С момента убийства темной ведьмы Элизабет Пэррис прошло почти два месяца, но магическое сообщество Единой Империи молчало — словно сама эта трагедия должна была кануть в забвение. Молодая девушка погибла в стенах престижной Академии Синергии, известной не только высоким уровнем образования, но и тем, что её выпускники занимали самые привилегированные должности. Даже сам Император был одним из её учеников.
Госпожу Пэррис перевели в Академию Синергии вскоре после того, как земли Темных ведьм и стоявшая на них Темная академия вошли в состав Империи. Она стала первой темной ведьмой, решившейся на обучение в самом сердце некогда враждебной Империи. Её родители, лишенные магических способностей, были искренне потрясены тем, что в их роду снова проявились темные силы.
Как шутила сама Элизабет, её прабабка согрешила с демоном. Прабабке и демону все понравилось, а вот семья девушки всё еще находилась в ужасе: то тут, то там проявлялись магические способности. Обычно по мелочи, однако случилось удивительное — спустя несколько поколений в семье родилась настоящая темная ведьма с силой, превосходящей большинство её сестер. Миссис Пэррис объясняла дочери, что её дар — скорее проклятие, чем благословение. И только в надежде на спокойную жизнь без кровавых ритуалов родители были вынуждены отдать Элизабет в Академию Синергии, где учат магии светлых.
Как бы они удивились, узнав, что обучение дочери закончится трагедией. Люди спасались от магии, однако она настигла и покарала их иначе: Элизабет погибла страшной, мучительной смертью.
Ведьму нашли в лесу, и когда её обнаружили, даже опытные маги ахнули, видя следы темного ритуала, от которого ей не удалось спастись. Темных ведьм даже не допустили собрать улики. Официально дело вели лучшие маги Империи, поэтому участия ведьмовского сообщества не требовалось. Темные ведьмы считали, что расследование велось скорее для видимости. Если бы право вести расследование передали им, они уже отыскали бы убийцу и взяли за его душу острыми ноготками. Но нет — Империя больше не признает кровной мести; теперь все идет к "светлому будущему", где убийцы имеют право на помилование.
Вот только кого волнует это "будущее"? Прошло два месяца, два томительных, пустых месяца, в которых не было ни затмений, ни правосудия. Ведьмы требовали справедливости, и если им её не дадут, они получат её сами.
Корнелия Морвенна, прижимая к себе снятую мантию с нашивками родной Академии, быстрым шагом шла по знакомым обсидиановым коридорам. Каблуки цокали о гладкий пол, а черное, облегающее платье и заостренная шляпа, казалось, плыли в мраке вокруг неё, подчеркивая её принадлежность к темной магии. Академия, отягощенная запахом трав и смол, скрывала столько тайн и обетов, что здесь всё, от величественных ворот с рубиновыми вкраплениями до обсидиановых коридоров, служило напоминанием о её истории и духе.
Последнее утро перед отправлением Корнелии Морвенны в сердце Единой Империи было наполнено тяжестью долга и неясным, но сладким предчувствием. Сегодня её ждали не только неприятности — смерть сестры-ведьмы требовала возмездия. И кто, как не она, дочь одной из старейших ведьмовских фамилий, могла войти в это осиное гнездо светлых?
Её мать, Аннализа Морвенна, входила в Совет ведьм и уже претендовала на место в Магической коалиции — первом органе Империи, где представители разных рас могли получить равные права. С недавних пор даже тёмные ведьмы могли влиять на магическую политику. Послание Корнелии было больше, чем делом чести: ей предстояло войти в Империю и показать, что тьма заслуживает права на голос, не уступающий светлым.
Добравшись до высоких дубовых дверей, ведущих в кабинет ректора, Корнелия приосанилась и шагнула внутрь, предвкушая встречу.
— Корнелия, девочка моя, — Маргарет Эльшоу, высокая статная женщина с проницательным взглядом и мягкой улыбкой, уже ждала её. Она сидела за столом, исподволь изучая Корнелию с тем вниманием, что выдавалось только её любимым ученицам. На столе прямо на горе бумаг уютно свернулся чёрный фамильяр. — Тебя ждёт Империя, где не оценивают магию так, как привыкли мы. Для них тьма — лишь тень. Для нас же — это знание, что в её сердце таится великая сила, а для её понимания нужна особая воля.
