— Амалия фон Тар, ты изгнана из ковена, — набатом пронеслось по залу Истины, уничтожая мою репутацию и жизнь одной короткой фразой. И произнес ее ни кто-нибудь, а верховный маг ковена Белой лилии. Мой отец.
Сейчас он смотрел на меня с отвращением, словно я слизь, приставшая к его обуви.
— Отец, молю тебя, — падаю я на колени, но он непреклонен. — Богиня, почему ты отвернулась от меня!
— Богиня не откликнется на зов блудящей девки, — припечатал отец, а по моим щекам уже не в первый раз за эти сутки текут горячие слезы обиды вперемешку с отчаянием.
— Позволь пройти проверку в святом озере Вечности. Я докажу тебе, что чиста! — пытаюсь достучаться если не до отца, то хотя бы до справедливости верховного мага. Он обязан дать право на защиту всем.
— Нет! Ты позор нашего ковена. Ты мой позор. И ты не запятнаяешь мое имя больше никогда, — сказал он, возвышаясь надо мной в своей белоснежной мантии. Его глаза полыхают гневом и магией, что бушует, не давая ему размышлять здраво.
Он не позволил. Отобрал последний шанс на спасение.
Конечно, тому была причина — моя магия исцеления. Мачеха наплела ему, что ее дальняя родственница могла восстанавливать свою честь, обманывая мужчин в своей непорочности снова и снова. Но это был полный бред, всем целителям известно, что невинность невозможно исцелить, потому что это не рана, не изъян…
Вот только во всем нашем ковене целителей родилось всего три. Старый маг дедушка Зову, который от одного только слова “девственность” цокает языком и качает головой, я и дочка моей мачехи.
К моему счастью или большому сожалению, я была сильнее, способнее. В этом году мне исполнялось сто восемнадцать, а значит предстояло сдать экзамены и стать верховной ведьмой ковена. Быть правой рукой отца. Мису и ее красавицу мать это ужасно злило. Вот она и строила против меня козни, от которых я удачно отбивалась уже добрый десяток лет. До вчерашнего дня…
— Ты немедленно покинешь ковен и на тебя будет наложено Проклятие предков, — припечатал мой родитель.
— Это не справедливо! Тебе не достаточно просто лишить меня всего, ты решил лишить меня и жизни?! — не верила я в услышанное. Это решение было немыслимым. Проклятием предков наказывались только самые отъявленные изменники, а предписанный мне проступок не тянул даже на изгнание. Но уж точно не на мучительную смерть в течении месяца или двух!
— Твой дар или все, что от него осталось… Не должен покинуть ковен в отличие от тебя, — “объяснила” мне мачеха. Я перевела взгляд на красивую женщину в длинном красном платье, таком неуместном в этом зале, ее глаза горели триумфом. Мачеха хорошо все спланировала. Когда я умру, мой дар вернется в ковен и она передаст его Мисе, усиливая дочь. Если бы меня просто изгнали, дар бы ушел со мной и не вернулся бы в ковен после моей смерти.
— Наденьте на нее браслет отречения, — приказал отец.
Я все еще стояла на коленях, заливая белоснежный мраморный пол своими слезами.
Зал Истины, где вершилась моя судьба, был светлым и величественным. Стены из гладкого мрамора отливали теплым золотистым светом, который исходил от магических светильников, плавно парящих под сводами. Колонны уходили высоко вверх, к самой вершине, украшенной древними рунами — символами силы и справедливости, которой теперь мне не достичь. Просторный зал казался безграничным, величие его конструкции давило на плечи. Около пятидесяти магов, облаченных в ослепительно белые мантии, молча наблюдали за моим позором. Их лица были непроницаемы, но я чувствовала, как каждый из них осуждает меня.
Какова ирония: меня оболгали и изгоняют там, где должна была царить справедливость. В этом самом зале, где я через пару дней должна была стоять с гордо поднятой головой, в платье, синем, как мои глаза, и приносить клятву верности богине-матери и ковену.
Но вместо этого я находилась перед судом в том самом платье, что было на мне вчера — мятом, темном, едва доходящем до колен. На подоле расплылось пятно моей крови, такое же пятно темнело на бедре, напоминая всем присутствующим о том, почему они меня изгоняют. Мои пепельно-белые волосы были растрепаны, спутавшиеся пряди падали на лицо, и я уже не могла убрать их дрожащими руками. Жалкий вид выдавал все: бессонную ночь, боль и отчаяние, что терзали меня все это время.
О, великая Богиня, ты же все видела, почему ты не являешься на мой зов? Почему не уберегла меня от предательства вчера… Какой путь ты для меня обрала?
Пока два мага подходили ближе, чтобы исполнить волю моего отца, в моей голове всплывали моменты, стали для меня фатальными вчера.
Вчера был чудесный день. Я шла по лесной тропе, наслаждаясь теплым осенним солнцем, которое мягко пробивалось сквозь листву. Легкий ветер ласкал мои щеки, а легкость в груди рождала радостное предвкушение — встреча с той, кто всегда была мне как сестра. Лира, моя лучшая подруга с самого детства, ждала меня у нашего любимого места — небольшого озера, спрятанного в тени высоких деревьев. Мы знали это место с детства и всегда приходили сюда, когда хотели убежать от мира.
Лира всегда была такой легкой и жизнерадостной, ее золотистые волосы переливались на солнце, а ее смех был как музыка, приносящая покой. Только ей я могла доверять все свои секреты, свои сомнения и страхи. Она была рядом, когда я впервые открыла свою магию, поддерживала меня во всех испытаниях, которые обрушивались на меня в ковене.
Мы долго сидели у воды, обсуждая все, что накопилось за последние дни. Лира принесла выпечку, чтобы меня побаловать. Я любила сладкое, но совершенно не умела печь, в отличие от нее.
Я рассказала ей о своих тревогах: о мачехе, которая вновь плела свои интриги, о приближающемся экзамене, о страхе, что могу потерять все, к чему шла долгие годы. Лира внимательно слушала, время от времени кивая, ее глаза излучали спокойствие, которое всегда приносило мне утешение.
Нет хуже позора, чем спутаться с оборотнем и отдать ему себя добровольно. Вот только я не отдавала, а он не успел забрать сам. Но слушать меня никто не стал ни тогда, ни сейчас.
