Ветер с реки дул пронзительно-холодный, несмотря на яркое солнце, зависшее между сизыми тучами. Начало осени в этом году выдалось промозглым. Я натянула рукава куртки из тонкой, хорошо выделанной замши и сжала в руках письмо. Костяшки побелели, но я не могла себя заставить выпустить заветный конверт и спрятать его в перекинутую через плечо сумку.
Никакая погода не способна испортить настроение. Я стояла у причала Грез и вглядывалась вдаль. Туда, где за мутными, неспокойными водами Риванна в молочно-белой дымке возвышались шпили Академии Стихийной магии. Я мечтала туда попасть с самого детства. Только вот для обычной горожанки – это почти нереально. В простых смертных слишком мало магии для обучения в таком престижном учебном заведении. Когда я неделю назад получила письмо со знакомой печатью, даже сердце в груди подпрыгнуло. Хотя я не верила в то, что сумею поступить, все же тайно от родителей и друзей сдала экзамены и вытянула счастливый билет. Я и представить не могла, что попытка увенчается успехом, ведь мой магический потенциал был достаточно высоким для обычной девочки среднего класса, но слишком маленьким для обучения в таком престижном вузе. Я даже с родителями поругалась. Неожиданно выяснилось, что мама против. Она не хотела, чтобы я отказывалась от возможности обучаться в Высшей Школе Магических Ремесел, в которую я тоже потупила и вообще считала мою одержимость ненормальной. Но Академия Стихийной магии была моей путевкой в жизнь. Ее выпускники становились видными политическими деятелями, военными, входили в совет императора, в их руках сосредотачивалась вся магическая мощь империи. Они могли создавать артефакты, управлять погодой, вести войны, предсказывать будущее, и еще многое недоступное пониманию простых обывателей. Говорят, если хорошо там учиться, то можно в несколько раз увеличить свой магический потенциал. Об этом мечтал каждый, наделенный хотя бы крупицами магии! И почему родители не хотели этого понимать? Последние недели дома были тяжелыми, но я отстояла свое право учиться там, где хочу. Мама сдалась, правда, у меня создалось впечатление, будто она надеется, что я не выдержу нагрузки и сбегу.
На причале постепенно собирался народ. Такие же испуганные парни и девушки, как и я. Многих сопровождали родители. Мои тоже рвались, но я решила, что можно попрощаться и дома. Я достаточно взрослая и способна добраться до Академии сама. А вещей у меня немного – лишь чемодан с самым необходимым и милыми сердцу мелочами. Это было одно из условий. В академии нам выдадут все, включая одежду и учебные принадлежности.
Мы все смотрели на воду и ждали с замиранием сердца, когда же начнется новая жизнь. Пытались увидеть неясные контуры среди черных, бушующих волн и вот, наконец, в дымке начал вырисовываться силуэт корабля, больше похожий на мираж. Призрачный, полупрозрачный, с парусами, напоминающими обрывки грозовых облаков. Корабль приближался к нам, обретая материальные очертания, и скоро пристал к брегу. Сейчас он утратил все свое мистическое очарование, став самым обычным прогулочным корабликом, на котором паруса были исключительно для красоты. Он летел над волнами, повинуясь магическому воздействию, в паруса дул не настоящий ветер, но так как корабль появился из ниоткуда, это произвело на меня сильное впечатление.
Сбившись в кучки, будущие студенты рванули в сторону опустившегося трапа, будто если они не успеют на борт, их оставят тут и не позволят насладиться знаниями. Я не спешила, ждала, когда прорвутся самые нетерпеливые. Зашла по трапу одной из самых последний, миновав молчаливого мужчину, который поднялся за мной следом и закрыл дверь.
Все будущие студенты устроились на нижней палубе на лавках. Свободных мест почти не было, и я замерла, выбирая к кому бы присесть рядом. Взгляд наткнулся на черноволосую девушку со смуглой кожей, которая задумчиво смотрела в круглое корабельное окошко.
- Можно? - несколько смущаясь, спросила я и получила в ответ неопределенный кивок и легкую улыбку.
Похоже, я не ошиблась, соседка была скромной и достаточно приветливой, но вроде бы не собиралась изводить меня болтовней. Гладкие волосы, длинный кожаный плащ, на руках массивные серебряные браслеты – она выглядела достаточно обеспеченной. Вряд ли из аристократического рода, скорее, из зажиточных горожан. Сама я принадлежала к классу интеллигенции, папа - врач, мама - преподаватель в пансионе для девочек. Мы не столько богаты, сколько уважаемы в обществе.
Я устроилась на лавочке и достала из сумки связной. Плоскую круглую коробочку, которую легко перепутать с пудренницей, внутри магические накопители и зеркало для связи с родными и близкими. Можно было провести по мутной сейчас поверхности и увидеть знакомое лицо, но это могло бы помешать другим, поэтому я просто вывела пальцем несколько слов. Буквы вспыхивали ярко-зеленым и исчезали, чтобы где-то далеко на таком же устройстве сложиться во фразы. Мне тоже прилетело несколько сообщений. Розовое от подружки – Нателлы, нежно-голубое от мамы и фиолетовое с сердечком от Нисса.
На глаза навернулись слезы. Я не знала, когда его увижу. Студентов нечасто отпускали на материк. Студентов первых курсов, так точно. Придется нам учиться любить на расстоянии, но я верила, наши чувства преодолеют все. А через пару месяцев мы обязательно увидимся, а пока я буду писать ему каждый вечер и устраивать визуальные разговоры, несмотря на то, что для этого требуется много сил. Ничего, моих хватит на двоих.