Корнелия сдержала улыбку. Маргарет всегда умела говорить так, словно её слова отливались в бронзе, вдохновляя даже самую упрямую ведьму.
Весь кабинет освещался только светом от камина, бросавшего пляшущие тени на кроваво-красные витражи. В этом мрачном пространстве была удивительная, почти домашняя уютность, будто сам воздух шептал о безопасности. Женщины любой расы — это женщины. Поэтому в её кабинете царила не только мистика, но и уют — непередаваемое чувство дома, которое могла создать только ведьма. Или только женщина.
Впрочем, будь перед Маргарет кто-то чужой, она бы ни за что не предстала перед ним в уютных меховых тапочках. Но Корнелия, как и любая сестра-ведьма, была своей.
— Важное задание предстоит тебе, Корнелия, — голос ректора звучал мягко, но весомо. Она поднялась, её силуэт на фоне витражей выглядел внушительно. За окнами виднелись Темные земли, защищённые куполом, установленным Империей для защиты ведьм. — Ты ведь знаешь, что мы отправляем тебя в Империю не ради их правосудия. Кто ещё, как не мы, потребуем возмездия за нашу сестру? Светлые говорят, что лишь справедливость будет восстановлена, но сколько ещё ведьм они посчитают случайной утратой? Смерть Элизабет — неслучайная, и я подозреваю, что её тайны могли бы поведать многое, если бы были раскрыты. Будь мудра, как ведьма, и наблюдательна, как сестра. Там ты — гостья, но прежде всего ведьма.
За ней мелькнули окна, выходящие на границу с территориями демонов. Темная академия ведьм стояла четко “на черте”, а сейчас её окружал купол, возведенный Империей как ещё один гарант безопасности ведьм от соседей по ту сторону, где располагались Темные земли.
— Спасибо, Маргарет, — сдержанно кивнула Корнелия, чувствуя, как по телу разливается тепло от этих слов. — Я не подведу вас.
Когда Корнелия телепортировалась ко входу в общежитие факультета боевой магии, её ждал неожиданный сюрприз. У массивной, словно вырезанной из цельного камня двери, стоял высокий и крепкий тролль. Кожа его напоминала оттенок увядших осенних листьев, а вся его фигура была воплощением массивной, непреклонной силы. Тролль терпеливо ждал, пока девушка подойдет поближе, и когда их взгляды встретились, его широкое лицо озарилось открытой, немного простоватой, но искренней улыбкой.
— Леди Корнелия Морвенна? — прорычал он, будто пробуя её имя на вкус, а затем кивнул, как бы одобряя его звучание. — Меня лорд Эйвен предупредил. Ну, добро пожаловать, — его голос был грубым, но дружелюбным, словно он встречал давнюю подругу, а не новенькую из Темной ведьмовской Академии. — Я тут у вас как старший — следить за порядком и прочее. Господин Брам, ваш покорный слуга, — он слегка поклонился, поскреб затылок, словно даже смущенный своей важной ролью.
— Господин Брам, — с теплой улыбкой ответила Корнелия, — не ожидала встретить здесь темного тролля. Приятный сюрприз, — добавила она, чувствуя, как теплеет к нему.
Брам заулыбался еще шире, обнажив пару массивных клыков, которые делали его улыбку одновременно дружелюбной и немного пугающей.
— Мы, темные, должны держаться вместе, не так ли? — он подмигнул, и его глаза хитро сверкнули. — Ох и шуму-то вы, темные ведьмы, наделали, когда в Единую Империю вступили. Только демоны да нежить остались не включенными, а все остальные — вот, под единым флагом, — он огляделся, будто ожидая кого-то ещё в подтверждение своих слов. — Думал, вас без войны не возьмут, — он поскреб затылок, припоминая, — но не зря ж ведьмы умный народ.
Корнелия чуть кивнула, и её глаза блеснули в знак признательности за редкое для тролля уважение.
— Верховная ведьма всегда была мудрой женщиной, — заметила она, чувствуя, как все больше проникается симпатией к этому простоватому, но проницательному существу.
