Я должна выйти замуж?
Мне показалось, что я ослышалась. Ну не может же человек с серьезным выражением лица такое произнести вслух. Она ведь гадалка, а не актриса. Да и какой резон?
– Все верно. Ты отыщешь свою подругу лишь после того, как свяжешь себя узами брака.
Взгляд скользнул по её столу — пара рамок с фотографиями, аккуратно расставленные рядом с колодой карт.
Кажется, поняла.
– Знаете, есть более простые способы женить своего сына. Попробуйте сайты знакомств. Только зарегистрироваться нужно сыну, а не вам. И в анкете лучше не указывать, что нужна женщина, которая будет готовить "как мама".
Я встала из-за стола, намереваясь уйти. Провал. Снова. Уже год прошел, как исчезла София.
– Я ожидала другого, Василиса. Видимо, не так уж сильно ты и хочешь найти свою подругу.
Горло перехватил спазм. Да что эта женщина обо мне знает?!
– Да если бы был хоть один шанс увидеть Софию живой и невредимой я бы не вышла замуж, а побежала! Причем за хромого и косого! И со скверным характером к тому же! – с жаром выпалила я.
Женщина, представившаяся Таяной, вдруг улыбнулась. Так открыто, так довольно. Так неправильно.
– Хромого и косого не обещаю, но со скверным характером - это ко мне.
Что это значит – я спросить не успела: гадалка вдруг щелкнула пальцами и мое сознание уплыло в темноту.
А во сне пришла она. Моя подруга, почти сестра. Во сне София стояла меж двух мужчин. Сзади ее обнимал жгучий брюнет, а другой мужчина, с волосами цвета пламени ласково обхватил ее лицо. Она выглядела такой счастливой, такой наполненной любовью, что у меня на глазах невольно выступили слезы.
— Не нужно плакать, госпожа, — произнес чей-то голос. — Переход прошёл благополучно. Вы на Тайрэне. Теперь всё будет хорошо.
Не знаю, что за Тайрэн и с чем его едят, но точно знаю: я не из тех, кто по утрам верит в светлое будущее.
— …а потом прискачут единороги и вернут налоги за последние пять лет, — пробормотала я, переворачиваясь на другой бок.
— К сожалению, на Тайрэне больше не осталось единорогов, — отозвался голос, как будто…извиняясь?
Я резко распахнула глаза и моргнула, давая зрачкам привыкнуть к свету.
Что за ерунда?
Я лежала на узкой кровати. Не больница. Не родная квартирка. И даже не комната отдыха в гадальной лавке, где я была в последний раз. Помещение больше смахивало на кабинет — высокий стол, полки у стены и кресло, в котором сидел незнакомец.
Он выглядел собранным и почтительным, но взгляд был пустой, будто внутри него ничего не осталось.
Странно, но страха не было. То ли меня качественно накачали седативными, то ли я просто разучилась бояться.
— Вы в Центре распределения, госпожа, — ровно произнёс незнакомец. — Вам действительно повезло, что переход открылся именно сюда. На Тайрэне все… счастливы.
В голове раздался насмешливый смешок. Не мой. Но я была с ним согласна на все сто процентов. Тихо шифером шурша…
– Тайрэн – это вы? – вопросительно изогнула бровь.
Мужчина качнул головой.
– Что вы, госпожа…
– Василиса, – зачем-то представилась я, опуская ноги на холодный пол и осматриваясь. Никаких резких движений.
– Госпожа Василиса. Тайрэн – это наш мир куда богиня вас перенесла. У меня нет имени. Не маг я. Не положено.
– Тогда как мне к вам обращаться?
– Как пожелаете, – все также без эмоционально произнес он, – я ваш личный помощник. В соответствии с правилами прибытия я выдам вам подъемные, которые полагаются новым гражданкам, и сопроводжу на рынок. Никто не оставит вас без присмотра, госпожа.
«Пока ты нужна», — ехидно заметил внутренний голос.
— Рынок? — переспросила я. — Продуктовый?
— Почти. Рынок мужей. Для этого вы здесь. Наши мужчины крайне чувствительны к одиночеству. Без пары они теряют рассудок. По законам Тайрэна каждая женщина обязана иметь не менее трёх мужей. Во время связи мужчины передают силу. Это единственный способ поддерживать равновесие магии.
Я моргнула.