В ответ на мое разобранное душевное состояние, пространство рядом колыхнулось, и мне на колени приземлился Кош (сокращенно от Кошмарик) – демонический кот, существо свободолюбивое и коварное. Кош был из той породы, про которую в народе говорили: «Соседи благодарили судьбу уже за то, что он был не ядовит и не летал». Правда по поводу ядовитости я бы поспорила. Мой Кош был страшен, когтист и если укусит, то пару часов паралича обеспечено. Но вместе с тем он удивительно тонко чувствовал, когда мне плохо, и приходил, чтобы мурчать на ухо и давать гладить свою теплую шкурку. Демонических котов часто называли лысыми, но это не совсем верно. По мне они были бархатными.
Чтобы не блуждать здесь бестолково и очень долго я подошла к стойке, за которой пряталась маленькая, сморщенная, словно сморчок кастелянша. На тонкий нос были надеты очки в роговой оправе, и бабулька увлеченно вязала, имея вполне миролюбивый, хоть и немного отрешенный от реальности вид.
- Простите, - тихо произнесла я. – А вы не подскажите, как пройти в главный актовый зал?
- Я что тебе справочное бюро? – недовольно проскрипели из-за стойки, и я растерялась. – Каждому, что ли, должна объяснять? Иди вправо по коридору, а там для таких как ты, везде стрелки на стенах нарисованы! Как вы только поступать умудряетесь, бестолочь на бестолочи!
- Спасибо… - потрясенно пробормотала я и поспешила уйти. Я всегда терялась, когда получала хамство в ответ на вежливый вопрос.
В коридоре было немного студентов, в основном, такие же потерянные первокурсники, как и я, или ребята постарше в домашней одежде. Первые сами не знали куда идти, а вторые даже не собирались. И те и другие смотрели, словно сквозь меня. У всех было полно своих дел. Да и я не торопилась знакомиться. Огляделась по сторонам и, стараясь сохранять уверенность, свернула туда, куда указала кастелянша. Как-то здесь люди учатся? Значит, и я смогу разобраться. Очень не хотелось чувствовать себя той самой бестолочью.
Коридоры академии были длинными, мрачными и запутанными, а актовый зал, ко всему прочему, находился в соседнем корпусе. Там же располагались аудитории и столовая. Я внимательно изучила план на стене, закусила губу и пожалела, что связной не умеет запечатлевать картины, приходилось все запоминать. Надеясь, что не ошибаюсь, я пошла по длинному коридору. Мимо меня пробежали двое парней, едва не сметя с дороги, следом за ними поспешили девчонки, и я успокоилась. Значит, двигаюсь в правильном направлении.
Гулкое эхо шагов раздавалось по коридору. Я ступала осторожно, но все равно, казалось, идет не человек, а подкованная лошадь.
Чтобы попасть в главный корпус, необходимо было пройти по узкому и длинному подземному переходу. Жутковатое место – каменный влажный пол, кирпичные, ничем не обработанные стены, плавно переходящие в низкий сводчатый потолок, и слабое освещение, которое, казалось, исходит от самих сводов. На голых кирпичных стенах местами сохранился толстый слой штукатурки, исписанный всевозможным студенческим креативом. Я не торопилась и с удовольствием осматривалась по сторонам. Узрела несколько недописанных заклинаний, пару закрашенных надписей явно неприличного содержания, ну а остальной креатив крутился вокруг еды: «Мы идем на ужин», любви: «Ирэн - ты классная» и студенческих страданий: «Ненавижу сессию».
Дорога, которая изначально показалась не такой уж и сложной, завела меня, не пойми куда. Люди пропали, потолки стали ниже и я поняла, что не имею ни малейшего понимания, куда идти.
- Что б вас съели твари преисподней! – выругалась я и испуганно огляделась. Со всех сторон - старая каменная кладка и ни намека на цивилизацию. Я осторожно сделала несколько шагов, замерла и решила, самым разумным будет повернуть назад.
Коридор напоминал самый настоящий лабиринт, и не было похоже, что им пользуются каждый день. Паутина под потолком и на стенах, влажный пол и звук капающей воды где-то далеко. Воздух стал тяжелым, пропитанным сыростью и плесенью. Несколько раз на стенах мелькали неясные, похожие на силуэты людей тени, заставляя отскакивать в сторону и вздрагивать. Мне казалось, я повернула назад, но вместо того, чтобы выйти к знакомым местам, похоже, уходила дальше и дальше по сырому и страшному подземелью, освещенному лишь странной магией на низком, сводчатом потолке.
Стало жутко, на миг представилось, что произойдет, если я вдруг не найду дорогу обратно. Обдумать ужасающие подробности я, однако, не успела - услышала впереди речитатив и заметалась, не понимая, то ли, поддавшись страху, бежать куда глаза глядят, то ли, вняв голосу разума, кинуться в ту сторону, откуда слышится звук человеческого голоса.
Стадный инстинкт победил. Я бросилась на звук. У стены, спиной ко мне стоял высокий черноволосый парень, в обтягивающей водолазке без горла и кожаных штанах. Он развел руки в стороны, и от пола к кончикам пальцев веером поднималась вода, она словно образовывала два крыла, наподобие тех, которые бывают у летучих мышей.
Парень видимо услышал шаги, потому что резко уронил руки, вода с брызгами разлилась по поду, замочив мне подол юбки, носки туфель, а потом с шипением испарилась, словно ее и не было. Парень развернулся ко мне, уставившись злыми, сине-зелеными глазами, совершенно нереального, морского оттенка. Он явно не ожидал тут увидеть кого-то.
- Ты что здесь забыла? – прошипел он и сделал резкий шаг навстречу. Я испуганно икнула и попятилась к стене.
- Я заблудилась.
