1.

От автора

Дорогие читатели! В данной книге присутствуют различные направления мифологий, сочетающиеся между собой. По большей степени, это скандинавская мифология, но она НЕ является основой. Споры о существовании и быте асов и Асгарда ещё будут существовать множество лет.

Так что прошу учитывать, что произведение создаётся, скорее, по моему вдохновению и фантазии, нежели по принятым канонам, а объяснения к каким-либо действиям, происходящим в начале, героиня сможет найти гораздо позже.

Прошу помнить, что это фэнтези и лично моё видение асов, Асгарда и прочего. Титулы и герои выдуманы, кроме персонажей мифа, но даже они прописаны мной на собственное усмотрение.

Приятного чтения.

Астарта.

— Госпожа! Он уходит! — кричит Далия.

Опутав нитями шею мелкой нежити, я выдёргиваю из неё жизнь. Существо привычно опадает на землю.

Мы, наконец, нашли мантикору. Огромного льва с жалом на хвосте. Сколько за него заплатят? Хватит ли, чтобы купить лекарства наставнику?

— Госпожа! — вновь зовёт помощница.

— Я слышала, Далия! — говорю раздражённо и двигаюсь в нужную сторону, вытаскивая жизнь из встречных существ.

Сейчас меня ничто не остановит.

А Далия справится с драуграми[1] и одна. Она на многое способна, хоть и не понимает этого.

Двигаясь по большим выступам скал, настигаю мантикору, наблюдая за ним сверху. Если бы мы не загнали льва в эту местность, сомневаюсь, что я вообще бы его увидела. А так хоть встретила!

Я слышала сказы о том, что их жало опасно не только ядом, но и иглами, которые они с большим успехом раскидывают в сердца врагов. Всего один укус, удар — и я труп. Однако, я знаю, на что и ради чего иду. Это того стоит.

Поёжившись, замечаю, что существо остановилось в зарослях деревьев. Справа маячит раскидистая ветка, когда выступ кончается. Дальше идти некуда, только по кронам. Решив свернуть, бегу к краю. Ещё немного, и спрыгну прямо на мантикору.

«Может, если приземлиться ему на спину, я смогу управлять им?» — проскакивает мысль в голове.

В последний момент перед прыжком становится так волнительно, что всё тело дрожит. Ноги становятся ватными и, споткнувшись о камень, я лечу вниз. Только не это! Я сейчас грохнусь где-нибудь!

Благо, если не разобьюсь!

Нет, нужно собраться с силами и попробовать предотвратить падение, хоть у меня никогда и не получалось так сделать!

Сгруппировавшись, я представила в полёте воздушную сферу, охватывающую всё моё тело. Энергия взметнулась, создавая купол, только всё в пустую! Я быстрее достигла земли, чем успела что-то наколдовать!

Слава Всеотцу, приземлиться удалось мягко, на лиственный куст. Ветки немного покололи и поцарапали меня, но это было мелочью по сравнению с тем, что я оказалась позади мантикоры.

Животное, конечно же, учуяло меня и разом повело носом. Хвост с жалом пролетел прямо надо мной, хлестнув по дереву. И ладно бы, если просто задел его!

Хвост существа срубил толстый ствол, преломив дерево напополам. Хорошо, что оно удержалось от того, что при росте сцепилось с ветвями соседних крон.

Ужаснувшись, я всхлипнула.

Жало замахнулось, чтобы лететь обратно.

Есть только сейчас или никогда!

Споро выбравшись из хватки зелени, перекатилась к деревьям напротив, пока существо нюхало тот куст, на котором я только что валялась. Не чувствуя опасности, мантикора, казалось бы, осторожно поджал хвост.

Обладая огромными размерами, лев умел умещаться в ограниченном пространстве, что говорило о том, что существо обладало мышлением.

Притаившись за стволом дерева, я наблюдала за движениями мантикоры, который быстро обнюхал всё вокруг и задрал морду вверх.

Что он собрался делать? Звать сородичей? Или же призвать более мощного драугра?

К тому же, всё так же остаётся под вопросом то, что мантикора вообще это может.

Возможно, что существами из того мира управляет какой-нибудь колдун, а лев тут не причём, просто приблудился.

Мантикора издала трубный звук, подобный рычанию и вместе с тем треску.

Пришлось зажать уши руками, иначе бы слух был просто-напросто потерян!

Оглушительный рёв разнёсся по округе.

Лишь бы не привлёк имперцев, жаждущих забрать любую добычу обычных асгардцев!

Я выдохнула, не в силах оставаться без дыхания. Получилось громче, чем хотелось, и мантикора резко обернулся, снеся ещё парочку стволов. Они не смогли удержаться на соседних ветках и начали опадать.

Закрыв рот ладошками, чтобы не закричать, я ринулась с места.

2.

— Помилуй Всеотец, — я возвела глаза к небу, поморщившись.

Отряхнув одежду от пыли и травы, осмотрела ладони. Руки потряхивало, холодок проходился по спине, а в мыслях разверзлась борьба.

Если мантикора умел мысленно общаться, тогда все существа, которых имперцы убивают, могут оказаться разумными.

Не теми кровожадными монстрами, как описывают каждому, кто слышит о них, а вполне себе здравомыслящими созданиями. Со своей историей, народом, памятью, речью и достоянием.

Они могли бы стать отдельно стоящей расой.

Только почему-то все боятся их и стараются уничтожить.

Что, если с самого детства нам врали? Чтобы мы не догадались о том, что губим тех, с кем можно было бы договориться!

Или же…

Всё потому, что как раз не смогли прийти к согласию?

Я подняла осознанный взгляд на ярла. В последние годы я питала себя лишь слухами о нём. А сейчас… Наконец, встретила воочию.

Когда-то думала, что без промедления развернусь, не обращу на него внимания, но что делать сейчас?

Учитывая, что очень переживала о здоровье Карлиана Раста, услышав разговоры о его последнем походе. Кажется, он заслужил ранение в левое плечо.

Пробежавшись взглядом по мужчине, я не увидела ничего за тёмной одеждой. Стоит, пожалуй, сосредоточиться, чтобы разглядеть разноцветные огни его тела.

Наставник часто учил меня этому. Так в битве будет легче определять слабые места противника или находить ранения на союзнике. В данный момент, скорее, требовалось второе, хотя союзником Карла я не считала.

Каждый раз, когда мы встречаемся, я впадаю в ступор. Как и он.

Первое время мы не можем сказать друг другу ни слова, а затем…

Между нами словно молния ударяет.

Мы ругаемся, спорим и бежим, куда угодно, лишь бы оказаться порознь.

После прошлой встречи ярл скрылся с материка на два года, путешествовал по морю, возглавлял военные походы. И только меньше месяца назад вернулся.

Я заметила, как тёмные глаза сузились, читая эмоции на моём лице.

Что за мужчина? Вместо того, чтобы спросить, Раст всегда пытается понять меня по мимике. И так с тех пор, как он спас меня в мои шестнадцать.

— Господин! — крикнул имперец. — Мы долго не сможем его держать! Что с ним делать?

— Ни слова о том, что ты тут делала и каким способом, ясно?! — шикнул он, на секунду склонившись ко мне, чтобы пригрозить пальцем, и обернулся к отряду. — Убить его! — скомандовал тут же и двинулся в сторону мантикоры.

— Что?! — воскликнула я. — Подождите!

Нагнав мужчину, который в связи с высоким ростом мог быстро преодолевать расстояния большими шагами, я попыталась остановить его.

Но Раст был непреклонен.

Когда я потянулась к его руке, он тут же отдёрнул конечность, отбросив меня лёгкой волной силы. Это было похоже на ударную волну, которой он обычно пользовался в бою, только намного меньшего масштаба.

Передёрнувшись всем телом от чужеродной магии, я всплеснула руками и погналась за ярлом.

— Ярл Раст! Да выслушайте хотя бы меня! Его нельзя убивать!

— С чего ты взяла? — громко спросил мужчина, продолжая движение в прежнем темпе. — Это чудовище пожрало немало наших воинов, нападало на деревни, окраины страны! Пресыщалось плотью и кровью женщин, детей, стариков! И ты просишь не убивать его?! — Раст резко остановился.

Настолько резко, что я врезалась в огромную спину.

Пока маг оборачивался ко мне, успела отойти на пару шагов.

— Он может оказаться разумным! — высказала своё предположение. — И не только он! Его сородичи тоже!

Линия губ мужчины скривилась, Карлиан усмехнулся, надменно глянув на меня сверху вниз. Ещё бы! Такой высокий!

Рост мужчины чуть ли не достигал двух метров.

И маленькая я, достигшая максимум ста семидесяти сантиметров и то на каблуках! А без них и вовсе сто шестьдесят с чем-то!

Мы с ярлом различались не только ростом, но и комплекцией. Его разворот плеч выглядел настолько мощно, что закрыл бы собой, наверное, двух-трёх девушек, схожих со мной! Казалось, Раст весь состоял из мышц, но выглядел, скорее, подтянутым, сильным, волевым, а не перекачанным бугаем.

— Это шутка? — изогнув тёмную бровь, Карлиан засмеялся.

Его подхватили остальные. Весь отряд был полностью солидарен с главнокомандующим.

Вглядываясь в лица смеющихся, я ощущала тихую ненависть внутри, которая поднималась всё выше и с каждой секундой набирала обороты. Когда-то это горькое чувство уже посещало меня, однако это было почти пять лет назад.

Тогда Карлиан Раст продал ту, что считала его самым близким. Ту, что была преданна ему и верна. Ту, что восхищалась им. И продал не абы кому, а самому Эгилю Скаллагримссону, своему бывшему наставнику.

Предательство.

Вот какое слово должно ассоциироваться с Карлианом. Жаль, что я всё не теряю надежду и веру в этого мужчину и каждый раз разочаровываюсь всё сильнее.

3.

— Эгиль! Я вернулась! — крикнула, оказавшись в избе. Дверь привычно скрипнула, закрывшись.

Наставник вышел из сада. Там он проводил последние месяцы, почти не выходя из дома.

Болезнь, от которой он страдал, поглощала мужчину в пучину тьмы всё сильнее.

Многие говорили, раньше Скаллагримссон выглядел куда лучше: высокий рост позволял магистру видеть наперёд, а мощное тело обеспечивало победу в любом бою. Так было чуть больше десяти лет назад, но теперь Эгиль целиком и полностью ушёл в науку и магию, потому считал, что его хворь — наказание за прошлые деяния.

А в прошлом было многое: будучи потомков берсерков, Скаллагримссон перенял способность становиться неуправляемым, бессердечным, неуязвимым.

Сейчас он всё чаще приходил в это состояние, поэтому я всеми силами хотела найти лекарство для наставника, ставшего мне дорогим.

Когда-то он забрал меня у Карлиана Раста. Тогда я думала, что ярл предал меня. Да и до сих пор так считаю. Однако, всё произошло к лучшему: я приобрела бесценный опыт. Видела то, что никогда не познала, если бы осталась у ярла.

— Молодец, — хрипло похвалил учитель и зашёлся приступом кашля. — Где была?

Я тут же отвела взор от пронзительного внимания наставника. Эгиль откинул серебристые волосы назад. Длиной они достигали поясницы. Раньше мужчина стриг их, не позволяя вырасти ниже плечей, но вот уже больше года оставил всё на самотёк.

— Ну же, — подначил он. — Где была, Аста?

— За травами ходила.

Я не врала. По пути домой, я правда зашла к торговцу, чтобы выкупить несколько мешочков трав за части драугров, которых уничтожила Далия. Мантикору забрали люди Раста, поэтому от льва нам ничего не досталось, даже научных открытий.

Имперцы не стали убивать существо прямо там, отправив его в сон с помощью дротиков. Теперь их задачей стала перевозка огромной тяжёлой туши раненного зверя. Как они делали это, я узреть не смогла.

Карлиан, заметив, с каким упорством я слежу за действиями отряда, быстро подошёл и попытался прогнать. Однако я оставалась непреклонна. В этот момент появилась Далия, подбежавшая обнять меня. Тогда Раст воспользовался моей заминкой и быстро уволок нас двоих в портал. Я даже не успела оглянуться, как мы оказались посреди шумной улицы столицы.

— Опять? — приступ кашля вновь накрыл наставника, но был уже намного короче, нежели первый.

— Да, опять, — я кивнула в подтверждение своих слов. — Сейчас заварю тебе отвар. Выпьешь, и кашель отступит на какое-то время.

Сняв с себя дорожную сумку, повесила её на крючок и достала из кармана склянки с травами.

— Кашель-то отступит. Но мы лечим последствия моей хвори, а не первопричину, — Эгиль опёрся плечом на дверь кладовой, находящейся под лестницей. — Ты это знаешь. Так что хватит печься обо мне. Позволь себе насладиться жизнью. Заботься лучше о себе, слышишь?

Пока Скаллагримссон говорил, я передразнивала его с особым усилием, так как слышала эту тираду не первый раз.

— Чтобы я могла заботиться о себе, мой учитель должен исправно лечиться. А он этого не делает, — возмутилась искренне и продолжила говорить о наставнике в третьем лице. — Какое бы лекарство я не добыла, он пьёт его только первое время, а потом забрасывает. Не подскажите, что мне делать? Как быть?

Я прошла к Эгилю и похлопала мужчину по плечу, приободряя.

— Я не пью всю эту дрянь, потому что она не помогает! — закричал Скаллагримссон, когда я, обогнув его, прошла к печи.

