За окном метель. Я стою в своей комнате, придерживая рукой штору, и смотрю вниз на улицу, где двое стражников из магического контроля уводят Блэкфлая. На улицу высыпало, кажется, все население замка за исключением меня. Я наблюдаю издалека, неспособная понять, какие чувства испытываю. Перед дверями обеспокоенные преподаватели, шокированные студенты, Кэвин, который нахохлившись, как ворон, стоит немного в стороне и растерянная Дафна, кутающаяся в серебристую шикарную шубу. Отсюда они сами выглядят, как окружившие их дети. Мои сокурсники под крылом Блэкфлая так и не выросли, в отличие от меня. Им придется экстренно взрослеть сейчас, если они, конечно, хотят выжить.
Блэкфлай мог вырубить МагСтражей одним заклинанием. Ему стоило только шепнуть слово, и он был бы свободен, но пришли бы другие. Не двое, а десять и все равно увели, но на сей раз, силой. Магический контроль умеет справляться и не с такими магами – сильными, наглыми и опасными, поэтому Блэкфлай и не сопротивляется. Уходит с прямой спиной и расправленными плечами, не потеряв достоинства, как и полагается Темному магистру, заигравшемуся со своей силой. Печальный исход.
Интересно, о чем он думает? Пытается понять, кто его предал? Клянет ли тот миг, когда судьба свела его со мной? Надеется ли вернуться и отомстить или смирился с участью? Обвинения, выдвинутые простив него слишком серьезны. Я понимаю, ему не отмыться от них никогда и ни за что. В нем действительно живет тьма, которая может в любой момент вырваться наружу.
Я смотрю ему вслед, и по щекам текут слезы. Я не желала учителю такой судьбы. Происходящее кажется нелепым, нелогичным и отзывается болью в сердце.
На мои плечи ложатся прохладные руки, поддерживая.
— Ты все сделала правильно, — тихо шепчет мне на ухо Эль и скользит по мочке губами. Едва уловимо.
Я разворачиваюсь к нему лицом, оказавшись в кольце рук, которые с плеч перемещаются на подоконник у меня за спиной. Васильковые глаза смотрят с сочувствием и гордостью.
Я лишь грустно улыбаюсь и легко касаюсь рукой щеки вампира. Как у тебя все просто, друг.
Ранее, ночью
Папка с документами жжет руки. Мне не нужно никуда выезжать из замка, чтобы выполнить желание Эля. Руну вызова магической стражи знает каждый маг, закончивший хотя бы начальную ступень обучения. У меня даже по пальцам пробегает магия. Пара пассов — и все. Это будут уже не мои проблемы, но я почему-то медлю и иду по коридору в сторону кабинета магистра. Зачем?
Хочу еще раз посмотреть ему в глаза? Воочию увидеть пугающую меня тьму? Спросить какого демона он сотворил это с собой? Ему мало было испортить моего кота, он решил еще испортить себя? Какие ответы я надеюсь услышать? И что они могут изменить? Если есть способ повернуть все вспять, предполагаю, Блэкфлай его бы уже использовал. И если демоны по-прежнему сидят внутри него, значит, способа нет. Я не верю в то, что Мрак специально подвергает опасности себя и окружающих. Точнее, подвергает-то он специально, знает же о своем состоянии. Но почему ничего не меняет? Вряд ли, просто не хочет.
Эль прав, никакой сохрон не вечен. Чтобы заковать демона и удержать в плену, маги используют заговоренные металлы, зачарованный камень –самые крепкие материалы. И только Блэкфлай возомнил себя богом! Решил, что со всем справится сам? Самонадеянно использовал слабое человеческое тело и уже не первый год расхаживает так, подвергая опасности окружающих. Своих же учеников, которые живут тут в замке.
Сдать его правильно. Причем, другие варианты даже рассматривать бессмысленно, но я все равно упрямо иду по пустым и темным коридорам замка, почти не смотря по сторонам. Этот путь я помню наизусть, передвигаюсь не задумываясь, ноги сами знают дорогу.
Перед дверью я замираю. Блэкфлай на своем рабочем месте. Он не изменил привычкам и, как и раньше, любит допоздна засиживаться за документами. Дверь приоткрыта, и тусклый свет льется через узкую щель на темный каменный пол коридора. Я стою в нерешительности. Делаю несколько шагов, чувствуя глупое сердцебиение. Я уже однажды так же подглядывала, и увиденное полностью изменило мою жизнь. Испугала бы сейчас меня подобная картина? Наверное, нет. Или же судьба готовит мне еще какое-то испытание? То, которое потрясет сильнее, чем магистр и одна из его пассий на столе?
Сейчас меня вряд ли шокирует чья-то разложенная на бумагах любовница. А семь лет назад эта картина меня сломала. Но сегодня магистр один.
Он смотрит куда-то в пустоту черными без белков глазами. Напряженные руки лежат перед ним на столе и по смуглой коже черными венами ползут всполохи магии. Я вижу все, что хочу. Глаза щиплет от слез. Наверное, я, правда, не желаю предавать его снова, но есть ли у меня выбор? С тем, что сидит внутри него, не сможет справиться никто. Я уже почти отворачиваюсь и ухожу, чтобы совершить еще один очень спорный поступок в своей жизни, когда воздух над столом начинает дрожать и на вытянутые руки Блэкфлая откуда-то нахально вываливается Пушистенька. Плюхается набок, вытягивает лапы и с очень странным, некромяуканьем переворачивается на спину, подставляя свое впалое в клоках шерсти пузо для ласки. Блэкфлай переводит взгляд на кота, и тьма медленно отступает, вернув человеческие глаза того, кого я знала и когда-то давно любила.
Мрак вытаскивает из-под кота руку, на которой уже нет черных вен, и треплет некрокота за ухом, а Пушистенька хватает мужчину за запястье когтистыми лапами и впивается в кисть зубами. Не серьезно, а так играючи, как любят делать коты. Сейчас Пушистенька кажется потрепанным жизнью, но почти живым. Таким родным, каким я запомнила его, когда уезжала отсюда. Они похожи — этот мужчина, в душе которого живет тьма, и кот, который когда-то принадлежал мне. И я не могу предать их снова.