- Да ладно? – с издёвкой произнес он, напирая, практически прижимая меня к стене. Стало страшно. Что он тут делает? Что это за место? В конце концов, кто он?
– Я, правда, тут оказалась случайно. Задержалась в комнате чуть дольше, и мои соседки ушли без меня. Попыталась их догнать и оказалась тут. Я ничего еще здесь не знаю!
- Случайно? – голос молодого человека звучал недоверчиво, хотя из глаз постепенно уходило колдовское пламя, и они стали все равно необычайно яркими, сине-зелеными, но уже вполне человеческими. Парень остановился прямо передо мной. Так близко, что я чувствовала свежий, морской запах его туалетной воды. – Тут сложно оказаться случайно. Может быть, ты захочешь прогуляться со мной к ректору и объяснишь свою нехорошую привычку появляться в ненужное время, в ненужном месте?
В центре нашего круга вспыхнуло пламя. Один из помощников в мантии с капюшоном поднес профессору что-то, напоминающее рапиру, только заканчивалась она не острием, а чем-то напоминающим печать. Я похолодела, когда поняла, что нас ждет.
Хотелось заорать «нет» и убежать. Кажется, это желание возникло не только у меня. Многие взволнованно переглядывались.
- Это ваш последний шанс, - с кровожадной улыбкой сказал профессор ащ Пантос и опустил рапиру в огонь. Металл нагрелся докрасна, а сама печать размером с расхожую монетку в пять тьенов начала светиться изумрудным.
Как ни странно, не ушел никто. Мы с Данариной стояли недалеко от преподавателя, и начал он именно с нашей стороны.
- Вы должны подставить руку.
Аш Пантос вытянул свободную руку, раскрыв ладонь. Он ждал, что мы поступим так же.
«То есть ожог будет на самом видном месте!», - пронеслось у меня в голове, но ведь ни у кого из адептов я не видела никаких отметин.
Сбоку кто-то неприлично выругался, видимо ставить клеймо начали с парней, потом тонко вскрикнула девушка, зарыдала следующая, и пришел черед мне протягивать ладонь. Я зажмурилась и сжалась, ожидая адскую боль, но в целом все было терпимо. Миг, словно прислонила руку к горячей сковородке, а потом никаких ощущений. Я открыла глаза и увидела, что на моей коже бледнеет магический, светящийся зеленым герб академии. Боль прошла, а вместе с ней и исчезли видимые результаты ритуала. Ни ожога, ни магических знаков – обычная кожа.
- Это все? – удивился кто-то из парней, разглядывая свою ладонь.
- А вы хотите еще? – На губах профессора даже мелькнула улыбка, и по кругу раздалось нестройное: «Нет, уж!»
Я тоже думаю, что с вас достаточно. На первый день… загадочно добавил он, и мне стало немного не по себе. А теперь пришло время приступить к самому главному. К тому, ради чего вы все пошли в высшее учебное заведение. Именно здесь мы попробуем пробудить вашу стихию.
Вы все знаете, в мире существует две глобальные стихии - Огонь и Вода. Но вода, как переменчивая стихия делится на две подстихии. Одна статическая - сила льда, и другая - сила волны. Ледяные маги владеют магией льда и холода, а вот маги волны повелевают морскими течениями и ветром, погодой.
Магия огня более предсказуема. Пламя либо принимает тебя, либо нет. Огонь честнее, чем переменчивая вода и следующий за ней ветер.
- Но почему стихия не определяется с рождения? – спросил кто-то. Я думала, профессор отчитает наглеца, но нет, аш Пантос ответил, причем мне даже показалось с удовольствием.
- Мы не зря носим гордое название – Академии стихий. Если бы вы пошли в любое другое учебное заведение, вы бы так и не узнали, являетесь ли вы частью какой-нибудь стихии. Там это неважно. Там используют внутренний магический потенциал. Ну и потом…. – он сделал паузу, не зря мы считаемся сильнейшей магической академией в империи. – Стихии не выбирают слабых. Слабых телом, духом, потенциалом. Тут собрались лучшие, те, в ком есть стихия.
- А в других академиях, получается, худшие? – саркастически спросил кто-то из толпы.
- Ну, видимо, так, - в ответ усмехнулся преподаватель.
- Но есть же те, у кого сильный потенциал, но они выбирают заведение попроще, - тихо произнесла одна из близняшек. – Они могли бы стать магами стихии, но просто не захотели. Они тоже хуже?
- Безусловно, есть и такие, - не стал спорить преподаватель. – Но вы забываете еще про две составляющие, необходимые магу стихийнику: силу тела и духа. Сильные телом и духом склонны выбирать для себя лучший, пусть и более сложный путь. И этот путь приводит их именно сюда.
- То есть академию Стихийной Магии.
- Да. Вы все оказались здесь не просто так. Вы все достаточно сильны и амбициозны, чтобы быть в гармонии со стихией. Те, кто выбрал другие специальности, другие академии или вообще забыл о своем магическом потенциале, – просто не достойны стихии, даже если бы и могли ее получить. Но сейчас из присутствующих здесь, увы, дальше путь продолжат не все.
- И что будет, если нас не выберет стихия? Нас отправят домой?
- У нас есть теоретический факультет на материке. Ну, или вы сможете выбрать магическое образовательное учреждение рангом ниже. Мы учим раскрывать свой потенциал и договариваться со стихией. Заметьте, это очень важное уточнение. Договариваться со стихией, а не повелевать ей. Стихия либо есть внутри вас, и тогда вы сможете использовать силу огня или воды, либо вашей магии недостаточно для того, чтобы она служила проводником для такой мощной энергии. Раз у нас с вами зашел столь интересный разговор, пожалуй, не помешает немного практики.
Смотрите.