Браслет сомкнулся вокруг моей щиколотки и я взвыла от боли. Магическая привязка настраивалась на мою ауру. Теперь снять его практически невозможно и предки заберут меня себе, как только я ослабну достаточно сильно, а благодаря браслету, моя магия вернется в ковен.
— Ты уйдешь в том же, в чем опозорила свой дом, — сказал отец, удовлетворенный исполнением его приказа. — Выставить ее за пределы ковена.
Я больше не спорила, молча следуя за своими провожатыми.
Ковен Белой Лилии был огромен, простираясь на многие километры. Здесь жили и обучались более двадцати тысяч человек — магов, целителей, искусников разных ремесел и посвященных. Строения ковена возвышались над землей, скрытые от простого глаза под защитными заклинаниями. Белоснежные башни, устремленные к небу, были словно отражением идеалов, которые мы все поклялись чтить — честь, чистота и верность. Но сегодня для меня все это было утрачено.
Я шла медленно, стараясь не показывать своей слабости, хотя с каждым шагом боль от браслета усиливалась. Два мага, которых назначили моими провожатыми, были мне знакомы с детства. Мы росли вместе, учились в одних залах, делили радости и тревоги юности. Но теперь их лица были бесстрастными, они шли рядом молча, не бросая ни одного взгляда в мою сторону, словно я была уже мертва для них.
Вокруг нас бурлила жизнь ковена. Люди занимались своими делами: маги готовились к обрядам, молодые ученики проходили тренировки на специальных площадках, на каждом шагу ощущалась мощь магии, пронизывающая воздух. Когда-то я была частью этого мира, его сердцем. Но теперь каждая встреченная пара глаз смотрела мимо меня, словно я стала пустым местом, которое скоро исчезнет из их памяти.
Мы шли вдоль величественных стен, украшенных магическими символами, сквозь сады, где росли священные деревья, от которых исходила сила. Я знала каждую тропу, каждый уголок этого огромного места. Но сегодня все было чужим. Даже воздух, который я вдыхала, казался мне другим — холодным и враждебным.
Мои провожатые, Даймон и Иса, не изменили ритма шага. Я помнила их с детства: Даймон, всегда веселый и готовый прийти на помощь, Иса — строгая, но справедливая. Сегодня же они были лишь исполнителями приговора. Их лица не выражали ни сожаления, ни симпатии — только молчаливое следование долгу. Они не выдали ни единого знака, что понимают, кто я была раньше.
Казалось, путь к границе ковена длился целую вечность. Но вот, наконец, впереди показались магические барьеры, которые защищали нас от внешнего мира. За ними начинались земли, откуда уже не было возврата. Я почувствовала, как холод разливается внутри, осознание того, что за этой чертой я буду одна, без защиты, без магии предков, с наложенным проклятьем.
Когда мы достигли границы, Даймон остановился первым. Он повернулся ко мне, но его глаза все еще были пусты.
— Прощай, Амалия, — сказал он тихо, почти шепотом, словно этих слов не должно было быть. — За пределы.
И я переступила границу, оставив позади всё, что знала.
Они оставили меня одну довольно быстро, видно не желая смотреть, как оборотни доделают то, что начали. Я тяжело вздохнула, принимая свою жизнь такой, какой богиня определила ее для меня. Отлученная от ковена я не могла пользоваться общей магией, ограниченная лишь собственным резервом и умениями. А основным моим направлением было исцеление, что не самый хороший помощник, когда ты в диких землях. Да, я смогу продлить свое жалкое существование, когда на меня нападет стая блохастых, но на мой взгляд, быстрая смерть куда гуманнее.
Было бы неплохо избавиться от следов крови на себе и одежде. Она привлечет их на запах, а мне хотелось бы дать себе хотя бы шанс.
Уровень моей бытовой магии был позорно низким. Я активно использовала родовую магию, не особо рассчитывая на собственные силы. Так поступал и мой отец. Зачем тратить время на освоение того, что можно взять из общего котла, когда можно все силы пустить на прокачку уникальных навыков, полезных для ковена.
Когда мой дар достанется сводной сестрице, она будет счастлива тому уровню, что я достигла. Я посмотрела на ногу. Браслет жадно впился в ногу, не оставляя даже надежды на то, что он меня отпустит. От него начали отходить небольшие черные нити. Проклятье будет медленно распространяться по моему телу. И смерть настигнет меня, когда они доберутся до сердца. Изощренная пытка, ведь браслет не просто так надевают на ногу. Подальше… Чтобы жертва мучилась не только от скорой смерти, но и от ожидания, от попыток его снять, остановить неизбежное.
Я слышала, что некоторые даже отрубали себе ногу, но зараза уже была в ауре и это не помогало. Внешние проявления — это что-то наподобие счетчика, а не самого процесса. Просто напоминание, которое невозможно скрыть.
Скорость смерти зависела от силы мага. Чем он сильнее, тем медленнее это было. Я была очень сильным целителем. Была. Сколько я проживу известно лишь богине. Моя судьба в ее руках.
Я отпустила магию, очищая себя. Кровь нехотя пеплом слетала с моей одежды и моего тела. Нога уже полностью затянулась. Очищать платье от грязи и разглаживать его я не стала. Это бесполезная трата ресурса в моем случае. Еды у меня нет, ночлега нет, силы надо беречь.
Сейчас было как в сказке. Направо пойдешь — к оборотням в лапы попадешь, налево пойдешь — в болотных землях сгинешь, прямо пойдешь…
— Прямо пойдешь, — поняла я, оценивая свои шансы на выживание.
Другого пути просто не оставалось. Прямо были торговые пути, самое относительно безопасное, что оставалось. Хотя и там оставалось много сложностей. Набеги на караваны — дело обычное, а невинных девиц продавали в дом терпимости или рабство. Особыми почитателями были оборотни и драконы. Вот кто девственницу не пропустить, так это они. Оборотни нуждались в магии, а если девушка была пустоцветом, то просто развлекались. А вот драконы — самые мерзкие из всех тварей, все они темные маги, недостойные существовать на этой земле. Они использовали женщин, как рабынь, а невинных девиц пускали на древние ритуалы, усиливая свою тьму.
— Что-то ты скисла, — хмыкнул дроу, склонившись ко мне. Его взгляд был пронзительным, холодным. — Забыла, что это была твоя идея?