Может быть, сдать Блэкфлая и правильно, только я не готова брать на душу этот грех. Но и другой, пожалуй, тоже, а значит, сделаю то, чего делаю всегда в непонятной ситуации – уйду, только сначала выложу на стол все карты. В этот раз я не собираюсь бежать и прятаться. Игра закончена, и победил в ней не он.
Я решительно толкаю дверь в кабинет Блэкфлая, спугнув Пушистеньку. Кот подпрыгивает на столе, прижимает уши и, скинув на пол бумаги, куда-то сбегает, растворившись серым вонючим дымом у стены.
— Чем обязан? – недовольно интересуется Блэкфлай, и с его лица исчезает то мягкое выражение, которое присутствовало, когда он играл с Пушистенькой.
Я без слов кидаю на стол папку и жду, пока магистр изучит содержимое. Я вижу, как меняется его лицо.
— Не знаю, зачем ты это сделал, — начинаю я. — Не знаю, о чем ты думаешь, когда подвергаешь опасности детей, которые заглядывают тебе в рот, и не хочу в это вникать. Скажу честно, мне передали эту папку, чтобы я могла обеспечить себе свободу, закопав тебя, но… — Я сглатываю. – Я не буду этого делать.
— И почему же? – холодно спрашивает он, внимательно разглядывая мое лицо. Так, словно видит меня впервые. — Твой вампир хорошо поработал.
— Я не могу. И не хочу тебя предавать опять, считай это…— Я киваю на папку. — Моим извинением за побег семь лет назад и неотработанные годы. Хочешь, обсудим процент с выручки моего агентства, но больше я ничего тебе не должна. И не собираюсь развлекать своим присутствием в замке его скучающих обитателей. Завтра я уеду.
— И тебе не будет жаль? – интересуется он устало, а у меня сжимается сердце. Будет. Мне постоянно жаль. Жаль, все в моей жизни происходит так, а не иначе, а я могу лишь пытаться минимизировать ущерб. Хотя бы для своего сердца. Вслух, правда, я говорю совсем другое:
— Не хочу быть в этом месте, когда вся дрянь, запертая в тебе, рванет наружу. И если тебе дороги люди, которые в тебя верят, ты тоже сделаешь все, чтобы их обезопасить.
— То есть сдамся? Ты это имеешь в виду? За этим принесла документы, чтобы воззвать к моей совести? Думаешь, я сам сдамся МагСтраже? Позволю пытать себя, потому что нет понимания, а что еще с этим делать? Так, Дайана?
Я пожимаю плечами.
— Не знаю. И более того, не хочу знать.
Эль материализуется у меня за спиной и его слова заставляют Абигейль и Кэвина шарахнуться. Они оказываются не готовы к появлению моего ручного вампира.
— Я в курсе, я знаю, что искать, и я на твоей стороне, — приводит неоспоримые аргументы Эль. — Ты ведь знаешь, Дайана, я всегда на твоей стороне. Что бы ни случилось.
— Но… — Дафна переводит взгляд на меня потом на Эля, но он уже растворяется, даже не взглянув на блондинку. Вот демон! Это ведь явно его месть мне. Не хватает еще разборок с Дафной из-за приглянувшегося ей вампира. Мы с ней только уладили этот вопрос! – Дайана… ты не собираешься…
— Дафна, — обрываю я. — Блекфлай у МагСтражи. Поверь, им есть, что ему предъявить, а ты хочешь поговорить о мужиках? Ты прекрасно знаешь, какие отношения нас связывают с Элем.
— Потом, — соглашается она. – Ты права. Пойдемте все обсудим. И еще… у нас нарисовался еще один подозреваемый. Эль продаст всех, если это будет выгодно тебе. Даже если сама ты будешь против.
— Это не он, — устало замечаю я.
— Почему ты так уверена?
— Потому что он ждал, что Блэкфлая сдам я.
Сказав это я, как ни в чем ни бывало, продолжаю путь. Нам, и правда, стоит сесть и все обсудить, а не выдавать информацию друг другу по крупицам. Кажется, это понимаю не только я. Так как все остальные молчат. Переваривают. По дороге к нам присоединяются еще несколько старших учеников. Я знаю их очень плохо. Они учились на пару лет младше, а двое вообще совсем юные. Наверное, выпустились в прошлом году. И у каждого из них могли быть свои причины желать Блэкфлаю зла.
Когда мы оказываемся в гостиной, все занимают места. Остаются стоять плечом к плечу только я, Дафна и Кэвин. Оказывается, что мы трое самые старшие и опытные. Ученики, которые закончили раньше нас, все уже отправились в вольное плавание, но нужно будет их собрать. Думаю, магистру захотят помочь многие. «А еще не меньше захочет его утопить» звучит в голове внутренний голос, и я не могу с ним не согласиться. Если Блэкфлай никому и ничего не сказал, значит, не доверял. Может быть, и нам не стоит выносить информацию за пределы этой комнаты? Она распространится и без нашего участия, если мы не сможем вытащить магистра в ближайшее время.
С этой мысли я и начинаю свою речь.
— Но магистр был удивительным человеком, правильным, честным! – восклицает девушка, которая постоянно промакает уголки глаз платочком с вензелем Блэкфлая. Еще одна влюбленная дурочка? Почему-то сегодня меня изрядно раздражают плохие копии меня в юности. Возможно, потому что я сама никогда не питала иллюзий в отношении Мрака.
— Блэкфлай уже несколько лет являлся сохроном, — припечатываю я. – Об этом скоро будут говорить все. Такая новость для Северных земель не останется незамеченной. Но сведения из общих источников – одно, а нам в этом замке может быть известно чуть больше. Вы жили бок о бок с ним и знаете его, как никто другой. И именно об этом я прошу вас не распространяться.
— Но человек не может быть сохроном… — подает кто-то робкий голос.
— Ты врешь! Все врешь! – шипит Эбигейль. — Он умный и честный маг. Всегда на стороне добра! А ты пытаешь очернить его имя!
