Тёмная бездна космоса расступилась, пропуская челнок «Эклипс» на траекторию стыковки с орбитальной базой «Ариадна». Внутри корабля царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь ритмичным гудением систем и потрескиванием связи. Командир челнока, капитан Арман Дюваль, сосредоточенно следил за показаниями приборов. Рядом с ним, в креслах второго пилота и бортового инженера, сидели две девушки — Лира и Элара, члены экипажа, чьи лица выдавали смесь усталости и волнения.
— Стыковка через три минуты, — объявил Арман, бросив взгляд на Лиру. — Ты готова, штурман?
— Так точно, капитан! — бодро откликнулась Лира, поправляя гарнитуру. Её глаза светились азартом, несмотря на долгую миссию. — Векторы выровнены, давление в норме. Мы как влитые!
Элара, погружённая в мониторинг систем, хмыкнула:
— Только не забывай, Лира, что «как влитые» — это про детали, а не про челнок. Если что‑то пойдёт не так…
— Элара, прекрати, — мягко оборвал её Арман. — Мы прошли худшее. Осталось немного.
— Худшее? — переспросила Элара, отрываясь от экранов. Её голос дрогнул. — Капитан, вы правда считаете, что худшее позади? Мы привезли то, что даже сканеры не могут до конца расшифровать. Это… это не просто груз. Это что‑то… живое.
Лира нервно рассмеялась:
— Элара, ты как всегда драматизируешь. Это просто артефакт из аномальной зоны. Кусок металла, который светится в темноте. Большой кусок. Всё.
— Он не просто светится, — возразила Элара, её пальцы забегали по сенсорам. — Он пульсирует. Как сердце. И… иногда я слышу шёпот. Только когда прикасаюсь к консоли.
Арман нахмурился:
— Шёпот? Элара, это перегрузка. Ты устала. Нужно отдохнуть.
— Я не сошла с ума! — воскликнула девушка, резко повернувшись к капитану. — Я чувствую это! Этот груз… он наблюдает за нами.
Лира покачала головой, но в её глазах мелькнула тревога. Она знала, что Элара не склонна к фантазиям.
***
Тем временем челнок мягко пристыковался к базе. Люк открылся с шипением, и экипаж шагнул в коридор «Ариадны», где их уже ждали.
— Добро пожаловать домой! — улыбнулась доктор Мира, биолог базы. Рядом с ней стоял техник Кайл, скрестив руки на груди. — Ну что, привезли нашу «загадку»?
— Привезли, — коротко ответил Арман, направляясь к грузовому отсеку. — Только, кажется, она сама нас выбрала.
Команда двинулась вглубь станции. В грузовом отсеке их ждал массивный контейнер, окутанный мерцающим голубым светом. Поверхность контейнера переливалась, словно живая, отражая лица наблюдателей.
— Что это?! — ахнула Мира, приближаясь. — Это не похоже ни на один известный мне материал!
Кайл осторожно провёл рукой над контейнером:
— Сканеры сходят с ума. Плотность меняется. И… тут есть что‑то ещё. Как будто внутри — дыхание.
Элара побледнела:
— Я же говорила! Оно живое!
Лира, стараясь сохранить хладнокровие, наклонилась ближе:
— Может, это просто реакция на гравитацию базы? Или на энергетические поля?
— Нет, — твёрдо сказала Элара. — Это не реакция. Оно… общается.
В этот момент контейнер дрогнул. Из его поверхности проступили символы, что светились холодным огнём. Они складывались в узоры, которые никто не мог расшифровать.
— Что это за язык?! — воскликнула Мира, доставая планшет. — Я никогда не видела ничего подобного!
Кайл замер, его лицо исказилось:
— Это не язык. Это… предупреждение.
***
Внезапно свет на базе замигал. Системы начали сбоить, экраны погасли, а затем вспыхнули хаотичными изображениями — сцены, которые никто из присутствующих не мог узнать. Стены базы задрожали, словно отвечая на зов неведомого существа.
— Отстыковать челнок! — закричал Арман, хватая Элару за руку. — Быстро! Мы должны убраться отсюда!
Но было поздно. Контейнер раскрылся с оглушительным треском, и из него вырвался поток энергии, окутавший всю станцию. Экипаж замер, не в силах пошевелиться.
В центре грузового отсека возникла фигура — полупрозрачная, сотканная из света и теней. Она смотрела на людей, и в её взгляде читалась древняя мудрость и бесконечная печаль.
— Вы разбудили то, что должно было спать, — прошелестел голос, эхом разносясь по базе. — Вы открыли дверь в мир, который не предназначен для смертных. Теперь вы — часть этого мира.
Фигура растворилась, а вместе с ней исчезли символы с контейнера. Станция вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тяжёлым дыханием экипажа.
— Что… что это было? — прошептала Лира, всё ещё не веря в происходящее.
Арман медленно повернулся к ней, его лицо было бледным:
— Это было предупреждение. Мы столкнулись с чем‑то, что старше самой Вселенной. И теперь… теперь мы связаны с ним.
Элара опустилась на колени, её голос дрожал:
— Груз… он не просто артефакт. Он — портал. Портал в нечто, что мы даже не можем представить.
Мира, всё ещё потрясённая, медленно подошла к опустевшему контейнеру:
— Нам нужно сообщить на Землю. Нужно…
— Нет, — оборвал её Арман. — Мы не можем. Если они узнают… если они попытаются изучить это — последствия будут катастрофическими.
Кайл кивнул:
— Мы должны спрятать его. Запечатать. И никогда более не открывать.
***
Следующие несколько часов команда провела в комнате для совещаний. Арман достал старый журнал — личный дневник, куда записывал наблюдения с первых дней миссии.
— Смотрите, — он развернул страницу с зарисовками. — Эти символы… они появлялись и раньше. На стенах пещер в аномальной зоне. Я думал, это просто природные узоры. Но теперь вижу связь.
Лира склонилась над листом:
— Похоже на алфавит. Но ни один переводчик не распознаёт их.
— Потому что это не язык, — тихо сказала Элара. — Это… код. Код доступа.
— К чему? — спросила Мира.
— К порталу, — ответила Элара. — Он не просто ведёт куда‑то. Он *выбирает* тех, кто может пройти.
Кайл нахмурился:
— Ты говоришь, будто уже знаешь больше нас. Откуда?