Тишина больницы была не мертвой - она дышала. Вдох-выдох механических аппаратов, шепот резиновых подошв по линолеуму, приглушенные всхлипы за закрытыми дверями. Доктор Элена Кравец знала этот ритм наизусть после пятнадцати лет работы в нейрологическом отделении, но сегодня что-то было не так. Воздух казался гуще, словно пропитанный невидимой тревогой.
Она остановилась перед палатой 237, сжимая в руке планшет с результатами анализов. За дверью лежал мальчик - Даниил Морозов, одиннадцать лет, находившийся в коме уже третью неделю. Случай был странным с самого начала. Никаких травм, никаких признаков отравления или инфекции. Мальчик просто... заснул. И не просыпался.
Элена толкнула дверь и вошла в полумрак палаты. Единственным источником света служила прикроватная лампа, отбрасывавшая желтоватые тени на стены. Рядом с кроватью сидела женщина лет сорока, с темными волосами, собранными в небрежный пучок. Марина Морозова - тетя мальчика, его единственная родственница после смерти родителей в автокатастрофе два года назад.
- Как дела? - тихо спросила Элена, подходя к кровати.
Марина подняла голову. Ее глаза были красными от недосыпа, а лицо осунувшимся.
- Никаких изменений, - прошептала она. - Я говорила с ним всю ночь, читала его любимые книги, включала музыку... Ничего.
Элена посмотрела на мальчика. Даниил лежал неподвижно, его грудь равномерно поднималась и опускалась. Лицо было спокойным, почти умиротворенным, словно он видел прекрасный сон. Но что-то в этом покое настораживало. Слишком глубокий, слишком полный.
- Результаты МРТ пришли, - сказала Элена, садясь в кресло напротив Марины. - Активность мозга... необычная.
- Что вы имеете в виду?
- Обычно у пациентов в коме мы видим сниженную активность в определенных областях мозга. У Даниила все наоборот. Некоторые участки работают интенсивнее, чем у бодрствующего человека. Особенно зоны, отвечающие за воображение и... - Элена запнулась.
- И что?
- И за экстрасенсорное восприятие. Хотя это звучит абсурдно.
Марина резко встала, подошла к окну. За стеклом серел октябрьский день, моросил дождь.
- Доктор, - начала она, не оборачиваясь, - а что если он не хочет просыпаться? Что если он прячется?
- От чего?
- Не знаю. Но последние месяцы он был... странным. Говорил о каких-то снах, о людях, которые приходят к нему по ночам. Я думала, это просто детские фантазии, но теперь...
Элена нахмурилась. В медицинской карте мальчика не было упоминаний о психических расстройствах или галлюцинациях.
- Расскажите подробнее.
Марина вернулась к кровати, села на край и осторожно взяла руку племянника. Кожа была теплой, пульс - ровным.
- Около полугода назад он начал рассказывать о странных снах. Говорил, что к нему приходят люди в белых одеждах, очень красивые и добрые. Они учили его... - Марина замялась.
- Чему?
- Магии.
Слово повисло в воздухе. Элена почувствовала, как по спине пробежал холодок.
- Марина, дети часто...
- Я знаю, что вы думаете. Но послушайте до конца. Сначала я тоже считала это игрой. Но потом начали происходить странные вещи. Даниил мог найти любую потерянную вещь в доме, просто закрыв глаза и сосредоточившись. Он предсказал дождь за неделю, хотя прогноз обещал солнце. А однажды...
Марина замолчала, словно боясь произнести следующие слова.
- Однажды что?
- Однажды я увидела, как он готовит завтрак. Но не обычным способом. Он стоял посреди кухни, протянул руку, и... продукты сами собрались в тарелку. Хлеб нарезался, масло намазывалось, яйца жарились на сковороде без огня.
Элена почувствовала, как участился пульс. Это было абсурдно, но что-то в голосе Марины, в ее глазах говорило о том, что она не лжет.
- Вы уверены в том, что видели?
- Абсолютно. Я стояла в дверном проеме и наблюдала. Когда Даниил заметил меня, все немедленно прекратилось. Он выглядел испуганным, словно был пойман на чем-то запретном.
- И что вы сделали?
- Ничего. Я была в шоке. А потом подумала, что, возможно, у меня галлюцинации от усталости. Но после этого я стала наблюдать за ним более внимательно.
Элена встала и подошла к окну. Дождь усилился, капли барабанили по стеклу с нарастающей интенсивностью. Где-то в глубине больницы завыла сирена - кого-то привезли в реанимацию.
- И что вы заметили?
- Мелочи. Цветы в вазе никогда не увядали. Еда в холодильнике не портилась дольше обычного. В доме всегда было тепло, даже когда отключали отопление. А еще... - Марина запнулась.