Вот никогда не стремилась выйти замуж. А теперь «обязана»! Да еще и не один раз!
Да я в полной заднице!
«Кстати о ней… – мерзко хихикнул все тот же внутренний голос. - Так как мужей будет много, а каналы силы наиболее активны, когда связь закрепляется одновременно , то здесь ты хи-хи, попала в точку«
– А что будет если я отка…если мне никто не приглянется?
— Тогда выбор будет произведён без вашего участия Распорядительницей.
Я попыталась прислушаться — к голосу, к чутью, к чему угодно.
«Ик».
Ик? Что это вообще значит?
— Не беспокойтесь, — произнёс помощник ровно. — Ситуация, при которой вам никто не приглянется, статистически исключена. Мужчины здесь…
Он сделал короткую паузу.
— Послушные, — заключил мужчина, будто сообщил температуру воздуха.
Открыла рот, собираясь что-то сказать, — и застыла.
Из широкого рукава помощника вдруг шевельнулось что-то живое. Маленькое, юркое, с острой мордочкой и чёрными бусинками глаз.
— Крыса… — растерянно выдохнула я, прослеживая взглядом едва заметные линии, тянущиеся от ошейника к его владельцу.
Существо фыркнуло, тряхнуло мордочкой — и ошейник неприятно клацнул.
«Ля, сама ты крыса!»
А я, наконец, узнала этот голос.
Оно разговаривает…– я как завороженная уставилась на зверька.
«Оно понимает…» – существо чуть приоткрыло мелкую пасть и, звякнув коготками, смешно плюхнулось на попу.
И вот в этот момент я поняла — я не сошла с ума. Всё это действительно происходит. Я правда в другом мире.
– Не волнуйтесь, госпожа Василиса. Это метаморф. Они не разумны и не способны причинить вред.
»Да я из нас троих самая разумная«, – фыркнул зверек, надулась, но цапнуть своего хозяина не спешила. А затем еще и добавила, с легким пренебрежением, – «И вообще, он мне не хозяин. Ты мне, кстати, тоже не особо нравишься»
Я передернула плечами. Вот еще, на крысу говорящую обижаться!
– А кто еще есть на Тайрэне помимо метаморфов? – спросила я, стараясь, не коситься на хитрую морду.
– О, кого здесь только нет! Люди, маги, драганы, тени…
— Тени? — переспросила я. — Это образно?
— Не совсем. Они были людьми. Просто… остались не все части.
Я непроизвольно коснулась собственной руки, а в голове раздалось ехидное шипение:
«Да ты не волнуйся, самая главная часть осталась. Хке-хке.»
Я сдавлено кашлянула. Крыса сидела у на коленях у мужчины и делала вид, что занята вылизыванием лапы, но хвост дёргался подозрительно ритмично.
Убедившись, что я держусь спокойно, мужчина осторожно протянул мне кулон с кристаллом, на котором мерцали крошечные символы.
— Здесь ваши подъемные. Все расходы на этом кристалле: еда, одежда, жильё, будущие мужья — всё, что положено по распределению. Отметки показывают ваш текущий баланс.
Я машинально взяла цепочку. Металл был тёплый, будто живой.
«На шею накинь« , – лениво посоветовала крыса.
Под одобрительным взглядом помощника застегнула кулон вокруг шеи.
«Отлично, так будет тебя легче задушить, если еще раз назовешь меня крысой».
До чего же обидчивое создание!
— Купальня к вашим услугам, — продолжил он вежливо, но безжизненно. Словно отметил очередной пункт в списке. —Местная одежда внутри. После я вас проведу на рынок и помогу с покупками.
Не сказать, чтобы я горела желанием устраивать спа-день в чужом мире…
«Не думаешь о себе — подумай о других,» — хмыкнула крыса и демонстративно прикрыла хвостом носик.
Я вздохнула. Ладно, хуже уже не будет.
Поднявшись, я позволила помощнику проводить себя до купальни. Внутри заперла засов и огляделась.
Помещение оказалось просторным: пар медленно клубился над водой, а на стенах мерцали крошечные светильники
Скинула одежду, свернула её в аккуратный комок и скользнула в тёплую воду. Тело мгновенно расслабилось, а голова, наоборот, наполнилась мыслями.
Кем является гадалка Таяна , которая отправила меня сюда? И для чего? В то, чтобы я могла найти Софию - верилось мало.