— Дрянь?! — встрепенулась я. На меня будто вылили ушат ледяной воды. — Так вот что для тебя значат мои старания?!

Из-за этой дряни я сегодня чуть не погибла. Если бы не ярл, я бы либо лишилась жизни, либо не смогла бы высвободить мантикору вовремя, из-за чего лишилась бы всего потенциала, зрения и слуха.

Но Эгиль, конечно же, не виноват в этом. Ведь он не знает, каким трудом я в последнее время добываю лекарства. Не знает, что по новым законам лекарям и травникам нельзя торговать без специального разрешения, поэтому теперь снадобья или слишком дорогие, или их невозможно найти. А все, кто покупают у торговцев, должны пройти обследование, затем предоставить данные о себе и своей болезни, и только тогда у них появится возможность получить лечение.

Если я приведу наставника в лазарет, ему припишут умственное помешательство и отправят в изгнание. А может и вовсе убьют, чтобы не заморачиваться лечением.

Конечно, Эгиль ничего не знает… Про мою встречу с ярлом наставнику вообще лучше не знать. Раньше он всегда говорил, что Карлиан и я — судьба друг для друга, просто пока мы не принимаем и не можем осознать.

Я на этот счёт была другого мнения.

Мы не можем быть вместе.

— Астарта! — рыкнул Скаллагримссон.

Подбросив в огонь дров, я поднялась и обернулась.

Хоть на дворе и стояло лето, ветра дули холодные. Они продували нашу избу, пронизывали до костей. Печь помогала хоть как-то согреться.

Глаза наставника горели. Так случалось каждый раз при сильном гневе. Кровь берсерка бурлила в жилах Эгиля, что заставляло терять контроль. В такие моменты голос мужчины становился похож на демонический!

4.

Главная площадь находилась в четырёх кварталах от дома Эгиля. Мы с Далией добрались тогда, когда вестник вещал об открытии магического турнира.

Правда, возле возвышения, на котором он находился, собралось столько народа, что некоторых пришлось расталкивать, чтобы подобраться хоть немного ближе. Двигаться добровольно они не желали.

А мне хотелось не только слышать, но и видеть.

Слава Всеотцу, в Асгарде любили объяснять предысторию событий. И скальды, и вестники всегда кратко рассказывали всё, что происходило ранее, для тех, кто слышал весть впервые.

Тяжёлый воздух наполнял мои лёгкие, которые никак не могли насытиться. В груди и в боку кололо от быстрого бега. Последний раз физические тренировки я выполняла с завидной регулярностью года два назад. А в последнее время мне удавалось тренироваться только в стрессовых ситуациях. Например, при побеге от мантикоры.

Далия, наоборот, занималась часто, но почти безрезультатно, потому что уделяла этому всего лишь пятнадцать минут в день, что для её организма мало. Я же любила сложные или долгие тренировки три раза в неделю, оттого не могла понять, как девушка довольствуется малым.

Но всё это было, конечно, раньше.

Сейчас-то я не тренируюсь, так что осуждать Далию не стремлюсь. Молодец, что хотя бы это делает.

Когда помощница толкнула меня в бок, я смогла стряхнуть с себя задумчивость. Все мысли рассыпались и куда-то делись.

— Смотри! — девушка ткнула пальцем на импровизированную сцену. — Сейчас будут объявлять судей и участников, что прошли в следующий этап!

Когда я перевела свой взгляд на вестника, он как раз представлял нового представителя судей.

— А нашим новым судьёй и распорядителем турнира становится… Ярл Ра-аст! — протянул вестник, двумя руками указывая на имперца. — Прошу аплодисментов!

Часть публики заблеяла, другая же, наоборот, уставилась на ярла исподлобья.

Моё сердце ухнуло в пятки. Он? Распорядитель?

Тогда турнир точно будет непростым. Смогу ли я хотя бы выбраться живой?

Люди вокруг загалдели.

Конечно, они же наслышаны о его военных походах! О его умениях, которые возросли с тех пор, как мы последний раз нормально общались. О магическом потенциале, казавшимся неиссякаемым…

Все асгардцы прославляли подвиги Карлиана Раста, но на деле боялись жестокости, на которую мужчина был способен.

Реакция на его присутствие среди судей оказалась неоднозначной.

— Это отлично! Пусть славится ярл и его подвиги ради наших земель! — пробасил кто-то.

Волна поддержки прокатилась по толпе.

Однако некоторые зароптали:

— На турнир идёт мой сын! Он хочет развивать магический дар, военное искусство ему незачем! — закричала женщина слева.

Её поддержало несколько родственниц участников.

— Никто никого не заставляет обучаться военным навыкам… — озабоченно заговорил вестник, подняв раскрытые ладони перед публикой. Его вид так и кричал: «Остановитесь и дослушайте!»

Но в Асгарде народ любил крови и зрелищ ровно до тех пор, пока на турнир не шли их кровинки!

— Но раз он будет наших детей судить, то будет оценивать и мастерство воина! — громогласно возмутился пекарь. — Мои дети тоже идут!

Помню, как он на прошлом турнире нажрался эля и улюлюкал от того, какими кровопролитными и славными были испытания! Кто вернулся из участников живым?

Из пятидесяти отобранных всего лишь восемь. Это же о многом говорило! Правда, тогда сказали, что виной гибели участников были случайности и погодные условия.

Сейчас я даже рада, что тех распорядителей убрали. Главное, чтобы мы не попали под руку хлеще, чем была.

— Вот-вот! — поддержала какая-то знатная дама. — Требуем смены!

Часть толпы проскандировала: «Долой Раста! Долой!»

Поэтому вестник постарался сбавить напряжение и закричал:

— Успокойтесь, турнир будет ограничен правилами! Мы огласим их позже тем, кто пройдёт дальше!

Мощная фигура Раста была намного выше и шире щуплого вестника. Он быстро отодвинул его в сторону, за свою спину, и заговорил.

— Дорогие асгардцы! Похоже вы и ваши дети зажрались благами Всеотца! Вы что же, забыли свою историю, своих великих предков?! Они были викингами, берсерками! Великими воинами, о чьих подвигах слагали сказы, песни! А что же вы?

— Мы и есть потомки викингов и помним об этом! А значит и сами являемся ими! — продолжил пекарь. — Знаем своё наследие и без вас!

— Да не-е-ет! — протянул Карлиан. — Вы прикормленные паразиты, которым только хлеба и зрелищ подавай! Пора преподать всем вам урок и напомнить о том, кто мы есть!

Публика замолчала, ужаснувшись. Слова ярла звучали, как прямая угроза.

— Это несправедливо… — шепнула Далия, бросив на меня мимолётный взгляд. — Что же, страдать должны все? Даже те, кто предан Одину?

— Почему же несправедливо? — не согласилась с ней. — Ты подумай, большинство преданы Всеотцу лишь на словах. И то до тех пор, пока он обеспечивает их всем необходимым, — яростно зашептала. — Они и стране-то не послужат, если кто на нас нападёт… Кто будет защищать?

5.

— Так быстро вернулась? — спросил Эгиль, разливая похлёбку в посуду.

— Д-да, — выдохнула я, громко хлопнув дверью.

Все мышцы дрожали, слёзы скатывались по щекам ручьями, застилали глаза пеленой. Прижавшись к двери спиной, я задыхалась. Изнутри поднимался огонь, захватывая тело. Он переходил от одного органа к другому, а затем вспыхивал одновременно, как будто доказывая свою власть.

Смяв в кулаке ткань на груди, я старалась восстановить дыхание, но оно становилось всё ярче и жарче.

— Что случилось?! — взбеленился наставник, подскочив ко мне.

— Эгиль… Я… Сейчас взорвусь, — смогла выпалить поспешно и почувствовала, как собственная энергетика поглощает меня.

Скаллагримссон боялся моих приступов. Всегда, когда они начинались, Эгиль бледнел, не зная, чем может помочь. Я не понимала природу этих состояний, потому как даже к своим двадцати с лишним годам не могла их контролировать. Обыкновенно они случались от сильных эмоциональных всплесков. Последний раз был два года назад, когда мы с Растом случайно встретились.

Сейчас история повторялась, но если я попаду на турнир, наши встречи станут закономерностью, а это значит, мне нужно учиться утихомиривать свою силу.

Перед глазами воцарилась темнота. Голова кружилась, выполняя пируэты. Я скатилась бы в низ, если бы наставник не подхватил моё тело своей железной хваткой.

— Аста… — выдохнул Скаллагримссон совсем рядом. — Девочка, держись, я позову лекаря… Сейчас!

Под спиной оказалось что-то холодное, голова стала такой тяжёлой, что веки сами опустились. Да и зачем их держать открытыми, если я в таком состоянии ничего не вижу?

Всё тело светилось энергией. Сила плескалась во мне, мой личный резерв переполнялся, словно бьющий фонтан или гейзер.

Тяжело дыша, я вертелась в агонии. Без мыслей. Без надежд и сожалений. В этом состоянии я находилась на грани чего-то немыслимого. Будто была там, где жизнь встречалась со смертью.

Прошло всего несколько минут, как сознание покинуло тело.

Это было не первое моё путешествие душой. Я знала, что нужно найти выход отсюда, поэтому морально приготовилась к этому, собравшись с силами.

Оказавшись на цветущем, благоухающем холме, я почувствовала царящий здесь дурманящий аромат, который успокаивал и волновал моё сердце одновременно. Чувство чужого присутствия меня не покидало. Я оглянулась, но никого не обнаружила.

Пристальный, внимательный взор приклеился к моей спине. Капельки пота скатились под одеждой. Жаркий воздух опалил ноздри. Я сделала шаг вперёд, чтобы сойти с холма вниз, однако тут же остановилась и резко обернулась.

Пусто.

Вдруг взгрустнулось, и я, насупившись, в одиночку побрела вниз.

Кого ожидала увидеть? С кем желала поговорить?

Не знаю. Не имею и малейшего понятия.

Цветы и трава под ногами стали сменяться серым, тёмным пейзажем, не выражающем никаких эмоций. Именно таким он был: унылым, тусклым, безжизненным.

Я подняла взгляд в небо и поняла, что и оно — абсолютно серое полотно.

Из серой земли торчали корни чёрных деревьев. Чуть не споткнувшись об один из них, я еле удержалась на ногах.

Продолжая идти, осматривалась вокруг. Казалось бы, даже то, что должно было цвести или быть красочным, являлось совершенно серым. Вот уже и цветущий холм не видать. Одна сплошная серость.

Как я выберусь отсюда? Как смогу найти выход?

Я задавалась этими вопросами, но всё равно продолжала свой путь.

Меня не интересовало, мог ли быть здесь кто-то живой. Я никого не звала, никого не хотела видеть.

Только внутри ещё теплилась надежда на то, что кто-то за мной приглядывает, кто-то оберегает и стережёт.

Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как я оказалась здесь… Но я порядком подустала. Тем более, что снова набрела на раскидистый дуб, не подающий признаки жизни. Возле него я оказывалась уже третий или четвёртый раз, только с разных сторон. В первые два я думала, что это разные деревья, просто похожие друг на друга. Однако сейчас уверена, что это один и тот же дуб.

Оперевшись на ствол рукой, я пыталась отдышаться. Хотелось пить. В горле першило от сухости. Я сглатывала слюну, но это не помогало.

Прижавшись к коре дерева лбом, я желала одного. Охладиться. Жар в теле то снижал обороты, то нарастал снова.

Вдыхая глубоко, я резко выдыхала. Воздуха не хватало. Чем холоднее была его температура на вдохе, тем тяжелее и горячее он выходил на выдохе.

Когда показалось, что потеряю сознание, кончики пальцев кольнуло иглой. Зашипев, я отдёрнула руку от дерева, отшатнувшись назад. На одном из пальцев собиралась капля крови. Оно что, действительно меня кольнуло?

Может, это заноза?

Голова слабо соображала. Ветви дуба задвигались будто бы от ветра, и я увидела совершенно зелёный лист, опадающий на серую землю. Откуда он тут, если дерево совершенно голое?!

На стволе что-то вспыхнуло.

6.

Я резко вдохнула воздух, вскочив с постели. До этого я словно задыхалась под водой, которая снова и снова затапливала дыхательные органы, и почувствовала это только сейчас.

Сразу пришлось откашляться от горечи во рту.

— Жуй и глотай! Давай, — послышался грозный голос наставника.

Эгиль тут же закрыл мне рот грубой ладонью, чтобы я не смогла выплюнуть ужасно горькое лекарство.

Ну и гадость! Честное слово!

Морщась, я принялась жевать, потому что знала — другого выхода нет, раз Скаллагримссон настаивает. Он делал так только в крайних случаях. Значит, этот случай настал. Мне никуда не деться.

Горечь стала наполнять горло, язык, пристала к нёбу и зубам. Мне хотелось сделать вид, что проглотила, и сплюнуть лекарство, когда наставник отойдёт, но из-за того, что с каждой секундой рот наполняла не только горечь, но и жжение, терпеть было невозможно.

Я прожевала и проглотила.

Рука наставника исчезла с моих губ.

— Молодец, — похвалил Эгиль. В крепкой ладони мелькнул корень какого-то растения. — Как самочувствие?

— Нормально, — ответив, я вновь посмаковала вкус, оставшийся на губах. — Это что, солодка?

Лицо скривилось от догадки.

— Да, у тебя был жар, пришлось дать тебе корень лакрицы.

— Фу-у-у, мерзость! — меня передёрнуло.