- Что еще?
- Люди. Те самые люди из его снов. Я начала их видеть.
Элена резко обернулась.
- Видеть? Где?
- Сначала только краем глаза. Белые силуэты в окнах соседних домов, на улице, в отражениях витрин. Но последний месяц они стали появляться все чаще и ближе. Они наблюдали за нами. За Даниилом.
- Марина, возможно, вам стоит обратиться к психологу...
- Нет! - резко воскликнула женщина. - Я не сошла с ума. Они реальны. И они что-то сделали с Даниилом.
Внезапно в палате потемнело. Не просто стало темнее - свет словно высосали из воздуха. Прикроватная лампа мигнула и погасла. За окном, несмотря на дневное время, воцарилась чернота.
- Что происходит? - прошептала Элена.
Марина поднялась с кресла, ее лицо побледнело.
- Они здесь.
В коридоре послышались шаги. Медленные, размеренные, словно кто-то специально хотел, чтобы их услышали. Звук приближался к палате 237.
Элена попыталась включить свет, но выключатель не работал. Она достала телефон - экран был черным, устройство не реагировало на прикосновения.
- Нужно вызвать охрану, - прошептала она.
- Не поможет, - ответила Марина, не отрывая взгляда от двери. - Они не такие, как мы.
Шаги остановились прямо за дверью. В замочной скважине мелькнул странный белый свет, после чего дверь медленно начала открываться, хотя никто не поворачивал ручку.
Переход через время ощущался как падение в ледяную пропасть. Даниил чувствовал, как его сознание разрывается на тысячи фрагментов, каждый из которых проносился через бесконечные коридоры прошлого. Голоса мертвых шептали ему на ухо, показывая обрывки воспоминаний - войны, катастрофы, последние вздохи умирающих цивилизаций.
Когда кошмар наконец закончился, Даниил упал на колени посреди заснеженного леса. Воздух здесь был другим - чистым, но с привкусом чего-то гнилостного. Он поднял голову и огляделся.
Земля 1523 года выглядела совсем не так, как он ожидал.
Небо было затянуто тяжелыми, неестественно черными тучами, сквозь которые пробивались странные зеленоватые всполохи света. Деревья вокруг были мертвыми, их голые ветви тянулись к небу как костлявые пальцы. Снег под ногами был не белым, а серым, с темными пятнами, которые при ближайшем рассмотрении оказались засохшей кровью.
- Что здесь произошло? - прошептал Даниил, поднимаясь на ноги.
Ответом ему стал далекий вой - не волчий, не человеческий, а что-то среднее между ними. Звук был полон такой боли и отчаяния, что у мальчика по спине пробежали мурашки.
Он начал идти через лес, стараясь не думать о том, что хрустит у него под ногами. Иногда это были ветки, но слишком часто - кости. Человеческие кости.
Через полчаса ходьбы он вышел на опушку и увидел деревню. Точнее, то, что от нее осталось.
Дома были разрушены, но не огнем или войной. Они выглядели так, словно их высосали изнутри - стены стояли, но были покрыты странными черными пятнами, похожими на плесень. Крыши провалились, окна зияли пустотой. И повсюду валялись тела.
Даниил заставил себя подойти ближе. То, что он увидел, заставило его желудок подняться к горлу.
Люди были мертвы, но не просто мертвы - они были высушены. Кожа натянулась на костях, глаза ввалились, рты открылись в беззвучном крике. Но самое страшное было не это. Самое страшное было то, что из их тел росли странные черные отростки - что-то среднее между корнями и щупальцами. Эти отростки тянулись к центру деревни, где стояло единственное неповрежденное здание.
Это была церковь, но не обычная. Ее стены были покрыты символами, которых Даниил никогда не видел - извивающимися линиями, напоминающими одновременно письмена и анатомические схемы. А над входом висел не крест, а что-то другое - переплетение металлических прутьев, образующих сложную геометрическую фигуру, от одного взгляда на которую начинала болеть голова.
- Не ходи туда.
Даниил резко обернулся. За его спиной стояла девочка лет двенадцати в грязном, рваном платье. Ее волосы были белыми, как у старухи, а глаза - полностью черными, без белков и зрачков.
- Кто ты? - спросил Даниил, инстинктивно отступив на шаг.
- Меня зовут Агата, - ответила девочка голосом, который звучал как эхо в пустой могиле. - Я была здесь, когда это началось.
- Что началось?
- Великое Пожирание. - Агата указала на церковь. - Они пришли три месяца назад. Сказали, что принесут нам спасение. А принесли смерть.
- Кто они?
Вместо ответа девочка протянула руку. Ее ладонь была покрыта теми же черными отростками, что росли из мертвых тел.