В этот момент дверь тихо скрипнула.
Я дёрнулась, едва не плюхнувшись с головой в воду.
На пороге стоял мужчина. Молодой, худощавый, со светлыми волосами, чуть взъерошенными, и весёлыми глазами цвета янтаря. На нём был лёгкий серый камзол с расстёгнутым воротом и закатанными рукавами. Ну хоть не полотенце вокруг бедер!
Мужчина улыбнулся. Вежливо, но тепло.
— Простите, я не хотел напугать, — произнёс он, быстро, однако взгляд не отвел, любопытно меня разглядывая. — Меня зовут Эран. Я назначен вашим помощником.
– Как, еще один? – я прищурилась.
– Все для удобства госпожи, – он коротко поклонился. — Чудесное место, правда? Хотя я бы добавил пару свечей. И фруктов. И меньше пара. А то ничего не видно, а мне же работать надо!
— Работать? В купальне?
— Конечно! Проверить воду, магический баланс, ну и моральную стойкость новоприбывшей. Вы, кстати, держитесь прекрасно.
— Благодарю, — процедила я. Хорошо хоть пена густая и ничего лишнего не видно. — У меня всё прекрасно.
— Не сомневаюсь, — ответил он с улыбкой, даже не делая попытки уйти. — Но мне поручено не только следить, чтобы вы не утонули, — уголок его губ дёрнулся, — а ещё рассказать вам об устройстве нашего мира. Чтобы не утонули уже после.
Я закатила глаза.
— И отказаться, конечно, нельзя?
— Увы, госпожа, — он развёл руками. — Протокол.
И, прежде, чем я успела возмутиться произволу, он шально закатил штанины, устроился поудобнее на краю купальни и принялся рассказывать. Быстро , увлечённо, с огнём в глазах.
Про местные порядки, устои, устройство городов. Он говорил живо, легко перескакивая с темы на тему, жестикулировал руками, будто боялся, что слова не успеют за мыслью. И обо мне тоже спрашивал. Чем жила в своем мире, с кем жила. Но я быстро меняла тему, не желая распространяться о себе. Впрочем, Эран не настаивал.
Иногда вставлял шутки, иногда делал гримасы, изображая чиновников или надменных магов, и я ловила себя на том, что улыбаюсь.
О том, как здесь устроены финансы, я уже успела понять. За всё нужно расплачиваться кристаллами — приложил и купил. У каждого дома свой счёт, свои накопления. Когда в семью входит новый муж, его кристалл автоматически привязывается к общему, и жена может распоряжаться им наравне со своим. Рынки, контракты, сделки — всё вращается вокруг этих камней, заменяющих золото.
О том, какие тут порядки, обычаи, правила. А потом, понизив голос, добавил о главном.
— О Разломе, — произнёс он негромко, почти шёпотом. — С того всё и началось.
Он на мгновение задумался, глядя куда-то в пар, будто видел перед собой не стены купальни, а воспоминание.
— Когда-то в сердце Тайрэна стоял Алтарь Равновесия. Первомаги создали его, чтобы удерживать баланс между двумя источниками силы — мужской и женской. Энергии были разными, но пока они смешивались, мир оставался цельным.
Он поднял взгляд — в янтарных глазах вспыхнули отблески интереса и какой-то странной тоски.
— Но однажды магистры решили, что смогут обойтись без женщин. Алтарь перенастроили: оставили только мужской контур силы, а женскую часть — убрали. Хотели доказать, что разум и воля достаточны, чтобы удержать мир в равновесии.
Я машинально опустила взгляд.
Кулон, как и кристалл, был на месте. Но… символов, что горели раньше, будто стало меньше.
— Этого не может быть, — мужчина побледнел. — У вас почти ничего не осталось.
Я моргнула.
— Как это — “не осталось”?
— Ну… баланс. Символы — они же и есть ваш запас. Я не понимаю, как такое возможно.
Я вспомнила, как Эран касался моей шеи, когда поправлял кулон.
Тёплые пальцы. Спокойная улыбка.
И вдруг — мерзкое ощущение в животе. А если он помог… снять часть?
«Скажи прямо, что подозреваешь его в краже, — протянул у меня в голове ленивый голос. — Пусть помощник начнёт нервничать. Весело же будет.»
Я тяжело вздохнула.
— Ладно. Я всё равно могу попасть на рынок?