Маг сделал руками пасс, и перед ним появилось облако из сверкающих частиц, которые скоро начали превращаться в иллюзорные изображения - графина с водой и маленькой стопки.
- Если мы попробуем перелить воду из графина в стопку, не получится ничего, вода просто не поместится в ёмкость, - начал рассказывать профессор, демонстрируя наглядно свои слова и показывая, как ничтожно мало воды вмещает стопка. - Даже если мы возьмем стопочку побольше или стакан, все равно вода в графине останется. Эта схема взаимоотношения обычного мага со стихией. Он может прибегнуть к силе огня или воды, взяв немного, словно взаймы, но никогда не станет частью магии. Маг-стихийник выглядит иначе.
Мне стало страшно. Я не слышала о том, чтобы кто-то из моих родителей пытался поступить в Академию Стихий. Всегда считала, это потому, что их потенциал слишком низкий. Но вдруг попытки были, и они закончились неудачей? Почему-то же мама была категорически против. Хотя… если она была против, то почему не сказала, что сама или папа провалили испытание? Тогда бы меня с моим уровнем силы, плюс с таким родительским анамнезом просто бы не взяли.
Эти мысли заставили нервничать, я почувствовала, что ладони вспотели. Поскорей бы все закончилось. Могла ли я подумать, что поступление в академию не гарантировало обучение здесь. Вылететь, не успев посетить ни одну лекцию, очень обидно.
- Думаю, теоретических знаний на сегодня достаточно, - произнес профессор. – Нам стоит перейти к практике.
Пантос сделал шаг в центр, образованного абитуриентами круга и взмахнул руками, вокруг него вспыхнули три вихря – алый, снежно-белый и синий. Когда энергия стабилизировалась, они превратились в три сгустка пульсирующей энергии в виде довольно крупных светящихся шаров – красного, синего и белого.
Мы все затаили дыхание, так как понимали, сейчас должна решиться наша судьба. Разрезая ряды студентов, словно горячий нож масло, к символам стихий двинулись три фигуры в балахонах, я едва сдержала вскрик, когда справа от меня прошел человек, закутанный в белый плащ. Под капюшоном виднелся ледяной череп, я повернула голову в сторону синего, там вместо лица плескалась вода, под которой угадывались пустые глазницы. Огненный помощник стоял уже возле пульсирующего символа энергии, под капюшоном скалился огненный череп. Смотрелось это жутко, по спине пробежал неприятный озноб.
- А теперь закройте глаза, - велел профессор и магические светильники в зале погасли.
- Не жульничайте. Если хотите, чтобы выбор стихии прошел так, как нужно, четко выполняйте мои команды. Малейшая неточность, и вы можете лишиться того, что способно навсегда изменить вашу жизнь.
В кромешной темноте были видны только сгустки энергии и черепа на месте лиц помощников. Выглядело это жутко, и я с изрядной долей облегчения закрыла глаза и погрузилась в полнейшую темноту и тишину. Не слышно было даже дыхания, стоящих рядом со мной студентов. Я будто оказалась одна, отрезанная от внешнего мира.
- Освободите свои мысли, - голос профессора звучал тихо и размеренно, убаюкивающе. – Вдохните полной грудью и выдохните, выпуская свою энергию через темечко. Откройте канал, который связывает вас со стихиями.
«Это как?» пронеслось у меня в голове. Я не очень понимала, как можно выдохнуть темечком, но очень хотела получить свою стихию, поэтому старательно пыталась открыть все возможные каналы. Я готова была дышать хоть темечком, хоть ушами, да даже попой, лишь бы получить эту треклятую магию стихии.
- Представьте свою магию? Какая она? На что похожа? – вкрадчиво вопрошал голос из вне. Я перестала ассоциировать голос, отдающий команды с аш Пантосом. Слова звучали, казалось, прямо в голове.
А какая, действительно моя сила? Я никогда не размышляла над этим. Мне было все равно, какая стихия меня выберет. Я вообще не задумывалась над тем, что стихия во мне изначально. Что течет в моих венах вместе с кровью вода или огненная лава? И если вода, то какая? Почему-то я твердо была уверена, не ледяная. Я была слишком живая для колючего льда внутри. А вот огонь или вода? Тут я не могла понять и решить. «А может быть ничего?» испуганной птицей забилась в голове предательская мысль. – «Нет», - я постаралась взять себя в руки. У меня есть стихия. Горячая, обжигающая и я даже почувствовала жжение в кончиках пальцев, в сердце, в венах. Это огнь! Точно огонь! Как я могла сомневаться и не понимать!
- Если вы определились, какая у вас за стихия, открывайте глаза. Сейчас начнется последний, самый сложный этап.
Я открыла глаза и удивленно ахнула. Людей вокруг меня не было, зато пространство заполнилось маленькими и побольше огненными искрами. Они летали повсюду, переливались и манили. Я завороженно протянула руку к ближайшей, но едва коснулась ее пальцами, она с тихим хлопком исчезла.
- Вам предстоит найти свою энергию… если получится, вы останетесь в академии, если нет… значит, стихия не приняла вас.
Снова стало страшно, значит, не важно, что я почувствовала пламя? Оно может меня и не выбрать?
- Прошу вас, дальше только удача… - тихо закончил профессор, и я осталась один на один с сотнями сгустков энергии огня. Я была уверена, где-то среди них непременно есть тот, который принадлежит мне.