— Эбигейль, Блэкфлай, вроде как еще не умер, — обрывает ее Дафна. – Успокойся и признай, наконец, он лучше всех управляется с темной материей. Или ты забыла? И любит риск и эксперименты. Блэкфлай – адреналиновый маньяк. Вы этого не замечали? Живя с ним бок о бок, считая, себя влюбленными в него, не замечали, что он всегда ищет такие занятия, которые могут его убить и тащится от этого. А то, что вокруг замка последние пять лет бродят толпы нежити, не настораживает? Мы их истребляем пачками, а они снова идут сюда, словно их это место притягивает магнитом.
— Это Блэкфлай притягивает их, точнее, те демонические сущности, которые он носит в себе.
— Но почему ты ничего не сказала? – потрясенно интересуется Кэвин.
— Потому что ты, слепой идиот, должен был заметить это первым, но вечно боялся поднять глаза от пола! Дайане хватило пары недель, чтобы разобраться в ситуации. Или ты спрашиваешь, почему я его не сдала?
Кэвин молчит, но я вижу, как напрягается его шея. Он злится на справедливые упреки или действительно не понимает, почему блондинка не сдала учителя? Дафна тоже замечает напряжение и добавляет:
— Я не хотела вникать в сложности его взаимоотношений с темной материей. Узнала случайно, но посчитала — Блэкфлай умнее любого из нас. Если кто и способен справиться с таким состоянием – это он. И у меня нет права привлекать третьих лиц. Если Блэкфлай решил стать сохроном, значит, во-первых, не было другого выхода, а во-вторых, он был уверен, что справится. Иначе никогда бы не допустил подобного. Но, возможно, мне стоило с ним поговорить, — нехотя признается она. – Я не самая лучшая и внимательная ученица. Хотя…ты Кэвин, даже ничего не заподозрил, работая с ним бок о бок. А ты, между прочим, его помощник.
— Но мы тоже не заметили…— бормочет кто-то из парней.
— Именно поэтому лучшая она. — Дафна указывает на меня. — И всегда ей была. Она заметила быстрее всех и поговорила. Ты ведь поговорила с ним, Дайна?
Я неопределенно пожимаю плечами и призналаюсь:
— Да, но не стала слушать о причинах. Я хотела просто обменять сведения на свободу.
— Тоже не ученица года, — едко замечает Эбигейль. – Дафна, почему ты называешь лучшей ее, а не себя?
— Потому что я всегда хотела замуж и красивую жизнь, — отрезает Дафна, и на ее лице застывает надменная маска, а я думаю, не слишком ли многое она положила на алтарь красивой жизни.
Мне кажется, больше, чем рассчитывала изначально. Впрочем, вернувшись, я поняла, мы все заплатили слишком дорого и получили немного не то, что хотели. Я, которая обрела свободу и лишилась друзей и надежды. Кэвин, который вместо статуса правой руки и помощника, фактически стал слугой. И Дафна, запертая в золотой клетке.
— Как ты узнала? – спрашивает меня Кэвин.
Мою идею так и не одобряют. Даже Маркус с Дафной, после того, как узнают историю Эш Гриса, говорят, что глупость искать с ним встречи. Дафна вообще заявляет, что слышала это имя и в таком контексте, что никогда бы не хотела встретиться лично с этим человеком. «От некоторых личностей стоит держаться подальше», — заявляет она. Даже ради магистра. Но я иного мнения. Я ненавижу Эш Гриса, но если кто и способен помочь — это он. Да, он хитер и умен, но пугает ли меня? Нет. А вот магистр в лапах МагСтража— очень сильно.
На подготовку поездки уходит несколько дней. Потому что, прежде всего, нужно выяснить, где живет Эш Грис и можно ли к нему попасть. Оказывается, его резиденция располагается в Северных землях. Не основная, но одна из тех, где он бывает довольно часто. Это невиданная удача. Не хотелось бы еще тратить время на дорогу. Хотя с порталами она немного занимает времени в любую точку мира. Но даже лишние несколько часов или полдня сейчас недоступная роскошь.
Дафна через мужа узнает, что ближайшие несколько дней Эш Грис планирует провести там, поэтому я не тянуть время и собраюсь в дорогу. Меня вызываются сопровождать Маркус и Эль. От помощи Маркуса я отказываюсь. Слишком уж мой бывший однокурсник непредсказуем. С Элем проще. Я знаю его очень хорошо и могу управлять. Последнее, что мне сейчас надо – это бунт на корабле. Не хочу ни с кем спорить и мне важно знать, что любой мой приказ будет выполнен беспрекословно.
Выезжаем морозным утром, когда белесая дымка из небольших кристалликов льда затягивает долину. Морозно, тихо и безветренно. Эль с ненавистью кутается в меховую накидку, а я вдыхаю полной грудью запах свежести. Я люблю зиму, а вот мой помощник — нет. В нем бежит мертвая кровь его жертв. Она и так холодная, а на морозе и вовсе стынет в жилах в прямом смысле этого слова. Я понимаю Эля. При минусовой температуре он не мерзнет, нет, но становится заторможенным, неповоротливым и более слабым. Все еще сильнее человека, но уже не настолько, насколько привык.
Для активной жизни ему нужна не только горячая кровь, но и плюсовая температура. Лучше всего отвечают этим требованиям туманные берега Альбиона Пурпурного залива, расположенного в Срединных землях.
Там редко выглядывает солнце. Сизые тучи затягивают небо, погружая город Томаенс в вечные сумерки. Говорят, именно там живет больше всего вампиров. Здесь же в Северных землях, как и далеко на Юге, они встречаются крайне редко.
Мы решаетм ехать без предупреждения. Согласование визита с Эш Грисом заняло бы дополнительное время, и я не уверена, что он даст добро на встречу, а если не будет знать о визите, я сумею найти возможность поговорить.
Резиденция эш Гриса располагается чуть восточнее столицы Северных земель возле никогда не замерзающего горячего озера Архан в небольшом поселении. Здесь издавна любят отдыхать аристократы, которые едут за красивыми видами с горячими ваннами и покоем. Тут не встретишь посторонних лиц, но на наше счастье есть несколько отелей, где за бешеные деньги может остановиться любой желающий.