— Да, конечно. Но другой кристалл я выдать не могу, я и так… — он осёкся.
— Тогда веди. Будем выбирать из того, что осталось.
Он кивнул, подошёл к платформе, потянул за рычаг.
Пол под ногами дрогнул, воздух завибрировал, и на миг мир потемнел.
Когда я снова открыла глаза — стояла посреди рынка.
Он оказался не таким, как я ожидала.
Не было никаких цепей, грязи, крика. Напротив, только ровные помосты, на которых спокойно стояли или сидели мужчины. За их спинами светилось что-то вроде голограммы.
У одного за спиной — особняк с садами и тонкими струями фонтанов. У другого — мастерская, заставленная инструментами и книгами. Кто-то стоял на фоне поля, где кружили птицы. Я будто попала на выставку.
– Это отражения, – подсказал мой помощник. Мой настоящий помощник. – Они показывают чем маг живет и женщина тут же может понять, какой образ жизни ведет ее потенциальный супруг. А на этой строчке указано имя, род, сила, финансовая составляющая и за сколько можно купить этого мага.
Я недоуменно нахмурилась. Мужчины вовсе не выглядели пленниками.
Да, у одного отражение за спиной дрожало, показывая ветхий домик с протекающей крышей — и в его взгляде читалась тихая обречённость. Но большинство… большинство выглядели иначе.
Один, заметив меня, чуть приподнял подбородок и улыбнулся — открыто, будто ждал именно моего взгляда. Другой демонстративно напряг мышцы. Третий, напротив, деланно не обращал внимания — что-то писал на колене, будто увлечён важными расчётами.
« Так они сами и скидываются, чтобы сюда попасть,» –просветила меня метаморф, отчего я едва не споткнулась. –«Раз в неделю проводится отбор. Маги платят за право стоять здесь — в надежде, что кто-то их заметит. Не купили — деньги не возвращаются. Участие не из дешевых».
Магическая витрина, где живое превратили в товар — упакованный, очищенный от случайных деталей.
От этого зрелища внутри всё сжималось.
– А поговорить с ними можно?
– А зачем? – просто спросил помощник.
Я скосила взгляд в сторону, где одна из женщин — одна из тех, которых здесь было крайне мало — подошла к мужчине.
Сняла с шеи кристалл, похожий на мой и приложила его к груди мужчины, прямо к обнаженной коже. На секунду мне показалось, будто между ними протянулась тонкая, невесомая нить. А потом отражение за спиной мужчины вспыхнуло, и над его головой проявилось слово «приобретён».
Он на мгновение замер, а потом улыбнулся — коротко, искренне. Бумага, на которой он писал, упала с колена и с тихим шелестом скользнула по помосту.
«Трогательно, правда?» — метаморф зевнула. — «Любовь с первого списания средств.»
— Пойдём отсюда, — сказала я, чувствуя, что если останусь хоть минуту — не выдержу.
Помощник послушно кивнул.
— Вам хватит на кого-то одного, — сказал он с торговым спокойствием. — Но, если хотите, покажу другую часть рынка.
Мы свернули на другую сторону рынка — туда, где шум стоял сильнее, чем музыка на ярмарке.
Здесь всё было иначе. Людей — тьма, разговоры, смех, запахи духов и еды перемешались так, что кружилась голова.
Женщины шли уверенно, красиво, с высоко поднятыми подбородками. На них блестели украшения, переливались ткани.
Рядом — их мужья. Кто-то шёл спокойно и с достоинством, а кто-то, наоборот, почти крался следом, стараясь не мешать….хозяйкам.
Здесь тоже были отражения, только другие. Атрибуты власти.
Не мужья — а дома, земли, дорогие вещи. И, в отличие от первого зала, здесь всё продавали обычные люди. Мужчины. Говорливые, уверенные, привычные к торгу. Сначала они смотрели на меня с интересом, но, завидев мой баланс, быстро теряли энтузиазм. Всё равно вежливо предлагали то, на что хватало, и улыбались: «Зайдите в другой раз, госпожа».
Я прикинула — на мои крохи хватит разве что на маленький домик где-то в забытых землях. Может, и не худший вариант.
«Но тогда мужей тебе назначит Распорядительница,» — напомнила крыса. — «Или возвращайся обратно. Выберешь мага. Захудалого, но, если повезет, с крышей над головой. Может, потом и денег наскребешь на ещё парочку. Конечно, бракованные будут, зато свои. Сама решишь, кого чинить, кого терпеть.»