— Зато полезная, — берсерк поднялся с табурета, вытер руки о тряпку, лежащую на столе, и вновь обратился ко мне. — За тобой присылали гонца. Он оставил тебе письмо.

— Когда?

— Солнце два раза садилось после этого.

— А сколько я проспала?

— Почти семь заходов солнца, — горестно отозвался Эгиль. — Твоя сила прогрессирует. Я думал, что всё наоборот. Что о том состоянии, когда ты сжигаешь саму себя, можно забыть. Хотя бы на какое-то время. Оказалось иначе. Извини, я виноват, что не уследил.

Оглядев наставника с ног до головы, я вдруг поняла, что впервые за долгое время в его глазах присутствует твёрдое осознание происходящего. Несмотря на усталость, мужчина выглядел посвежевшим. Его энергия аккумулировалась и поддержала организм, как и должна была. Наконец, в нём затеплилась та самая жизнь.

— Ничего себе! — выдохнула я. — Так много! Я не ожидала…

Обычно из таких состояний я выходила быстро. Максимум я спала два-три захода солнца, не больше. А тут! Целых семь!

— Прости, Аста. Я должен был следить за тобой. А в итоге ты обо мне заботишься… Дерьмовый из меня наставник.

— Это не так, — часто сглатывая слюну, чтобы горечь прошла быстрее, заговорила я. — Ты многому меня научил, многое показал. Я благодарна тебе и судьбе за встречу с тобой!

Откинув простыню в сторону, я решительно поднялась с постели. Ноги дрогнули и подкосились, однако устоять я всё же смогла.

Из одежды на мне была лишь тонкая рубаха, которая, конечно, скрывала всё ненужное, но несмотря на это, я стеснялась взгляда Эгиля. Нет, он никогда не смотрел на меня, как на женщину. Скорее, это было лишь моё наваждение.

Волосы растрепались. Ещё немного, и они бы превратились в колтуны, которые было бы невозможно расчесать гребнем.

Сейчас бы попасть под поток воды и просто стоять…

Пройдя к наставнику, я постаралась его приободрить:

— Ты многим мне помог. Мудрый, имеющий авторитет… Я научилась у тебя почти всему, что умею.

— Да, научилась многому, — подтвердил Эгиль. — Как и я у тебя. Мы учили друг друга. И знаешь, иногда мне кажется, что ты сознательнее, талантливее, чем я…

Похлопав мужчину по спине, я кивнула.

— То, что твой ученик в чём-то превосходит тебя, доказывает, что ты отличный учитель. Пусть боги хранят тебя на всех твоих путях.

— Да благословят тебя Всевышние, — Скаллагримссон развернулся ко мне и, притянув к себе, резко и даже немного грубовато приобнял и чмокнул в лоб.

Он временами заменял мне отца, которого я потеряла много лет назад. Даже чем-то напоминал его.

— Мне нужно привести себя в порядок, — вдруг вспомнила я.

— Конечно, принесу тебе воды, — берсерк уже двинулся вперёд.

— Не надо! — воскликнула, пытаясь остановить мужчину. — Я схожу на озеро.

— Одна?

— Да, уйду к водопаду. Мне там нравится.

— Хорошо, осторожнее, — предупредил Скаллагримссон. — Письмо на столе лежит. Я не читал.

— Спасибо, — ответила я и побежала вниз.

Не терпелось прочитать письмо.

Когда я взяла свиток, перевязанный тонкой прочной нитью и запечатанный восковым оттиском, сердце подпрыгнуло внутри. Радость забилась в сознании.

Оттиск имел изображение ворона. Такое происходило редко, но всё же имело место быть. Послание отправил сам Один или его приближённые асы.

Открыв письмо, я пробежалась по тексту глазами.

7.

Карета оказалась не просто транспортным средством, способным перевести меня, а целым золотым слитком. Её сияние ослепило с такой силой, что первое время на неё было невозможно смотреть. Белоснежные скакуны выражали собой величие и грацию, их гривы оказались не только шелковистыми, но и изящными.

За мной прислали кучера спустя два заката солнца. Я безумно ждала, но также безумно боялась.

Собираясь в путь, я уже понимала, что меня ждёт или смерть, или самый мощный поворот в судьбе, хотя где-то в глубине души надеялась, что смогу вернуться, даже если не выиграю.

— Свяжись со мной, как доедешь, — причитал наставник. — И присылай мне весточку каждую неделю, когда будут подводиться итоги. Хорошо?

Мы расположились возле входа в избу, покорно ожидая, пока имперец, прибывший сопровождать меня, перетаскает сундуки с моими вещами, которых было не так уж много. Каждый участник турнира забирал с собой из дома большинство вещей, потому что один Всеотец знает, сколько времени там можно провести.

Светлые глаза Эгиля были на мокром месте, но, как истинный берсерк, он пытался это скрывать, смахивая слёзы как бы невзначай. Будто это и не слёзы.

— Да признайся ты, Скаллагримссон, что будешь по ней скучать! — воскликнула Герда.

Женщина как раз приближалась к нам. Её низенький рост создавал впечатление безобидности, однако на деле всё было иначе. Раньше она служила валькирией, но несколько лет назад оставила это дело и стала травницей. Ей всегда с лёгкостью давалось целительство.

Пышная длинная коса русых волос была перекинута на плечо, а голову опоясывала красная лента. Карие глаза смотрели на мир с вызовом и любопытством.

— А-а! Герда! — протянул берсерк. — Что ты тут делаешь?

— Переезжаю к тебе, старый ворчун!

Такому повороту удивился не только наставник, но и я. Конечно, перед отъездом я решила попросить Герду приглядеть за Эгилем, но о переезде и речи не было. В прочем, может она подлечит его за время моего отсутствия. Бывшей валькирии палец в рот не клади!

Так что её присутствие здесь, совсем рядом, пойдёт Скаллагримссону на пользу.

— Ты шутишь, спесивая? — захохотал мужчина, чуть не задохнувшись приступом кашля. — Тогда тебе удалось нас разыграть!

— Без шуток! — всплеснула руками Герда и указала назад.

Мы перевели взгляд за спину коренастой женщины.

Её племянник и его друзья тащили тяжёлые сундуки. Руки у них явно почти отваливались. Что она там насобирала?

— А зачем столько вещей?! — возмущённо спросил Эгиль. — Ты что, теперь всю жизнь со мной будешь?!

— Ха-ха! Пока не решила! А там кто знает?!

Герда похлопала наставника по плечу, а сама провела мужчин в наш дом и принялась хозяйничать там на славу.

Я усмехнулась.

— Твоя идея? — хмуро начал Скаллагримссон.

— На малую часть, — я показала маленькое расстояние между пальцами и прищурилась. — Я попросила присмотреть за тобой.

— Что я, маленький?

Я улыбнулась наставнику. Он и сам прекрасно понимал, что Герда пришла сюда не поэтому. Минутное молчание стало решающим:

— Один с вами. Может, это к лучшему, — отмахнулся Эгиль.

Обрадовавшись, я потянулась к наставнику. Знаю, не любит он нежности. Но, одним богам ведомо, смогу ли я вернуться.

— Возвращайся с победой, — дал напутствие учитель. — Докажи всем, что ты достойна почестей. А я буду верить и просить богов, чтобы они облегчили твой путь.

— Спасибо, великий Эгиль Скаллагримссон, — я шмыгнула носом, смахивая непрошенные слёзы.

— Будь сильной, моя звезда.

— Буду сильной, — вторю наставнику, целуя в небритую щёку.

— Госпожа Астарта, — кивает имперец, вынося последний сундук багажа. — Пора ехать.

— Ну, всё… — глаза Эгиля бегают по моей фигуре так, будто он стремится запомнить меня такой, какая я есть сейчас.

Потому что я либо не вернусь вовсе, либо вернусь совершенно другой. Одно знаю точно: испытания турнира истрепят нервы, сломят волю, попытаются прогнуть под себя, научат выживать. В общем — сделают сильнее.

— Выздоравливай, — желаю напоследок.

Последние объятия, взгляды, прикосновения. Сердце сжимается с болью. Всё, нужно уезжать, иначе я так и буду реветь.

— Едем, — говорю имперцу, направляясь к карете.

Когда ставлю ногу на ступеньку, чуть не падаю от неожиданного крика.

— Погоди, Аста! Хангерок[4]! Возьми хангерок! — кричит Герда, выбегая из дома с небольшим сундуком в руках. — Это мой подарок.

Женщина подходит ближе и подаёт мне ящик. У меня чуть не отваливаются руки от того, какой он тяжёлый. Пока его держала валькирия, он казался лёгким. Только ничего подобного! Туда будто камней наложили! Сколько же в Герде силы?

Имперец, заметив новую ношу, тут же перехватывает сундук и кладёт его к остальным.

8.

Банда разбойников оказывается немаленькой. Остальные выходят из тени леса, наступая, будто тёмные духи. Все, как один, скалятся, предвкушая запретный плод. Да вот только в богатой карете обычная девушка с сундуками одежды… Ничего примечательного.

— Госпожа, — зовёт имперец, — подождите в карете, я разберусь.

— Нет, — упрямо поджимаю губы. — Их слишком много, а кучер сбежал, — констатирую факт, когда сзади слышится грохот.

Карета накреняется на бок, но я успеваю спрыгнуть на землю прямо перед её падением. Попадаю ногой в лужу, и морщусь, отряхиваясь. Тут повсюду грязь.

Обычная местность. Деревянные дома, соломенные крыши. Совсем не похоже на ту Идавёлль, о которой слагают саги. Селение по краям имеет болотистые образования и густой лес, а дорогу, на которой мы стоим, попросту размыло дождями.

Пока разбойники зажимают нас в круг, думаю, что делать. Летать я не умею, да и кроме Тора почти никто не обладает этой способностью. Единственное, что могу, — подпалить их, только тут всё мокро. Мой огонь не справится. Я не настолько сильная, чтобы разжечь его при такой влажности. О способностях имперца мне неизвестно, хотя знаю, что в последнее время специально набирают тех, кто чем-то да владеет.

Когда главарь бандитов оказывается совсем рядом, мой сопровождающий беспокойно оглядывается на меня, напрягая руку с длинным мечом. Дышу часто и быстро. Паника захлёстывает волной. Что же я, даже до места проведения турнира не доеду?! Вот бездарность! А ещё зовусь ученицей Великого Эгиля! Стыд и позор!

— Лёгкая добыча! — довольно хмыкает главный. — Даже не сопротивляются!

— Госпожа… — шепчет имперец, приблизившись. — Надо уходить. Вы правы, их слишком много.

— О чём там шепчетесь? — возмущается бандит. — Ребята, хватайте их сундуки, связывайте девку, а этого, — оскал стал шире, — на мясо.

Взгляд падает на соломенные крыши, когда сердце не в первый раз пропускает удар. Хорошо, пусть я не могу поджечь разбойников, но солому же сумею? Хоть бы огонёк. Маленький фитилёк… И всё разгорится само!

— Сможешь прикрыть меня на некоторое время? Совсем немного, — говорю, а сама сомневаюсь. Без понятия, сколько мне понадобится, ведь я только недавно выгорела. Но попробовать же стоит!

Имперец кивает и выступает вперёд.

— Вы не тронете её! Я буду защищать госпожу до самой смерти! А ваше бесчестие только на руку. Да настанет справедливость во имя Одина! — громогласно кричит мужчина и одним взмахом меча ударной волной валит противников в грязь. Энергия ветра следует за лезвием оружия. Не каждый упал, но круг хотя бы раздвинулся, а ряд противников поредел. Кто-то, испугавшись силы воина, отполз назад и скрылся в кустах.

Началась бойня. За имперцем следовал дух смерти, запах крови и звон стали. Этого мы избежать не могли. Хотя мне очень бы хотелось. Слежу за каждым движением имперца чуть ли не с открытом ртом. Сила, скорость, грация. Всё это сочетается в одном асе!

Когда разбойники собираются вокруг нас снова, дёргаюсь, мысленно заставляя себя, наконец приступить к действиям. Прикрываю глаза и сдавливаю виски, пытаясь сосредоточиться на соломе. Представляю, как она начинает дымится, иссушиваясь. Сначала одна тонкая соломинка, за ней другая, рядом.

Руки греет теплом до тех пор, пока в ладонях не скапливается достаточно огненного заряда.

— Хватайте магиню! Смотрите, что она делает! — ревёт разбойник.

Уже поздно. Крыша ближайшего дома начинает полыхать огнём, когда направляю ладони в нужную сторону. Пока только в одном месте, но и этого уже достаточно, чтобы отвлечь внимание. Раскрываю глаза и смотрю, как полыхает. Перевожу энергию на следующий дом. Он разгорается уже быстрее. Мне не жаль. Они — разбойники. Те, что грабят бедных и богатых, но чаще всего слабых. На сильных они не нападают.

Нахожу взглядом имперца. Создав вокруг меня воздушный, непроницаемый купол, он сражается с нападающими совсем недалеко.

— Пожа-а-ар! — кричит женщина с детьми, выбегая из избы.

Разбойники, наконец, поднимают головы, и почти сразу бросают оружие, ринувшись тушить дома. Мой огонь сам пошёл по цепочке, постепенно охватывая остальные избы.

— Неси воду! — кричат они друг другу, спохватившись. — Ищи вёдра!

Часть шайки всё же остаётся и продолжает битву, но с ними уже можно расправиться самим.