Я ничего не забыла, но мой план явно не включал в себя попадание к драконам. Я собиралась найти способ сбежать от них всех, когда представится удобный момент, и продолжить свой путь в одиночку. Но сейчас, когда я оказалась так близко к этим древним тварям, каждое движение казалось мне тяжелым, словно воздух сам давил на меня, мешая дышать. Аура драконов, пропитанная тьмой, была инородной для светлой ведьмы вроде меня. Никогда прежде я не ощущала такой силы, такой необузданной и чуждой магии.
Дроу бросил на меня изучающий взгляд, склонив голову и недовольно цокнув языком.
— Так мы за неё ничего не выручим, — буркнул он. После чего неожиданно задрал мне юбку, словно оценивая товар. Я в ужасе попыталась отстранить его руку, но поняла, что связана. Его лицо исказилось в гримасе, когда он осознал, что белья на мне так и не появилось.
— Ты словно с борделя сбежала, а не из светлого ковена, — с презрением произнёс он, и я только сильнее сжала зубы от бессилия. — Шмотья на тебя у нас нет, а таскаться с тобой по магазинам я не хочу.
Сделав пас рукой, он призвал свою магию. Мягкий свет скользнул по моему телу, очищая одежду от грязи, разглаживая платье и приводя в порядок мои растрёпанные волосы. Магия дроу была такой же чуждой, как и драконья. Я почувствовала, как остатки её воздействия остались на моей коже, и от этого стало ещё более мерзко.
— Так-то лучше, — сказал он, оценив свою работу. — Надо сплавить тебя поскорее. В таком виде, может, продадим. А если не продадим — сами отберут, — произнёс он с равнодушием, будто говорил о какой-то вещи, а не о живом человеке.
Сердце заколотилось быстрее. Мне нужен был выход, и как можно скорее, но пока его не было видно. Рассвет, озаряющий улицы небольшого придорожного поселка, не обещал укрыть меня, если я побегу прямо сейчас. А монстры, окружившие меня со всех сторон, не позволили бы уйти так просто.
Меня грубо подтолкнули в направлении таверны, где, по словам одного из дроу, сейчас находились драконы. Я надеялась, что они спят в столь ранний час, и у меня будет немного времени для маневра, но оказалась не права. Как только один из дроу открыл массивную дверь, на нас сразу обрушилась волна запахов, обычно сопровождающих завтраки в подобных заведениях.
Таверна была массивным и старым зданием, выстроенным для уставших путников и тех, кто искал временный приют вдали от цивилизации. Массивные деревянные балки поддерживали высокий потолок, из которого свисали магические светильники, тускло мерцающие в полумраке. Стены были выложены грубыми камнями, давно потемневшими от дыма и времени. В углу горел очаг, источая тепло, которое резко контрастировало с холодом внутри меня.
Длинные деревянные скамьи вдоль стен были заняты первыми посетителями, погружёнными в тихие беседы. В центре стояли несколько круглых столов, за которыми сидели уставшие путники. Пол был устлан соломой, которая тихо хрустела под ногами. И чем дальше мы шли, тем сильнее становился запах свежего хлеба, жареного мяса и пряных трав.
За потёртой деревянной стойкой, с равнодушием наблюдая за происходящим, стоял хозяин таверны — старый демон. Его глаза сверкали красным, словно угли, кожа была серо-зелёной, а длинные изогнутые рога придавали ему ещё более устрашающий вид. Он был высок и массивен, а его движения казались медленными и ленивыми, но всё в нём говорило о том, что в любой момент он готов сорваться в смертоносное действие. Демоны редко управляли подобными заведениями, но этот явно нашёл своё место среди сущностей, ищущих убежища в тени.
Он не обратил на нас особого внимания, но напряжённость витала в воздухе. Посетители, сидящие за столами, и сам демон казались настороженными, как будто предчувствовали грядущую бурю. Таверна, казавшаяся местом, где можно было укрыться от внешнего мира, теперь была наполнена скрытой угрозой.
Один из дроу направился к хозяину, а остальные уселись за ближайший стол, грубо подтолкнув меня, чтобы я тоже села. Я старалась не смотреть им в глаза, но страх всё равно заставлял каждое моё движение напряжённым. Сначала я пыталась сесть осторожно, но грубый толчок заставил меня плюхнуться на скамью сильнее, чем хотелось бы.
Не успела я осмотреться, как из ниоткуда возникла официантка. Она была молчалива и неуловима, как тень. Её бледное лицо было лишено эмоций, будто она видела подобных клиентов сотни раз.
— Что будете? — спросила она, оглядывая дроу с хладнокровием, будто ей было всё равно, кого обслуживать — демонов, драконов или дроу.
— Ваше лучшее пойло и мяса, — сказал один из них, небрежно указывая на меня. — И этой... что там едят ведьмы.
Его насмешливый тон вызвал смех у остальных, но мне было не до шуток. Я знала, что еда и питьё в этом месте могут быть не менее опасными, чем сами драконы. Официантка кивнула, ничуть не смутившись, и исчезла так же быстро, как и появилась.
— Мне надо в туалет, — сказала я, решив предпринять свою первую попытку к побегу.
— Обойдешься, — холодно отрезал лидер дроу, подходя к столу и усаживаясь рядом с остальными.
Я сдерживала раздражение, но не смогла удержаться от язвительного комментария.
— Не думаю, что если я обделаюсь прямо перед покупателями, это добавит вам монет, — произнесла я, и дроу закатил глаза, явно раздражённый.
— Может, пусть сходит? — вмешался тот, кто нашёл меня первым, слегка усмехаясь. — Я был здесь много раз. В уборных нет окон, а в таверне — запасного выхода. Она не сбежит.
Эти слова немного остудили мой пыл. Вдруг он прав? Вдруг действительно не удастся сбежать? Я начала колебаться, но шанс ещё оставался.
— Ладно, — махнул рукой лидер, явно не видя в этом угрозы. — Только не задерживайся.
Он кивнул в сторону уборной. Я пошла медленно, стараясь не спешить, хотя сердце уже колотилось в груди как бешеное. Казалось, что каждое мое движение выдаёт меня, но мне нужно было сохранять спокойствие.
— Отличный выбор, — поддержал его дроу, словно не заметивший своего недавнего полёта. — Один мешочек золотом.
От такой наглости я едва не подавилась воздухом. Один мешочек золотом могла стоить заморская принцесса эльфов, но точно не проклятая ведьма без ковена. Да и дракон, судя по его взгляду, был немало удивлён. Он посмотрел на дроу так выразительно, что мне даже показалось, будто воздух вокруг нас стал тяжелее.