Я вздохнула. Наверное, местная женщина так бы и сделала — купила бы всё, что положено, пока баланс не выровняется.
А я просто смотрела на витрины, на женщин, на их сияющие лица — и чувствовала, что устала.
Эти правила — не про меня.
— Покажи мне то, что не для покупателей, — сказала я. — Не витрины. Не отражения.
— Вам не стоит…
— Покажи.
Он помолчал, потом кивнул:
— Хорошо. Есть нижние секции. Хранилища. Но там — не для слабонервных.
«Главное, чтобы мы не пополнили коллекцию,» — буркнула крыса.
Мы свернули в узкий проход между рядами. Толпа осталась позади, шум стих. Дальше вниз по лестнице, где пахло камнем и сыростью.
У двери стояли двое стражей. Увидев помощника, отступили, даже не спрашивая. Он кивнул им и толкнул дверь.
Где-то в глубине кто-то бормотал, кто-то раскачивался в клетке, кто-то тихо смеялся.
Даже крыса притихла — соскользнула с плеча помощника и спряталась у меня в кармане.
— Что это за место? — спросила я.
Он был другим.
Остальные дёргались, шептались, кто-то смеялся вполголоса, кто-то выл.
А он — сидел. Спокойно, почти по-королевски. Будто не в клетке, а на троне.
Длинные, иссиня-чёрные волосы падали на плечи, закрывая часть лица. На обнажённой спине — грубые, зажившие обрубки. Фигура — жилистая, сухая, словно он давно не ел, но тело всё равно казалось сильным.
Мужчина резко поднял голову, будто очнулся.
Я вздрогнула — в полумраке вспыхнули тёмные глаза, в которых плясала сама тьма.
— Слабая, — сказал он хриплым, будто ото сна голосом.
Ни ярости, ни насмешки. Просто констатация факта.
— Что? — я невольно сделала шаг назад, чувствуя, как от мужчины исходит почти осязаемая опасность.
— Ни власти, ни магии, ни защиты. Даже кристалл пуст.
Помощник осторожно коснулся моего локтя — лёгкое, почти невесомое прикосновение. Я уловила его взгляд: настороженный, умоляющий — госпожа, идёмте отсюда.
Сам заключённый на моего помощника подчеркнуто не обращал внимания. Будто он — пустое место.
— По крайней мере, я могу ходить на своих двоих.
— Даже у меня, здесь в клетке, символов на кристалле больше, — он кивнул на мерцающий камень у себя на груди.
— Отлично, — я сделала шаг вперёд, на радость помощника. — Подкупи кого-нибудь из охраны, пусть принесут тебе милкшейк в камеру.
Я не стала дожидаться ответа, просто пошла вперёд, минуя очередную клетку с бездумным лицом.
Через какое-то время помощник поравнялся со мной и пояснил:
— Это Кайрен. Бывший драган.
«Псих», — коротко охарактеризовала его крыса, напомнив о себе.
— Бывший? — зацепилась за слово. — Вот уж не думала, что драконы могут быть бывшими.
— Ему отрезали крылья.
Я вспомнила лицо мужчины. Резкое и гордое. И те обрубки, что торчали у него из спины.
Меня замутило. И как он может спокойно держаться после такого?
— Что он сделал?
— Восстал против системы. Хотел, чтобы мужчины выбирали женщин, а не наоборот. Он заявил, что мужчины-маги должны сами выбирать себе женщин. Что только они, как носители силы, могут решать, с кем делиться ею.
Помощник запнулся, будто взвешивая слова.
— Он говорил, что женщины слабее. Что им стоит быть рядом не по своей воле, а по решению мага. Что равновесие — ложь, придуманная, чтобы удерживать мужчин в подчинении.
Я шла молча, глядя под ноги.
Перед глазами снова встали маги на помостах. Они стояли, как витринные куклы, с отражениями за спинами.
Маги, которые выбирают себе женщин по своему усмотрению, или женщины, покупающие мужей на свой вкус?
Я не знала, что из этого хуже.
«Конечно же хуже, когда мужик выбирает, а не ты! Мать, ты как маленькая!» — возмутилась крыса, фыркнув у меня в кармане.
