воспоминания нашей первой ночи и вдруг почувствовала слабость в коленях.
Почему Вилайн на меня так действовал? Я не только не любила его после всего, что случилось, а уже адски ненавидела! Однако стоило нашим телам соприкоснуться, как произошла неподвластная мне реакция.
Как в моих зельях!
Совершенно нелогичная и невозможная. Но вот я снова таяла в объятиях мужчины, которого не желала, сейчас изнемогала от жажды его плоти. Захотела снова ощутить его в себе, вобрать обжигающую страсть до последней капли. Стонать для него. Видеть, что ему нравится то, как я раз за разом достигаю пика, становясь послушным пластилином в умелых руках.
Будто темное колдовство...
Собрав все силы, я оттолкнула Вилайна и бросилась мимо него к спасительной двери. Да! Надо сбежать, а потом обратиться к целителю. Он мне выпишет снадобье от любовного зелья, которым меня однозначно опоили. Может, та же дэ Ниур постаралась подлить его в мой чай.
Не могу я желать того, кого не люблю. Это не мои чувства!