— Уверен? — его голос прозвучал почти лениво, но угрозу в нём я услышала отчётливо.
— Ладно, поскольку она... ну, с неким изъяном, я готов сделать скидку, — сказал дроу, явно поняв, что перегнул.
— Пять золотых, — спокойно предложил дракон, доставая из кармана несколько монет и протягивая их дроу. В воздухе повисло напряжение, и мне было очевидно, что эта сделка не закончится так просто.
— Что за изъян? — спросил дракон с хладнокровной любопытностью, хотя в его взгляде явно чувствовалась скрытая угроза.
Дроу нервно сглотнул, явно осознавая, что попал в неприятное положение.
— Ну, — начал он, стараясь придать своему голосу уверенности, которой явно не хватало, — проклятие... это не смертный приговор. Она ещё долго протянет, а магия её не угасла. Да и ведьмы всегда чем-то прокляты. Это... не так уж плохо, — дроу попытался сохранить лицо, но его голос дрожал.
Дракон молча разглядывал меня. Его глаза, наполненные скрытым огнём, оценивали каждую деталь. Я могла поклясться, что он видел куда больше, чем мне бы хотелось. Он знал что-то обо мне, что никто из них не знал. И этот взгляд... Он как будто уже принял решение.
— Проклятие меня не волнует, — холодно ответил он, отворачиваясь от дроу, словно тот больше не представлял интереса. — Сделка заключена. Она моя.
Я сжала кулаки, чувствуя, как злость накатывает волной. Он говорил обо мне, как о вещи, как будто моё мнение не имело никакого значения. Но в его голосе было что-то другое, что я не могла до конца понять. Что-то, что мне лишь предстоит узнать.
Дроу поспешно скрылся, довольный успешной сделкой. Уверена, что, когда мы выйдем в зал, ни одного из троих уже не будет. Они слишком хорошо знали, что не стоит задерживаться рядом с драконом, который мог передумать и вернуть "бракованный товар". Ведь что именно за проклятье на мне, ему так и не сказали.
— Ты будешь послушной ведьмой или мне повесить на тебя поводок? — холодно спросил мой новый "хозяин".
Я показательно отвернула голову, игнорируя его. Пусть разговаривает со стеной — может, она ему ответит.
— Характерная, значит. Ничего… — его голос прозвучал с едва уловимой насмешкой, но под этим тоном чувствовалась угроза.
Прежде чем я успела что-то ответить, он грубо схватил меня за руку и потащил обратно в уборную. Паника нарастала.
— Что ты делаешь? — испуганно спросила я, когда он захлопнул дверь и запер засов. — Не надо…
Дракон смотрел на меня с удовлетворением, наслаждаясь моим страхом, моей уязвимостью.
— Надо, — произнёс он холодно, разворачивая меня лицом к запачканному зеркалу над умывальником. Его трещины и пятна искажали отражение.
— Смотри, ведьмочка, — прошипел он, заставляя меня встретиться взглядом с собственным отражением и драконом, стоящим у меня за спиной. Его рука скользнула по моей спине, а после стянула лямки с платья, приспуская его вниз.
— Пожалуйста, — просила я, понимая, что убежать мне просто некуда. Это не тупица оборотень, этому так просто по яйцам не зарядить.
— Мне нравится, когда ты просишь, — хмыкнул он, но все равно стянул платье, оголяя мою грудь. Как только мои твердые соски увидели свет, а я увидела свой позор через зеркало, дракон шумно втянул воздух. — Как я и думал.
Он провел рукой по лопатке, где недавно была сильная боль.
— Теперь ты принадлежишь мне, ведьмочка.
Он сделал шаг ближе, сокращая расстояние между нами до такой степени, что я обнаженной спиной ощутила его каменную спину. И кое что еще, не менее каменное.
— Я… Я девственница. Не делай этого.
Дракон хохотнул.
— Я знаю. Драконы это чувствуют, если ты не в курсе. Мне нравится, что ты чиста. Это приятно. Я не собираюсь брать тебя здесь. Но урок ты запомнишь, — сказал он, сжимая рукой полушарие моей груди. Предательские мурашки побежали по телу. Нет, я его не хочу!
Вторая его рука снова оказалась на бедре и продолжила то, что начала в коридоре, неумолимо поднимаясь. В этот раз ничто не смогло остановить дракона и он добрался до того места, где должно было быть белье.
— Хм, — протянул он, когда его ладонь накрыла мою женственность вместо трусиков, — а ты необычная девственница. Очень интересно… Но мне нравится.
Я вздрогнула, впервые в моей жизни меня трогали там. У меня еще не было даже первого поцелуя. Я берегла свою чистоту для ковена, но вместо этого грязный дракон жадно сжимает мою грудь одной рукой, а мои набухающие лепесточки другой. И мало этого унижения, я должна смотреть, как он это делает через зеркало. На его крепкие пальцы, задравшие подол юбки и проникающие меж влажных лепесточков. Стоп, когда они стали влажные. Почему живот скручивает от какого-то томительного ожидания?
Я смотрю, как его палец начинает выныривает обратно и издаю тихий стон, когда он начинает поглаживать мою горошинку. Пытаюсь вырваться, но вторая рука крепко прижимает меня к мужскому телу.
Во мне замерло отчаяние — когда это произошло? Когда я стала влажной?
— Тшшш, ведьмочка. Ты моя, забыла? И сейчас я хочу поиграть… Я чувствую, как ты возбуждаешься, — он оставил мои лепесточки и поднес палец к своему рту. Я смотрела и не могла оторвать взгляд, когда он… попробовал меня на вкус. — Моя сладкая невинная ведьма.
Он резким движением развернул меня к себе и подхватив под бедра усадил на умывальник. Теперь мои ноги были широко распахнуты, а он стоял ровно между ними, платье было спущено, и мне хотелось провалиться под землю. Но он не дал, крепко удерживая меня руками.
— Насколько ты чиста? — спросил он, разглядывая мое лицо, особенно много времени уделяя губам.
Когда мы вышли на задний двор таверны, я инстинктивно начала искать лошадей, но тут же замерла, когда передо мной развернулось нечто ужасающее. Лошадей не было.