Мы с Элем прибываем в Архансит ближе к вечеру и снимаем номер в одной из свободных гостиниц. Это оказывается сложнее, чем я себе представляю. Несмотря на то, что праздники закончились, даже тут, на самом въезде, на значительном расстоянии от озера свободным оказывается лишь один номер. И ночь в нем стоит, как дневная аренда неплохой виллы на берегу реки в Срединных землях. Нет, я не жадная, но искренне считаю, что жители Архансита несколько зажрались, иначе, чем можно объяснить такие расценки за в общем-то обычную комнату с балконом и одной широкой кроватью. Я бы, безусловно, предпочла две, но выбора особого нет. Хорошо, хоть этот номер получается снять. Было бы обидно вернуться в замок, потому что мы не нашли где заночевать в Архансите. Понятно, что я бы не поступила подобным образом, просто направилась бы к Эш Грису прямо сейчас. Но действовать не по плану я не люблю.
Окна нашего номера, расположенного на пятом этаже выходят на виднеющееся вдалеке озеро, крыши других гостиниц расположенных уровнем чуть ниже, и горы вдалеке. От горячих вод Архана поднимаются белесые клубы пара, которые затягивают почти всю поверхность озера, придавая виду магическое очарование.
— А тут ничего так, красиво, — замечает Эль. — Холодно, правда. Мне нужно подогреться.
— Вон в озеро занырни, — советую я беззлобно. — Говорят, оно теплое. Заодно мне расскажешь.
— Ты прекрасно знаешь, о чем я, — отзывается вампир. Прохладное дыхание скользит по коже шеи, и по спине пробегают мурашки. Эль снова не может или не хочет сдерживаться.
— Это без меня, - фыркаю я, передергивая плечом и отступая.
— Возможно, мне придется долго искать жертву… - Он сегодня слишком настойчив, что злит, хоть я и не подаю вида.
— Хоть всю ночь, — безразлично отзываюсь я. — Главное, перед этим разведай, где находится Эш Грис, сколько у него охраны и как к нему лучше пробраться.
— Может, я? — предлагает мой напарник. — Мне проще остаться незамеченным. Мышь проскользнёт в самую маленькую щель, а человек нет.
— Нет. — Я отрицательно мотаю головой. — Хочу поговорить с ним сама. Так будет правильно и, подозреваю, результативно. Поэтому просто узнай.
— Ты такая холодная, Дайана, как эти северные земли! — в сердцах бросает Эль и растворяется, а я недоуменно оглядываюсь на то место, где только что стоял вампир. О чем он вообще? А раньше, можно подумать, я была огонь? Поведение Эля в последнее время напрягает. Его увлечение мной становится навязчивым, и мне это не очень нравится.
Я еще немного стою на балконе, любуясь морозным пейзажем. Инеем на еловых ветках, туманной дымкой, за которой сегодня прячется солнце, озером вдалеке, и потом отправляюсь в душ и переодеваться.
Подозреваю, что к эш Грису не получится попасть так просто. Вряд ли меня пустят дальше ворот. Попытки объяснить, кто я, и договориться о встрече займут слишком много времени, а, значит, придется идти не напрямую. Мне понадобится удобная одежда и убранные волосы. Платье не подойдет, если я планирую пробраться к Эш Грису не через дверь. Есть подозрение, что это не самая лучшая моя идея, и в других обстоятельствах я бы пошла иным путем, но время не терпит. У меня нет возможности тратить его на реверансы. На счету каждый час.
Дождавшись, когда двор опустеет, я мышью пробираюсь к стене дома. Осматриваюсь и, подпрыгнув повыше, цепляюсь за низко висящий балкон. Перепрыгиваю через перила и, открыв дверь, шагаю в темную комнату, где меня тут же встречает мощный удар. Наверное, он стал бы моим последним в жизни, если бы я не увернулась, максимально отклонившись назад и пропуская кулак над собой.
В ответ сразу же посылаю заклинание паутины. У меня нет цели калечить охранников эш Гриса, я все же рассчитываю на мирный разговор. Но как же некстати один из них оказался здесь.
Мой противник должен был запутаться в липких нитях, и этого времени мне хватило бы, чтобы убежать. Но что-то идет не так, и моя паутина опадает острыми ледяными осколками на пол. Передо мной маг и очень сильный. Я с трудом уворачиваюсь от летящего смертоносного заклинания ядовитый шип. В отличие от меня, противник не планирует оставлять меня в живых.
Я понимаю, что долго не выстою. К тому же мужчина в доме не один, и на шум драки явно прибегут остальные. Пока я успеваю только уходить от ударов и ставить защитные экраны. На какой-то миг мне даже кажется, что передо мной Блэкфлай. Слишком уж знакома манера борьбы. Все уходы, стойки и атаки мы не раз изучали. Собственно, только знание техники помогает мне продержаться так долго, а еще то, что сама я продолжила учиться и после того, как сбежала от Блэкфлая, поэтому могу удивить своего противника, так сильно напомнившего мне учителя.
Только вот я прекрасно знаю, где Блэкфлай. Он в темницах МагСтража и сейчас я должна выжить, чтобы появился шанс вытащить его оттуда.
Его лицо постоянно ускользает от меня. Мы сражаемся глаза в глаза. Я постоянно ловлю его удары, но не могу разглядеть, кто это. Искусно наложенная маска-личина делает противника человеком без лица. Гибким, подвижным и, к моему несчастью, смертоносным. Он превосходит меня и еще не убил, лишь потому, что никуда не спешит. Он играет со мной, изучая, словно диковинного зверька.
Я жалею, что не взяла с собой Эля. А, может быть, и к лучшему. Он бы тоже не выстоял. И его смерть была бы на моей совести, а так я отвечаю только за себя и свою глупость.