Брам кивнул, словно соглашаясь с её словами, и продолжил с гордостью:
— Твоя комната — там, на втором этаже, с ванной. — сходу перешел на “ты” тролль. — В Академии это, знаешь ли, роскошь! Но для таких, как ты, — он наклонился и понизил голос, как будто раскрывал тайну, — это, так сказать, привилегия. Ну а если вдруг что-то понадобится, леди, всегда зови меня. Помогу, чем смогу. Да и вообще, — его улыбка стала ещё шире, — чем темнее твои намерения, тем сильнее поддержка, — он громко хохотнул и хлопнул себя по животу.
Корнелия невольно улыбнулась: в его фигуре и манере общения чувствовалась неподдельная простота, но в глубине души она подозревала, что за этим скрывается нечто большее, что-то, чего Брам не считал нужным показывать.
Пока Корнелия и господин Брам поднимались по лестнице на второй этаж общежития, тролль не переставал рассказывать, как её определили на боевой факультет. Он, казалось, находил во всей этой ситуации искреннее удовольствие, словно ему посчастливилось лично участвовать в распределении.
— Знаешь, леди Корнелия, поломал ректорат головы, куда ж тебя пристроить. Так-то ведь ты с земель Темных ведьм, а у нас тут, гм…свои правила. Думали сначала, что лучше всего будет отправить тебя к нашим ведьмам-то, но у тех ж светлая ворожба — не состыковаться вам никак. Проклятия ведь у них не очень в почете, у них всё больше зелья и плетения какие, — он оглянулся, наклоняясь чуть ближе, будто сообщал тайну. — Даже до некромантов добрались, но их направление совсем уж узкое. Да и заторможенные они какие-то, честно уж скажу. А чего ждать-то? С умертвиями разве поболтаешь? Никакой социализации, леди Морвенна. Ну, а боевые маги — это ж боевые маги. Смелые, прямолинейные, отпор дать могут… да и темных они уважают. Нечасто они темную ведьму среди себя видят, но — не боятся, — он ухмыльнулся, широко оскалив клыки. — Да что там, они практику на приграничных землях проходят, в ваших краях бывали. Наши боевики и с демонами якшаются, а после пары рюмочек водочки-то и вовсе все свои. Молодежь, они быстро находят общий язык, особенно, когда вместе в лесах ночуют. Скучно им там, они и ходят до демонов в картишки перекинуться. А тем и развлечение!
Корнелия чуть усмехнулась, представив, как боевые маги, темные ведьмы и демоны сидят у походного костра и делятся военными байками. Или в “дурака” на раздевание играют. Её новый факультет становился всё интереснее. Корнелия хоть и ставила основной задачей расследование, а тосковать и жить в скуке год не планировала — она же студентка, выпускница! А если и практика на границе, и демоны в общении, то это же прекрасно!
Когда они достигли второго этажа, Брам притормозил у двери, украшенной узорной табличкой с именами. На двери стояло её имя и рядом имя соседки, "Сильвия". Ее имя было украшено огромным количеством блесток, ленточек и стразами.
— Ну вот, твоя остановка, леди. Жить будешь с леди Сильвией. Она тут с отличием заканчивает курс, магичка что надо. По защитным заклинаниям у нас одна из лучших, так что защищать будет вас обеих, если что, — Брам ухмыльнулся, понимая, что защищать Корнелию едва ли понадобится.
Девушка кивнула, всё больше чувствуя, что её факультетная жизнь обещает быть занятной.
— Господин Брам, благодарю за столь радушный приём.
— Это уж всегда пожалуйста! Зови, если чего. Да и… так, для твоего сведения: местные к темным относятся с уважением, — он снова улыбнулся, от души похлопав девушку по плечу. Огромная рука тролля едва не смяла ее пополам.
С этими словами он отошёл, оставив её у двери. Корнелия повернула ручку и шагнула в комнату.
Когда Корнелия вошла в свою новую комнату, первое, что бросилось ей в глаза, — это простор и ощущение уюта, к которому она не привыкла. Обычно помещения в Академии отличались строгим стилем и сдержанностью в цветах, но здесь каждая деталь дышала красками, теплом и обжитостью.Визуально комната была разделена на две части: с одной стороны — ещё нераспакованные вещи Корнелии, а с другой — настоящий уголок ярких цветов и живой энергии, принадлежащий её новой соседке.