Сначала просто ловила ближайшие ко мне искорки, но они одна за другой исчезали, словно лопнувшие мыльные пузыри. Стало страшно, что я уничтожу их все, поэтому замерла и просто вытянула перед собой ладони, рассчитывая, что какая-нибудь искорка прилетит ко мне сама, но и это не сработало. Я смотрела на крупицы энергии вокруг меня и пыталась понять, как же среди них найти свою, собственную. Ведь она должна чем-то отличаться от остальных. Чем дальше я смотрела на кружащиеся искорки силы, тем больше понимала – они пустышки. Все. Может быть, иллюзия, может быть плод моей больной фантазии, но точно не моя сила. Понуро опустила руки, повернулась кругом и тут зацепилась взглядом за крошечную едва заметную и похожую скорее на пылинку частичку. Не знаю, чем она так сильно меня привлекла, но я протянула руку, и она упала на мою ладонь, правда, едва коснувшись кожи, погасла, и меня выкинуло в реальный мир.
Рядом разглядывала капельку воды в руке Данарина. Эта капелька не только не думала пропадать, наоборот она с каждой секундой становилась все больше. У парня, стоящего через несколько человек от меня, в руках застыл настоящий огненный грифон размером с кошку, у кого-то просто в руках были шары, недалеко от меня рыдала рыжеволосая девушка, бормоча: «У меня же была снежинка! Была! Она растаяла! Как?»
- Значит, вы не смогли поддержать свою силу, напитать ее энергией, вашей магии не хватило на это… увы.
- У меня тоже тает! – крикнул кто-то. – Это все? Что делать?
- Пытайтесь вдохнуть в силу, весь свой резерв! – посоветовал профессор. - Еще не все потеряно.
Я уцепилась за эти слова, сосредоточилась, боясь даже разжать кулак, в котором была зажата потухнувшая частичка силы. Данарина смотрела на меня со смесью сочувствия и любопытства, а я не отвлекалась по сторонам, стараясь не слушать всхлипы – кто-то, видимо, остался совсем ни с чем. Я понимала, что нахожусь на грани и должна во чтобы то ни стало собрать свой резерв и заставить его подчиниться. И у меня получилось. Скоро руке стало тепло, и я осторожно раскрыла кулак.
На ладони оказался маленький огненный шар, Данарина рядом держала каплю воды значительно больше, чем мой символ. Но самое главное, у меня была сила, и она потихоньку росла, сейчас она стала с голубиное яйцо, потом с куриное, а потом по огненной скорлупе пошли трещинки и на моей руке примостилась маленькая огненная птичка с красивым хвостиком – мой тотем. Стихия не просто признала меня, но и обрела форму. Насколько я знала, это очень хорошо. Потому что капля воды у Данарины так и осталась каплей воды, хоть и была размером с хорошую дыню. Парень рядом со мной с интересом разглядывал на своей руке снежинку. Его символ тоже не спешил менять форму.
Сами сгустки энергий в центре зала сейчас выглядели иначе, почти не изменился только огонь – он так и остался искрящимся, горящим шаром. На месте голубой водной стихии была капля, а магию льда олицетворяла снежинка.
Я озиралась по сторонам и видела, как магистр подошел к девушке, на руке которой растаяла снежника, потом к двум парням, молча указал на выход и направился в нашу сторону. Я повернулась, прикинув его траекторию движения, и увидела, что одна из симпатичных светловолосых близняшек держит в руках снежинку, другая – каплю воды, а вот у испуганной третьей руки оказались пусты. Сестры на нее смотрели с ужасом и недоверием.
- Лесси… - прошептала сестричка со снежинкой.
- Лесси, - обратился к ней преподаватель, рядом с которым застыли еще двое понурых неудачников – парень и девушка. – Ты осталась последняя и должна уйти.
Девушка стояла с бледными и дрожащими губами и, кажется, не могла пошевелиться.
- Нет! – пробормотала та, которая держала капельку воды. – Вы не можете ее выгнать! Мы никогда не расставались! Ни на миг. Мы поделимся с ней силой! Правда.
- Увы, силой поделиться нельзя. – Профессор был удивительно терпелив, он не кричал и смотрел на сестер с некой долей сожаления. Да и у меня все внутри сжалось, и я лишь ближе прижала к себе такую тёплую огненную птичку, которая смирно сидела на руках. С одной стороны, мне было жалко девчонок, как и остальных пятерых, кому не повезло, но, с другой стороны, в голове билась недостойная мысль: «Как хорошо, что на месте проигравших не я».
Близняшка понуро опустила голову и побрела к выходу.
- Нет! – ее сестра кинулась за ней, разжав руки и отпустив свою каплю воды. – Я не могу! Я пойду с Лесси. Есть куча других академий! Пойдём учиться туда, где нас возьмут втроем!
- Мира, ты с нами? – она бросила уверенный взгляд в сторону третьей сестры, словно не сомневалась, что та отправится следом, но Мира замерла, из ее глаз текли слезы, а снежинка в руках трансформировалась, принимая вид чего-то маленького и пушистого.
- Ты нас предашь? – шепнула водная, а Мира только тихо опустила глаза.
За этой сценой наблюдали все с замиранием сердца.
- Предательница! – тихо пробормотала близняшка, и увлекла за собой свою, так и не обрётшую силу сестру, а третья осталась стоять в наших рядах, трепетно прижимая к себе тотем. Я даже думать не хотела о том, как ей тяжело, да и тем двоим, что ушли. Нас осталось всего двадцать три человека из тридцати.
После того, как ушли те, кто остался без стихии, в помещение воцарилась гнетущая тишина. Студенты, которые теперь уже совершенно точно продолжат обучение дальше, переглядывались, но молчали. Я старательно выискивала огненных. Парень, с шикарным грифоном на руках, девушка с белочкой, которая прыгала у нее с ладоней, сложенных лодочкой, на плечо и обратно, двое парней с обычными, потрескивающими фаерболами. Еще одна девушка, у которой пламя в руках менялось, но пока еще не приняло никакую форму – это стоящие недалеко от меня. Вообще, создалось впечатление, будто огненных несколько меньше, чем ледяных и водных. Хотя, по идее, должно быть половина от всех стихийников, и по четверти тех, кому подвластны вода и лед. Но, видимо, мои умозаключения были ошибочными.
