Казалось бы, общая беда должна сплотить людей, заставить вместе искать решение — но человечество устроено иначе. Когда новостные ленты запестрели срочными заголовками о том, что Солнце готовится стать сверхновой, на всех континентах вспыхнули гражданские войны. Никто не мог предсказать, когда точно звезда испепелит всё живое, — но люди, как всегда, нашли повод схватиться за оружие, а не за поиски спасения.
***
Рия очнулась в кромешной темноте, едва дыша от холода. Нащупав дрожащими руками маску, она несколько минут жадно глотала живительный кислород, пытаясь прийти в себя. Последнее, что помнила, — отец, суетливо прижав её к себе, заталкивает в тесную техническую комнату и со слезами на глазах закрывает дверь. Потом — небольшая тряска, приглушённые голоса, нарастающий пронзительный свист… и наконец, темнота.
Рия включила фонарик на плече комбинезона. Тусклый луч скользнул по серым металлическим стенам, выхватывая из мрака стеллажи с контейнерами, ящики и канистры, аккуратно расставленные вдоль периметра. Подняться удалось не с первой попытки: ноги не слушались, тело ломило. Опираясь на холодные полки, Рия с усилием встала, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить дыхание, и лишь потом открыла вакуумную дверь.
Длинный корабельный коридор тонул в непроглядном мраке. Ни одной горящей лампы, ни одного мигающего индикатора. Даже аварийные неоновые ленты на полу — те самые, что должны светиться ярко в любой ситуации, — едва мерцали. Стараясь не шуметь, девушка шагнула из тесного помещения в безмолвную тьму.
«Неужели система жизнеобеспечения отказала?» — пронеслось в голове. Борясь с холодом, пробиравшим до самых костей, Рия бежала к капитанскому мостику. На пути — обзорный зал с громадным прозрачным куполом, открывающим вид на безграничную даль космоса. Но что это за тёмные силуэты в полумраке? «Люди!» — сердце заколотилось от внезапной ослепляющей надежды.
В следующее мгновение эта надежда разбилась вдребезги, осыпавшись осколками под ноги. Рия увидела стеклянные глаза, устремлённые в звёздную пустоту. Её сдавленный крик увяз в холодной тишине, и она инстинктивно отшатнулась, натыкаясь на стену. Зал забит мертвецами! В шикарных костюмах и сверкающих бриллиантах, они вальяжно восседали в креслах, полулежали на кожаных диванах — словно роскошный приём был в самом разгаре. Все сильные мира сего, заплатившие огромные деньги за спасение, мертвы. Ни ран, ни следов борьбы. Лишь необъяснимый, зловещий ледяной покой.
Рия схватилась за голову. Волна страха ударила под дых, согнула пополам и подкосила ноги. Она попятилась к стене, не в силах оторвать взгляд от застывших фигур, и продолжала беззвучно кричать. Ей повсюду чудилось движение: мертвецы шевелятся, смотрят на неё потухшими глазами, тянут из темноты бледные руки.
Сознание не сразу помогло справиться с шоком. Когда внутренний крик наконец иссяк, Рия выползла из огромного склепа и закрыла вакуумную дверь. За ней — смерть, перед ней — пустота.
— Что делать? — беззвучно прошептали губы.
Капитанский мостик! Связаться с планетой!
Мысль яркой вспышкой подстегнула к рывку. Шаги эхом отражались от металлических стен, догоняли и выбегали навстречу. Словно все мертвецы вырвались из зала и теперь несутся за ней по пятам — и чем быстрее Рия бежала, тем громче и многочисленнее становился их невидимый строй.
Капитанский мостик пуст. Всего несколько кнопок на консолях горели ярким светом, привлекая внимание. Девушка подбежала к пульту связи. Но пульт оказался бутафорией. Экраны — имитацией.
Выходит, «Ковчег Жизни» не создавался для спасения.
Тогда для чего?
Рия подошла к большому иллюминатору и посмотрела на Солнце — такое маленькое и тусклое. Кто вообще решил, что оно должно стать сверхновой?
Внезапное движение в чёрной пустоте привлекло её внимание. Звёзды поплыли, исказились — и в следующее мгновение рядом с «Ковчегом» возник ещё один корабль. Совершив плавный облёт, он пристыковался к правому борту. Не думая об опасности, Рия бросилась навстречу прилетевшим.
Шлюз с шипением открылся, впуская человека в чёрном скафандре. Лучи фонарей на его шлеме выхватили из полумрака фигуру Рии — радостно улыбающуюся и отчаянно дрожащую от холода.
— Вы за мной? — прохрипела она.
Вошедший замер, но даже через его непроницаемый шлем читалось явное недоумение. Он медленно откинул забрало, устремив цепкий, изучающий взгляд на Рию.
— Ты кто? — Ровный голос без тени тепла эхом разлетелся по кораблю.
— Рия. — Она сделала шаг вперёд, протянув руку для приветствия, которого так и не последовало. — Отец спрятал меня здесь, чтобы спасти. Денег, заплатить за место, у нас не было, и счастливый билет не достался.
— Денег? Билет? — Молодой человек с непониманием смотрел на девушку.
— Но это и к лучшему! — Она говорила быстро, с надрывом, пытаясь достучаться до незнакомца. — Все, кто был на борту, мертвы! А сам корабль — сплошная подделка.
— Что ты несёшь? — Гость нахмурился, слегка скривив губы.
— Корабль не может лететь. Здесь ничего не работает! — выпалила Рия. — Кто вы? Как вас зовут? — спохватилась она.
— Саймон Бёркс. Можно просто Сай. — Молодой человек наконец пожал её ледяную ладонь коротким, формальным движением. — Журналист. Где пассажиры? Команда?