В те времена, когда Ху Лин ещё не взошла на престол, люди нередко сравнивали её с лисой. Жители деревни называли её плутовкой, а отец, всегда самый беспощадный в своих суждениях, говорил, что у неё лисье сердце.
Впрочем, некоторые черты, присущие этому хитрому зверю, порой служили ей на пользу — особенно в искусстве интриг. Она виртуозно владела словом: могла ласковой речью выведать сокровенные тайны, очаровать и склонить на свою сторону даже самого недоверчивого собеседника. Её обходительность и тонкое понимание человеческой натуры позволяли раскрывать чужие замыслы раньше, чем их авторы успевали их реализовать.
Репутация Ху Лин была неоднозначной — многие шептались, что она обладает особым даром: едва вступив в диалог, уже знала, как повернуть разговор в свою пользу. Говорили, что она, подобно лисе, умеет запутывать следы, оставляя противников в недоумении, а союзников — в восхищении.
И хотя порой сравнения с хитрым зверем звучали как упрёк, Ху Лин научилась видеть в них своеобразное признание своего мастерства.
Только когда она стала императрицей мира совершенствующихся, прежние прозвища растворились в прошлом, словно их и не было. Они исчезли, как утренний туман под лучами восходящего солнца, оставив лишь смутное воспоминание.
Однажды из отдалённой школы, приютившейся на самой окраине её империи, к Ху Лин прибыл необычный подарок — крошечный щенок. Его густая шерсть пылала тёмно-рыжим, как закатное солнце над горами, и в этом оттенке чувствовалась какая-то лисья нотка. Тело у малыша было округлое, словно спелый персик, а движения — порывистые и неуклюжие. Он вёл себя так важно, будто уже понимал, что находится среди великолепия дворца, — и это вызывало улыбку.
Щенок ворвался в тронный зал, будто вихрь: глаза блестели, хвост торчком. Увидев Ху Лин на возвышении, он решительно устремился вверх по величественной лестнице. Однако его маленькие лапки, ещё непривычные к таким серьёзным испытаниям, скользили по отполированным камням. Он падал, поднимался вновь и снова пробовал подняться — и каждый раз с упорством, достойным лучшей награды, повторял попытки.
Ху Лин смотрела на этот бойкий поединок и неожиданно рассмеялась искренне и легко, как редко позволялось ей в кругу церемоний и этикета. В этом малом существе было столько живого огня, столько смелых попыток достичь невозможного, что невольно напомнило ей саму себя в годы, когда она только начала свой путь.
Время бежит незаметно. Не успела Ху Лин оглянуться, как тот пушистый комочек превратился в стройную, гордую собаку.
Прошли двадцать семь лет. Эти годы были наполнены триумфами и неудачами, великими достижениями и тяжёлыми потерями, бурными страстями и холодным одиночеством. Они миновали быстро, как караваны, проходящие по пустыням, оставив лишь след на поверхности времён.
Ху Лин поняла, что пресытилась миром. Тот мир, который ранее казался необъятным и привлекательным, теперь внушал скуку. Каждый год уменьшал число тех, кто оставался рядом: одни уходили добровольно, других уносила судьба. И настал день, когда даже Цзинь-Ху (金狐, «Золотой Лис»), завершив своё земное существование, ушёл в мир иной.
Ху Лин неторопливо отделяла от ветки одну вишню за другой, пальцами, приученными к изысканным жестам, снимая тонкую, блестящую, как полированный агат, кожицу. Движения были размеренными, почти медитативными. Полупрозрачная алая мякоть дрожала на кончиках пальцев, роняя капли сока.
Она поднесла ягоду к губам. Сладость, что некогда манила, теперь казалась приторной. Проглотила не спеша и опустила взгляд на свои пальцы. Сок оставил на коже алый отблеск, словно тонкий слой застывшей крови.
В этот миг всё стало ясно.
Её время пришло.
Да, ей тоже пора отправляться в Ад: Ху Лин (狐灵, «дух лисы») — та, кого в отрочестве нарекли Цзинъюань (静渊, «тихий омут»).
Первая правительница мира совершенствующихся.
Достичь верховной власти и удержать её оказалось делом не просто трудным — почти немыслимым. Для этого требовалось сочетать в себе два, казалось бы, несовместимых дара: совершенство в искусстве заклинаний и бескомпромиссную решимость, позволяющую без колебаний переступать через чужие чаяния и законы приличия.