Рейнар, стоявший передо мной, сбросил свою человеческую оболочку. Его фигура начала стремительно меняться, перерастая в нечто огромное и грозное. Я в ужасе смотрела, как он превращается в белого дракона с сияющими золотистыми глазами, которые сверкали, словно огоньки в темноте. Его огромные чешуйчатые крылья распахнулись, заполнив пространство, а ветер взметнул пыль и траву вокруг.
— Нет… — прошептала я, отступая на шаг. — Нет, я не поеду на этом чудовище.
Паника захлестнула меня, и я готова была бежать, но прежде, чем смогла что-то предпринять, появился его подчинённый — тот самый дракон. Он стоял рядом, наблюдая за мной, и его пристальный взгляд ясно дал понять, что бежать бессмысленно.
— Лезь, — приказал он ледяным тоном.
Я с неохотой шагнула к Рейнару, который склонился, давая мне возможность забраться на его спину. Мои пальцы дрожали, когда я цеплялась за его чешую. Сердце колотилось так сильно, что я едва могла дышать. Я почти не осознавала, что делаю, когда, дрожащими руками, наконец, села на его спину. Едва я устроилась, подчинённый произнёс заклинание, и я почувствовала, как магические путы обвили меня, закрепив на драконе.
— Не упадёшь, — бросил дракон с насмешкой, и в следующую секунду крылья Рейнара взмахнули, поднимая нас в воздух.
Сначала я думала, что упаду в обморок. Воздух свистел в ушах, земля стремительно уменьшалась под нами. Но постепенно страх стал уступать место чему-то другому. Мы пролетали над облаками, над просторами, простиравшимися до горизонта, и я не могла оторвать глаз от этого завораживающего вида. Это было... красиво.
Ровно до того момента, как мы не подлетели к драконьим землям.
Они раскинулись передо мной внизу, словно чёрное пятно на карте мира. Местность была пуста и мрачна, словно выжженная тьмой, которая буквально пронизывала всё вокруг. Воздух стал густым, я почувствовала холодную дрожь, когда мы пересекли невидимую границу. Это была магия — мощная, тяжёлая тьма, давящая со всех сторон. Я ощутила её силу и не могла от неё укрыться, она проникала в меня, словно пытаясь иссушить свет, оставшийся внутри.
Вдали появился королевский дворец. Он возвышался над землёй, огромный, величественный, словно из другого мира. Его тёмные башни пронзали небеса, и даже на таком расстоянии я могла видеть, как от них исходила зловещая аура. Вокруг дворца не было ни деревьев, ни жизни — всё было поглощено мраком. Это было сердце Темного дракона, и вся его мощь ощущалась даже на таком расстоянии.
Я замерла на спине Рейнара, едва дыша. Мы пролетели мимо этого ужасающего дворца, который был символом тьмы, окутывающей мир.
На миг мне даже показалось, что я услышала голос, доносившийся сквозь ветер: "Ты в безопасности..." Это было странно, и я тут же отмахнулась от этой мысли.
Остальные драконы начали спускаться к нему, словно тени, влетающие в свою цитадель. Но Рейнар взял другой курс, оставив королевский дворец позади. Я почти ощутила облегчение, хотя знала, что от тьмы мне не сбежать.
Мы направлялись к чему-то другому — к особняку, который выделялся среди окружающей безжизненности. Он был большим и красивым, величественным по-своему. Пепельные стены контрастировали с тёмной землёй вокруг, словно это был островок чистоты среди мрака. Но я знала, что это иллюзия безопасности. Здесь был дом Рейнара — генерала армии тьмы, и именно сюда он меня привёз.
Когда он плавно приземлился у ворот особняка, я почувствовала, как страх вновь сковал меня.
Когда Рейнар приземлился у ворот особняка, нас встретили несколько слуг, управляющий и три рабыни. Управляющий, старый дракон с седеющими волосами, был строг и собран. Он шагнул вперёд, сдержанно поклонился и начал отчитываться перед Рейнаром о том, что произошло за время его отсутствия. Рейнар слушал молча, едва кивая в ответ.
Три рабыни, две демоницы и одна оборотница, прижались к его ногам, явно ожидая хоть капли внимания. Их почти полностью обнажённые тела выдавали полное подчинение, и, похоже, им это нравилось. Однако стоило им увидеть меня, как их взгляды стали холодными и недовольными. Липкое презрение сквозило в их глазах, и я почувствовала, как они меня разглядывают с явной неприязнью. Меток на их телах не было, что резко отличало их от меня.
— Генерал, — наконец, осмелился заговорить управляющий, его голос был чуть тише, — что будет с ней? — он бросил взгляд на меня.
Рейнар, почти не взглянув на управляющего, хладнокровно ответил:
— Амалия теперь будет жить здесь, — его голос был твёрдым и не терпящим возражений.
В этот момент все взгляды обратились к моей руке. На ней пульсировала метка, его герб, ярко выделяясь на коже. В глазах рабынь сверкнула зависть, слуги обменялись быстрыми взглядами, осознавая значение этого знака. Никто не мог не заметить, что я теперь принадлежу ему.
— Ещё вопросы? — с лёгким вызовом добавил Рейнар, оглядывая тех, кто осмелился проявить хоть каплю интереса.
Никто не решился возразить.
Когда мы всё же оказались в доме, я застыла на пороге, оглядываясь. Это место выглядело неожиданно роскошно. Просторные залы с высокими потолками, украшенные массивными канделябрами, свет от которых мягко отражался на полированном камне пола. Стены были увешаны гобеленами тёмных тонов с изображениями драконов и символами, которые я не могла разобрать. Повсюду стояли тяжёлые, изысканно вырезанные деревянные столы и кресла, а окна были задрапированы плотными шторами, пропускавшими лишь тонкие полосы света. Всё пространство излучало холодную элегантность и силу.
Возле широкой лестницы, ведущей на верхние этажи, Рейнар вдруг остановился. Он замер, как будто раздумывал, что делать дальше — брать меня с собой или оставить здесь. Я почувствовала, как его взгляд снова скользнул по мне, и на мгновение он будто колебался. Это было странно, видеть такого могущественного дракона неуверенным хоть на секунду.
— Одна ведьма на двоих, значит, — усмехнулся Лиам, явно наслаждаясь моментом.
— На каких ещё двоих? — не поняла я, в ужасе от одной лишь мысли. Всё внутри меня взбунтовалось.
