Глава 1
— Да как ты мог так поступить со мной?!
Мне кажется, что я кричу.
От крика разрывается все мое существо. Тело словно разлетается на крохотные пылинки по вселенной.
Но на самом деле я не произношу ни звука.
Даже вздохнуть не могу.
Горло пережато спазмом вернее, чем удавкой.
Он казнил меня. Мой жених, мой любимый, мое дыхание, мое солнце и моя жизнь…
Мой удачливый охотник. Быстрый и смелый Йен.
Своим поступком он казнил меня. Вздернул быстро и без колебаний, словно воровку на эшафоте.
И оставил задыхаться и биться.
Страшное и жалкое зрелище.
— Прошу меня простить, — церемонно говорит он, почтительно склонив передо мной голову.
Слишком беспечно и легко. Безжалостно, без капли стыда.
Смотрит мне в глаза, а в них нет сочувствия или раскаяния.
Только мечтательная отстраненность.
Я видела у него такой взгляд, когда он лежал летом, в траве, нагретой солнцем, на холме. И смотрел в небо, в проплывающие облака.
Когда мы строили с ним планы на будущее…
А сейчас его будущее стоит рядом с ним.
Тия Бартон. Она почти что самая завидная невеста нашего городка, затерянного между Темных скал, у Зеркального озера…
Она держит его под руку.
Нарочно к нему приникает и сморит на меня с видом победительницы.
Уголки ее розовых губ чуть подрагивают, и я вижу, как она всеми силами старается не расхохотаться издевательски мне в лицо.
Она знает наперед, что меня ждет.
Побои от родных, презрение со стороны всего поселка.
Мне придется сторониться людей, потому что меня могут и камнями закидать, если встретят на улице. Потому что у нас от невест отказываются только в самых редких случаях.
Когда невеста нечиста…
И она знала это, перебегая мне дорожку и принимая ухаживания моего жениха.
От ее вида, вида победительницы, мне становится еще дурнее.
Сглатываю ком, душащий меня, и чувствую, как льются слезы.
Плакать перед этой парочкой стыдно.
Но я никогда не ощущала себя большим ничтожеством, чем сейчас.
Я раздавлена. Я такая жалкая, что самой от себя противно. Ненужная. Негодная. Брошенная, словно сломанная вещь.
О, лучше б мне умереть!..
— Ты же клялся мне в любви! Ты клялся всем, и моим родителям тоже, что мы будем вместе! Ты говорил, что весной мы поженимся! — пролепетала я.
И тут же стыжусь этих ненужных жалких слов.
К чему просить у того, кто все решил?
Вымаливать все обратить вспять?
Вымаливать любовь, которой уже нет?..
Я замолкаю, оглушенная жгучим стыдом.
Хотя хочется кричать, плакать и молить!
— Я больше не люблю тебя, — отвечает Йен равнодушно. И эти слова проводят еще одну кровоточащую полосу на моем истерзанном сердце. — Да и никогда не любил, наверное. Ты дорога мне как сестра. Но не как жена.
Я даже внятно говорить не могу. Я что-то лепечу, но из горла моего вырываются только бессвязные звуки да хрип.
Все мое существо вывернуто наизнанку.
Мне кажется, я сейчас упаду. Скачусь ему в ноги. Будто умоляя Йена передумать, вернуться ко мне.
— Они же со свету меня сживут, — в ужасе произношу я свой главный страх. — Забьют до смерти!.. Ты же знаешь!.. Зачем обещаться девушке, если не можешь и не хочешь исполнить своих клятв?!
В семье, где десять детей, и семеро из них девицы, которых выдать замуж не так-то просто, потому что приданое у всех бедненькое, отказ жениха от невесты просто трагедия.
А для таких родителей, как мои, и вовсе смертельный грех, и позор.
И, разумеется, в этом позоре виновата буду я!
Не смогла удержать любовь жениха!
Значит, вела себя как-то не так. Была недостаточно услужлива и мила со своим будущим господином-мужем.
Или вовсе — жених отведал запретного до свадьбы. И более ему ничего от бедной невесты не нужно.
Люди злы; они обязательно будут шептаться об этом за моей спиной.
И мать с отцом предпочтут смыть этот позор кровью.
Моей кровью, рузумеется! Так что расправы мне не избежать…
— Так вышло, — разводит руками Йен.
А Тия жмется к нему сильнее, вспыхивает румянцем и тихонько смеется, абсолютно счастливая.
Глаза ее сияют.
— Я был с Тией, — твердо, чеканя каждое свое бесстыдное и безжалостное слово, говорит он. Словно вбивает гвозди в крышку моего гроба. Навсегда гасит солнечный свет над моей головой.
Был — значит спал.
Обнимал ее обнаженные бедра, касался дрожащего живота.
Сливался воедино с ее юным телом.
Любил ее, властвовал над ней, заставлял ее отдавать ему самое сокровенное, и любовался ее прелестями.
От одной мысли, что эти двое, может, всего день назад в жаркой постели играли в самую сладкую и бесстыдную игру, меня мутит.
Видение обнаженных тел, переплетенных рук и ног, преследовало меня.
В ушах звучали сладкие стоны.
И вместо крови по моим жилам бежал жидкий огонь, от которого я корчилась и умирала…
— Я обесчестил ее. И перед ее родителями повинился. Я обязан жениться на этой девушке!
— Что?! Что?!
Зачем я спрашиваю? Ведь все ясно…
Тия жестоко смотрит мне в лицо. В ее глазах торжество и радость.
Раньше, когда они были слишком юны, когда им было по пятнадцати, они встречались.
Это были невинные детские встречи.
Но в них уже зарождалось взрослое чувство.
Но союз их был невозможен.
Йен не особо богат.
А Тия — очень завидная и богатая невеста в нашем городке.
Она не особо красивая.
Милая, конечно, потому что еще молода. Но много женихов за ней не бегало.