— Вам за всё воздастся! — рычит отбившийся от всех разбойник, зло огрызаясь. Его неровные жёлтые зубы показываются в оскале. Местами их нет, но это устрашает лишь больше. Крепкие руки и широкий разворот плеч придаёт ему мощный внешний вид. Целый тролль или великан! — Проклинаю вас и ваши тела! Пусть они до скончания дней, уготованных нам, гниют в земле, да пусть едят вас черви! — ступив ко мне, мужчина рывком хватает меня за запястье, но сразу обжигается и шипит, отдёрнув руку.

Мой огонь ещё не остыл и потому может повредить всех, кто хочет притронуться. Это впервые играет мне на руку, ведь раньше я обжигала близких, а сейчас — этого злопыхателя! Радуюсь этой маленькой победе, словно получила дар с небес.

— Горячо! Ах ты, мерзавка! Ну, ничего! Я просто свяжу тебя, — вопит он. — И не выберешься!

Отступаю назад, гонимая решимостью бандита. Надо было брать с собой клинок! Не думала я, что всё так обернётся. До чертога Одина всё должно было пройти спокойно! А тут… Бедная деревня, разбойники, грабёж и нападение. В Асгарде всем проповедуют о том, что бедняков в стране Асов нет и быть не может, как и грабежей, войн, смертей. Всё по суду Всеотца, ведь он и его могучие сыновья защищают наши земли от всех напастей, как внутри, так и снаружи. Что же тогда происходит здесь и сейчас?

9.

Карлиан.

Я смотрел на участников турнира, прибывающих через портал вместе с имперцами. Этот этап был очень простым. Если участник не бросал своего сопровождающего в беде, то испытание считалось пройденным. Имперцев мы отбирали разных. Обычно они соответствовали потенциалу участника, но не всегда. Были и случайности.

Наставников в этот раз было много. Для того, чтобы уследить за каждым. Многие из нас знали, что происходит на самом деле, и что мы скрываем за турниром. Остальные — предполагали, но смышлённо молчали. Однако, мы были похожи лишь в одном: никто не знал истинной правды. А искать её никому не хотелось. Не хватало ещё натолкнуться на гнев Одина, правильно?

— Интересно, что из этого получится? — сзади подошла Магрит.

Я хотел взглянуть на неё лишь одним глазом, но не смог отвести взгляд. Колдунья, как всегда, была прекрасна. Изумрудное платье облегало её фигуру, словно вторая кожа и лишь от юбки становилось свободным. Длинные чёрные волосы спадали вниз волнами, а зелёные глаза наряду с курносым носом и милым личиком выделяли женщину среди остальных. Она не молода, но выглядит юной и красивой, чем завоёвывает внимание других. Низенький рост и тонкий стан делают её такой хрупкой, что хочется защитить. Закрыть собой и уберечь от напастей. Однако, я знаю, что Магрит не такая, какой кажется на первый взгляд.

— Скоро узнаем, — пожимаю плечами. — Если Один решил с помощью турнира организовать обучение для подрастающего поколения, то к чему-то это, да приведёт.

— Ты знаешь для чего это? Скажи честно.

— Не могу утверждать, потому что и мне всё не ведомо. Ты же знаешь, нам говорят одно, на деле другое. А мы подчиняемся.

— Это да, — соглашается колдунья. — Но если у нас уже несколько лет назад появились такие титулы, как магистр, то это уже о чём-то говорит… — Магрит замолкает, и я молчу вместе с ней, наблюдая за плодами назревающих изменений. — Выбрал себе кого-нибудь? — спрашивает вдруг.

Конечно, я ещё не присматривался ни к кому из будущих учеников — было слишком рано, ведь их ждало немало других испытаний. Привыкать ни к кому не хотелось. Каждый из нас получит группу учеников и будет тренировать их по-разному. Своими силами, опытом, методами. При этом каждой группе предстоят свои сложности и испытания, и объединяться они будут лишь в редких случаях.

На этот раз для участия съехались не только асы, но и ваны. Они не первый раз гостили в Асгарде и были неприкосновенны, но несмотря на это боялись посещать асов без должной подготовки или хотя бы гарантии.

Прочистив горло, я сложил руки за спину, продолжив наблюдать за вспышками внизу.

— Нет, а что насчёт тебя?

— Я хочу вон ту девочку в синем, — женщина указала на кого-то в толпе.

Мне пришлось нагнуться, чтобы разглядеть цель Магрит.

— Почему? — поинтересовался тут же. — Примечательного потенциала не вижу.

— Я же не на боевые нужды её хочу, Раст! — возмущённо воскликнула ведунья. — Это ты всё хочешь всех на войну отправить!

Я не смог свести с женщины серьёзного взгляда. Война, — правда, серьёзная проблема. Я был в Мидгарде уже множество раз, и сейчас настало время делать правильные выводы. Такой раздор может настигнуть и нас. Я воевал в рядах обычных дружинников и был даже среди высокопоставленных лиц. Да только всё, что это приносило — множество смертей, горя и опыта. Мне нравились боевые действия, ведь, прежде всего, я потомок великих викингов. Это у меня в крови. Как и та сила, что скрывается внутри и мало, когда показывается. Пока на ней печать, она прячется. Но когда-нибудь настанет час её проявления. Что будет тогда? Я не знаю…

— Я ведь их тоже не на войну веду, — бурчу спокойно и негромко. — Им нужны уроки выживания. И, прежде всего, я научу их именно этому.

Захихикав, Магрит прикрыла рот ладошкой.

— Мне не терпится посмотреть на тебя в роли учителя!

Хмурюсь, собираясь ответить, но не успеваю.

— Раст, какой молодец! — раздаются сзади аплодисменты.

Мы оборачиваемся.

— А, это ты, Бьёрн! — Магрит всплеснула руками, вежливо приподняв уголки губ.

Кажется, что она улыбается, но мы-то знаем, что это не так.

Колдунья относится к Бьёрну так же, как и я, — настороженно и внимательно, будто ожидая предательства, подвоха.

— Что тебе нужно? — спрашиваю прямо, не видя необходимости юлить.

— Ничего! Совсем ничего! — скалится мужчина, облачённый в меха.

— Тогда о чём ты? — изогнув бровь в недоумении, интересуется женщина.

— О том, что он привёл свою талантливую воспитанницу! — победно восклицает Бьёрн. — Теперь они точно выиграют турнир! Знают ведь подход к друг другу.

— Астарта здесь? — брови сводятся на переносице, а желваки начинают ходить ходуном. Я оборачиваюсь, подлетая к перилам своего наблюдательного пункта и ищу девочку взглядом.

Она выделяется среди остальных седой прядкой и энергетикой, от присутствия которой сердце сжимается болезненной тоской. Я ещё не вижу, но чувствую: Бьёрн прав. Аста здесь.

10.

Астарта.

Нас доставили в общий зал. Когда я прибыла на место, оказалось, что все уже разбились по группам. В помещении было шумно, напряжённо и весело. Впервые я ощущала такое, оказавшись в обществе. Здесь были не только асы, но и ваны. Удивительно, что они прибыли сюда, ведь обычно этот народ старался отсидеться в сторонке. От асов их отличало то, что ваны поклонялись плодородию, властвовали над морем. Именно среди них можно было отыскать самых лучших пророков и колдунов. Они ухаживали за землёй так, будто она была их матерью. Хотя, отчасти, так и есть. Мать-кормилица.

Асы, наоборот, чтили военное мастерство, потому среди нас обычно появлялись воины, берсерки, кузнецы. Когда-то между асами и ванами была война, но теперь мы обязаны жить в согласии. Мы поставляем в Ванахейм оружие и лучших солдат для защиты ванов, а они снабжают нас продуктами, ухаживают за растениями, учат искать контакт с природой. По преданьям все асы владеют лишь оружием, а ваны – только магией. На деле всё не так.

Что асы, что ваны могут обладать совершенно противоположным качеством или сочетать в себе оба. Хотя Эгиль всегда говорил, что, если ас владеет магией, значит, в его крови есть примесь ванов. Честно, не знаю, были ли мои предки ванами или асами… Мои родители погибли ещё тогда, когда Карлиан Раст нашёл меня в селе, на окраине страны.

Кстати, интересно, он здесь? Ведь теперь Карл — один из распорядителей. Сегодня чуть ли не самый интересный день турнира, только одного понять не могу. Если тебя доставили сюда и оставили совсем одного, что это значит? Меня приняли? Потому что, как только я вышла из портала, он схлопнулся прямо за моей спиной.

Ни старец, ни имперец следом за мной не вышли, хотя мне хотелось бы поблагодарить сопровождающего за помощь. Сундук также не доставили, оставалось только гадать, где я, и что мне делать.

Взглядом я выделили три группы, участники которых мне понравились. В одной из них были одни девушки. Сначала я решила подойти к ним, так как подумала, что легче с ними договорюсь, найду взаимопонимание.

— Простите, — прерываю разговор хохочущих девиц. — Я только прибыла сюда. Вы могли бы рассказать, что происходит?

— Ха-ха, отстань, челядь, — даже не удостоив меня взглядом, махнула рукой блондинка. — Достали эти новички, — возмутилась она, закатив глаза.

— Это точно, — поддержала её другая девушка. Её голос показался настолько знакомым, что я дёрнулась от испуга, но всё же подняла глаза и посмотрела на магиню. Я оказалась права. Это была Далия. — Не обращай внимания на этих мух, Сигрун. Ходят тут всякие, — девушка скривилась так, будто ей мерзко от меня, и отвернулась.

Остальные девушки засмеялись. Глубоко вздохнув, я прожгла свою помощницу взглядом. Как она могла сделать вид, будто не знает меня? Я же всегда относилась к ней с уважением, по-дружески. Всегда помогала. Да что там! Моментами я воспринимала Далию, как младшую сестру!

Развернувшись, я отправилась к второй группе. Ничего, я найду тех, кто сможет мне помочь, и справлюсь без неё. Внутри клокотало непонимание, злость, разочарование. Я отчаянно сопротивлялась негативным эмоциям, да только угомонить их не могла.

За несколько минут в зале собралось ещё больше асов и ванов. Было не продохнуть, потому я просто-напросто проталкивалась сквозь толпу, расталкивая по пути тех, кто не давал пройти. Когда, заглядевшись на одного парня, что следил за мной неотрывным взглядом голубых глаз, я врезалась в чью-то спину и, отшатнувшись, ойкнула, стало не по себе.

— Эй! — воскликнул подтянутый мускулистый парень, повернувшись. — Ты чего? Не видишь, куда идёшь? — его голос был басистым и казался неестественным. Может, он напрягал голосовые связки специально, чтобы казаться взрослее или сильнее?

Я изогнула бровь и обернулась. Следящего за мной голубоглазого уже не было.

— Я с кем разговариваю?

Ростом он превосходил меня и потому навис над моей головой, словно скала.

— Со мной, — вздёрнув носик, гордо откинула волосы назад.

— Так я тебя спрашиваю, — медленно, растягивая слова, проговорил парень. Его лицо было усеяно конопушками, а растрёпанные короткие волосы отдавали благородным рыжим. Обыкновенно таких дразнили за внешность, но он был симпатичным. Изумрудные глаза с проблеском жёлтого выделяли его среди остальных и делали запоминающимся. Бороды не было, но она бы ему и не подошла. Он был совсем молодым. Лет двадцать пять или двадцать семь, что для аса — ничтожный возраст. — Ты что, не видишь, куда прёшь?

— Отвлеклась я, с кем не бывает? Нечего наезжать! — осмелилась возразить. Головой тут, что ли, все ударились? Как что, так сразу грубить. Какая невоспитанность. — Ты бы лучше за собой следил. Встал на проходе, — я окинула пространство взглядом. — Пройти негде.

— Эй, ты! Мелюзга, — скривился рыжий от злости и наступил на меня. — Язык свой прикуси! Сейчас получишь!

Я сделала шаг назад, уже собираясь ответить, как откуда-то спереди послышалось:

— Харальд! Девчонка права. Ты стоишь прямо в проходе. Отодвинься, — вперёд вышел мужчина постарше, отодвинув Харальда одной рукой. Черные, будто смоль, волосы раскачивались от движений, пока в ясных голубых глазах играли смешинки. Как похож на Андреаса! Только мой духовный друг старше. — Привет, — поздоровался со мной. — Как зовут?

11.

Карлиан.

В собравшейся толпе найти девочку трудно. И даже когда вестник начинает оглашать, что ждёт участников далее, я не могу отыскать Асту. Тут столько энергетик. Тёмных, светлых, цветных — целое разнообразие! Возможно, её поток перебивает кто-то другой, и поэтому я уже несколько минут обшариваю зал беспокойным взглядом.

— Карл, ты правда не знал, что она будет участвовать? — спрашивает Магрит. Она отходила, чтобы помочь другим распорядителям, но снова вернулась.

— Если бы знал, отговорил бы, — бурчу негромко и тяжело вздыхаю.

«Зачем, Аста? Сдался тебе этот турнир! Ты и так очень талантлива. Только дар нужно правильно развивать… Когда-нибудь ты бы пришла к этому сама, без всяких состязаний, — проносятся мысли. — Поняла бы, какой редкой магией владеешь, и смогла бы добиться тех высот, до которых доходят лишь единицы…»

— Почему ты о ней так печёшься? — удивляется колдунья. — Она уже не твоя подопечная. Ты больше не несёшь за неё ответственность. Да и не маленькая она, пусть сама решает свои трудности.

— Она и так их сама решает, — отвечаю довольно резко, повернув голову в сторону женщины. — Чаще я просто наблюдаю за её действиями, а моей помощи Аста давным-давно не видела.

— Скажи честно, — прищуривает ведунья зелёные глаза, — может, ты к ней что-то чувствуешь? Что-то особенное?

— Например? — хмурюсь в недоумении. — Я спас девочку, когда ей было всего-то шестнадцать. Научил обращаться со своей энергией, обучил некоторым боевым искусствам… Она, как и все остальные, моя воспитанница.

— Бывшая воспитанница, — поправляет Магрит, выделив первое слово. — Уже несколько лет назад ты отдал её Скаллагримссону, чтобы она обучалась дальше. Зачем ты переживаешь о ней сейчас? Это уже не твои заботы, не твои проблемы. Пусть о ней заботится будущий муж или наставник.

Я вспомнил, как мы встретились с Астой совсем недавно. Она ментально пыталась управлять таким существом, как мантикора. Да, у неё не получилось. Но, если этот дар развить, она могла бы стать… А кем? Все знают, что таких одарённых боятся… Что, если её сила проявит себя сейчас, на турнире? Вырвется наружу столпом энергии…

— Может, ты влюблён в Астарту? — вырывает из раздумий женщина.

Вздрагиваю и отвожу взгляд в сторону. На губы медленно наползает улыбка. Горькая, разочарованная. Сжимаю и разжимаю кулаки, пока Магрит обходит меня и заглядывает в лицо.

— Ты что, серьёзно? — её бровь дёргается от нервов вместе с глазом. — Она же… Малышка для тебя. Неопытная, неорганизованная, незнающая, куда и зачем идти… Да и просто…

— Она ребёнок, Магрит. Смышлённый, талантливый, — отвечаю тихо и, казалось бы, спокойно, но внутри меня трясёт от догадки колдуньи. Никогда не думал о том, что могу чувствовать к Асте что-то большее, нежели родительские чувства, а тут… Задумался. — Я ничего к ней не испытываю, кроме желания защитить, — добавляю твёрдо. — Пойдём, нас ждут, — разворачиваясь, выхожу в зал, где собрались остальные распорядители и судьи.

Что ж, на кону стоит слишком многое, но я точно знаю, что не позволю девочке погибнуть. Лучший способ обезопасить её — исключить на ранних этапах. Но смогу ли я это сделать, не дав ей и шанса? Тихо ругаюсь себе под нос. Ладно, что-нибудь придумаю.

— Дорогие распорядители! — провозглашает один из судей. — Давайте обсудим, когда явимся перед нашими учениками? Сегодня или же завтра, на распределении?

Хмурюсь, уголком глаза замечая, что Магрит всё-таки пошла за мной. Распределение обычно через неделю после начала турнира. Что за спешка?

— Почему так рано? — спрашиваю, когда все от мала до велика начинают обсуждать, когда же.

— Чем раньше, тем лучше, — пожимает плечами седовласый судья. С ним я ещё не знаком. — Вы же понимаете, что задача этого турнира не состязание участников, а их правильное обучение, а в дальнейшем — хорошая работа, хотя мы всё равно должны выбрать лучших среди лучших. Других мы отправим на поле боя.

— Что?! — мы с Магрит воскликнули одновременно.

Я не думал, что так будет… Так вот для чего Одину столько асов и ванов… Чтобы отправить их на войну…

— Вы с ума посходили?! — колдунья вышла вперёд, попутно создавая шар энергии. Я чувствовал, как она вкладывает в него свою мощь и готовится разнести весь зал, усыпанный колоннами, в щепки.

Поймав девушку за руку, придержал её, и вышел почти в центр круга, выложенный плиткой на полу.

— Мы так не договаривались, — категорично начал. — Условие было такое: мы отбираем лучших. Остальные отправляются домой.

12.

Астарта.

— И так, правила этого турнира! — оглашает вестник, пока я расставляю всё по пунктам у себя в голове.

Всех участников разделят на группы на распределении, которое состоится завтра.Когда нас поделят на чётко организованные группы, нас расселят по корпусам, а пока мы будем ночевать в тех комнатах, на дверях которых написаны наши имена.Уже на распределении отсеют большую часть участников, а после распределения нас ждёт второе испытание. Все те, кто находится здесь, успешно прошли первое испытание. Оказывается, отсеять нас могли даже в дороге. Все вещи, что у нас были, нам отдадут после второго испытания.Распорядители также руководствуются правилами и отбирают нас с помощью голосования. За ними же остаётся право обучать нас, проводить дополнительные испытания, исключать участника из своей группы за неуважительное отношение или отношение, несоответствующее участнику турнира. (Что под этим кроется, я так до конца и не поняла).Все участники, которые не проходят в следующий этап, отправляются домой.Распорядитель или судья, являющийся наставником в рамках турнира, имеет право оставить участника. В том случае, если видит в нём потенциал, когда остальные судьи решили отправить его домой.Оценки будут даваться, согласно нескольким наиболее важным факторам: сила, воля, способности, моральные принципы и особенности, магический потенциал и прочее.Участник вправе отказаться от участия в испытании, в таком случае он будет исключён.В случае успешного прохождения турнира, участнику присваивается титул «Магистр по специальности…», в таком случае, участник может рассчитывать на работу в любом месте. Так же призом является денежная сумма и исполнение желания участника.

— Зачем такие правила? — шепнул рыжий, возле которого я стояла. — Придумали зверства какие-то?

— Без понятия, — протянул Игмунд. — Странно всё как-то.

Распорядитель может проверять силу, волю, уровень магического потенциала и тому подобное любыми известными распорядителю способами. Имеет право наказывать и поощрять участника.

Я тяжело выдохнула. Одни правила уже пугают… Участник обязан находиться на территории прохождения турнира, испытания или на территории, ограниченной распорядителем.

— Пытать вас будут за ваши языки, — усмехнулась Береника. — Ты что думаешь, Астарта? — девушка толкнула меня в бок остреньким локотком.

— Не знаю, — пожала плечами. — Думаю, будет нелегко… Это пока все мысли.

— Ты училась где-нибудь? — интересуется Харальд.

— Да, — отвечаю, понимая, что вопрос задан мне. Остальные уже успели познакомиться и немного узнать друг друга. — Мой наставник — Эгиль Скаллагримссон.

— Ого! — выдохнула Береника, отшатнувшись. — Ничего себе! Я наслышана о его силе! Тебе повезло!

— А я наслышан о его безумии! — хохочет Харальд, но Игмунл и Береника тут же прерывают его смех прожигающими взглядами.

— От большого ума или силы часто сходят с ума, — говорит Игмунд. — Тем не менее, не оценить его подвиги, мастерство и силу было бы глупо. Так что я с уважением отношусь к Скаллагримссону, — кивает парень, не отрывая от меня взгляда.

— Спасибо, — произношу одними губами и с благодарностью смотрю на Беренику и Игмунда.

— Ладно, — бурчит Харальд. — Согласен, он был хорош.

Усмехаюсь и отворачиваюсь. Вестник говорит что-то дальше. Кажется, отвечает на вопросы, которые задают. Я не прислушиваюсь, понимая, что в речи нет ничего важного. Мне больше важны поступки. А правила… Они могут быть обговорены сотню раз, а исполниться только один.

— Если я останусь среди участников турнира в середине его прохождения, смогу ли я наведать своих родичей, уехав ненадолго? — слышу вопрос Береники. Видимо, она тянула руку.

— Да, — отвечает вестник, не задумываясь. — Участникам будет предложен отдых в середине турнира, но ненадолго.

— Спасибо! — отвечает Береника и ловит наши заинтересованные взгляды.

— Что? — тянет девушка. — Я из Месопотамии, страны, что находится между двумя реками.

Я нахмурилась. Месопотамия? Это какое-то государство? Никогда не слышала.

— Это в Мидгарде? — озвучил мой вопрос Харальд. Видимо, он тоже не знал, где это.

— В каком плане? — удивилась девушка.

— Да, это в Мидгарде, — пояснил Игмунд. — Из какого ты города?

— Из Вавилона, — улыбнулась Береника. — Из столицы. А вы откуда? Я думала, сюда съезжаются со всего света.

— Я из Асгарда, — всё так же хмурясь, ответила.

— Я тоже, — отозвался Харальд.

Хорошо, что я не встретила его там. А то бы разнесла, как следует, этого зарвавшегося громилу.

— А ты, Игмунд? — спросила девушка.

— Я из Византия, Ромейской империи, — Игмунд посмотрел на вестника, — но уже давно учусь в Асгарде.

13.

Карлиан.

Магрит чуть не разнесла весь зал, разрушив несколько колон подряд. Хорошо, что это сделала она с минимальным ущербом для окружающих, иначе это сделал бы я, точно не оставив и следа на этом месте. Отправлять необученных исключённых участников на войну — зверство. Не могу даже себе представить!

Неподготовленные, юные, ничего не знающие о Мидгарде, думающие, что страна Асов находится высоко на небесах… Пушечное мясо. Как бы они выжили в реальном мире?! Подумал ли кто-то об этом? Нам с Магрит обещали, что этот турнир пройдёт без особых потерь. Чуть ли не все участники вернуться домой. Именно поэтому мы согласились стать распорядителями.

Среди судей оказались атланты, которые поддержали потолок, а потом возвели поддерживающую энергетическую колонну. Мне энергия созидания давалась нелегко, поэтому, сделав такое, я слил бы весь потенциал.

Судей было не так много. Всего семь человек, а среди них кто-то совмещал и должность распорядителя, как я. Остальные же, по большей степени, были наставниками для прибывших.

— В Мидгарде ведутся кровопролитные войны! Когда же вы это поймёте?! — начал всё тот же седовласый судья. — Если мы это не остановим, со своими завоеваниями люди дойдут до нас!

— А, вы боитесь стать жертвой завоеваний людей, поэтому хотите отправить ничего не знающих детей на поле брани? — из груди вырывались крики, рыки. От злости я не сдерживался, и голос переходил на угрожающие интонации. Заходив из угла в угол, я осмотрел лица многих присутствующих. — Скажите мне, предупреждали ли кого-то об этом? А участникам и их семьям вы это сказали?! Какое бы положение не было в Мидгарде, мы — асы. Существа, превосходящие по силе, величию, осознанию и развитию обычных людей. Так говорят всем нам, когда рассказывают о мироздании! Мы живём в Асгарде! — заговорил ещё громче, и кому-то пришлось устанавливать непроницаемую стену, чтобы меня не было слышно участникам. — Небесном городе, в котором правит Один… Что же на самом деле? Мы такие же, как и все люди. Да, из-за того, что мы живём в горах и обладаем способностями к магии и предвидению, мы обладаем хорошим здоровьем и живём дольше. Опять же из-за природных явлений: таких, как подходящий климат, воздух и всё прочее. Но если поселить сюда любого человека, он обретёт тоже самое, — долгую жизнь. И тому примером — Эгиль Скаллагримссон, который давно умер для всех, кто знал его на земле, а тут, в Асгарде, продолжает жить. Раскройте детям правду. Скажите, что всё не так, как они знают и видят! Давайте тогда обучим каждого, как следует, и честно скажем, что нашему государству что-то угрожает! Они пойдут за нами, пойдут за Одином… — сведя брови на переносице, я вновь осмотрел присутствующих. На чьём-то лице промелькнуло сожаление, на других — решимость, на третьих — отчаяние.

Наставники, всё это время слушающие нас, зароптали. Кто-то поддерживал, кто-то нет. Одно я видел и знал точно: я поразил своим небольшим рассказом даже многих великовозрастных асов. Ха, ну конечно, песню про величие асов всем поют давно, а на деле все у нас пьют, спят и жрут, как свиньи. Ни кола, ни двора нормального у страны нет. Никогда бы не подумал, что скажу об Одине и асах такое, думал, что буду держать в себе всё, что знаю, ещё много лет… Но теперь, хотя бы часть из нас знает, что происходит на самом деле.

— Побойтесь Одина, — воскликнул седовласый судья. — Что за чушь вы несёте? Что за сказки? Вы как попадали в Мидгард? Спускались по горам, которые якобы, по вашему мнению, ведут от Асгарда в Мидгард или обратно?

— Нет, я спускался и поднимался по мосту. Так быстрее, — отвечаю, остановившись и скрестив руки на груди.

— Тогда как, по-вашему, сюда должны попасть люди?

— Это не по-моему, это как раз по-вашему, — усмехаюсь, чуть ли не скалясь. — Вы же говорите, что на нас люди нападут, хотя по той же сказке, страна Асов защищена от любого проникновения, так как скрыта стеной, что построил когда-то великан! Так и не только стеной из камня, а ещё и магической стеной, поэтому Асгард и нашу великую страну могут узреть только те, кто не желает нам зла, или законнорождённый ас, который хочет вернуться домой. Я говорю вам: хватит верит в эту чушь. Мы — часть Мидгарда. И живём рядом с людьми. Ближе, чем всем кажется. Достаточно того, что мы возносили себя до небес столько лет. Потому что мы умираем также, как они, рождаемся также, злимся, мечтаем, надеемся, обучаемся, получаем навыки, способности. Люди равны нам. Бывает, они даже проворнее или умнее, нежели асы.

— У меня в голове не укладывается, — выдыхает Магрит, удивлённо заглядывая мне в лицо. — И ты молчал? Знал и ничего не говорил?

Поджав губы, не знаю, что ответить. Лихорадочно ищу слова, но никак не нахожу.

— У меня тоже не укладывается, — вдруг говорит Бьёрн. Никогда не думал, что он меня поддержит. — Но Раст прав. Я тоже часто бывал в Мидгарде. Люди живут недалеко от точки приземления моста. Это точно. А сзади обычно горы. Так что это правда. Мы не лучше и не хуже других существ Земли и живём среди них. Если они узнают, что мы проживаем в таких условиях, где жизнь продлевается, то по-любому соберут поход, желая завоевать такую плодовитую территорию. Насчёт безопасности страны я бы сказал, что давно пора обучать молодых не только боевым искусствам, но и магии. Если этот опыт с турниром удастся, можно будет возвести школы…

— Совсем с ума посходили, — всплёскивает руками немолодая женщина, тоже судья. — Даже если то, что вы говорите, — правда, сейчас же замолчите. Один следит за всеми. И если он признает вас предателями за такие слова и советы, то точно изгонит из государства. А вместе с вами и нас, потому что мы это услышали! Я предлагаю сделать вот что. Все участники уже собрались внизу. Чтобы не гонять их туда-сюда, мы сделаем распределение сейчас. Тогда завтра пройдёт второе испытание, которое определит, кто останется, а кто нет. Тех, кто не пройдёт, отправим домой. Но по мере обучения, чем дальше будут заходить участники, тем быстрее мы будем отправлять их на войну. И, конечно же, по желанию. Но для этого… Нужно разрушить их представления о мире. Так что вашей задачей, молодёжь, будет показать истинную природу вещей не только им, но и нам.

14.

Астарта.

За всей толкучкой было невозможно что-то разглядеть. Люди были и спереди, и позади. Все толкались: от кого-то я получила локтём в бок, от кого-то толчок в спину. Раздражение поднималось из глубин сознания, но я всё терпела. Ну что, разве нельзя поспокойнее? По очереди подняться, выйти к распорядителям, судьям, проявить себя (или что там нужно?) и уйти восвояси на своё место.

— Переживаешь? — нагоняет на ступенях Береника, ловко перебирая ножками.

— Да, мне жизненно необходимо участие в турнире, — жму плечами и ищу внутри ту решимость, что была изначально. Сбившееся дыхание уже необходимо восстановить, однако остановиться я боюсь.

Не раз видела, как сумасшедшая толпа давит тех, кто отбился от «стаи», поэтому уже научилась соответствовать. Вести себя хотя бы почти как все. Было сложно, пришлось со многим мириться. И если бы не Эгиль, я всё бросила бы давным-давно или и вовсе умерла.

— Как и каждому из нас, — отвечает Игмунд где-то позади.

Я хорошо слышу своих знакомых, хотя вокруг один только гомон. В какой-то момент начинает звенеть в ушах, а голова пухнет от обилия информации, мыслей, переживаний. Снизу лестница казалась не такой уж и длинной, хотя до верха добирались долго. Возможно, это было из-за асгардцев, что спешили поскорее оказаться у распорядителей. Удивительно, что никто ещё никого не убил.

Здесь были люди разных сословий и разных возрастов. Так как, по большей степени, это ваны и асы, угадать, сколько им лет, не представлялось возможным. Да и, в принципе, на это мне было всё равно. Главное, какая душа внутри, а она у многих здесь не особо светлая. Ну, что ж. Как говорят, и во тьме найдётся лучик света.

— Ай! — вскрикивает Береника где-то сбоку.

Я тут же оборачиваюсь к ней, останавливаясь. Мужик сзади сразу возмущается:

— Эй! Чего встала? Иди давай! Время не деревянное!

Не обращая внимания на его вопли, ищу глазами знакомую девушку. И вместе с ней нахожу Игмунда, спешащего ей на помощь. Береника упала на ступени и теперь сидела на них, прикрываясь руками и сжавшись чуть ли не в калачик. Толпа безразлично неслась мимо, а некоторые не преминули ещё и надавать тумаков за то, что бедняжка задержала их. Как, в прочем, и я сейчас.

Когда я уже просчитывала, как скользнуть параллельно идущим участникам, мужик решил воспользоваться самым действенным методом — кулаками. Они были куда пригоднее, нежели слова.

— Либо сдвинься, либо сейчас получишь, — напоследок пригрозил он, занося кулак в воздух.

Обойти меня он не решался, так как его бы сбили те, кто шёл сзади него и уже поднимался сбоку. Отвечать ничего не хотелось, да и сделай я это, он бы не услышал меня за гомоном. К тому же, что противопоставит маленькая девчонка против мужлана, больше неё в длину и ширину? Конечно, можно было бы что-то придумать, но я всё не могла.

А в данный момент я и язык проглотила. Будто и, правда, не сумела бы ничего сделать. Огромный кулак взметнулся, когда я пискнула что-то невнятное и зажмурилась, загородив лицо руками.

Послышался нешумный хлопок, я должна была почувствовать боль, но ничего не произошло.

— Как мелких бить, так сразу! А ты попробуй сразиться хотя бы с равным! — прозвучал чей-то голос, и я смело распахнула глаза, увидев Харальда.

Рыжий молодой человек поравнялся с мужланом, крепкой ладонью сжимая его запястье, занесённое надо мной. Кулак мужика потряхивало, а лицо исказили злость и ярость. Рыкнув, он медленно развернулся, бешенными глазами осматривая Харальда.

— Ты думаешь, что можешь противостоять мне? — угрожающе произнёс он.

— Не имею в этом сомнений, — пожал плечами Харальд и силой отвёл руку здоровяка вниз. — Но это мы проверим на турнире, если ты, конечно, сможешь пройти хоть какое-то испытание, — ухмыльнулся насмешливо и, обогнув мужлана, прошёл ко мне.

— Спасибо, неожиданно, — шепнула я, ещё переваривая происходящее.

Обняв меня за талию, рыжий легко развернул меня и чуть ли не потащил наверх. Толпа, наконец, поредела, и теперь мы могли двигаться хоть немного свободнее.

— Подожди! Там была Береника! — успела вскрикнуть, а Харальд сразу засмеялся, утягивая меня выше.

— Не переживай, они с Игмундом уже наверху, — кивнул головой вперёд парень.

Я зыркнула туда, куда он указал, и встретилась с Игмундом глазами. Рядом с ним гордо стояла Береника. Как они так быстро оказались там? Совсем недавно же были сбоку!

— Одна из способностей Игмунда — порталы, но они у него пока не совсем стабильны и тратят много запаса. Однако, в целом, всё получается, — рассказал Харальд, хотя я не спрашивала.

Теперь ясно. Что ж, хорошо. Буду иметь в виду.

— Интересно, — заключаю задумчиво. — Значит, был хороший учитель.

— Или талантливый ученик, — пожал плечами рыжий

Дальше ступени преодолеваем молча. Каждый думает о своём. Я смотрю на Харальда, наблюдая за тем, как рыжая копна движется в такт его шагам, а глаза, покрытые пеленой мыслей, всё равно блестят. Каким бы он не показался мне в самом начале, у него довольно добрая душа, раз громила помог мне. Или же собственные цели.

15.

Карлиан.

Мы решили вызывать участников по футарку — рунному алфавиту. Не знаю, наверное, так было честнее, нежели, если бы мы вызывали всех, учитывая их резерв или способности, о которых пока ничего и не знаем. По-любому мы бы прогадали.

Посовещавшись, мы сошлись на том, что будем брать всех, кого хоть немного можно обучить, чтобы подтянуть резерв, и станем отсеивать тех, кто слишком слаб, юн, или, наоборот, слишком силён и агрессивен. Нам не нужны кровопролитные зрелища. Хотя, уверен, народ будет их требовать. Моя задача — сохранить как можно больше жизней.

— Попрошу зайти Алвиса Остроумного и Арна Всевидящего! — объявил один из наставников. Он сам решился встать у двери и наблюдать за распределением со стороны. В остальном — участвовали только судьи и распорядители. Когда участник уходил за дверь, его судьбу решали голосованием. Тут принимали участие все. Просто поднимали руки и понимали, что участник остаётся, если рук много. Не было надобности даже считать.

В помещение ввалились два амбала, совсем не похожие на юных и бедных детей, которых бы отправили в Мидгард. Наоборот. Они были готовы разнести всё вокруг в пух и прах прямо сейчас, если бы кто-то дал им волю. Обыкновенно, такая энергетика встречалась у потомков берсерков. Кровь бурлила, а в Асгарде применить силу не удавалось. Просто негде. Если только в уличных драках и кулачных боях без правил. Вот там без проблем.

А тут… На войне берсерки бы пригодились. Только пока на войну никого мы не отправляем, до этого ещё бы дотянуть. Тем более, я хочу поговорить с Одином о его ближайших планах. Ведь этот турнир создан для того, чтобы попробовать формат обучения.

В будущем планируется создание академии, а сейчас… лишь демо-версия образовательной программы. Да и вся соль в том, что мы будем их обучать, а они — соревноваться.

Понятное дело, что в будущем мы расскажем участникам, в чём вся суть. Надеюсь. Если позволят.

Идти наперекор правителю никто не посмеет. Тем более, так открыто. Турнир покинули судьи, наставники. В общем, немалое количество. За это с нас спросят. Обязательно. Каждый из нас знает это, но готов продолжать дело ради более благих целей, нежели угода правительству.

Получив острым локтём в бок, вздрагиваю и возвращаюсь с небес на землю. Сидящая слева Магрит решила хорошенько меня ударить. Только я посмотрел на неё, чтобы возмутиться таким несправедливым отношением, как она указала взглядом на дверь.

Поднимаю глаза и встречаюсь с одним из амбалов. Прочищаю горло и тут же беру себя в руки.

— Чем вы готовы нас удивить? — спрашиваю, переводя взгляд на другого.

— А чем нужно? — спрашивает, видимо, Арн. Он чуть больше, чем Алвис, но второй мужчина ему не уступает. Груда мышц обоих не скрывается даже под одеждой. Кажется, один рывок — и тряпьё разорвётся на части.

— Есть ли у вас магический потенциал? — подаёт голос Хельга.

— У меня есть, — отвечает Алвис.

— Продемонстрируйте, — женщина дозволительным жестом указывает на чаши, которые мы расставили в зале.

В каждой из них лежит по атрибуту стихии. Огонь, вода, земля, воздух. В остальных двух чашах спрятаны дух, жизнь и смерть. Но тем, кто не обладает этими дарами, чаши покажутся пустыми. Хотя… Даже стихийные чаши могут показаться кому-то пустыми. Это создано для того, чтобы претендент правдиво выбрал свою силу.

— Если здесь несколько ваших стихий, вы можете их совместить, — усмехается Снор. — Действуйте так, как велит сердце или ваша сила.

Алвис кивает и проходит к чашам, внимательно рассматривая две из них. Сначала он выбирает воду: она откликается ему сразу, с первых секунд. Значит, потенциал этой стихии развит. Затем кладёт руку на чашу воздуха. Этот дар откликается медленнее, труднее, но всё же даётся мужчине.

Теперь в одной руке он удерживает воду, в другой — воздух. Вдохнув полной грудью, он набирается решимости и неожиданно соединяет эти стихии в одну. Его руки покрываются инеем, а затем сковываются льдом, наползающим на тело от кистей рук до локтей и выше.

В помещении становится прохладно, и мы решаем прервать участника, удивлённые его талантом. Что ж, стихия льда даётся обычно только инеистым великанам. Может, он — их потомок? Но знает ли об этом? Снор быстро измеряет потенциал Алвиса и оглашает нам цифру:

— Восемь по десятибалльной шкале.

— Неплохо, — улыбается Хельга. — Давайте проголосуем! — женщина оглядывает немногочисленных наставников и даже споро подсчитывает голоса. — Больше половины. Уже благодаря своему дару вы приняты на турнир. Поздравляю!

— Спасибо! А физическая сила? — воодушевлённо интересуется Алвис.

— Мы и так её видим, спасибо, — отвечает женщина. — Вы свободны.

Алвис коротко кивает и, гордо развернувшись, вышагивает к выходу.

— Что насчёт вас, молодой человек? — подаёт голос Магрит.

— Моя стихия — земля, — неожиданно отвечает Арн. — Но не совсем такая, какую вы представляете…

— Покажите, — кивает Магрит и прищуривает глазки.

Арн приближается к чашам, дотрагивается до почвы, лежащей в чаше, и нашёптывает что-то, собирая землю в кулак, а затем высыпает её обратно. Так проходит несколько долгих минут. Но ничего не происходит.

16.

Астарта.

Нас с Береникой пригласили в зал распределения. В нём оказалось немало народа. Наставники сидели на трибунах сбоку, а распорядители и судьи впереди. Сначала я шагнула вперёд совсем не уверенно, но Береника подтолкнула меня в спину, широко улыбнувшись. Тогда я выпрямилась и выдохнула, чтобы пройти поближе к судьям.

Женщин среди судей всего две, остальные — мужчины. Я обвожу взглядом всех присутствующих и натыкаюсь на Карлиана Раста. Взор сам застывает на ярле, хотя я хочу отвести его, как можно скорее, пока он не заметил, что я на него смотрю. Но совершенно не успеваю, потому что, неожиданно вздохнув, Карл поднимает голову и напрямую уставляется на меня.

В этот момент моё сердце пропускает несколько ударов, а в голове бьётся лишь одна мысль: «О чём он думает сейчас?». У меня перехватывает дыхание от пристального внимания ярла, но, наверное, и ему — неуютно от моего взгляда. И объединяет нас одно: мы оба не можем отсоединится друг от друга, как бы сильно мы этого не хотели. Такое впечатление у меня появилось.

Только как такое возможно? А точнее: возможно ли это вообще, или я себе придумала? Ведь ярл живёт на этой земле не то, что не первый год, а уже не первое столетие. Не знаю точно, но Карлиану около трёхсот лет. Он сам говорил мне об этом в первые дни нашего знакомства. Наверное, к этому возрасту у любого человека и, тем более, у аса, уже нет выдающихся чувств. Всё пресытилось, а всплески эмоций прекратились с того момента, как его жена умерла. Девчонкам, вроде меня, не на что рассчитывать. Как и мне.

Так, стоп. Погодите, причём тут я? В моей душе для Раста существует только ненависть, и точка. Максимум: уважение и беспокойство за него, однако я это обязательно смогу выкорчевать из своего сердца. Нервно выдыхаю и усилием воли перевожу своё внимание на остальных.

— Здравствуйте! — приветствуем мы с Береникой почти в один голос.

— Здравствуйте, девушки, — радушно восклицает женщина в возрасте, всплеснув руками. — У вас будем проверять не только магические способности, но и физическую силу. Для прошлых участников принесли несколько видов оружия. Всё лежит слева от вас на столе. Проходите, выбирайте.

— Хорошо, — кивнув, отвечаю я, и смело отправляюсь к столу.

На нём находится всевозможное оружие. От лука и арбалета до копья, меча, топора. Даже метательные звёздочки есть, различные короткие клинки и кинжалы. С арбалетами и луками у меня всегда были неполадки, да и, в последнее время, я делала акцент на магическую составляющую своей жизни, нежели на физическую, а потому совершенно не понимаю, какое орудие смерти подойдёт мне больше.

Зато Береника с лёгкостью и невесомостью, свойственной ей одной, берёт метательные кинжалы, а за ними ещё и топор.

— Я готова, — провозглашает она.

— Хорошо, — отвечает седовласый мужчина. — А вы? — обращается ко мне.

— Секундочку! — нервно сглатываю слюну и стараюсь энергетически проверить теоретически предпочитаемое оружие на возможность использования.

На удивление отзываются звёздочки и два коротких меча. Те, которыми обычно бьют или одновременно, или дополнительно. Я недолго сомневаюсь и, наконец, решаюсь. Взяв несколько звёздочек и мечи, возвращаюсь к Беренике и встаю рядом.

— Я тоже готова.

— Отлично. Тогда начнём, — прищуривается девушка-судья в зелёном платье. Она встаёт со своего места и заявляет: — Это испытание проведу я.

Карл тянется к её запястью, чтобы, кажется, остановить, но она совершенно непреклонна. С лёгкостью выдернув руку из мужской хватки и знатно нахмурившись, она вновь уточняет:

— Готовы, девушки?

— Да, — твёрдо отвечаем вместе.

Кинув звёздочки под ноги, хватаюсь за мечи, пока Ника держит в одной руке топор, а в другой — кинжал. Встав в боевую стойку — в ту, которой обучал ещё Раст, — сосредотачиваю энергию огня в руках, чтобы, если что, провести её по лезвиям мечей или ударить столпом силы в противника.

— Тогда ваш отбор начинается, — объявляет колдунья, пока Карлиан проводит пятернёй по волосам. Нервно, неказисто треплет шевелюру, делая её совершенно неухоженной на вид. Не успею отследить следующие движения мужчины, как зелёный шар чуть не врезается в меня.

Чёрт! Аста, сосредоточься! Иначе ты рискуешь проиграть в первую секунду!

Отпрыгиваю от силы магессы, отшатнув и Беренику, вздрогнувшую от неожиданного нападения, как на нас со всех сторон летят точно такие же шары. Ругаюсь вслух и первые минуты просто уворачиваюсь от ударов также, как и Ника, пока мы не сталкиваемся с девушкой спинами. Рвано дышу, но даже не успеваю оценить ситуацию, как замечаю зелёный плющ, атакующий сверху. Зажмурившись, взмахиваю мечами, перерубив отростки, и открываю глаза гораздо позже, когда уверена в том, что опасности больше нет.

Береника ахает и указывает на потолок:

— Астарта, смотри!

Вскидываю голову и замечаю, как от моего огня плющ возгорается с стремительной силой и скоростью. Никогда такого не было, чтобы моя сила отозвалась на мой зов так быстро. Да и я… Не уверена, что звала её.

Проверяю собственный резерв и понимаю — он заполнен ровно до той метки, которую одарённые называют простыми словами, говоря: «Я в потоке». Неужели фортуна на моей стороне?

17.

Карлиан.

— Аста! — подбегаю к девушке, лежащей на полу, и нервно проверяю её дыхание.

«Жива или не жива?» — крутится в голове безумная мысль. Прижимаюсь ухом к груди девушки и понимаю, что всё в порядке. Сразу проверяю резерв и стремлюсь незаметно его пополнить, якобы проверяя пульс. Может, Астарта и отвергнет большинство моей силы, но хоть какую-то часть она возьмёт. Главное — сделать всё мимо глаз остальных, а я умею это делать.

Береника — та самая девушка, что прибыла на распределение вместе с Возрождённой, — тоже подбегает к нам. Испуганно взглянув на свою знакомую, она живо интересуется:

— Жива?

— Жива, слава Всеотцу! — восклицает присевшая перед Астартой Хельга. — Повезло.

Если остановить летящий шар, что стремился пронзить Беренику, я сумел, то на Асту у меня просто не хватило сноровки или догадливости. Я успел выстроить щит, преграждающий путь энергии Магрит, но сила колдуньи просто-напросто облетела мою защиту и смогла причинить вред Астарте. Честно говоря, я даже подумать не мог, что Магрит может такое сделать…

То, что её шар облетел прямо поставленный щит, означает лишь одно: для неё это был не тренировочный бой. А самый настоящий. Она сражались против юных девушек с таким рвением, будто те могли ей чем-то ответить. Хотя, когда Береника заметила, что происходит что-то неладное, она метнула кинжал в нашу сторону. Только он попал не в Магрит, а в защитное поле, образованное предупредительной Хельгой, что легко остановила летящее в судей оружие.

— Как она? — интересуется Снор.

Все толпятся вокруг. Даже наставники встают со своих мест, и только Магрит подходит последней. Я вижу, как дрожат её коленки, но, когда поднимаю на неё совершенно холодный взгляд, женщина тут же отшатывается, испуганно сделав несколько шагов назад и залепетав:

— Простите, это получилось с-случайно. Я не рассчитала силу.

— С кем не бывает, — пожимает плечами Бьёрн.

— Как можно было случайно не рассчитать силу, Магрит? — я повышаю голос и совершенно не замечаю, как свожу брови на переносице.

Вновь смотрю на Асту и мысленно молюсь чуть ли не всем богам. Знаю, отбор будет проходить дальше, даже если один участник выбыл. Но отнести её в комнату отдыха я просто обязан.

— Наше решение, в принципе, принято, — улыбается Снор, тяжёлая рука которого ложится мне на плечо.

— Это точно, обе девушки великолепно справились для своего возраста и потенциала, мы все это понимаем, — поддерживает Хельга.

— Я согласен, — говорит Бьёрн, скривив губы в сторону. — Пусть она и твоя ученица, мы готовы отдать ей должное, как и её напарнице. А сейчас им обоим, наверное, нужно передохнуть. Да и тебе, Магрит, отдых бы не помешал, — он смотрит на колдунью прямо, не сводя взгляд с бледнеющего лица.

— Я отнесу Астарту в комнату отдыха, — выдаю своё решение, — и вернусь.

— Нет, погоди! — восклицает Магрит. — Её может отнести кто-то из наставников… Ты нужен среди судей.

— Мы и сами справимся, я считаю, — обозначает свою позицию Снор. — Забирайте Астарту и Беренику, Карлиан. Думаю, надолго вы не задержитесь и действительно интересного не пропустите.

Киваю мужчине с благодарностью и удобно перехватываю тело своей воспитанницы. Поднимаюсь с ней на руках и поворачиваюсь к Беренике:

— Пойдёмте? — интересуюсь.

— Д-да, — дрожащим голоском отвечает она. — Пойдёмте.

Двигаюсь к выходу, краем глаза замечая, что Береника мельтешит где-то позади. Стоит подойти к двери, как наставник живо открывает её для нас. Благодарю и иду дальше. У входа толпятся асы и ваны. Их слишком много, однако они тут же расступаются, заметив на моих руках девушку без сознания. Хотя, может, мне просто хочется верить, что они расходятся как раз поэтому.

— Что с Астой? — выдаёт кто-то из толпы.

— Да, Береника, что с ней? — спрашивает другой голос.

Хмыкаю и, не оборачиваясь, оставляю Беренику справляться с этим. Знаю, что она вскоре догонит. Учитывая, что здесь только один путь — прямо по коридору. Когда дохожу до новой двери, девушка уже нагоняет меня и помогает отворить её. Заношу Асту в просторную комнату. Здесь только комод, шкаф и кровать. Кладу воспитанницу на мягкий матрас, а её напарница помогает мне накрыть девушку простынёй.

Шоколадные волосы расходятся по подушке. Бледное лицо искажается от боли. Моя маленькая девочка стонет, мечась из стороны в сторону. Проверив температуру её тела, убеждаюсь в том, что озноб охватил Асту совсем неожиданно. Отхожу к шкафу, чтобы найти в нём нужные лекарства. Недолго покопавшись, выуживаю несколько склянок. Одну из них подаю Беренике и прошу выпить. Та хмурится, но всё-таки соглашается и залпом опустошает склянку.

— Вы Астарте… Жених? — вдруг спрашивает Береника, опускаясь на край постели.

— Кто? — переспрашиваю и оборачиваюсь.

Она смотрит на меня карими глазами так, будто видит насквозь, и вопроса не повторяет. Знает, что я услышал.

— Нет, — отвечаю, занявшись смешиванием двух зелий. Давно таким не занимался, потому это представляет для меня некоторую трудность, с которой я всё-таки справляюсь, однако не сразу.

18.

Астарта.

Горло обжигает какой-то жидкостью, оседающей на стенках и языке. Сглатываю слюну и откашливаюсь тут же. Чувствую, что меня тошнит, и от этого вскакиваю. Благо, Ника подставляет мне ведро, в которое меня всё-таки вырывает. Учитывая, что я столько часов не ела, преимущественно водой и какой-то болотно-коричневой жидкостью. Не успеваю, задаться вопросом о том, что же это, как меня рвёт снова. Живот бурлит, а желудок возмущается такой несправедливостью. Череда рвотных позывов достигает своего апогея. Так много меня ещё не рвало. Когда всё утихает, я позволяю себе увалиться на спину и пролежать несколько минут.

— Ты как? — слышу обеспокоенный голос Ники.

— Уже в порядке, — еле шевелю губами. Голос осипший, неприятный. Девушка подаёт мне какую-то небольшую посудину. — Что это? — спрашиваю, но уже чувствую запах. Какой-то мясной бульон. Хотя нет, ковырнув ложкой, понимаю, что здесь есть и овощи, и мясо.

— Куриный суп, — подтверждает она мои догадки. — Вот хлеб, — суёт в мои ещё слабые руки целый ломоть. — Нужно съесть сейчас, иначе снова вырвет.

— Спасибо, — благодарю еле слышно и приступаю к трапезе. Сил нет ни на что, а еда точно прибавит их.

Пока ем, оглядываю помещение. В небольшой комнате стоят две кровати, на одной из которых сижу я. Два шкафа, два кресла и два небольших столика возле них. Всё парное. Только большое окно — одно, но света приносит столько, что в нём можно купаться. На полу постелен довольно мягкий ковёр (я таких раньше даже не встречала), а стены покрашены в неяркий нежный цвет. Береника, заметив моё внимание, сразу поясняет:

— Это наша комната, — улыбается, — так что располагайся, как пожелаешь.

— А турнир? — спрашиваю и отдаю посуду девушке. Ника отставляет её на столик и присаживается на край моей кровати.

— Мы прошли испытание. Новых ещё не было, всех пытаются грамотно расселить, — рассказывает она с небольшими паузами. Будто хочет поделиться всем в хронологическом порядке. — Мальчики тоже прошли, живут через пять комнат от нас, но по левой стороне. А нам сегодня должны будут занести сундуки с новой одеждой.

— Как это, новой? — хмурюсь, не понимая. Раньше никто не выдавал на турнире одежду. Всё привозилось с собой.

— Вот так. Судьи распорядились, чтобы у каждого были новые комплекты одежды. Всем снимали мерки.

— А мои? Кто снял мои… мерки?

— М-м-м, — тянет загадочно, — я, — её голос дрожит, но она старается придать ему уверенности. — И я же передала их портным.

— Ясно, спасибо. А что с теми вещами, с которыми мы все прибыли?

— А-а, если твой сопровождающий дотащил их до нужного места, то я думаю, их привезут сегодня.

Я с облегчением выдыхаю и откидываю ткань, которой была накрыта, в сторону. На мочевой пузырь давит, а спросить, где тут можно облегчиться, я стесняюсь. Ника понимает всё без слов и указывает на неприметную дверку в углу. Я сразу, пошатываясь, ныряю туда. Небольшая коморка оказывается душевой комнатой. Я слышала о таких, однако всегда думала, что они есть только у очень способных магов или у богатых людей.

Здесь находятся какие-то запредельные новшества и технологии. Имеется нужник и даже… небольшой водопад, вода из которого льётся, не прекращаясь. Не быстро, но и не медленно. Тут же оказывается и тумба с умывальником и глядельцем[1]. Посмотрев на себя в отражение, пугаюсь. Это когда же я стала настолько некрасивой?

Замечаю на тумбе гребень и принимаюсь расчёсывать спутанные пряди. Некоторые из них приходится драть, но другого выхода я просто не вижу. Скинув с себя сорочку, прохожу к воде и начинаю мыться.

В итоге выйти из этой комнаты мне удаётся не так уж скоро, как хотелось бы.

— Аста, там в тумбе лежат полотенца! — кричит Береника.

Благодарю её уже потом, когда выхожу, завернувшись в полотенце. Расчесать мокрые волосы получается легче, поэтому я безумно довольна проделанной над собой работой. Пока купалась никаких ран на себе не заметила. Видимо, всё само заросло. Память мне не отшибло, об испытании и зелёных шарах, врезавшихся в меня, я прекрасно помнила. Вот только… Я даже не спросила, сколько дней после этого прошло.

Стараясь не упустить возможность, сразу интересуюсь у Ники.

— Чуть больше одного дня. Пока ты мылась, принесли одежду, — девушка указывает на два огромных сундука.

— Ого! — удивляюсь, заметив их. — Ничего себе! — восклицаю и иду к ним.

— Да, я тоже удивилась, — сдержанно отвечает подруга.

— Ты не рада? — ахаю восторженно, открыв первый сундук, до верха заполненный вещами. — Тут столько всего!

— Нет, рада. Просто ждала тебя, — пожимает она плечами.

После того, как определяемся, кто какую вещь себе оставляет, выкладываем одежду на кровати и принимаемся складывать её в шкаф. За этим занятием и непринуждённой болтовнёй проводим остаток дня. Выбрав наряд, понравившийся особенно сильно, остаюсь в нём.

Это привычные мне тёмные штаны, не сильно обтягивающие бёдра, и недлинная зелёная рубаха с кожаным, изящным поясом, которым я выгодно подчёркиваю талию. На груди имеется шнуровка, что выставляет мою округлую грудь в привлекательном свете. Совсем не вульгарно, нет. Женственно.

19.

Карлиан.

Я очень долго присматривал за Астой издали. Оценивал её способности, следил за резервом и здоровьем девушки, за её успехами и поражениями. И всегда оправдывал это тем, что она — моя воспитанница, пусть и бывшая. Эта отмазка хорошо подходила под все мои действия, пока не случилось это.

Когда Магрит ударила в Астарту своей силой, я забеспокоился так, что не смог подавить в себе тех чувств, которые подавлял всегда, на протяжении нескольких лет. Возрождённая всегда была для меня особенной, и даже этому я находил оправдание. «Она просто нравится мне, как друг, душевный друг. Очень способная и внимательная ученица, которой многое удаётся, поэтому я так к ней прикипел. Другой причины нет», — твердил я самому себе.

Но за эти дни, что я провёл, раздумывая о ней, понял, что все эти отмазки больше ничего не значат. Тут что-то иное. Пока я не способен правильно идентифицировать собственные чувства, но обязательно… Обязательно пойму, что чувствую к этой смелой, но хрупкой девушке.

Несколько раз за день я порывался постучаться к девочкам, когда проходил мимо их комнаты. Хотелось хотя бы узнать, как Аста себя чувствует. Ещё лучше было бы увидеть её, только на это я не особо надеялся. И каково же было моё удивление, когда я встретился с ней взглядом…

Она стояла в дверях. Милая и нежная. Её лицо сияло такой искренней улыбкой, что я не смог скрыть радости от встречи с ней. Единственное, что отягощало меня, — то, что эта улыбка предназначалась не мне.

Меня девушка одарила совершенно другим спектром эмоций.

С губ Астарты слетело любое подобие улыбки, когда я ей подмигнул. Сам не заметил, как случайно кинул ей этот непринуждённый жест. Девушка сначала опешила и тут же, нахмурившись, послала мне взгляд, полный… гнева? Разочарования? Я даже не успел понять, что именно это было, как скрылся за поворотом.

Останавливаться — несоизмеримая ни с чем глупость. К тому же, она, наверняка, восприняла моё внимание не совсем так, как нужно. Хотя ничего другого я, вроде, и не ждал. А сердце всё равно закололо болью, защемило непонятной тоской.

От того, что девушка улыбалась кому-то другому, а на меня реагировала совершенно иначе, хотелось биться о стену. Особенно сейчас, когда я вновь и вновь прокручивал этот момент у себя в голове.

С той поры прошла почти неделя. Все участники поделились на группы с помощью жеребьёвки. Здесь не было предрассудков, не было лишнего. Лишь любимая всеми случайность.

Не знаю, как так вышло, но Аста оказалась в команде с Далией. Ещё одной моей воспитанницей. Эгиль когда-то забрал у меня их двоих. В отличии от Астарты, Далия пользовалась совершенно другой магией, да и сама по себе была похожа на ребёнка инеистых великанов. Не знаю, почему, мне всегда так казалось. Однако, подтверждения я этому не находил. У неё также был развит контакт с природой, когда у Возрождённой ещё не получилось выстроить отношения с собственным огнём.

Сила Асты во многом была нестабильна, когда-то отзывалась, когда-то молчала. Даже обучившись искусству магии у великого Эгиля Скаллагримссона, девушка не смогла до конца понять собственную суть. Но я очень надеялся, что если она останется на этом турнире, то непременно добьётся всего, чего хочет. Ещё молодая, свежая кровь бурлила в ней пуще любого огня, осталось лишь научится со всем справляться.

Мало обладать энергией, главное — уметь пользоваться.

Раньше, ещё по молодости, я повторял себе эту фразу по несколько раз на дню. Тогда я не мог справиться с собственным резервом. Я был силён духом и телом, но выжигал себя вновь и вновь, как делала это Астарта, пока не научился пользоваться потенциалом. В этом мы с ней похожи. Возможно, я оправдывал свой интерес к ней ещё и этим.

Однако сейчас было не до оправданий. Я дико боялся, что, схлестнувшись с несколькими противниками, она упадёт навзничь и больше не встанет. Какой… тролль дёрнул её пойти сюда? Чем, вообще, думал Эгиль, отправляя на турнир ученицу с нестабильным даром?! Сердце каждый раз пропускало удар, когда в девушку летел сноп энергии. А я сам прямо-таки замирал от захлёстывающей паники. Когда бы ещё кто-то увидел Карлиана Раста таким… Эта девочка заставляла меня чувствовать, страдать, пылать, переживать.

Я смотрел, как она ловко отпрыгивала, прогибалась, уворачивалась. Ей недоставало скорости, было видно, что тренировки она пропускала, а, может, и, вообще, не тренировалась. Потому что, когда Аста уезжала от меня, её физические данные были намного лучше. Что ж, Скаллагримссон и в этом что-то упустил? Удивительно. Меня он прямо-таки надрессировывал, а её… жалел?

В момент, когда Возрождённая схлестнулась с Далией, я и вовсе взъерошил волосы, а затем потёр переносицу. Это какое-то наказание. Точно. У меня сердце от беспокойства скоро в пятки уйдёт и там останется. И вроде бы ничего такого не происходит, а я шугаюсь, будто вот-вот — и конец.

Не скажу, что я не верю в Асту. Наоборот. Как когда-то я верил в себя и свои возможности, также верю и в неё. Только ей, действительно, много чего предстоит скорректировать. Честно говоря, такому обучаются годы, а этих лет у неё нет. Она уже тут. На кровожадном турнире.

Таким он был каждый год, но теперь мы надеялись всё поменять. Трансляции были закрытыми. Мы позволяли записывать испытания, успехи участников и прочее, однако… Для обычных обывателей всё показывалось в записи примерно через неделю, а иногда лаже две. Нашей задачей стало обучить, а не убить. Такой турнир должен запомниться всем надолго. Особенно — участникам, число которых редеет с каждой минутой.

20.

Астарта.

Новое испытание далось мне не очень легко, но, тем не менее, и не слишком тяжело. Я чувствовала себя отлично, хотя понимала, что удар той колдуньи должен был высосать из меня чуть ли не весь резерв. В таких случаях может помочь только вливание чужой энергии, однако это большой риск. Если чужая магия не подойдёт, можно умереть.

Но, в моём случае, я чувствую себя не просто хорошо, — прекрасно. Настроение, правда, скачет, как, впрочем, и мысли. Загнав себя думами о Расте окончательно, я запретила самой себе думать о нём. Совершенно. Это было что-то невыносимое. До этого каждую минуту я прокручивала в голове тот самый момент, когда он мне подмигнул, когда подбежал после удара Магрит. Уверена — он оказался возле меня чуть ли не первым. Только почему? Какую цель он преследует, если сам же говорил, что я сошла с ума вместе с наставником?

Может, он оберегает какие-то научные исследования, дабы я не узнала ничего из того, что находится под строжайшим секретом? И почему каждый раз после встречи с ним я выгораю? Этому должно быть какое-то объяснение! И я обязательно его найду.

— Астарта, — поздним вечером в комнату заходит Ника. Она вернулась со встречи с Игмундом, как мне кажется, у этих двоих что-то намечается. — Судьи экстренно объявили новое испытание. Оно начнётся завтра утром и продолжится до вечера.

— Что-о? — чуть ли не взвываю. — Как это? Говорили ведь, что только через пару дней.

— Хельга сказала, — жмёт плечами девушка. — Видимо, турнир решили поторопить. Я думаю, это из-за событий, происходящих в Мидгарде…

— А какие там события? — удивляюсь я и, развернувшись, плюхаюсь на кровать.

— Дело в том, что… — начинает Ника, но её вдруг прерывает стук в дверь.

— Игмунд? — уточняю опасливо.

— Не знаю, — отвечает Береника, нахмурившись.

Поднимаюсь и иду к двери. Стук повторяется громче и, кажется, яростнее.

— Кто это? — спрашиваю, затаив дыхание.

— Судья. Девушки, откройте дверь.

Распахиваю дверь перед мужчиной и оглядываю его с ног до головы. Он выглядит как истинный викинг. Его тёмные косы заплетены от корней волос у лица и продолжаются до кончиков. Густые брови напряжённо сведены вместе, тёмный взгляд смотрит пронизывающе, а губы плотно сжаты в тонкую линию. Меня передёргивает от этого судьи, хотя я видела его ещё на отборе.

Мне он показался довольно грубым и саркастичным. Вечно ухмылялся или усмехался, однако сейчас выглядел совершенно иначе. Казалось, он стал сосредоточеннее и мудрее. Его одежда была тёмных тонов, а сверху, на плечи накинут плащ с капюшоном. Больше он походил на мантию странника, но всё-таки имел какую-то форму. Остановив взгляд на носах его кожаных чёрных ботинках, я вскинула взор на судью и заглянула в карие глаза.

— Приветствую, — киваю быстро. — Что-то случилось? — спрашиваю, чувствуя, как дрожат руки. Это не страх, нет. Меня потряхивает от предчувствия чего-то нехорошего.

— Здравствуйте, могу увидеть Беренику Вавилонскую? — строго уточняет. Лёгкая рука Ники осторожно ложится на моё плечо. Девушка аккуратно отодвигает меня от двери.

— Это я, — говорит негромко и встаёт впереди. — Что от меня требуется?

— Я Бьёрн, — представляется мужчина. — Судья турнира, если помните.

— Помню, — коротко отсекает подруга. За эти дни она, и правда, стала мне другом. Такого взаимодействия у меня ещё ни с кем не было. Даже с Далией.

— Приглашаю вас на испытание, оно начнётся для вас прямо сейчас.

Напрягаюсь и становлюсь струной, замирая.

— Поздним вечером? — Береника, оглянувшись, кидает взгляд на окно и поворачивается обратно.

— Да, — кивает Бьёрн. — Прямо сейчас. Я жду вас несколько минут, собирайтесь.

— Хорошо, — отвечает Ника и сразу ныряет вглубь комнаты. Судья уже отходит от нашей двери, как я уточняю:

— А я?

— А вы ожидайте, — уголки его губ немного приподнимаются. — Доброй ночи, — мужчина стучится в следующую дверь, когда я закрываюсь.

Следующие минуты сижу на кровати и наблюдаю, как Береника собирается. Мне очень хочется пойти с ней, но меня, наверное, даже и не пустят.

— Мне так жаль… — тяну, опустив взгляд.

— Почему? — спрашивает, на миг остановившись.

— Потому что не могу пойти с тобой…

Девушка подходит ко мне, живо застёгивая пояс на талии, и нежно касается моих волос. Поднимаю голову и оглядываю бледное лицо Ники.

— Я очень рада, что познакомилась с тобой, Аста, — улыбаясь, говорит она. — Мы все шли на этот турнир, чтобы выиграть или чтобы испытать себя. В любом случае, я готова ко всему. Или почти ко всему.

— Я тоже, — соглашаюсь с ней. — Обещай, что выживешь, — отвожу взгляд. Сердце в груди сейчас выскочит от беспокойства.

— Обещаю, — кивает Ника. — Обнимемся на прощание?

Не знаю, от чего мы так реагируем именно на этот этап турнира. На прошлом такого не было. Может, чувствуем, что это может нас разъединить. А может, просто боимся от того, что судья позвал практически ночью.