Я не сдержалась и резко вырвалась из рук Рейнара, быстро поправляя платье на себе, будто это могло защитить меня от происходящего. К моему удивлению, он не протестовал, а лишь пристально следил за моими движениями. Я посмотрела на руку, рана уже затянулась. Краем глаза заметила, что Рейнар тоже обратил внимание на мою руку и отразилось на его лице… что это? Радость? Нет. Точно нет.
Лиам ухмыльнулся ещё шире.
— Ну что ты так, малышка? Не стоит волноваться. Ты теперь принадлежишь нам обоим, — сказал он с легкой насмешкой в голосе. — Вторая метка — это не просто случайность. Мы связаны. Теперь ты наша.
— Ты... вы оба... — мои слова застряли в горле. Я посмотрела на Рейнара, надеясь, что хотя бы он объяснит, что происходит.
— Это не так просто, — наконец произнёс Рейнар, сжав челюсти. — Я не позволю никому другому подойти к тебе. Но связь... она теперь есть.
— Связь? — я замерла, не веря своим ушам. Всё внутри меня протестовало против этого безумия. Я хотела кричать, хотела убежать.
— Да, ведьмочка. Теперь ты не просто рабыня. Ты связана с нами через эти метки, и от этого никуда не деться, — усмехнулся Лиам, его глаза сверкнули каким-то мрачным удовольствием.
— Богиня, что за метки? Что вы оба несёте?! — выпалила я, ощущая, как паника начинает захлёстывать меня с головой. Слова братьев звучали как приговор похлеще проклятья предков, но я ничего не понимала.
Рейнар обменялся быстрым взглядом с Лиамом, и затем вновь посмотрел на меня.
— Это древняя магия, — начал Рейнар, его голос был напряжён. — Когда на женщине появляется метка дракона, её жизнь навсегда связывается с ним. Ты носишь мою метку и теперь... и его тоже. Это означает, что ты связана с нами обоими.
— Связана? — эхом повторила я, чувствуя, как в груди нарастает ужас. — Я не просила об этом! Вы не можете просто так...
— Мы этого тоже не выбирали, ведьмочка, — Лиам фыркнул, его насмешка сменилась чем-то более мрачным. — Метки истинных не появлялись у драконов уже несколько тысячелетий. Ты наше наказание за… проступок перед Темным. Сладкое, должен сказать, наказание.
— И чем же вы наказаны? Похоже, ваш Темный наказал меня! — взорвалась я, пытаясь переварить весь этот бред.
Лиам ухмыльнулся, но его глаза остались серьёзными.
— Всё гораздо сложнее, милая. Драконы умирают вслед за своей истинной. А нам с братом досталась слабенькая человеческая ведьма, не особо способная сохранить свою жизнь. Мало того, — он кивнул на мою ногу, где сиял браслет отречения, подаренный моим "любящим" отцом, — у тебя ещё и эта штука.
И тогда меня осенило. Они оба умрут, если не найдут способ спасти меня. Вот откуда такое упорство у Рейнара — он будет бороться не за мою жизнь, а за свою. Всё стало на свои места.
— Значит, поэтому ты так сказал? — прошипела я, обращаясь к Рейнару. — Ты просто не хочешь умереть?
Рейнар посмотрел на меня, его челюсти сжались.
— Если тебе будет легче от этой мысли, пусть так и будет, — произнёс он с холодной уверенностью.
Лиам, заметив, что обстановка накалилась, отступил от серьёзного тона:
— Ну что, хватит этих драм. Давайте покинем это место. У меня уже пальцы сморщились, как у старика, — сказал он и, не дождавшись ответа, направился к выходу.
Я стояла, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное. В голове звучали слова о метках, проклятии и древней магии. Всё это было похоже на один большой кошмар, из которого невозможно выбраться.
Рейнар не сказал ни слова, просто кивнул в сторону двери, подталкивая меня к выходу. Лиам уже почти вышел, но всё равно обернулся:
— Ты же не хочешь провести здесь остаток вечности, верно? — он подмигнул мне. — Да и время обедать.
Я вздохнула, понимая, что не могу остаться одна и должна следовать за ними, как бы ни хотелось просто сбежать от всей этой ситуации.
Когда мы вышли из купален, нас встретил управляющий — старый дракон с выправкой военного и спокойным взглядом, словно его ничто в жизни уже не могло удивить. Он поклонился Рейнару и посмотрел на меня.
— Хозяин, позвольте мне забрать Амалию. Возможно, ей нужно немного отдохнуть и восстановиться, — сказал управляющий ровным тоном, и Рейнар, обменявшись быстрым взглядом с Лиамом, кивнул.
— Забирай, — произнёс Рейнар, бросив на меня быстрый взгляд. В его голосе слышалось напряжение, но я уловила, что ему не хотелось, чтобы меня забирали. — Нам с Лиамом нужно обсудить произошедшее. И хоть я бы предпочёл провести время иначе...
— Совершенно верно, — перебил его Лиам, усмехнувшись, но на этот раз без своей привычной лёгкости. — Нам с братом многое стоит обсудить. А после мы продолжим, ведьмочка.
Я почувствовала, что это не просто отсылка к их серьёзному разговору. Их взгляды говорили сами за себя.
— Да, господа, — ровно произнёс управляющий, подойдя ко мне. — Пойдём.
Он уверенно взял меня под руку и, не дождавшись моих возражений, повёл меня прочь. Моё место здесь явно пока не предусматривало привилегий. Мы шли по длинным коридорам поместья, и вскоре оказались на кухне, где ели прислуга и рабы. Обстановка здесь была совсем другой — простой и лишённой роскоши, но вполне уютной.
Меня усадили за стол, и передо мной поставили тарелку с простой, но горячей едой. Управляющий кивнул мне и, не сказав больше ни слова, покинул помещение. Я вздохнула, надеясь хотя бы здесь получить немного тишины и возможности собраться с мыслями. Но не прошло и минуты, как на кухню вошли те самые три рабыни — демоницы и оборотница.
Они сразу заметили меня и направились прямо ко мне. Взгляды их были колючими, и от их присутствия веяло недовольством.
— И каково это — быть особенной? — первой заговорила одна из демониц, сверкая своими красными глазами.