- Те, кого ты называешь Сутрадианцами. Но здесь, в это время, у них было другое имя. Их называли Жнецами Душ.
Даниил почувствовал, как внутри у него все похолодело.
- Они уже были здесь? Пятьсот лет назад?
- Они всегда были здесь, - печально улыбнулась Агата. - В разные времена, под разными именами. Но суть одна - они питаются магией живых существ.
- Но в моем времени они сказали, что люди злоупотребили магией, и поэтому они ее забрали...
Агата рассмеялась, и этот смех был хуже любого крика.
- Ложь. Все ложь. Люди никогда не злоупотребляли магией. Наоборот - мы только-только начали ее понимать. Но именно поэтому они и пришли.
Девочка повернулась к церкви, и Даниил увидел, что вся ее спина покрыта теми же черными отростками.
- Пятьсот лет назад на Земле началась Эпоха Пробуждения. Люди массово обретали магические способности. Кто-то мог исцелять прикосновением, кто-то - говорить с животными, кто-то - видеть будущее. Это было прекрасное время.
- Что же пошло не так?
- Сутрадианцы почувствовали это пробуждение. Для них это было как запах свежей крови для голодного хищника. Они пришли под видом святых и пророков, обещая научить людей контролировать их дары.
Агата подошла к одному из мертвых тел - женщине средних лет с младенцем на руках. Оба были высушены и покрыты отростками.
- Мария была целительницей, - тихо сказала девочка. - Она могла излечить любую болезнь одним прикосновением. А ее сын... он родился со способностью видеть души людей. Представляешь, какой это был дар?
- Что с ними случилось?
- То же, что и со всеми остальными. Сутрадианцы сказали, что научат их использовать способности во благо Божье. Привели в церковь для "особого обряда". А потом...
Агата не договорила, но Даниил и так понимал. Он видел результат.
- А ты? Как тебе удалось выжить?
- Я не выжила, - просто ответила девочка. - Я умерла три месяца назад. То, что ты видишь - лишь отголосок моей души, привязанный к этому месту болью и ненавистью.
Даниил отшатнулся, но Агата подняла руку.
- Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда. Наоборот - я хочу помочь. Ты ведь пришел сюда не просто так?
- Я ищу способ победить их. Способ вернуть людям магию.
- Тогда тебе нужно увидеть правду. Всю правду о том, что они делают.
Агата повернулась к церкви и начала идти к ней. Даниил колебался - каждый инстинкт кричал ему, чтобы он бежал отсюда как можно дальше. Но он пришел сюда за ответами, и, похоже, они находились именно в этом проклятом здании.
Он последовал за призраком девочки.
Дверь церкви была приоткрыта, и из щели сочился тусклый красноватый свет. Когда они вошли внутрь, Даниила чуть не вырвало от запаха.
Смерть была ложью.
Даниил понял это в тот момент, когда его сознание, казалось бы, растворилось в белом свете взрыва. Но вместо небытия он оказался в месте, которого не должно было существовать - в пространстве между реальностями, где время текло как густая черная патока, а воздух был соткан из забытых кошмаров.
Здесь не было ни верха, ни низа. Только бесконечная серость, пронизанная криками душ, которые никогда не найдут покоя. Даниил парил в этой пустоте, чувствуя, как его тело медленно восстанавливается из фрагментов разрушенного сознания.
- Добро пожаловать в Междумирье, - прозвучал знакомый голос.
Мальчик обернулся и увидел Лилит. Но теперь она выглядела иначе - не как десятилетняя девочка, а как древняя сущность, принявшая детский облик. Ее кожа была прозрачной, сквозь нее просвечивали вены, наполненные не кровью, а жидким светом.
- Ты тоже мертва? - спросил Даниил.
- Я никогда не была живой в том смысле, в каком понимаешь это ты, - ответила Лилит. - Я - первая попытка Вселенной создать защитника против Сутрадианцев. Но я оказалась несовершенной.
- Несовершенной?
- Слишком могущественной и слишком холодной. Я могла уничтожить Сутрадианцев, но вместе с ними погибло бы все живое. Поэтому меня заперли здесь, в Междумирье, в ожидании того, кто сможет найти баланс между силой и состраданием.
Лилит протянула руку, и в воздухе появилось видение - больничная палата, где Марина рыдала над безжизненным телом Даниила.
- Твоя тетя думает, что ты мертв. И так должно остаться.
- Почему?
- Потому что Сутрадианцы следят за ней. Если они поймут, что ты жив, они используют ее против тебя. А то, что они способны сделать с человеческим разумом... - Лилит содрогнулась. - Даже я не решилась бы на такие пытки.
Даниил почувствовал, как внутри него поднимается паника.