Я машинально провела пальцами по ткани, нащупала крохотную тёплую спинку и осторожно погладила маленькую воинственную женщину.
— Бунт тогда быстро подавили, — продолжил помощник. — Но имя Кайрена осталось на слуху. Его сторонников лишили силы, а самого — заперли здесь. Теперь он заточён в этой секции, пока не сойдёт с ума от собственной магии.
Он говорил тихо, будто боялся, что стены подслушают.
— Никто не рискнёт взять его в мужья. Даже бесплатно. А когда он окончательно потеряет рассудок и сотрётся с лица Тайрэна — всё, что принадлежало ему, перейдёт в казну.
Помощник замолчал, и в подземелье вновь воцарилась тишина. Лишь шаги — сухие, гулкие — отдавались эхом от камня.
Мы свернули в другой коридор. Здесь было чуть больше света.
Шум донёсся раньше, чем я успела понять, откуда — глухие удары, хрип и металлическое эхо, будто кто-то бился о невидимую стену.
Мы подошли ближе. Теперь я видела, что источник звуков — арена, окружённая полукругом каменных перегородок.
Мы стояли совсем рядом, но мужчина, что был внутри, будто не слышал нас.
Не слышал… или не понимал.
Он стоял в центре — босой, в изорванной одежде, с пятнами крови на руках.
Он сражался не с противником — с пустотой, с самим собой.
Каждое движение — как удар по воздуху, по прошлому.
Я сглотнула. Это было страшно и красиво одновременно.
— Никто не знает, кто он. Его нашли на окраине сектора. Он сказал, что не притронется ни к одной женщине. Угрожал тем, кто пытался заставить. Говорят, едва не уничтожил половину сектора. С тех пор его держат здесь. Иногда сюда приходят… чтобы посмотреть.
Чтобы посмотреть…
Я и сама не могла оторвать взгляд от зрелища.
Мужчина двигался яростно, почти по-звериному. Широкие плечи вздымались в такт тяжёлому дыханию. Тёмные волосы с проседью липли к вискам, по которым тянулась капля пота. Он повернулся — и я вздрогнула, увидев его глаза.
Серые. Чистые. Разумные.
Слишком спокойные для того, кто… доживает.
«Псих номер два», — ехидно заключила метаморф.
На мгновение мне показалось, что вокруг все стихло. Остались только серые глаза и ощущение, знакомое до боли, только я никак не могла уловить, что оно означает.
А потом я увидела нити. Как те, что тянулись от ошейника метаморфа и вспыхнули, когда та женщина на рынке купила мужа. Но эти нити, эти потоки, были гораздо ярче и живее.
Они упирались в невидимый купол над ареной, рвались наружу. Не яростно — без злости, без разрушения. Они просто искали выход.
А потом они заметили меня и так бодро рванули в мою сторону, что я даже сделала шаг назад от неожиданности. Но они не хотели навредить. Наоборот, нежно касались преграды, ластились к ней, как щенята к закрытой двери. В какой-то момент мне даже показалось, что я чувствую их тепло.
Незнакомец чуть тряхнул головой, и, отвернувшись, продолжил свою молчаливую борьбу. Потоки опали, осели вниз, словно у них не осталось сил. Я почувствовала, как что-то внутри сжалось.
— Как можно его освободить? — я не спрашивала. Я уже приняла решение.
— Освободить?.. — переспросил он осторожно, будто пробуя слово на вкус. — Никак, госпожа. Он списанный. Таких не выкупают. Их либо оставляют доживать, либо стирают. Чтобы их сила не разрушила остальное.
– А сделать мужем? – я все еще отказывалась произносить слово «купить« вслух.
— Это исключено. После того как мужчину сочли списанным, система считает его утратившим рассудок. Его имя удалено со всех реестров. Кристалл не позволит связать женщину с безумцем. Это опасно.
«Ага, в мужья — опасно, а в аренду — полезно. Главное, чтобы деньги шли в правильный карман.»
— Аренда? — нахмурилась я. Вопрос вырвался сам — скорее метаморфу, чем собеседнику, но помощник, видимо, решил, что я обратилась к нему.
— Да… такая практика существует. Иногда списанных мужчин берут во временное пользование. — Он замялся, подбирая слова. — Делают с ними… всё, что пожелают. Но стоит это запредельно, госпожа. Даже для богатых домов.
— Можно занять баланс? — в памяти всплыл образ «банка», где дают на время.