Голова медленно прояснялась, и я почувствовала, что лежу в мягкой кровати. Мои веки тяжело поднялись, и первое, что я увидела — это незнакомая комната. Я лежала в просторной, невероятно мягкой кровати с высоким деревянным изголовьем, украшенным замысловатыми резными узорами. Постельное бельё было из тончайшей ткани, словно шелк, нежно касавшийся моей кожи. С каждой секундой моё сознание становилось всё более ясным, и я осознала, что на мне легкая ночнушка — кто-то меня переодел. Стало неприятно от того, что кто-то прикасался ко мне, пока я спала, но предательские мурашки всё равно жаркой волной побежали вниз.
Я села и ощутила странный дискомфорт, а потом вспомнила, что Лиам вставил в меня… расширитель. Он всё ещё был там! Эта мысль привела меня в замешательство, и я почувствовала, как что-то неприятное шевельнулось в животе.
Просторная комната окружала меня. Стены, украшенные тёмными гобеленами с изображениями драконов и древних символов, создавали атмосферу загадочности и опасности. В дальнем углу комнаты находился массивный камин, в котором тлели угли, придавая комнате тёплый, но мрачный свет. Возле него стояло массивное кресло с высокой спинкой, словно предназначенное для того, кто привык повелевать. В другом углу был высокий шкаф из тёмного дерева, открытые створки которого показывали полки с различными предметами — оружием, книгами и свитками. Около кровати стояла низкая тумба с золотыми вставками, на которой лежали различные мелкие вещи, такие как кинжал с чёрным лезвием и несколько кристаллов. Воздух был насыщен ароматом смолистых свечей, их запах создавал лёгкую, но ощутимую тяжесть в помещении.
Сердце забилось быстрее, и я ощутила смятение. Как я сюда попала? Что произошло после… комнаты с Лиамом? Я опустила взгляд на свои руки и увидела, как пальцы слегка дрожат. Воспоминания о том, что было со мной в той комнате, всё ещё были слишком яркими, слишком мучительно сладкими. Мои запястья больше не сковывали цепи, но ощущение их прикосновения осталось.
Как эти проклятые драконы это делают со мной? Каждый раз, когда они прикасаются ко мне, вместо здорового отторжения я таю и, что хуже всего, желаю большего. Наверняка в этом виновата их истинность. Она подчиняет моё тело их рукам. Заставляет стонать…
В голове всплыли картины, как оба брата ласкали меня, и щёки начали гореть, а внизу снова стало горячо. Богиня, что со мной стало!
Дверь в спальню резко открылась, впуская Рейнара. Я натянула одеяло до самого горла. Мужчина заметил этот жест и улыбнулся. Его забавляют издевательства надо мной.
— Проснулась, значит, — сказал он, подходя к кровати и довольно вальяжно присаживаясь рядом.
Я тут же отползла, насколько могла, сжимая одеяло ещё крепче.
— Лиам напугал тебя? — Рейнар внимательно смотрел на меня, изучая реакцию. — Он сказал, что ты довольно громко стонала. Продолжаешь строить из себя недотрогу?
— Оставь меня в покое, дракон, — выплюнула я, злясь и отводя взгляд.
Его глаза сверкнули, и он неожиданно запустил руку под одеяло, нашёл мою ногу и резко потянул на себя. Я завалилась на спину, а он без труда откинул одеяло.
Рейнар уже был надо мной. Его вес прижимал меня к кровати, и я почувствовала, как сердце бешено забилось.
— Ты моя, ведьма. И я никогда больше не оставлю тебя в покое, — произнёс он угрожающе, склоняясь ближе. Его пальцы властно погладили моё тело, и я почувствовала, как предательская волна возбуждения накатила, от чего мне стало тошно.
Рейнар жадно вдохнул запах, и в его глазах блеснула насмешка.
— Тебе нравится, — сказал он, злобно ухмыляясь. — Я чувствую, как ты течёшь, маленькая ведьма. Можешь врать себе сколько хочешь, но не мне.
Его рука без церемоний скользнула под одежду, оглаживая мой живот, и с наглым движением провела по промежности. Она снова была влажной. Да что ж такое!
Он довольно рыкнул, но неожиданно его рука наткнулась на расширитель.
— О, даже так. А об этом Лиам забыл упомянуть, — сказал Рейнар с явным удовольствием. — Вижу, твоя попка уже частично лишилась невинности.
Он опустился ниже, широко развёл мои ноги и жадно провёл языком от расширителя до лобка. Я застонала, не успев даже понять, что происходит.
Дракон снова поднялся, его ленивый довольный взгляд пронзал меня.
— Вот так ты всегда будешь реагировать на меня, девочка, — с усмешкой проговорил он.
— Тебе что, рабынь мало? — спросила я, когда наконец смогла заговорить.
— Вполне достаточно. Теперь достаточно, — его ответ был полон скрытого намёка, ясно давая понять, что я и есть его рабыня.
Рейнар встал, словно ничего не произошло, как ни в чём не бывало, и направился к комоду. Он открыл ящик и достал какой-то артефакт.
— Вообще-то я заходил не для этого. Ты ночуешь здесь. Не забудь поесть, — сказал он, оборачиваясь через плечо. — Ночь тебя ждет длинная.
Я начала собираться, чувствуя лёгкое раздражение от осознания того, что на мне сейчас эта ночнушка, в которую меня кто-то переодел. Мой взгляд остановился на комоде, где висело платье. Оно было слишком откровенным, облегающим, явно предназначенным не для прогулки по дому. Но выбора у меня не было. Я осторожно сняла его и заметила рядом комплект белья — кружевное, сексуальное и совсем не то, что я бы выбрала, но, как говорится, лучше хоть что-то.
Надев всё это, я бросила быстрый взгляд в зеркало и почувствовала лёгкий румянец, подступивший к щекам. Бельё плотно облегало меня, подчёркивая все линии тела, а расширитель добавлял мне ощущение распущенной девки. «Богиня, это совсем не для меня», — подумала я, но внутренне всё же была рада, что нашла хоть что-то.
Спустившись вниз к кухням, я думала только о том, как перекусить и что бы такого придумать, чтобы обещанная ночь не состоялась. Но, проходя мимо одного из коридоров, услышала приглушённые голоса. Любопытство взяло верх, и я остановилась, осторожно прислушавшись.
— Это конец, — услышала я один голос, полный отчаяния. — Лиам отверг меня впервые за всё это время. Он сказал, ему это больше не интересно! Ты понимаешь, что это значит?