- Но я не могу оставить ее одну! Она нуждается во мне!
- Сейчас она нуждается в том, чтобы ты остался в тени. Твоя настоящая битва только начинается.
Лилит взмахнула рукой, и пространство вокруг них изменилось. Теперь они стояли на краю огромной пропасти, на дне которой извивались тысячи щупалец размером с небоскребы.
- Что это?
- Истинная форма Сутрадианцев. То, что ты видел раньше - лишь проекции, марионетки. Настоящие Сутрадианцы существуют в измерениях, которые человеческий разум не способен постичь. Они - паразиты реальности, пожирающие саму ткань существования.
Одно из щупалец поднялось из пропасти, и на его конце Даниил увидел тысячи глаз, каждый размером с дом. Все они смотрели прямо на него.
"МЫ ВИДИМ ТЕБЯ, МАЛЕНЬКИЙ МАГ," - прогремел голос, от которого треснула земля под ногами. "ТЫ ДУМАЛ, ЧТО МОЖЕШЬ СКРЫТЬСЯ ОТ НАС В МЕЖДУМИРЬЕ?"
- Они знают, что я здесь? - прошептал Даниил.
- Конечно знают, - ответила Лилит. - Но здесь они не могут тебя достать. Междумирье - нейтральная территория, место, где даже их власть ограничена.
"НО МЫ МОЖЕМ ДОСТАТЬ ТЕХ, КТО ТЕБЕ ДОРОГ," - продолжал чудовищный голос. "ТВОЯ ТЕТЯ... ТАКАЯ ХРУПКАЯ, ТАКАЯ БЕЗЗАЩИТНАЯ. МЫ ПОКАЖЕМ ТЕБЕ, ЧТО СЛУЧАЕТСЯ С ТЕМИ, КТО МЕШАЕТ НАМ."
Видение в воздухе изменилось, показывая больничную палату. Марина все еще сидела рядом с телом Даниила, но теперь в комнате были и другие - люди в белых халатах, которые на первый взгляд выглядели как врачи.
Но Даниил знал правду. Это были Сутрадианцы.
- Я должен ее предупредить! - воскликнул он.
- Нет, - твердо сказала Лилит. - Любое вмешательство с твоей стороны только подтвердит их подозрения. Ты должен наблюдать и ждать подходящего момента.
- Наблюдать, как они мучают единственного человека, которого я люблю?
- Да. Потому что альтернатива - смерть всего человечества.
Даниил сжал кулаки, чувствуя, как внутри него бурлит бессильная ярость. Но он знал, что Лилит права.
Видение приблизилось, и теперь они могли слышать, что происходит в палате.
БОЛЬНИЦА, 2023 ГОД
Марина не сразу заметила, что врачи, окружившие ее, выглядят странно. Горе от потери Даниила затуманило ее восприятие, и она не обращала внимания на их слишком бледную кожу и неестественно яркие глаза.
- Миссис Морозова, - мягко сказал один из них, - мы понимаем ваше горе. Но нам нужно провести некоторые процедуры с телом вашего племянника.
- Какие процедуры? - спросила Марина, не отрывая взгляда от лица Даниила.
- Вскрытие. Мы должны понять, что именно стало причиной смерти.
- Но доктор Кравец сказала, что сердце просто остановилось...
- Доктор Кравец больше не работает в этой больнице, - холодно ответил врач. - Ее перевели в другое отделение.
Марина наконец подняла голову и посмотрела на говорившего. То, что она увидела, заставило ее кровь застыть в жилах.
Лицо мужчины было человеческим, но под кожей что-то шевелилось. Словно тысячи червей ползали под эпидермисом, создавая отвратительную рябь на поверхности.
- Кто вы? - прошептала она.
- Мы врачи, - ответил другой, и Марина увидела, что у него вместо зубов - острые металлические иглы. - Специалисты по... особым случаям.
Третий врач подошел к кровати и начал отключать аппараты от тела Даниила. Его пальцы были слишком длинными, с дополнительными суставами, и двигались они как паучьи лапки.
- Не прикасайтесь к нему! - закричала Марина, вскакивая с кресла.
Но как только она попыталась оттолкнуть врача, ее руки прошли сквозь его тело, словно он был голограммой.
- Что... что происходит?
- Мы не совсем материальны в вашем измерении, - объяснил первый врач. - Но мы можем воздействовать на материю, когда захотим.
Он протянул руку к Марине, и на этот раз его прикосновение было вполне реальным. Ледяные пальцы сжали ее плечо, и женщина почувствовала, как холод проникает в ее кости.
- Ваш племянник был очень особенным мальчиком, - продолжал существо. - И мы хотим понять, откуда у него была такая сила.