— На Тайрэне так не делают. Тут не дают в долг.
Я вздохнула.
– Последний вопрос. Супруг может как-то навредить своей жене?
Помощник даже не дал мне договорить.
— Никогда, госпожа. Это исключено самой природой магии.
Я бросила последний взгляд на бойца — на его потоки, которые замерли у края купола, словно прислушиваясь к нашему разговору.
И, не раздумывая, попросила:
— Отведи меня к Кайрену.
Помощник побледнел, но спорить не решился. Молча кивнул и пошёл вперёд. Несколько знакомых пролётов — и я остановилась у решётки, которую уже видела раньше.
Кайрен поднял голову, как будто ждал. На губах — насмешка, а в глазах вспыхнул тот самый тёмный огонь — неугасший, внимательный, хищный.
— Госпоже рассказали, кто я, — произнёс он негромко, — и ты пришла, чтобы плюнуть мне в лицо за то, что я сделал?
— Нет. Не за этим, – я смотрела на него и думала что буду делать с этим … зверем.
Он чуть наклонил голову, уголок губ дрогнул.
— Только не говори, что пришла читать проповеди, — протянул он лениво, почти скучающе. — Это ещё хуже.
– Мне нужна твоя помощь.
Он поднялся — медленно, будто издеваясь, и подошёл ближе к решётке.
— Смело, — произнёс он низко. — И в чём же я должен помочь? Госпоже без магии. Без баланса. Без власти. И зачем мне это?
— Нужно вызволить одного человека из зоны списанных. А мой кристалл, как ты правильно заметил, пуст.
На мгновение в его взгляде мелькнул интерес, но он быстро угас, сменившись насмешкой.
— Ха. Я бы поделился своим балансом, — протянул он, — просто чтобы посмотреть, как ты это провернёшь. Ради зрелища.
Он склонил голову набок, темные глаза сверкнули.
— Но пока я здесь жив, — он коснулся рукой решётки, и металл чуть задрожал, — никто не сможет достать мой кристалл.
Я задержала дыхание, как перед прыжком в воду.
— А что если я возьму тебя в мужья?
Тишина.
На лице Кайрена медленно появилась улыбка — опасная, красивая, почти нежная.
— Вот теперь, — сказал он тихо, с довольным прищуром, — ты начинаешь говорить по-настоящему безумные вещи, госпожа. И мне это нравится.
Позади кто-то резко втянул воздух.
— Госпожа, вы… вы не можете быть серьёзны, — помощник звучал так, будто слова царапали ему горло.
«Слушай, может, подождёшь с покупками хотя бы до тех пор, пока тебя перестанут обкрадывать в купальнях? Не похоже, чтобы ты хорошо разбиралась в мужчинах» – ну вот, даже метаморф не на моей стороне.
— Почему? — я прищурилась. — Ты ведь сам сказал, что никто не рискнёт взять его в мужья. Выходит, его не списали и система позволит зарегистрировать брак?
— Теоретически — да. Он… не стоит ничего, госпожа. Формально. И жена несёт ответственность за мужей, но… но это…
— Ты мне не нравишься, — сказал он помощнику тихо, как приговор. — Убью тебя первым, если будешь мешать.
– Не в этот раз, — отрезала я, и в голосе зазвенела сталь.
Улыбка скользнула по тонким губам.
— Тогда как мне развлекаться? — спросил он почти что с легкой обидой.
— Вяжи. Или стань моим мужем и покажи, что умеешь вести себя в обществе. Либо оставляйся здесь и жди, пока тебя спишут.
Он тихо усмехнулся, проводя ладонью по решётке:
— Вязать я не умею, госпожа. Разве что петли — на шеях тех, кто меня раздражает. Но тебе ничего не грозит. — Кайрен взглянул на помощника с легким презрением. — Как и тем, кто тебе почему-то нравится.
Помощник побледнел, отступив на шаг.
Кайрен подошёл к решётке вплотную, обхватил прутья ладонями — металл тихо застонал под его пальцами.
— Я дам тебе магию, власть и баланс, — сказал он глухо, но в голосе звучала клятва. — Сделаю нашу семью такой, что с ней будут считаться даже те, кто привык глядеть сверху вниз.
Он чуть наклонился ближе, тень улыбки мелькнула на губах.
— Но не жди, что я стану покорным слугой. У меня свои методы.