От очередного удара, усиленного воздушной волной, отлетаю в сторону. Кувыркаюсь через голову и врезаюсь в стену, ощутимо ударившись плечом. С шипением поднимаюсь на четвереньки и выставляю перед собой щит. Он гасит следующий удар, но сил на собственную атаку не остается. На лестнице раздаются голоса, грохот ботинок по ступеням. И если раньше я думала, что позволю себя схватить и отвести к Эш Грису, то сейчас понимаю, как глупа. Меня просто убьют. Я накидываю полог невидимости и кидаюсь обратно к балкону, надеясь сбежать, пока не стало слишком поздно. Мне должно было хватить времени. Но я ошибаюсь. Мое коронное заклинание, которое спасало не единожды, сегодня почему-то подводит. Человек без лица меня видит сквозь него. Видит и ловит.
В спину ударяет парализующий хлыст. Я вою от боли и падаю, как подкошенная. Сил хватает лишь на то, чтобы перевернуться на спину и не рухнуть лицом на каменный пол. Я понимаю, что сейчас все закончится и хочу увидеть лицо нападающего, чтобы понять, кто это и что связывает его с Блэкфлаем, но моих умений недостаточно, чтобы проникнуть сквозь иллюзию.
— Оставь ее.
Раздается знакомый голос и я, не удержавшись, облегчено со всхлипом выдыхаю, но пошевелиться так и не могу. Парализующее заклинание сковывает крепко, и я лишь таращусь на Эш Гриса, который явился посмотреть на глупца, осмелившегося проникнуть в его дом. Мужчина в одном расшитом серебром длинном халате.
— И почему я не удивлен? — спрашивает он. — Я же говорил, что ты еще найдешь меня, Дайана. А я крайне редко ошибаюсь в прогнозах.
— Это ты…
— Что я?
— Сдал его МагСтражу?
— Дайана, кажется, эта схватка пошла тебе не на пользу. Ты подрастеряла свой острый ум. Выражайся точнее.
Говорить больно. При каждом вдохе, в легкие будто втыкают длинные и острые спицы.
— Блэкфлай… — шепчу я.
— А… Мрак… не думал, что тебя волнует его судьба.
— Я тоже.
— Нет. Я никогда не желал для него подобной участи. Если бы ты пришла, как все нормальные люди через дверь, то получила бы этот ответ быстрее и безболезненнее. Но у тебя всегда свой путь, не так ли?
Я не знаю, что сказать. Признаваться эш Грису в своей дурости очень не хочется.
— Придешь в себя, напою кофе. Как раз, думаю, придет время завтрака. А пока отдыхай и думай хорошенько, что хочешь у меня узнать. Возможно, второго шанса не будет. У меня нет привычки разговаривать с теми, кто вламывается ко мне ночью. Но считай, что я немного чувствую себя виноватым перед тобой, поэтому сделаю вид, будто не заметил, как ты появилась тут.
Эш Грис уходит, а за ним, повинуясь его жесту, исчезают и остальные, включая человека без лица, а я остаюсь лежать на холодном и жестком полу, наедине с мыслями о собственном идиотизме.
Восемь лет назад
Мне только что исполнилось шестнадцать, и я чувствую себя умной, талантливой и всемогущей. Здесь в замке магистра все такие. Мы выдержали несколько ступеней обучения и по праву считаем себя лучшими. Поэтому беспечны. Этим и пользуется магистр.
Сегодня он парализовал меня одним мерзким заклинанием, и я позорно лежу, раскинув руки на полу перед ним, и могу лишь нечленораздельно мычать, когда он склоняется надо мной и читает нотация.
Какие же красивые у него губы. Никогда не замечала. Нет, я видела, что он красив, высок, я восхищалась его умом и магическим даром, а сейчас он отчитывал меня, а я влюблялась. В звуки его хриплого голоса, в изгиб губ и черные, жесткие ресницы и глаза, в которые затягивают в омут.
- Дайана? Ты вообще слышишь, что я тебе говорю? – магистр наклоняется ниже, отчитывая меня, и ноздри щекочет запах благовонья с запахом леса. Терпким, волнующим, как и сам мужчина. Естественно, я не слышала Блэфлая, я на него смотрела. Только вот сказать ничего не могу, а мычать не хочется.
Я ухожу молча, не задерживаясь. Мне не нравится, что Человек без лица говорит до боли правильные и очевидные вещи. Меня они ранят. Я в ситуации, в которой не пожелала бы оказаться никому. Блэкфлай представляет угрозу, но все равно я его должна спасти. Даже если мне снова придется сотрудничать с эш Грисом. И даже если потом я пожалею о содеянном.
Оказавшись за воротами, я попадаю в оживленный поток отдыхающих, в атмосферу морозного праздника и объятия обеспокоенного Эля, который словно коршун кружит поблизости от особняка эш Гриса, но, к счастью, пока еще помнит о моем приказе.
— Я уже собирался идти за тобой, — выдыхает он, притягивая меня ближе и сжимая в объятиях. Снова одно и то же! Пожалуй, эш Грис прав, когда сказал, что вампир будет только мешать. Эль слишком волнуется за меня, чтобы работать со мной вместе. На меня и отдельно — да. Бок о бок, пожалуй, нет.
— Со мной все хорошо. — Я выворачиваюсь из его рук и предлагаю: — Пойдем где-нибудь позавтракаем и все обсудим.
Эль кивает без вопросов и устремляется вперед, лавируя между людьми с нечеловеческой грацией и позволяя мне идти за ним в образовавшемся коридоре. Впрочем, туристы, завидев вампира, расступаются сами. Знали бы они, что в нашем тандеме бояться нужно меня, а не Эля.
— Я хочу, чтобы ты вернулся в замок, — начинаю я, едва мы устраиваемся на застеклённой террасе ресторана, нависающего над водой озера. Тут респектабельно и дорого. Зато открывается удивительный вид на парящей над водной гладью туман и заснеженные горные вершины. Все же в Архансите удивительно красиво. Даже жаль, что не получится насладиться местными красотами.
— Без тебя? — Эль всегда умел уловить суть. И сейчас он явно недоволен тем, что ему придется уехать, а я остаюсь.
— Эш Грис поможет вытащить Блэкфлая, но на это потребуется время. Мне нужно, чтобы ты сообщил новости в замке.
— Не боишься, что там шпион? — Эль крутит в руках чашку с черным и густым, как смола, несладким кофе. Скорее, дань традиции, чем потребность. Человеческая еда давно не доставляет ему удовольствия. Ничто не могло для вампира сравниться с живой, горячей кровью. Ни изысканное блюдо, ни секс.