В былые времена баланс сил сохранялся благодаря десяти могущественным духовным школам, каждая из которых ревниво оберегала своё влияние. Ни одна не могла взять верх — их силы уравновешивали друг друга. Руководители этих кланов были людьми образованными, с юных лет блиставшими талантами и безупречной репутацией. Возможно, в глубине души каждый из них лелеял мечту о верховной власти, но страх перед летописцами сдерживал их честолюбие. Одно неосторожное деяние — и кисть историка навеки покроет их имена позором, превратив в изгоев памяти потомков.
Ху Лин же была иной.
С самого начала она шла не путём благородного мудреца, а тропой дерзкого бунтаря. В её жилах текла кровь не аристократа, а уличной бродяжки, привыкшей добиваться своего не учтивыми речами, а хваткой и отвагой. Она никогда не обременяла себя сомнениями и не искала оправданий своим поступкам.
Там, где другие колебались, она действовала. Там, где прочие искали компромиссы, она брала своё.
Она пила вина, достойные императоров, не спрашивая дозволения. Она подчиняла духовные школы, ломая их гордыню и заставляя склониться перед своей волей. И когда настал час, она нарекла себя Цзюэ‑Тянь (絕天, «Превосходящая Небеса») — той, кто превосходит бессмертных, кто ломает устоявшиеся порядки и возносит себя над ними.
А затем, без тени смущения, она взошла на престол, провозгласив себя императрицей мира людей.
Потому что она знала: власть не даётся робким. Она достаётся тем, кто хватает её железной рукой, не боясь ни осуждения, ни проклятий, ни самой вечности.
Все безмолвно преклонили колени и пали ниц перед ней.
Но были и те, кто воспротивился. Кто, вскинув голову, встретил её взгляд с огнём в глазах — огнём, который Ху Лин тут же гасила. Без жалости. Без колебаний.
После долгих месяцев изнурительного похода, сквозь кровь и лишения, повстанческая армия наконец достигла Пика Лунъюань (龙渊峰, «Омут дракона») — величественной горы, чьи острые вершины пронзали небеса. Войска остановились у подножия, заворожённые грозной красотой неприступного утёса.
На самой высокой точке, скрытой вечными облаками и клубящимися туманами, возвышалась резиденция императрицы — дворец, возведённый на вершине горы Юньдин (云顶峰, «Вершина, пронзающая облака»). Казалось, сама природа охраняла обитель тирана, делая её недосягаемой для простых смертных.
Меч правосудия замер в воздухе: оставалось лишь опустить его, чтобы сокрушить неправедную власть. Но цена победы могла оказаться непомерной: штурм неприступной горы сулил огромные потери. К тому же в рядах повстанцев царило шаткое единство. Бывшие союзники, сплочённые лишь ненавистью к общему врагу, уже поглядывали друг на друга с подозрением. Каждый клан лелеял собственные амбиции, приберегая силы для грядущей борьбы за власть.
Тревожные слухи лишь усиливали колебания. Говорили, что императрица Цзинъюань, почувствовав угрозу, готова обрушить на мятежников всю мощь своего могущества. Будто бы в час крайней нужды она обратится в чудовищное создание — и тогда её белоснежные клыки разорвут любого, кто осмелится подняться на Юньдин.
Во время военного совета, в напряжённой тишине, один из предводителей, избегая взглядов соратников, произнёс:
— Способности Цзинъюань не знают границ. Она хитра, безжалостна и умеет ждать. Не стоит слепо бросаться на эту гору — мы можем сыграть ей на руку.
Остальные молча кивнули, соглашаясь с осторожной мудростью слов.
Но в этот миг вперёд выступила молодая воительница. Её лицо, безупречное в своей красоте, хранило отпечаток высокомерной непреклонности. Серебряные латы мерцали поверх белоснежных одеяний, а на поясном ремне красовалась пряжка в виде соколиной головы — символа зоркости и решимости. Распущенные волосы струились по плечам, словно тёмный шёлковый поток. В её глазах горел огонь, не терпящий сомнений.