Драконы
После купален Лиам и Рейнар направились в кабинет. Вечерние дела ждали решения, несмотря на события последних часов, которые никак не удавалось выкинуть из головы.
— Королевская армия запросила очередную партию артефактов, — сказал Рейнар, раскладывая бумаги на столе. — Если всё пойдет по плану, к следующему штурму на земли светлых эльфов у нас будет достаточно оружия и амулетов, чтобы пробить их защитные барьеры.
— И сколько нам нужно на этот раз? — Лиам выглядел сосредоточенным, но в его голосе чувствовалось нетерпение.
— Больше, чем раньше. Соседние королевства начали усиливать свои линии обороны, — продолжил Рейнар. — Мы должны подготовить всё, чтобы армия Темного могла действовать быстро и эффективно. Артефакты, зелья, доспехи... всё это необходимо доставить без задержек.
Лиам нахмурился, проверяя список поставок.
— Я предоставлю артефакты в заказанном количестве. У меня появились новые умельцы, работают довольно быстро и качественно. У нас еще достаточно ресурсов на ближайшие партии, но это не значит, что они бесконечны. Надо захватить эльфов как можно скорее, на их территориях большие залежи вистера. Он нам необходим. Да и на королевском складе нужно усилить охрану. В последний раз кто-то пытался проникнуть.
— Это последний рубеж перед большой битвой, — серьезно ответил Рейнар. — Мы не можем позволить себе осечку.
Они еще немного обсудили предстоящую битву, а когда дела покончили с делами, Лиам откинулся на спинку кресла, бросив на брата задумчивый взгляд.
— Ладно, с этим всё ясно. Но вот с нашим наказанием от Темного что делать? — спросил он, уже без всякого веселья. — Истинная... кто бы мог подумать, что она таки найдется. Еще и одна на двоих. Метки практически не появляются больше и я надеялся, что с нами этого не произойдет. И тем более не проявляются на ведьмах, которых продают дроу в таверне. Удивительно вообще, что она досталась нам нетронутой.
Рейнар нахмурился, словно слова Лиама всколыхнули в нём что-то неприятное. Ему не нравилось, что теперь у него есть такая явная слабость. Но от слов брата резануло слух. Девчонка пришлась ему по душе. А какая сладкая она была. Член сразу встал от одной лишь мысли.
— Ты думаешь, я не задавался этим вопросом? — резко ответил он, его голос стал более напряжённым. — Слишком непокорная для светлой ведьмы. И эта бесконечная ненависть, что так и исходит от нее. Не так я себе представлял мать моих детей.
Лиам кивнул, он тоже многое представлял иначе. Они оба знали, что такая судьба, как Истинная пара, не является привилегией, а скорее клеймом.
— И что теперь делать? Мы связаны с ней, хотим мы этого или нет. Темный не оставил нам выбора, — Лиам задумчиво покачал головой. — Но как долго она продержится? Ведь она слабая ведьма, да ещё и с проклятьем. Впервые вижу, чтоб светлые проклинали свои же. Даже мы так не поступаем. Убили бы и все. И нам было бы проще.
— Да, но теперь мы не можем позволить ей умереть, — Рейнар встретил взгляд брата. — Если она погибнет, погибнем и мы.
Он не хотел говорить брату, что боролся бы за ее жизнь в любом случае. Да, он генерал. Ужасное чудовище, которым видит его девчонка, но пахла она так, что хотелось жить. Давно он не чувствовал ничего подобного.
Лиам с минуту молчал, обдумывая услышанное. Его лицо снова стало серьёзным, но в глубине глаз мелькнула тень мысли, которую он явно не собирался озвучивать вслух.
— Если Темный решил нас так наказать, то пусть будет так, — произнес он, отодвигая бумаги в сторону. — Мы оба знаем, что связанная с нами ведьма доставит достаточно хлопот. А вдвоём с этим справиться проще.
— Ты собираешься погостить у меня? — Рейнар поднял бровь, хотя в его голосе не было возражений. Лиам он любил и не собирался отказывать ему в подобной просьбе. Тем более тоже находил ее разумной.
— Именно. Кто знает, что ещё эта ведьмочка устроит. А заодно я присмотрю за твоим поместьем, пока ты будешь занят в армии, — Лиам встал, с ленцой потягиваясь. — Не думаю, что тебе помешает лишняя пара глаз.
— Ладно, оставайся, — нехотя согласился Рейнар. — Но только не лезь в дела, которые тебя не касаются.
Лиам хмыкнул и направился к выходу.
— Как скажешь, брат. Мы ведь оба знаем, что наша ведьма станет заботой для нас обоих. Лучше готовиться к этому вместе.
Когда Лиам покинул кабинет, Рейнар на мгновение закрыл глаза, пытаясь вернуть в порядок мысли. Ведьма была его слабостью, а слабости он искоренял подчистую. Мысли о том, чтобы запереть ее в какой-то башне до конца ее дней лезли одна за одной. Так о ней никто не узнает, и можно будет не сомневаться в ее сохранности. А может просто усыпить ее? Пусть спит, пока ее жизнь не кончится. А он позаботится о том, чтобы она была непозволительно долгой. Долгой. Мысль о том, что ее может забрать проклятье он даже не рассматривал. С этой напастью он разберется непременно. Одно чертово проклятье не испортит ему жизнь.
Внезапно дверь в кабинет снова открылась, но на этот раз не Лиам вошёл внутрь. Перед Рейнаром появилась рабыня — одна из тех, с кем он частенько предавался удовольствиям. Её обнажённое тело было на виду, и она двигалась так, как будто знала, что ему нравилось.
— Хозяин, — её голос был мягким, почти шелковистым, как будто она заученно произносила каждое слово. — Я подумала, что вы, возможно, захотите немного расслабиться... как обычно.
Её тонкие пальцы осторожно коснулись его плеча, а тело наклонилось ближе, предлагая себя. Раньше её присутствие бы разожгло в нём желание, но сейчас всё было иначе.
Рейнар почувствовал, как раздражение нарастает в груди. Он был с ведьмой, чувствовал её, желал её… И это чувство было намного сильнее, чем когда-либо прежде.
Он медленно поднялся, отстранившись от рабыни.
— Уходи, — холодно сказал он.
Рабыня замерла, её глаза расширились от удивления.
— Хозяин? — она попыталась ещё раз подойти ближе, но он сделал шаг назад, не позволяя ей приблизиться.