- Я поздравляю вас с успешно пройденными испытаниями, - похвалил нас профессор. – Как вы можете заменить у кого-то из вас энергия осталась в первозданном виде, а у кого-то превратилась в тотема.
- Вообще-то, неприлично везде таскать с собой тотем, - поджав губы, заметила Сильва, обнаружив на моем плече птичку. Мне вообще показалось, что Сильва желала нам провала. Ну, мне так точно. Взгляд у нее был неодобрительный и немного завистливый.
- А у тебя тотем или чистая энергия? – спросила Данарина, плавно переводя разговор в другое русло.
- У меня – чистая энергия, и, чтобы вы знали, это не хуже! - Сильва вся подобралась и приготовилась защищаться, хотя на нее никто и не думал нападать.
- Ну, и у меня чистая энергия, - пожала плечами Данарина. - Я не считаю, что это хуже, а Тея вообще молчит. Так что успокойся.
- Просто эти..! – Сильва передернула плечами, непонятно кого имя в виду. – Всегда относятся ко мне, как второму сорту. Хотя не у всех из них есть тотемы. У Риана точно нет!
- А Риан тут причем? – удивилась я, но Сильва только нахмурилась.
Напряжение в комнате достигло предела. Признаться, Сильва меня утомляла. Она умудрялась вывести на скандал любой самый безобидный разговор. Искала подвох там, где его не было, и обижалась на собственные домыслы. А мы ведь даже и дня вместе не прожили, а что будет дальше, сложно было представить.
К счастью, продолжать разговор нам не пришлось, так как из пространства в центре комнаты возник мой Кош. Муркнул и увидел у меня на плече добычу. Остановить наглое создание я просто не успела. Мне и в голову не пришло, что проклятый кот вздумает поймать и сожрать огненную силу. Но при всем разуме, при умении тонко чувствовать наличие магии Кошик все же оставался обычным котом, и если на первый план выходили инстинкты, мозг у него отключался.
Кош припал на задние лапы, смешно повилял задом и, издав утробный то ли мяв, то ли рык прыгнул прямо на меня. Целился, конечно, он не в меня, а в моего тотема.
Я отскочила в сторону, не понимая, как спасти от демонического создания мою стихию.
- Кошик, не надо! – завопила я, но остановить впавшего в азарт охоты кота не под силу ни кому.
Тотем метнулся с плеча и взмыл под потолок, устроившись на люстре, Кош кинулся за ним, сначала сиганул на стол и разбросал конспекты Сильвы, потом на шкаф, а уже оттуда на люстру, с которой птичка успела упорхнуть. Кош обиженно повис на когтях, уцепившись за люстру, обиженно мякнул и неуклюже полетел вниз. У самого пола умудрился перевернуться и приземлился на четыре когтистые лапы, которые оставили глубокие царапины на крашенном полу. Упс.
- Остановите вы уже это отродье! – завопила Сильва. – Кинь в него тапкой, что ли!
- Это мой Кошик! - рявкнула я. – Нельзя его обижать.
Кошик с азартом носился по комнате, хвост задорно торчал вверх, а глаза полыхали ярче, чем моя несчастная птичка.
- Сожрет твой тотем, интересно, как тогда взвоешь? – парировала Сильва злобно. Похоже, животных наша соседка тоже недолюбливала. Интересно, она хоть к кому-то относится с симпатией?
- Сомневаюсь, что это возможно, - пробормотала я, но внутренне напряглась. И снова позвала. – Ну, Кошенька!
Кошенька не слушал, Кошенька изволил охотиться за птичкой, которая сначала металась по комнате, потом билась в окно, а после метнулась ко мне и растаяла. Я даже не испугалась, потому что теплая огненная энергия прошлась по ладоням и растворилась в венах. Я знала, птичка не исчезла, она спряталась во мне, и, когда будет нужно, обязательно выйдет, чтобы одарить силой. Главное, чтобы в это время снова не надумал заглянуть Кош.
Кош обижено мякнул, обошел меня кругом, похлестал хвостом по жилистым лысым бокам и исчез. Даже погладить себе не дал, поганец! Рассердился.
- И часто это будет к нам наведываться? – поджав губы, спросила Сильва, чем до глубины души оскорбила меня.
- Вообще-то, Кош хороший.
- Он агрессивный и страшный, как моя смерть, - уперлась соседка.
- А еще он совершенно равнодушен к чужим, - с нажимом добавила я. – Если он и будет к кому-то приходить, то ко мне, а не к тебе.
- Но появляться, он будет и в моей комнате.
- Сильва, ты же знаешь, что демонические коты гуляют сами по себе, сами выбирают хозяина и приходят тогда, когда хотят, и к тем, к кому хотят. Смысл беситься? – включилась в наш разговор Данарина. Пока в комнате творился бедлам, она флегматично рассматривала вещи в шкафу, перекладывая что-то с полки на полку. - Настроишь его против себя, будешь находить кучки в тапках. Как и любые коты, демонические злопамятные. Но в отличие от обычного, демонического нельзя запереть в кладовке или выгнать на улицу. Этот все равно найдет дорогу.
- И я должна буду его терпеть?
- Нет. - Я пожала плечами, окончательно закипая. – Ты можешь просто игнорировать его присутствие. Так будет проще для всех.
Сильва надулась, и я поняла, что это ее обычное выражение лица, и решила не обращать внимания. В конце концов, нам жить в одной комнате, а значит, нужно как можно дальше абстрагироваться от ее дурного настроения.