С искажённым неконтролируемой яростью лицом она вклинилась в разговор, и её голос, словно клинок, разорвал напряжённую тишину:
— Мы преодолели тысячи ли, пролили реки крови, чтобы оказаться у подножия этой горы — и теперь вы стоите тут, дрожа, как осенняя листва? Ждёте, пока Цзинъюань сама спустится к вам? Клянусь небесами, здесь собралась толпа трусливых отбросов!
Её слова, резкие и беспощадные, повисли в воздухе, а затем толпа взорвалась возмущёнными возгласами.
— Госпожа Сюй, не стоит быть столь категоричной! — возвысил голос один из предводителей. — Зачем сразу обвинять людей в трусости? Древняя мудрость гласит: кто стремится к победе, должен проявлять осторожность. Если мы бросимся в атаку сломя голову и потерпим поражение, кто возьмёт на себя бремя ответственности за пролитую кровь?
Тут же из толпы вырвался язвительный смешок:
— Ха, госпожа Сюй — Любимец Небес, а мы всего лишь простые смертные. Раз уж герой, рождённый под счастливой звездой, не может сдержать свой пыл и жаждет поскорее скрестить оружие с императрицей, пусть первой поднимется на гору! А мы… мы накроем пиршественные столы у подножия, дабы торжественно приветствовать её, когда она спустится с головой Цзинъюань в руках. Что скажете? Превосходная идея, не правда ли?
Собравшиеся разразились одобрительным гулом, в котором смешались насмешка и едва скрываемое облегчение. Лишь один человек выступил вперёд, преграждая путь девушке, уже готовой в одиночку броситься на штурм горы.
Это был старый монах, чьё лицо, изборождённое морщинами, хранило печать благородства и мудрости. Смиренно склонив голову, он произнёс:
— Госпожа Сюй, умоляю, выслушайте меня. Все знают о вашей личной вражде с Цзинъюань. Но ныне куда важнее добиться добровольного отречения императрицы от престола. Ради всех нас вы не должны действовать столь импульсивно. Подумайте: одна неосторожная искра может обратить в пепел все наши надежды.
Та, кого все называли госпожой Сюй, на самом деле звалась Сюй Янь (许晏, «Безмятежность»). Десять лет назад, в пору юности, её превозносили как Любимца Небес — о её врождённом таланте слагали легенды, а имя гремело по всей Поднебесной. Но время неумолимо: жизнь спустила её с небес на землю, и ныне от былых восторгов не осталось и следа. Теперь её лишь высмеивали — и за пылкий нрав, и за безудержное желание подняться на гору, чтобы вновь встретиться с Цзинъюань, своей заклятой противницей.
Лицо Сюй Янь исказила злая гримаса — словно маска ярости на мгновение прорвала хрупкую завесу самообладания. Губы задрожали, но она резко сжала их, глубоко вдохнула и, глядя в глаза собравшимся, холодно спросила:
— Тогда, в конце концов, сколько ещё вы все собираетесь ждать?
— По крайней мере до тех пор, пока не сможем трезво оценить ситуацию, — отозвался один из предводителей, избегая её взгляда.
— Правильно! — подхватил другой. — А вдруг Цзинъюань приготовила для нас ловушку?
В надежде сгладить накалившиеся страсти монах вновь выступил вперёд. Его голос, мягкий и размеренный, словно ручей, попытался утихомирить бурю:
— Госпожа Сюй, умоляю, не надо спешить. Мы уже достигли подножия, и теперь важнее всего — проявить осторожность. Дворец императрицы уже в осаде, ей некуда бежать с этой горы. Стоит ли бросаться в бой опрометчиво, не продумав стратегию, лишь ради того, чтобы ускорить неизбежное? Сегодня здесь собрались представители знатнейших и могущественнейших родов. Одна случайная ошибка может погубить их всех. И кто тогда ответит за пролитую кровь?
Сюй Янь резко вскинула голову. В её глазах вспыхнул ледяной огонь, а голос, дрожа от сдерживаемой ярости, разорвал тишину:
— Кто ответит? В таком случае я тоже спрошу у всех вас: а кто ответит за жизнь моего наставника? Ху Лин держит моего учителя в заточении уже десять лет! Прямо сейчас он томится в темнице на той горе — а вы предлагаете мне ждать?
Её слова повисли в воздухе, и толпа словно сжалась. Кто‑то опустил голову, пряча взгляд; иные покраснели от стыда; некоторые нервно переглядывались, бормоча себе под нос невнятные оправдания.