— Поговори с Дафной, — велю я. — Остальным скажи, что я еще пытаюсь уладить вопрос, поэтому и задержалась. Пусть думают, что пока все без изменений.
— А Дафне ты, получается, доверяешь?
— Я никому не доверяю, но ей нейтрализация Блэкфлая невыгодна. И мне нужна ее помощь. Одна я не справлюсь.
— С чем именно? В чем она может тебе помочь? Слабо могу представить, как она вытаскивает на своей спине Блэкфлая.
— Ты плохо знаешь, Дафну. Худшее, что можно сделать — это недооценить ее. Я тоже могу производить впечатление хрупкости, но это не делает меня менее опасной. С Дафной мы учились вместе, и она, в отличие от меня, закончила. Но сейчас важно не это. Я не собираюсь брать Дафну с собой за Блэкфлаем. Скорее всего, не собираюсь. Мне нужны ее связи. Эль, у нее из всех моих знакомых больше всего власти в Северных землях.
— А эш Грис?
— Кроме эш Гриса. Когда я вытащу Блэкфлая, нам с ним нельзя будет возвращаться в замок. Дафна должна подготовить место, где мы сможем спрятаться. Об этом месте никто не должен знать. После того как все уладишь с Дафной, прихвати Маркуса и возвращайся.
— А Кэвин?
— Ему лучше остаться в замке. Официально он сейчас главный. Он отвечает за детей. Его знают и в какой-то степени доверяют. Он должен проследить за тем, чтобы процесс обучения шел без перебоев. Его задача сохранить то, сто годами создавал Блэкфлай. Школа в опасности, найдется много желающих подгрести ее под себя.
— То есть лично ты ему доверяешь меньше всего?
— Я за рациональное использование сил. И да, Маркус единственный, кто точно не мог подставить Блэкфлая. Поэтому его я возьму с собой. Дафна вряд ли предала учителя по ряду объективных причин, поэтому пусть подготовит нам укрытие. К тому же, зная финансовое состояние Дафны и ее маниакальное желание все контролировать, не удивлюсь, если у нее есть готовый подходящий вариант.
— А Кэвин?
— А Кэвин всегда был темной лошадкой, но это не делает его виновным по умолчанию.
— А чем займешься ты? — Эль, наконец, задает вопрос, который читался в его глазах с самого начала.
— У меня будут дела. – Уклончиво отвечаю я, не желая вдаваться в подробности. - Я вероятнее всего, отлучусь на день или два. Не больше.
— Эш Грис… — два слова, как шипение.
— Да. Ты же знаешь, что он не делает ничего бесплатно. Услуга за услугу.
Эль смотрит на меня настороженно и мрачно, но не спорит. Наверное, читает что-то во взгляде. Я не люблю, когда мне перечат. Сегодня мне пришлось прогнуться под эш Гриса, а до этого меня чуть не убил Человек без лица. Все это портит настроение, и если бы Эль попытался хоть что-то возразить, я бы, скорее всего, сорвалась. Он это чувствует. Я всегда подавляю тех, кто хотя бы чуточку эмоционально слабее меня. Именно поэтому я никогда бы не смогла полюбить Эля, я бы его покорила и потеряла интерес. А точнее, он уже покорился заранее, и поэтому был мне неинтересен. Я не говорю ему это из жалости, но возможно тем самым дарую ложную надежду. Это неправильно, но выгодно мне.
Я отправляю вампира в Реклифт сразу же после завтрака, хотя необходимости в такой спешке нет. Просто не хочу ненароком сболтнуть лишнего, например, о Человеке без лица и нашем поединке, который закончился не в мою пользу. Эль должен оставаться относительно спокоен, тогда он будет послушным и не устроит самодеятельность, которая может стоить чьей-нибудь жизни. В случае с Человеком без лица, я предполагаю, что пострадает вампир. А мне бы не хотелось его терять. Только вот Эль иногда слишком самонадеян.
Его помощь мне действительно больше нужна в замке, чем в ситуации с эш Грисом. Мне хочется, чтобы хоть кто-то начал подготовку к возвращению Блэкфлая, раз сама я буду вынуждена занимать другими делами.
Я медленно бреду по улице со стаканчиком горячего вина в руках и размышляю, не замечая ни шума улицы, ни начинающегося снега, ни красот курортного города. Я переживаю за Блэкфлая с каждым днем все сильнее. А что, если он уже мертв? Я пытаюсь предпринять какие-то действия, я снова продалась эш Грису, все мое существование подчинено тому, чтобы вернуть Мрака, а вдруг это бессмысленно? Такие мысли угнетают, заставляют погружаться в депрессию. Я так долго от него бежала, но всегда в моей голове он оставался рядом. Я могла вести с ним внутренний диалог и объяснить то, что не успела в реале. А если его нет в живых? Получится, что все недосказанное, так и останется у меня в голове? От этих мыслей становится дико больно.
Я иду за ним насторожено. Наверное, потому что знаю, какой способ продемонстрирует эш Грис, и мне он совершенно не нравится. Я сама недавно хотела воспользоваться таким, но тогда это было мое решение и мой риск, а идти через зеркало, чтобы удовлетворить желание эш Гриса? Увольте. Но я не озвучиваю свои мысли просто потому, что мы пока не дошли, а значит, у меня нет фактов. Одни лишь догадки.
Человек без лица тенью следует за нами. Я чувствую за спиной его шаги, ауру его магии, хотя двигается он совершенно бесшумно, но меня раздражает. Раздражает, потому что его лицо скрывает пелена, раздражает, потому что я знаю — он сильнее меня, раздражает, так как в каждом его движении мне чудится насмешка. И это заставляет испытывать дискомфорт.
Я давно не чувствовала себя глупой, ничего не умеющей выскочкой. Впрочем, возможно, это мое субъективное ощущение. Это не он считает меня такой, это я рядом с ним испытываю несвойственную мне неуверенность. И с этим надо что-то делать.
Я совсем не удивляюсь, что в доме эш Гриса есть цоколь. Нас туда спускает металлический грохочущий лифт с решетчатой дверью, за которой мелькает каменная шахта и этажи. Под основным домом их было, как минимум три или четыре. Интересно, что там? Вряд ли мне об этом когда-нибудь расскажут. И без этого знания, наверное, жить спокойнее.
Мы выходит из лифта в небольшую комнату без мебели и дверей. Стена напротив лифта целиком зеркальная. Точнее, так кажется на первый взгляд. Я делаю шаг вперед и чувствую магию. Зеркальная поверхность состоит из магии. Сейчас она отражает нас троих. Меня, немного растрепанную, холодную с виду, но с волнением, которое можно прочитать в глазах. Эш Гриса с хитрой улыбкой и Человека без лица, который держится сзади в тени, словно боится, что магическое зеркало раскроет его сущность. Интересно, а путешествовать он будет со мной так же, скрывая лицо?
Наши фигуры расплываются, и за ним проступают знакомые улицы Эрска, незнакомые города, песчаные барханы Южных земель. И это совсем не походит на то зеркало, через которое я много лет назад бежала из замка Блэкфлая.
— Что это? — со смесью восторга и страха интересуюсь я и подхожу ближе, протягивая руку к заряженной магией поверхности, но, не решаясь коснуться. Только идиот будет трогать чужую, непонятную магию. К тому же я слышала много историй про руки, оторванные в зеркалах. Хотя, это не совсем оно. Что-то более сложное, современное и завораживающее.
— Короткий путь куда угодно… — туманно пояснят эш Грис. Понятнее от его фразы определенно не становится.
— Но зеркала запрещены законом и опасны, - замечаю я, не отрываясь от созерцания нового для меня артефакта.
— Это зеркало не опаснее тоннеля, — подает голос Человек без лица. Значит, он знал о тайнах, которые хранятся у эш Гриса в подвале. Как интересно. А еще какие тайны здесь сокрыты? Вряд ли мне расскажут.
— Но тоже вне закона, — добавляет Юриус равнодушно, отвлекая меня от размышлений.
— Через него можно попасть в любую точку? – уточняю я, стараясь, чтобы голос звучал не как у восторженной идиотки. Не уверена, что это получается.
— Нет, конечно, но в Южные земли можно. Причем, недалеко от того места, где ведутся раскопки. Я все предусмотрел.
— Почему мы в Северные земли ехали обычным путем? — спрашиваю я, разглядывая зеркало все с большим интересом.
— Тогда не было необходимости. К тому же, это опытный образец…
— То есть, он все же опасен?
— Нет, просто очень энергоемкий. Ваш переход будет стоить, как годовой бюджет небольшого поселка где-нибудь на окраине. Поэтому не разочаруйте меня. Я не люблю тратить свои деньги впустую, а мне еще подготавливать все для освобождения Блэкфлая. Это тоже недешево.
Я смотрю на изобретение с изрядной долей скептицизма и совершенно не желаю пытаться в него нырнуть, хотя и понимаю, что выбора особого нет. Я уже дала согласие и не пойду на попятную. Это не в моих правилах. Но эш Грису я не доверяю, и любые его инициативы вызываю раздражение. Я вообще не хочу ему помогать. Во всей его натуре видится подвох.
— Не вижу восторга на твоем лице, — наконец подает голос эш Грис, так и не дождавшись от меня реакции.
— Может быть, потому что его не испытываю? — высказываю предположение я и разворачиваюсь к лифту. — Когда мы должны выехать?
— Чем раньше, тем лучше. Вещи собраны, твоя одежда готова.
— Замечательно. Если я сдохну из-за того, что меня разорвет при переходе, не забудьте сказать Блэкфлаю, что я пострадала ради него. И мы с ним квиты.
— Не драматизируй, Дайана, — отмахивается от меня эш Грис. — Это на тебя не похоже. Ты же любишь все новое и риск.
— Я не люблю рисковать по чьей-то указке, — недовольно замечаю я и делаю в распахнувший двери лифт. Чем быстрее мы начнем, тем быстрее все закончится, и смогу вытащить Блэкфлая. Мне совсем не хочется думать о том, что будет, если эш Грис вдруг решит меня обмануть. Снова.
Собираюсь быстро. Эш Грис не ошибся с моим размером, и традиционная одежда Южных земель приходится впору. Впрочем, живущие в жарком и сухом климате южане предпочитают свободные светлые вещи, полностью скрывающие тело. В таких не всегда можно понять, кто перед тобой мужчина или женщина, а уж какого размера и подавно. Мне достались светло-серые шаровары, достаточно удобные. Как при ходьбе, так и если придется проявлять другую активность, например, лазить по стенам. Свободная туника до середины бедра и длинный белый шарф, который определенным образом наматывался на голову. Свободным краем можно лицо от обжигающего солнца, ветра и песка. Идеальная массировка — видны одни глаза.
Человек без лица одет так же, как и я. И поэтому без скрывающего лицо заклинания. Зато я могу разглядеть его глаза, светло-зеленые, цепкие. Странно, я представляла его жгучим брюнетом. Впрочем, последнее, чего мне хочется — это начать откровенно его разглядывать. Не хватает еще вызвать насмешку.
Мы одновременно подходим к лифту и, не обменявшись даже парой фраз, шагаем внутрь металлической клетки, которая с грохотом едет вниз. Эш Грис уже ждет нас там. Рядом с его ногами лежат рюкзаки с провизией.
Действуем быстро, не отвлекаясь даже на то, чтобы обсудить ситуацию, в которую попали, не исключено в результате хитроумного плана нашего общего заказчика. Ну или, по крайней мере, по его вине. Методично обыскиваем дом. Я отмечаю для себя насколько профессионально и быстро все делает Кэл, словно всю жизнь проработал домушником. Забираем деньги из тайника, про который сказал эш Грис. Там же находим поддельные документы, чтобы без проблем передвигаться в Южных землях, и выскакиваем на улицу через черный ход, буквально на считанные секунды разминувшись со слугами жрецов, и попадаем сразу же на шумный, гомонящий, южный рынок. Не думаю, что эш Грис выбрал такое расположение дома случайно — бежать отсюда удобно, главное — вынырнуть через неприметную дверку, сокрытую снаружи отводящим глаза заклинанием. На улице пыльно жарко, откуда-то наносит гнилыми фруктами, с другой стороны приторными благовониями и специями. Непривычно, суетливо и горячо. Спина сразу становится влажно, а обожженные ладони начинает щипать. Я стараюсь не обращать внимания на неприятные ощущения.
Я заправляю растрепанную рыжую косу под завязанный на голове длинный тюрбан и надеваю на лицо мерцающую магией маску авадаж. Женщина на юге — красивый товар, без права голоса. Да и вообще без прав. Лучшая участь — почитаемая птичка в золотой клетке, куда мужчина готов принести все сокровища мира, а о худшей лучше не думать. Единственные, кто в Южных землях обладает свободой и даже, возможно, властью — авадаж — ведьмы-наемницы, безжалостные, смертоносные, такие, с которыми лучше не связываться. На их стороне магия и клан, который всегда защищает своих. Я не настоящая авадаж, но близка им по духу. Авадж лучшая маскировкой для чужестранки, наделенной магией.
Мы передвигаемся нигде не задерживаясь, но и не бежим. Я стараюсь держаться за спиной Кэла, который выше и шире в плечах, а значит и дорога которую он торит среди людского потока шире. Здесь главное не выбиться из толпы, не привлечь внимание, ну и не лишится чего-нибудь важного. Ловлю за руку воришку и зло шиплю, уставившись в перепуганные черные глаза. Маленький и юркий, но сноровисто вырывается из захвата и растворяется в толпе, как мелкий крысеныш, а мы продолжаем двигаться дальше.
Тут так много народа, что затеряться несложно. В национальной одежде, с закрытыми лицами, мы почти свои. Конечно, если начнем говорить и торговаться, выдадим в себе чужаков, но нам это не нужно. Мы просто уходим, как можно дальше от дома эш Гриса и возможных преследователей. Углубляемся в длинные ряды, где продают специи, дорогие и легкие вышитые ковры, медную посуду, бусы, шкатулки и выделанную кожу вардаров — огромных ездовых ящериц, которые на юге пользуются популярностью. Предполагаю, мне тоже предстоит опробовать такое транспортное средство. Варадары хорошо переносят жару, солнце и почти не пьют.
Потолкавшись между прилавками с яркими безделушками, выходим с другой стороны рынка и отправляемся к западным воротам города. Оставаться тут опасно. Вполне возможно, за нами идет охота, стоит уехать из города, как можно быстрее. Изначально мы планируем заночевать или в доме эш Гриса и выдвинуться на следующее утра отдохнувшими и имея какой-то план, но сейчас не сговариваясь бежим, как можно быстрее. Нас ведет инстинкт самосгорания и не нужно даже обсуждать дальнейшие действия друг с другом. И так понятно, как именно нужно действовать. Поговорить о дальнейших планах можно потом.
Мы нанимаем двух вардаров и за несколько часов до заката оказываемся за воротами шумного, гудящего города в пустыне, казавшейся бескрайним золотистым морем, которое может запросто поглотить двух неподготовленных путников. На воротах города на нас смотрят со смесью снисхождения и сочувствия. Только нужда может выгнать в ночь из безопасных стен города, от аппетитных запахов харчевен, от умиротворяющих улиц, которые к вечеру пустеют и от домашнего очага. Тот кто вынужден ехать в ночь, как правило, одинок, занят и гоним.
Наш путь лежит на восток к виднеющимся где-то вдалеке невысоким горам Юкорс, именно у их подножья располагается гробница и стоянка археологов.
— Здесь пара дней пути. Если не будет неприятностей, то добреемся послезавтра к утру, — мрачно сообщает Кэл и смотрит в узкую прорезь платка на песчаные дюны.
— Не слышу в голосе энтузиазма, — хмыкаю я и раздраженно дергаю плечом. Все же я чувствую себя с Кэлом неуютно. Наивной, неподготовленной девочкой. Не привыкла. Эль меня устраивает больше в качестве компаньона. Я могу его контролировать. И без труда предугадываю дальнейшие шаги и действия. Кэл же пока для меня загадка.
— Мы тут как на ладони, — поясняет Человек без лица. — Все два дня. Можем укрыться лишь за дюнами, но подобное укрытие ненадежное. Никогда не знаешь, с какой стороны попробует подобраться враг.
— Думаешь, охотятся за нами? — уже серьезнее уточняю я и тоже смотрю на опускающееся за песчаные холмы солнце. Теперь совсем другими глазами. Впереди не просто пусть из одной точки в другую, а полигон для охоты. Охотится тут очень удобно и это мне не нравится.
— Думаю. — Кэл сосредоточенно кивает. — Слишком мала вероятность, что скаран — это то существо, которое на нас напало, оказалось случайно в охраняемом доме эш Гриса. Нет, он не просто расправился с охраной. Он ждал. Он знал, что кто-то должен прийти через зеркало, и не исключаю, что подославшие его осведомлены и о цели нашего визита. Эш Грис где-то прокололся. Его планы оказались не такими тайными, как считает.
То, что говорит Кэл, похоже на правду, и мне очень не нравится. Опять задание эш Гриса сложнее, чем я думала. Второй раз угодила в грамотно расставленную ловушку. Только сейчас ставки выросли, и на кону не только моя жизнь, но и Блэкфлая.
Мы гоним вардаров, не щадя ни себя, ни их. Мощные и неповоротливые ящерицы умудряются развивать неплохую скорость. Они толстокожи и неприхотливы. Редко едят, довольствуются малым количеством воды, которая циркулирует в организме по второй системе, напоминающей кровеносную, именно эта особенность делает вардаров незаменимыми в пустыне. Я впервые сталкиваюсь с ними в живую и вынуждена признать при весьма неприятной и пугающей внешность, они удобны. У них широкая спина, покрытая толстыми чешуйками, сидеть на которых можно даже без седла, удобные выросты на черепе, за которые можно держаться в дороге и покладистый характер. Не то, что истеричные келпи Срединных земель или свободолюбивые снежные кошки в Северных.