- Ну что? Может, поесть сходим? – предложила Данарина, - Сильва, покажешь куда идти, а то не хотелось бы пропустить ужин, потому что мы не смогли найти дорогу до столовой.
Мы выбрали столик и уселись, уставив его подносами. Организм ликовал и готовился к прекрасному – еде, а Сильва все бубнила и бубнила, явно пытаясь испортить мне аппетит.
- Вы только приехали, поэтому вам все видится в розовом свете, но академия стихийной магии не такая. Здесь каждый день – это борьба за выживание. Соперничество с такими! - она раздражённо кивнула в сторону направляющейся к раздаточной линии веселой компании. Риан с девушкой, Элай и еще двое. Их я еще не видела.
- А кто они вообще?
- Ну я же говорила, - поджала губы Сильва.
- Ты говорила, что Риан сын нашего попечителя. Элай его кузен, а про остальных ничего.
- Они та самая элита, о которой я рассказывала – Магические короли, ну, и принцески с ними за компанию. Черноволосая подружка Риана – Янина – стерва. Таких еще поискать, - перечисляла Сильва с такой злобой в голосе, что мне стало не по себе. Лучше бы я и не спрашивала. - Учится со мной на одном курсе. Впрочем, не столько учится, сколько делает вид. Парень рядом с ними Виан – не знаю, как он прибился к их компании. Он самый обычный, но видимо хорошо умеет подмазаться. Ну и Лорел – подружка Янины, дочь мэра города.
- Значит Риан и Элай второкурсники… - задумчиво протянула я, против воли разглядывая красивую сильную спину блондина. Ни на Риане, ни на других парнях и девчонках из компании не было формы – они и, правда, находились тут на привилегированном положении.
- Нет Риан и Элай старше. Риан учится на третьем курсе, а Элай в этом году заканчивает. И если ты запала на Риана, - со злой усмешкой бросила Сильва, - брось эту глупую затею. Он не смотрит ни на кого, кроме Янины. Она его прочно захомутала! Говорят их свадьба – решенный вопрос. Девушку выбрал ему отец. А с отцом Риан не спорит. Никогда.
С чего ты взяла, что он мне нужен?! – возмутилась я, делая вид, будто занята размешиванием сахара в чашке кофе, а щеки, тем не менее, вспыхнули. Я чувствовала, как к ним прилила кровь. – Больно надо, у меня есть парень. Просто интересуюсь, должна же я знать сильных мира сего в лицо.
- И как ты встречаться будешь с этим своим парнем? - хмыкнула Сильва. – Раз в полгода, а все остальное время будешь слать воздушные поцелуйчики в связной?
Мне стало неприятно. За презрительным тоном пряталась зависть, все же соседка нам с Данариной досталась на редкость неприятная и унылая. А нам жить в ней, как минимум этот год.
- Расстояние настоящей любви не помеха, - отрезала я, ловя себя на том, что продолжаю исподтишка разглядывать Риана. Я даже перестала обращать внимание на трескотню девчонок.
Он, на мой вкус, был самым симпатичным в их компании. С прямой мускулистой спиной под тонкой черной шелковой рубашкой. Со своего места я могла видеть лишь его плечи, наслаждаться отличной осанкой и иногда профилем. Прямой нос небольшой, едва заметной горбинкой, упрямый подбородок и губы, созданные соблазнять первокурсниц. Боги, о чем я думаю!
Парень чувствовал себя здесь хозяином. Он сидел, развалившись на спинке стула и небрежно приобняв за плечи Янину, которая льнула к нему, словно кошка. Еда на подносе ее, казалось, совершенно не интересовала. Девушка подалась ближе и прикусила мочку его уха, а Риан притянул подругу ближе к себе, смещая руку с плеч ниже по спине, и сжимая ягодицу. Кажется, то, что в столовой они не одни, влюбленных не смущало.
«Вот же адское пламя! – мысленно выругалась я и поспешила уткнуться в чашку с кофе. - Совсем же не знаю его, и мне нравятся парни иного типа. Не развязные мажоры. А такие как Нисс – свои в любой компании, веселые и добрые».
Скоро Риан с друзьями поднялись из-за столика и направились к выходу, я не удержалась и бросила еще один взгляд в его сторону. Я не понимала, что со мной творится и почему не получается выкинуть из головы. Но этот взгляд поймал не парень, а Янина, которая тут же нехорошо прищурилась, и я поспешила отвернуться, но все равно чувствовала, что девушка пристально за мной наблюдает.
- Зря ты это затеяла, - дрогнувшим голосом сказала Сильва, которая старалась даже не поднимать взгляд от тарелки.
- Зря, что? – уточнила я, приподняв бровь.
- Тебя заметила Янина, - ответила она, словно это что-то объясняло.
- И? Это должно меня как-то озаботить.
- Магические короли - помни, что я о них говорила. А она встречается и одним из них, ее влияние велико, и за своего парня она держится крепко. Я могу сказать тебе точно – жди неприятностей.
- Из-за одного взгляда? – фыркнула я. – Перестать Сильва, ты боишься даже своей тени.
- Просто я в академии немного дольше, чем один день. Янина никогда не упустит своего и никогда не оставит интерес к своему парню без внимания. Она отомстит.
- Но сейчас она ушла. - Я пожала плечами. Компания действительно убралась из столовой, и сразу стало намного тише. – А мне совсем не нужен Риан, так что повода для скандала нет.
Сильва поджала губы, но продолжать тему не стала. А я задумчиво уставилась в чашку с кофе. Кроме Риана, мне еще не давал покоя Элай. Что он делал в тоннелях? Но к счастью, он, похоже, меня не запомнил, по крайней мере, сегодня за ужином, он болтал с Вианом и даже не смотрел в мою строну. Наверное, это хорошо. Впрочем, Риан тоже на меня не смотрел.
- Да она-то тут причем? – Даже Данарина выглядела раздраженной. – Тея просто устала. Меня саму пошатывает. День был слишком насыщенный и длинный.
- Насыщенные дни будут позже, а сейчас вы просто приехали. И если это для вас непосильный труд, может, лучше сразу отправиться домой?
- В кого же ты такая злая! – выдохнула Данарина. – Мы вроде бы ничего плохого тебе не сделали.
- Хорошего тоже, - парировала Сильва и снова уткнулась в свои конспекты. А я только вздохнула и отвернулась, даже свет не мешал, я готова была отрубиться в тот же миг.
Прибой шумел и лизал носки грубых, больше похожих на мужские ботинок. Я стояла на кромке прибоя и смотрела на бушующую водную гладь, с ужасом понимая, что хочу сделать шаг в холодную беснующуюся воду. Шторм был редкостью в начале осени, я удивилась, что обладаю этой информацией, а так же четко осознаю, где именно я нахожусь. У северной башни академии, там между корпусом для тренировок, и самой башней есть проход к морю. Про него знают лишь те, кто довольно давно в академии.
А я приехала только с утра и еще не успела все изучить.
Пока размышляла, заметила, что пальцы ног сводит от холода, я зашла уже почти по колено и двигалась дальше и дальше, коченея, испытывая ужас, но, не имея возможности повернуть обратно. Будто меня заперли в чьем-то теле, которое не слушается моих приказов. Я являлась сторонним наблюдателем. Однако, страх, боль и холод были моими собственными ощущениями. Волны били неумолимо, меня шатало, а течение норовило утащить вглубь, опрокинуть и поглотить, но я упорно держала равновесие и не падала.
Я медленно шла, зубы отбивали дробь из-за холода, я почти не чувствовала пальцев ног. Слышала, что из-за сильного течения воды Ривана невероятно холодные, особенно здесь, где река впадает в Неживое море, но никогда не думала, что настолько.
Вода достигала груди, и волна несколько раз уже захлестывала меня с головой, заставляя задыхаться отплевываться и инстинктивно пытаться выбраться на берег. Но уже было поздно. Стихия почувствовала свою добычу и не собиралась отпускать. Очередной волной меня смыло на глубину. Я забарахталась, пытаясь вынырнуть, но это было не так-то просто сделать. Кто-то словно вцепился в мои ноги, тянул ко дну, а у меня жгло легкие, и темнело перед глазами. Воздуха не хватало.
Хлёсткий удар и обжигающая боль в руке, я ойкнула, дернулась и открыла глаза, чувствуя что зубы клацают от холода. Вокруг было темно, и только Кош замер у меня на руках и смотрел горящими умными глазами. Сейчас они были похожи на два светящихся в темноте фонарика, но я чувствовала исходящее от тела кота тепло, хоть и не видела очертаний. Царапину на руке пощипывало, я мысленно зажгла ночник в полнакала, чтобы не помешать соседкам и ужаснулась. Я оказалась на улице. Справа забор академии и узкий проход на территорию, слева пологий берег и вдалеке маяк и черная кромка воды. Тыльную сторону ладони рассекала глубокая царапина, больше похожая на порез острым ножом. Крови почти не было, но все равно, ощущения не из приятных. Кош никогда не позволял себе такого.
- Спасибо… - хрипло пробормотала я. Адский кот замурчал, прищурился и исчез. Он выполнил свою миссию. Защитил меня. Знать бы еще от чего.
Вокруг завывал ветер, бросал в лицо дождевые капли. Вокруг бушевал ураган, вдалеке волны с шумом обрушивались на берег, а ветер пробирал до костей. В легкой пижамке было холодно, и я развернулась в сторону академии. Надеюсь, получится войти в жилой корпус и не привлечь к себе лишнего внимания. Не понимаю, как я очутилась на берегу. Какого демона происходит? И почему, я чуть не задохнулась во сне, думая, что тону? Неужели Сильва права, и девушка Риана Янина не оставила без внимания мой случайный, в общем-то, взгляд? Мысль казалась бредовой. Это какой же силой надо обладать, чтобы навести подобный морок. Я вообще не знала, какая у нее стихия. Да и какая стихия способна на подобное?!
Я торопливо нырнула в узкий проход и отправилась в сторону академии, когда услышала когда услышала тихие раздраженные голоса. Один казался смутно знакомым.
- Его нигде нет, - шептал один. – Еще с утра мотался в Академии. Я его видел.
- А потому, что некоторые не следят за разными любопытными! – другой, более взрослый звучал раздраженно. – Вот как можно было упустить?
- Я не твоя прислуга, если ты мог заметить, - от недобрых, угрожающих интонаций по спине пробежал холодок.
- А ты слишком много берешь на себя. Ситуация не годится для того, чтобы показывать непослушание! Вам всем надо быть осторожнее.
- Я достаточно осторожен, - отрезал парень, и я услышала, удаляющиеся шаги. Сожалея, что стала невольной свидетельницей разборок, я остаться незамеченной и молилась, чтобы второй тоже ушел. И желательно в другую сторону. Но мечтам сбыться было не суждено. Я нырнула в кусты, но поздно. Меня настиг раздраженный голос.
- А ты какого… здесь забыла! Не слышала, что после отбоя нужно сидеть в своей комнате и не высовываться даже в коридор! Не говоря уже об улице!
- Элай… - от неожиданности из горла вырвался лишь невнятный писк. Из всех, кого я бы хотела видеть, он был последним. – Я оказалась здесь случайно…
Парень резко поймал меня за локоть и дернул на себя, приказав: