Спрячу вас! - читать онлайн

Пролог

Я зачерпнула из чаши щепотку очищающей смеси и бросила в пламя. Над алтарём сразу взвился серебристый дым — лёгкий, едва уловимый, с ароматом мирры и иссопа. Пахло домом. Пахло светом.

— Свет явился миру не как дар, но как долг… — начала я вполголоса, привычно складывая ладони на груди. — Мы не берём его, но несём. Мы не просим — мы даём.

Ритуал вечернего очищения. Я проводила его каждый день — и уже давно не вспоминала слова. Они шли сами, как дыхание. Автоматически. И всё же каждый раз внутри становилось чуть тише. Чуть легче. Чуть… правильнее.

Иногда мне даже казалось это забавным. Всего семь лет назад я понятия не имела, как работает магия света. А теперь — провожу ритуал с закрытыми глазами. Будто делала это всегда.

Хотя на самом деле…

Мне было сорок два, когда я умерла. В своём мире. Как — не помню. Смерть выпала из памяти, будто вырезана чьими-то осторожными руками. Но я помню, как очнулась.

На алтаре. В большом зале, залитом мягким золотистым светом. Надо мной склонялись женщины в белых одеждах. Их губы шевелились, и в ушах звенела магия.

— Ты пришла, — сказала одна из них. — Свет призвал тебя. Это твой второй путь.

Я не сразу поняла, что тело, в котором я очнулась — не моё. Молодое. Слишком лёгкое. Руки как у куклы. Тонкие, почти прозрачные. Новой мне было пятнадцать.

Пять лет я жила в монастыре, училась быть светлой. Меня учили говорить, лечить, слышать и направлять. Учили свету, и как его нести. Не себе — другим. Светлые никогда не использовали его для себя.

А потом меня отправили сюда — в Тейрвен. Маленький город на краю света. Я — служительница света. Помогаю тем, кто приходит. Очищаю, благословляю, лечу. Уже два года, день за днём. И да, я привыкла. Странно, но я и правда привыкла.

Я как раз собиралась завершить ритуал, когда услышала звук. Резкий, глухой — как будто что-то разбилось. Стекло?

Я вздрогнула. Сердце замерло. Я выпрямилась и быстро потушила пламя. Затем потянулась к подвеске на поясе — амулет защиты, на всякий случай. Мои шаги по полу были почти неслышны.

Кто-то был в доме. Я сразу это почувствовала — как дрожание воздуха, будто сама ночь затаила дыхание.

Я выпрямилась, зажала между пальцами подвеску на поясе и медленно направилась к источнику звука. Мои шаги по полу почти не слышны, но внутри всё гудело от напряжения.
Кто мог проникнуть в дом служительницы света?
Да, мы были в пограничном регионе, но достаточно глубоко в пределах королевства. А здесь такие, как я, считались благословением. Нам нельзя было вредить. Это был закон. Священный.

Я знала: любая моя сестра по монастырю продолжила бы ритуал, не отвлекаясь. Но…
Я — не совсем как они.
Отголоски прошлой жизни — той, земной, иногда поднимались во мне, как осколки льда. Я взяла со стены кочергу. Не самый святой инструмент, но лучше, чем ничего.

Я прижала её к груди и пошла на звук.

В тени у входа мелькнуло движение — и из темноты вышли двое. Один — высокий, сильный, мрачный. Он почти тащил второго, обессиленного, с запёкшейся кровью на боку. Раненый тяжело дышал, опираясь всем телом на спутника.

— Не кричи, — прохрипел тот, что держал его. — Мы не причиним тебе вреда.

Я не закричала. Только крепче сжала кочергу.

— Не похоже, что твой друг сейчас способен кому-то навредить, — сухо заметила я.

Теперь, при ближнем свете, я рассмотрела их.
Первый — тот, что держал. Настоящий брюнет, волосы чёрные, как вороново крыло. При этом цвет кожи почти болезненно-бледный, но это лишь подчёркивало яркость глаз: синие, холодные, затягивающие. Как бездонное озеро в метель. Аура вокруг него — чужая. Леденящая. И очень сильная.

Второй — раненый. На первый взгляд тоже брюнет, но пряди волос отливали медью. Может, просто освещение? Он был красив — даже ослабленный и излучал силу. Резкие черты, скулы, тонкие губы, стиснутые от боли.

Я сделала шаг ближе. Их магия струилась, ощутимая кожей.
Они не обычные горожане. И точно не светлые.

— Вы… тёмные, — выдохнула я, когда осознание наконец догнало. Тёмные. Самые опасные враги Света. Нас учили, что они беспощадны, сильны, страшны. Что их магия разрушает всё, к чему прикасается.
И вот двое из них стоят в моём доме.

Брюнет — тот, что держал раненого — чуть склонил голову и с легкой усмешкой поднял бровь:

— А разве для служительницы Света есть разница, кому помогать?

Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Он прав. И в этом была проблема.
Я вспомнила, как однажды наставница шептала мне то, чего не говорили вслух. Что я попала в этот мир не просто так. Что иногда бывает, что девушка, в чьё тело должен снизойти Свет, не выдерживает. Просто не справляется. И тогда проводят ритуал для призыва подходящей души. Никто не знает, что я попаданка. Это тайна за семью

печатями.

На этот раз монахини призвали меня.

Мне объяснили, что это — дар. Второй шанс на жизнь. Но с условием: служить свету безоговорочно и безгрешно.
Пока я служу Свету — я живу.
Перестану — и всё закончится. На этот раз навсегда.

Отказ помочь нуждающемуся — это не просто ошибка. Это предательство.
Любая другая на моём месте уже бы впустила их. А я… я не была рождена в этом мире. У меня были сорок лет жизни, в которых я слишком хорошо узнала, что бывает, когда слишком доверяешь.

Я не хотела умирать от того, что отказала в помощи.

Но, черт возьми, я боялась. Боялась этих двоих. Боялась той магии, что струилась от них, липкая, хищная. Боялась того, что может случиться, если я их не выгоню.

Я вцепилась в кочергу, как в щит, и подняла подбородок.

— Ты просишь о помощи, тёмный? — спросила я, с надеждой, что гордость не даст ему ответить. Это была ритуальная формулировка. Признание от тёмного — почти немыслимо.

Но он посмотрел прямо на меня. Его голос прозвучал чётко и спокойно:

— Да, светлая. Я прошу о твоей помощи.

Глава 1

В этот момент в дверь постучали.

Я зажмурилась и зло выдохнула. Ещё бы пара секунд — и всё могло быть иначе.
Он не успел бы попросить. Я не была бы связана.

Я бросила взгляд на брюнет, кивнула в сторону спальни — и, не веря, что вообще делаю это, показала спрятаться туда. Он всё понял без слов, подхватил раненого, и исчез в глубине дома. Я услышала, как щёлкнула дверь спальни.

Постучали снова, громче. Я подошла, открыла.

На пороге стояли двое и еще несколько человек я увидела в отдалении. Стража.
Ну конечно.

Один из них тут же приложил кулак к груди — приветствие для служительницы. Второй слегка поклонился. Формально. Почтительно. Я увидела на его доспехах пятна крови — и на ноге тугое бинтование.

— Свет направит, служительница, — сказал старший.
— И сохранит, — ответила я автоматически.

— Мы ищем двоих преступников. Бежали в этом направлении. Вы никого не видели?
Я покачала головой:

— Не выходила из дома. Проводила вечерний обряд.

— У вас разбито окно, — заметил второй, кивая в сторону боковой стены. Внимательный, зараза.

— Решила, что птица… или зверь. Кто станет вредить служительнице Света?

— Обычно никто, — кивнул старший. — Но сегодня напали тёмные. И им всё равно, кто перед ними. Даже если вы — благословлённая.

Я кивнула, пряча напряжение. Объяснение звучало разумно. Логично. Я очень хотела сказать им правду. Закричать — «они у меня!».
Но уже не могла.Темный попросил о помощи.

Просьбы связывают нас, как клятвы. Это не просто слова. Это магия светлых.
Если кто-то просит о помощи напрямую, служительница не имеешь права отвернуться.

Теперь оставалось одно — попытаться направить стражу. Надеяться, что они заметят что-то сами.

— Один из вас ранен, — мягко сказала я. — Нужна помощь?

Они переглянулись. Тот, что молчал до этого, кивнул:

— Да. Поможешь, служительница?

— Конечно, — ответила я и отступила в сторону, пропуская его в дом.

Остальные, к моему сожалению, развернулись и ушли. Но сейчас это было неважно.
Мужчина вошёл, прихрамывая, и я сразу почувствовала, что рана плохая. Магическая. Пропитана Тьмой.

Я усадила его, осторожно разрезала бинт. Вонь тьмы ударила в нос.

— Не бойся, — сказала я скорее себе. — Это не больно. Неприятно, конечно. Но ничего не поделать.

Я коснулась раны, активировала магию очищения. Светлая нить скользнула с пальцев, сплелась в символ. Тьма зашевелилась — и, как змея, вырвалась из тела. Клубящаяся, густая, чёрная — она на секунду повисла в воздухе, а потом стремительно метнулась в сторону спальни.

В сторону моих неожиданных постояльцев

— Куда она? — выдохнул стражник. Думаю, он видел процесс очищения впервые.

Я посмотрела на него спокойно, как будто объясняла ребёнку:

— Тьма не может жить вне носителя. Но жить она хочет. Если её вытянуть — она либо вернётся к хозяину, либо потечёт в накопитель.

Он медленно поднял взгляд на меня.

— У тебя… есть накопители Тьмы?

Я была рада этому вопросу. Я его ждала. Оставалось просто сказать «нет» и ждать, пока он все поймет. Позовет обратно стражу и схватят моих визитеров.

Дверь снова распахнулась. Вошёл стражник, что стучался в мою дверь.

— Мы напали на след, — сказал он своему товарищу. — Ты готов?

Оба мужчины посмотрели на меня. Я на миг замерла — а потом кивнула:

— Ещё минуту. Закрою рану — и будет как новый.

Интересно, видят ли они разочарование на моем лице? Может думают, что я просто не рада ночному визиту? Как бы там ни было, они не спорили. Молча ждали, пока я закончу обрабатывать рану. Я работала быстро, аккуратно. Зашила, запечатала, провела последнее касание Света.
Мужчина выдохнул — видно, ему действительно стало легче.

— Благодарю за помощь, — сказал он, глядя на меня. В его взгляде было то самое напряжённое уважение. Осторожность не исчезла — она просто отступила в сторону, давая место признательности.

— Свет видит, кто просит. Свет помнит, кто благодарит, — произнесла я спокойно, почти автоматически. Это была старая формула, которой меня обучили. Она завершала любой такой обряд.

Мужчина кивнул. Без лишних слов развернулся и вместе с напарником покинул дом.

Я дождалась, пока дверь закроется, пока шаги не растворятся в ночи. И только потом позволила себе выдохнуть.
Долг исполнялся. Обет не нарушен. Они ушли. Закрыли за собой дверь.
А я осталась в тишине. И оглянулась на спальню.

Чёрт.

Откладывать помощь я больше не могла.

Я направилась в спальню — и остановилась на пороге. На моей кровати лежал раненый. Его кожа была серой, влажной от пота. Рядом, почти неотличимый от тени, сидел брюнет. Он поднял на меня взгляд — спокойный, но настороженный.

— Поможешь ему?

— Да, — ответила я просто и прошла внутрь.

Я опустилась рядом, на колени, и, не глядя на брюнета, принялась аккуратно распускать застёжки на одежде раненого. Материя была пропитана кровью и почти не поддавалась. Под пальцами чувствовался жар — сильный, тревожный.

Когда я стянула с него рубашку, стало ясно: рана была куда серьёзнее, чем у стражника. Глубокий порез через бок, кожа вспухла, вокруг — тёмные жилки, расходящиеся к ребрам, как трещины по стеклу.

Это займёт не один день.
Я вздохнула.
— Дважды чёрт, — пробормотала себе под нос. — Это будет сложно.

— Хорошо, что ты искусная, — сказал брюнет, всё ещё наблюдая за мной.

Я скосила на него взгляд.

— Ты будто даже удивлен.

— Ещё бы. Ты вернула мне мою тьму. Полностью. Обычно это удаётся… немногим.

Я посмотрела на него внимательнее. Он не улыбался. Не насмехался. Он говорил искренне — или хорошо притворялся.

— Я хотела спасти того, на кого ты напал, — сказала я. — Оставила бы внутри Тьму — он бы не выжил.

Визуализация героев

Знакомьтесь, дорогие мои!

Пока еще неизвестный темный брюнет, сидящий в спальне главной героини.

Раненый наш выглядит так.

А вот и наша девочка.

Глава 2

Магия начинала реагировать. Она знала. Знала, что я могу сделать больше. Знала, что я вижу яд. Что я способна его выжечь. И что я не делаю этого.

Откат. Наказание за нарушение клятвы.
Если я сейчас встану и уйду — магия ударит меня. Скорее всего, я это переживу. Но ощущения будут не из сладких. Будто в сердце воткнут тонкую иглу и начнут крутить.

— Ненавижу магию, — прошипела я сквозь зубы, а брови брюнета чуть вскинулись.

Я не выбирала этот путь. Меня призвали. Мне дали это тело. Дали дар. Заставили принести клятвы. Выбрала бы я эту жизнь, если бы понимала, что меня ждет? Не уверена. Но теперь, если не спасу его — буду страдать я.

Отлично. Просто великолепно.

Я долго смотрела на него, не двигаясь. Всё внутри спорило — разум, клятвы, страх, злость. Но среди всего этого была одна мысль, цепкая и тихая:

Кажется, я смогу.

Я не была уверена. Никаких гарантий. Яд был неизвестен и мало того, желательно было в него вообще не лезть. Но я чувствовала… может быть.

Я выдохнула.

— Ладно, — сказала, почти себе. — Попробуем.

Я приложила ладони к ране. Свет уже бился под кожей, замирая в нетерпении, и на этот раз я не удерживала его.
Я позволила свету вырваться. Он заструился из-под пальцев — тёплый, плотный, как утренний воздух. Вошёл в кожу, обволакивая рану изнутри, и тут же столкнулся с сопротивлением.
Яд.
Он не рассыпался, не обратился в пар. Он зарычал — образно, но я почти почувствовала это — и ударил в ответ.

Я стиснула зубы и направила поток глубже.

Магия начала выжигать тьму. Я наблюдала, как чёрные прожилки, тянущиеся от раны, съёживаются, словно от огня. Ткань тела под светом дернулась, но всё ещё держалась. Яд отступал — медленно, с неохотой.

Почти... почти…

Потом я почувствовала резкий сдвиг.

Он не ушёл полностью. Я выжгла всё, что могла — но та часть, что уже успела пройти по сосудам, ушла… вглубь.

Я впустила магию дальше — туда, где билось его сердце. И остановилась.
Между ритмами, между ударами — что-то странное.
Сгусток. Опухоль. Нет, это не просто яд. Он словно живая сущность, впитавшаяся в саму сердечную ткань.
Если я попытаюсь выжечь это — сердце просто не выдержит. Ему нужно противоядие. Других вариантов нет.

Я отдёрнула ладони. Свет слабо полыхнул и исчез. Моя грудь тяжело вздымалась от напряжения.
Чёрт. Это что за дрянь такая? Не думаю, что подобное можно использовать даже стажам. Не думаю, что даже стражам позволено использовать такое. Это не средство задержания. Это — казнь. Медленная, гарантированная.

Я снова посмотрела на раненого. Его лицо всё ещё было бледным, но дыхание стало глубже. Кожа чуть порозовела.
Он жил.
Но ненадолго. Эта гадость уже впилась в сердце. Она сожрёт его, как только ослабнет защита света.

— Я никогда не видела такого яда, — тихо сказала я, обернувшись к брюнету, который по-прежнему сидел в кресле, с таким видом, будто всё это его почти не касается. — И я… не смогла вытащить то, что проникло в сердце. Он умрёт, если не достать противоядие. Даже несмотря на то, что внешне кажется, что он идёт на поправку.

Брюнет кивнул. Его взгляд оставался спокойным, почти холодным.

— И ты ничего не можешь больше сделать?

Я качнула головой.

— Не без знания состава яда. Я не могу бороться вслепую.
Если не узнать, с чем именно имею дело...
— Я думаю, нет.

Он ненадолго задумался, затем произнёс:

— Благодарю. За попытку.
— Макс очнётся? — спросил он после короткой паузы.

Я моргнула.
— Кто?

— Имя этого дракона. Макс.
— Драаа…кона? — выдохнула я, чувствуя, как воздух словно сдавил грудь.

Он кивнул.

Я сглотнула. Я укрыла у себя дракона. Дракона!

Даже попаданке известно, что в соседнем королевстве правят именно они. Драконы не бывают обычными крестьянами. Они — власть. Сила. Династии. И если этот… Макс… действительно один из них… Я не хочу знать, кто он. Лучше — не знать.

— Жалеешь, что помогала? — спокойно спросил брюнет.

Я посмотрела на него.

— Ты тоже дракон?

— Нет.

Я кивнула, обдумывая всю ситуацию.

— Я бы… хотела, чтобы вы ушли. Как можно скорее.

Он чуть наклонился вперёд.

— Я тоже этого хочу. Ты сможешь привести его в состояние, чтобы он ушёл сам? Я не дотащу его до границы. Не в таком состоянии.

Я глубоко вдохнула.

— Смогу. Но хватит часа на два. Потом он потеряет сознание. Возможно, на сутки или двое. За это время вам нужно найти либо решение… либо противоядие. Иначе он умрёт.

— Я тебя услышал. Помоги Максу встать — и мы уйдём.

Я не ответила. Только встала и пошла в подсобку.Туда, где были мои травы. Руки дрожали, но двигались точно.
Вскипятить воду. Добавить корень камнелома. Три капли сока мариидовой лозы. Лист алтенуса, обязательно свежий. Всё — в строгом порядке.

Когда-то меня учили варить зелья для обрядов. Сегодня я варила зелье, чтобы дракон мог уйти из моего дома живым.

Никогда не думала, что доживу до такого.

Зелье удалось. Это чувствовалось.
Оно стало густым, ярко-золотым с переливом в алый, и пахло сильнее обычного — как гроза и розмарин. Я аккуратно перелила его в глиняную чашу и, не теряя времени, пошла в спальню.

Макс лежал всё так же — тяжело, будто бы спал, но я чувствовала: внутри уже происходила борьба. Я села рядом, поднесла зелье к его губам.

— Пей, — сказала спокойно. — Иначе не встанешь. А мне придётся вытаскивать тебя на себе. А я, прости, не потяну дракона.

На последних словах он дрогнул. Глаза распахнулись. Я увидела в них золотые искры на фоне тьмы. Он закашлялся и с трудом проглотил зелье, которое я осторожно влила ему в рот.

— Неш… — прохрипел он.

— Я тут, Макс, — отозвался брюнет из кресла. — Целый. Более или менее.

— Где мы?..

Глава 3

— Сидите тихо, — бросила я.
Неш быстро кивнул, будто и не думал спорить. Оно и к лучшему. Я влила в дракона столько сил. Не хотелось бы, чтобы это было зря.

Я вышла в прихожую и приоткрыла дверь.

На пороге стоял стражник. Тот самый, которого я лечила. В руках — корзина с фруктами. Он смотрел спокойно, даже тепло.

— Служительница, — сказал он, — хотел поблагодарить ещё раз за помощь. Без тебя я бы, скорее всего, не дожил до утра.

Он протянул мне корзину.

— Это… просто дар. Не от имени короны. От меня. Искренне.

Я взяла корзину. Неожиданно она показалась тяжёлой.

— Спасибо, — мягко сказала я.

— Но будьте осторожны. Город перекрыт. Пока ещё не поймали тех, кого ищем. Мы почти всех изгнали, но несколько очень опасных темных мы потеряли из виду. Пока не найдем, все будет закрыто. Если они доберутся до тебя — убьют. Именно потому, что вы, служительницы, можете исцелять. Моя личная просьба — не выходите из дома. Запритесь и никого не пускайте.

Я кивнула, не показывая, как сильно стучит сердце. Да. Я понимаю. Слишком хорошо.

— Я буду дома. Обещаю. Благословит вас Свет, — добавила я почти по привычке, но искренне.

Он кивнул, тронутый неожиданно свалившимся благословением, и неожиданно тоже произнёс:

— И вас. Благословит и сохранит.

Он развернулся и ушёл, оставляя за собой только звук шагов и тень тревоги.

Я закрыла дверь и осталась в тишине. В голове шумело — от напряжения, от лжи, от того, что теперь я официально скрываю двух тёмных в доме служительницы Света.

Я вышла из коридора — и замерла.

Оба стояли в зале. Прямо, молча, смотрели на меня. Макс уже держался на ногах, пусть и с натугой. Лицо всё ещё бледное, но взгляд ясный. Живой. Зараза, живой.
И всё же, он выглядел так, будто с трудом не шатается.

— Я так понимаю, уйти нам не удастся, — сказал Неш спокойно.

Да, я тоже это поняла, но произносить вслух не хотелось. Поэтому… Я прищурилась.
— Вы подслушивали мои разговоры?

— А как ты хотела, светлая? — Неш чуть наклонил голову. — Нам надо было знать — сдашь ты нас или нет.

— Чтобы убить, если сдам? — фыркнула я.

Оба мужчины молча поджали губы. Ничего не сказали.
Но, странным образом, я… почти поверила, что убивать меня они не планируют. Не сейчас, так точно.

Поэтому я вернулась к насущному.

— У него меньше двух часов, — напомнила я.

— Я помню, — кивнул Неш. — Есть идеи?

И снова… не вовремя, но я отметила, какой он красивый. Даже с раной, даже с этой хмурой мордой, даже с чужой магией, скользящей по коже, он выглядел так, что сердце предательски дрогнуло. Я мысленно хлопнула себя.
Прекрати. Он вот-вот отбросит хвост.

Я ни разу не видела живых драконов. А если он умрёт — возможно, и не увижу больше никогда.

— Пойдём. Покормлю тебя, — сказала я, глядя прямо на Макса.

Он нахмурился, будто я предложила ему яд.

— Тебе нужны силы, чтобы пережить следующие сутки, — напомнила я терпеливо.

Он смотрел с подозрением. Потом покачал головой.

Я почувствовала, как начинает подниматься злость.

— Я могла отравить тебя куда проще, — процедила я. — Портить еду — не в моём стиле. Мало того — это моя еда, дракон.

— Она права, — добавил Неш. — Тебе стоит поесть.

— Последний ужин? — усмехнулся этот… упрямый, упёртый… дракон.

— Я не собираюсь тебя заставлять, — бросила я. — Пойду закончу ритуал, который вы, между прочим, прервали.

Не знаю, откуда во мне взялась эта наглая уверенность — но я просто развернулась и вышла, оставив их в комнате.
Я вернулась в ритуальную, прикрыв за собой дверь. В комнате по-прежнему пахло дымом и травами, но часть предметов оказалась сдвинута — я не закончила. Не люблю, когда меня прерывают.

Собрав волосы в ленивый пучок, я привычно начала всё расставлять по местам: чашу — к центру, светильники — по углам, масло — к ладану, серебряный круг — точно под ноги. Всё по порядку. Всё, как учили. Всё, как я делала сотни раз.

На этот раз мне никто не мешал.

Я встала в круг, выдохнула, позволила свету пройти через ладони. Ритуал пошёл легко, словно сам. Я знала каждое слово, каждое движение. И когда он закончился, я привычно улыбнулась.

Свет принял. Значит, всё правильно. На сегодня — всё.

Обычно после вечернего ритуала я принимала ванну, выпивала тёплый травяной отвар и засыпала с лёгким сердцем. И сейчас уже почти направилась в сторону ванны… Но остановилась.

Слишком… тихо.

Никаких голосов. Ни шорохов. Даже тени присутствия.

Я застыла в проходе, прислушиваясь.

Они ведь ещё здесь, да?
Или… уже нет?

И почему от этой тишины у меня по спине побежали мурашки?

Глава 4

Я медленно двинулась по коридору. Прошла мимо зала, где они стояли раньше, но там было пусто. И только возле кухни уловила что-то — звук, запах... еду?

Я шагнула внутрь — и остановилась на пороге.
Эти двое спокойно устроились за моим кухонным столом.

Неш сидел, облокотившись на локоть, и ел что-то из моей глубокой миски, не торопясь, с удовольствием. Макс выглядел менее уверенным, но тоже жевал — кусок хлеба с сыром, кажется, и что-то ещё. Я обвела взглядом стол. Половина недельных запасов уже была на нём. Вторая — в процессе поглощения.

— Вы, значит, решили, что раз я не отравила еду, — тихо сказала я, приподняв бровь, — можно уничтожить мои припасы подчистую?

Оба подняли головы. Макс чуть замер, будто пойман с полным ртом.
А Неш даже не подумал остановиться — с ленцой хмыкнул:

— Ну… ты же сказала, что ему надо поесть. Вот мы и решили, что ты делишься.

Я только покачала головой и тяжело выдохнула:

— Делю-ю-юсь… Что с вами делать.
Я отвернулась, потёрла переносицу и всё же добавила:
— Я подготовлю для вас спальни. Благо в этом доме она не одна.

Макс тут же приподнял бровь:

— А чем плоха та, в которой я был?

Я обернулась, посмотрела на него с самым серьёзным лицом, на какое способна:

— Она моя, — произнесла я с нажимом. Он открыл рот, будто хотел возразить, но я не дала. Потому что поняла — прошёл уже добрый час.

Я подошла ближе, встала перед ним, заглянула в глаза.
— Что? — нахмурился он.
Я не ответила. Протянула ладони и провела по его ауре, концентрируясь.

Да. Как я и думала. Свет внутри него уже начинал угасать. Яд снова шевелился.
У него — максимум пятнадцать минут, чтобы дойти до кровати и не рухнуть на пол.

— Доедай. И баиньки, хвостатый, — сказала я, отступая, и повернулась, чтобы направиться в сторону спален.

За спиной такая оглушительная пауза, что я аж обернулась.Оба мужчины синхронно вскинули брови.

— Как ты меня назвала? — произнёс Макс с ледяным спокойствием, в котором чувствовался разгорающийся вулкан.

Я замерла. Да, наверное, что-то пошло не так. Но что именно — не имела ни малейшего понятия. В конце концов, я живу тут всего семь лет, а не с рождения.
Про этикет драконов мне никто лекций не читал. И встречать их в своём доме я как-то… не планировала.

— Со слухом у тебя давно проблемы? — вырвалось у меня прежде, чем успела себя остановить.

Неш прыснул в кулак, уткнувшись в стол.
Макс продолжал смотреть на меня так, будто решал, поджарить меня или всё-таки дать до конца договорить.

Макс медленно поднялся со стула, глядя на меня сверху вниз. В его взгляде не было огня — был лёд. Властный, древний, пугающий до чертиков.

— Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?

— Прекрасно понимаю, — перебила я, не сбавляя шага. — С больным, наглым и голодным драконом. Который в моём доме, между прочим, гость. Не то чтобы особенно желанный, но всё же.

Он прищурился, и магия вокруг едва заметно вздрогнула.

— И если ты думаешь, что можешь тут рычать и командовать, то у тебя два пути. Первый — успокоиться. Второй — выйти из дома и прогуляться до ближайшего патруля. Как раз силы хватит дойти до стражи.

— Эй, — вмешался Неш, подняв ладони, будто в воздухе повисла искра. — Макс, не надо. Она права. Мы в её доме. А не в твоей пещере. Давай не будем подтверждать нашу, и без того, чудесную репутацию.

Макс молча смотрел на него пару секунд, затем медленно выдохнул и… к моему удивлению, ничего не сказал. Просто встал.
— Куда идти? — спросил хрипло, будто это требовало особого усилия.

Я открыла рот — и осознала, что не подготовила спальни.
Прекрасно. Просто восхитительно.

— Ладно, — буркнула я. Сделаю при них.

Я повернулась и пошла к гостевой комнате, открыла дверь, сдёрнула покрывало, взмахнула рукой — воздух начал очищаться, плетения складываться, ткани расправляться.
— Эта для Неша, — бросила я через плечо.

— Почему? — сразу возмутился Макс.

— Потому что ты будешь в палате, — ответила я не оборачиваясь.

— Это неприемлемо, — резко бросил он.

Я обернулась, посмотрела на него холодно:

— Через пять минут тебе будет всё равно. А мне в палате лечить удобнее.
Ты хочешь выжить или спорить?

Он что-то низко зарычал и звук пронёсся по стенам, как предупреждение.
Но — подчинился. Развернулся и молча пошёл за мной.

Послушный дракон?Ну... это даже интересно.

Я завела его в палату — и, разумеется, он тут же скривился.Ну да. Эта комната совсем не похожа на гостевую.

Если в спальне Неша были мягкие подушки, светлая ткань, отдушенные простыни и даже декоративный ковёр, то здесь… всё по делу.

Стерильно. Холодно. Практично.

Стены выкрашены в ровный серо-белый оттенок. Никакого текстиля — только гладкие ткани, легко стирающиеся от крови и зелий.
Кровать узкая, жёсткая. Стол с полочками. На полках — банки, травы, настойки, бинты, иглы, артефакты. Никакого уюта. Никаких глупостей. Даже свет в этой комнате был чуть холоднее.

Я так её и называла — палата. Не лечебная комната, не святая обитель заботы. Просто — палата. Место, где лечат.

Макс осмотрелся, нахмурился, снова осмотрелся.
— Серьёзно?

— А ты думал, я уложу тебя на перину под балдахином? — я подняла бровь. — Привыкай. Здесь ты не дракон. Здесь ты пациент.

Он что-то буркнул под нос, но не спорил.

— Ложись, — сказала я, указывая на кровать. — Через пару минут стоять ты уже не сможешь.

Он встал у края, посмотрел на неё, как на что-то оскорбляющее его достоинство, но всё же улёгся — тяжело, с выдохом.
И, к моему удивлению, больше не бурчал.

Я накрыла его простынёй, вздохнула и машинально начала проверку пульса и дыхания.

Он улёгся, но спокойно лежать явно не собирался. Ворочался, морщился, то подтягивал плечо, то дёргал ногой.

Глава 5

Я машинально улыбнулась — та самая улыбка, которую я заучила за годы, чтобы успокаивать пациентов.
Не потому что всё хорошо. А потому что им нужно, чтобы кто-то выглядел уверенно.

— Сейчас ты просто поспишь, дракон, — мягко ответила я.

Он тихо выдохнул. И, сама не особо задумываясь, провела ладонью по его голове.
Пальцы скользнули по волосам — мягким, чуть спутанным, пахнущим травами и дымом.

Я выпустила немного магии — тёплой, убаюкивающей. Прямо в макушку, как учили.
Как делала десятки раз. Привычно. Автоматически.

Он даже не возмутился. Не дёрнулся. Просто медленно закрыл глаза и почти сразу начал дышать глубже.

Вот и всё. Спи, хвостатый.

— Это было довольно мило, — услышала я голос Неша за спиной.

Я не обернулась. Только провела ладонью по краю простыни, поправляя её на плече дракона.

— Дракону не стоит переживать, пока он спит, — сказала я спокойно. — Пусть все его силы уйдут на борьбу.

Наступила пауза. В комнате было слышно только ровное, глубокое дыхание Макса. Зелье, магия и усталость сделали своё дело.

— Сколько ему осталось? — тихо спросил Неш.

Я подняла взгляд и посмотрела на него. Он стоял у двери, в полутьме. Лицо было непроницаемым, но взгляд… нет.

— Очень недолго, — ответила я так же тихо. — Если доживёт до утра — будет хорошо.

Он кивнул. Медленно.

Я наклонилась над кроватью и, не задумываясь, приложила ладонь к его груди.
Пустила немного магии — светлой, тёплой, как дыхание весны. Это не лечение. Маленькая искра, которая, скорее всего, ничего не изменит.

Но мне стало легче, что не бездействую.

— Пошли, — тихо сказала я, выпрямляясь и бросая взгляд на Неша.

— Если ему остались сутки, я буду с ним, — спокойно ответил он.

— Это ему не поможет, — я обернулась, нахмурившись. — Идем, будешь искать варианты. Думать. А не сидеть и смотреть, как он уходит.

— Ты не сдалась, — сказал он, внимательно глядя на меня.

Я пожала плечами.
— Пока есть время… я буду пытаться.

Мы прошли в библиотеку. Комната была забита до потолка книгами, свитками, табличками и свёртками с заметками. Всё — про Свет. Про магию, обряды, церемонии.
Да какая, к демону, разница. Сейчас важно только одно.

— Бери книги с той полки, — указала я на пыльный, почти забытый стеллаж у дальней стены.

Неш кивнул и пошёл, даже не споря.

— Что мне искать?

— Не знаю, — честно призналась я, уже нагибаясь к нижней полке. — Всё, что может помочь.

Он не стал спорить. Просто начал перебирать книги.

Мы работали молча. Часами. Время тянулось вязко, в полутьме, среди пыли и шелеста страниц. Иногда кто-то из нас предлагал что-то: ритуал стабилизации, печать отсечения, световую ловушку.
Но всё — мимо.

До тех пор, пока мне под руки не попалась книга с потёртым переплётом и потускневшим тиснением.
Я перелистнула пару страниц и замерла.

— Это может сработать, — прошептала я.

Неш сразу повернулся ко мне, в глазах — напряжённая сосредоточенность.

— Это продлит его жизнь?

Я кивнула.
— Да. Но… ненадолго.

— На сколько?

Я посмотрела на формулу, прогоняя по памяти.
И медленно подняла на него глаза.

— На сколько хватит твоей.

Он моргнул.
— Поясни.

Я протянула ему книгу и раскрыла нужную страницу.
— Заклинание связывания душ. Оно не переносит яд, но позволяет… разделить его. Часть уйдёт в тебя. Не в тело — в магическую суть. Ты не умрёшь, но будешь слабеть. А Макс получит отсрочку.

— Сколько?

— Возможно… несколько дней. Ядовитый след в нём замедлится. Я усилю формулу светом, насколько это возможно.

— Я довольно живучий, — кивнул он. — Так что, возможно, неделя.

— Но ты будешь сильно слабеть, — предупредила я.

Он не колебался ни секунды.

— Я согласен.

— А если за это время город не откроют? — спросила я, не сдержавшись.

Он посмотрел на меня и… улыбнулся. Легко. Спокойно. Как будто мы вообще не о смерти говорили.

— Значит, в твоём доме умрут два тёмных.

Я пошла в кладовую за нужными травами. Стеллажи были заставлены до отказа: баночки, пучки, мешочки, порошки — всё разложено и подписано, но, как назло, именно та трава, что мне была нужна, куда-то запропастилась.

— Тарранское семя… где оно, — пробормотала я, роясь в ящике, отодвигая одну коробку за другой.

— Ищешь это? — раздался за спиной голос Неша.

Я обернулась — он протягивал мне небольшую связку сушёных сине-зелёных листьев.

— Да. Именно.
Ты разбираешься в травах?

— Немного.

Я посмотрела на него внимательнее, прикинула количество ингредиентов и протянула список.

— Сможешь собрать остальное? А я пока всё подготовлю.

Он кивнул, не задавая вопросов, и сразу принялся за дело.

Я вернулась в ритуальную и начала раскладывать инструменты, проверяя чистоту круга. Приборы, артефакты, печати, свечи — всё должно быть безупречно.

Но тут один из камней — сердцевинный, выточенный под светлую вязь — сорвался с подставки и покатился по полу.

— Ну конечно, — выдохнула я, наклоняясь за ним.

Он укатился в угол, под самую полку, и когда я потянулась за ним, пальцы нащупали что-то ещё.

Тонкое. Плоское. Как… книга?

Я вытащила её из-под полки. Переплёт почти рассыпался в руках — старая, иссушенная временем. Я почти уже отложила её обратно, но... что-то в названии на внутреннем развороте зацепило взгляд. Редкие яды. Дополнительное издание к базовой серии.

Хм?

Я пролистала несколько страниц — и наткнулась на запись.

«Живой яд практически невозможно уничтожить полностью, но он может быть заключён .
Для этого требуется клетка, составленная из равновесия Света и Тьмы.
В истории был случай: король Сертах Третий был сражен во время борьбы за престол. Он был присмерти и казалось, что шансов нет, но был спасен. Два мага провели ритуал, связав его хворь. Он жил так более пятидесяти лет, заключённый между магами света и тьмы.
Их души были связаны в единое целое. Король прожил таким образом пятьдесят лет.
Связь была неразрывна. До самой его смерти — от старости.»

Глава 6

Но пальцы продолжали перелистывать страницы. А сердце — стучать всё быстрее.

На одной из последних страниц, между строк, почти со стёртыми чернилами, я заметила приписку. Кто-то писал от руки на полях.

«Связь может быть разорвана. При смерти зараженного.
Или при полном излечении.
Лечение пока не найдено — состав яда не установлен.
Яд неизвестного происхождения. Возможно, создан искусственно.»

Я выдохнула, резко прикрыв книгу, а потом снова открыла. Эта книга — очень старая. Бумага жёлтая, шрифт вытянутый, стиль языка архаичный. А если она была написана тогда, когда яд только появился… То, возможно, они и правда не знали состава.

Но теперь…

Если стражи используют этот яд — значит, кто-то уже знает, что в нём. Кто-то уже понял, как его готовить. Как заражать. Как уничтожать им темных.

Я медленно опустила книгу на колени и застыла.

Значит, разгадка есть. Просто не здесь. Не в этой библиотеке. Не в этой книге. Может у стражей, но со мной они такими знаниями не поделяться…

Я обязана помогать настолько, насколько могу.

Я опустила голову, прикусила губу. А если я не хочу? Если боюсь?

Связать их души — это помощь. Это спасение. Пусть временное. Разве этого недостаточно?

Я не должна рисковать собой.Не обязана идти дальше.Это ведь тоже помощь…

Но внутри что-то неприятно сжалось. Словно магии не понравился этот ход мысли.

— Это нечестно! — выкрикнула я в пустоту, почти срываясь. — Это несправедливо, чёрт бы тебя побрал!

Ответа, конечно, не последовало. Свету плевать на мои мотивы. Ему плевать на то, что перед ним темный. Ему на все плевать, кроме моей клятвы помогать без раздумий. Внутри все сжимается, когда я пытаюсь “схитрить” и не помочь самым лучшим способом. Только гул тишины и ощущение, что кто-то очень светлый смотрит на меня с немым упрёком.

— Всё нормально? — раздался за спиной голос Неша.

Я обернулась через плечо, тяжело выдохнув:

— Просто… замечательно, — фыркнула.

Из меня сделали безотказного робота-помощника. Блестящую, послушную виньетку Света, обёрнутую в улыбки и законы. Я гораздо в большей клетке, чем этот дракон.

Мысль ударила неожиданно — словно кто-то ударил изнутри. Стало обидно. До звона в груди. До щиплющих глаз. Я едва сдержала слёзы.

Раньше я не ощущала это так сильно.

Раньше помогать было… легко. Очевидно. Привычно. Нуждающийся — помощь — благословение — следующий. Никакой боли, никакого выбора. Всё просто.

Но теперь?

Теперь у меня дома двое опасных мужчин. И светлая магия, что требует от меня отдать всё, даже если это буду я сама.

Это несправедливо.

Я швырнула старую книгу на стол и вытерла глаза тыльной стороной ладони. Всё. Хватит. Жалеть себя потом буду.

Сейчас — действовать.

Я достала пергамент, начертила круг. Один. Второй. Третий. Начала раскладывать компоненты. Всё по правилам. Всё, как учили. Ни единой лишней черты, ни капли лишнего света. Но каждый шаг… каждый жест… Отдавался внутри болью — потому что я знала, куда ведёт этот ритуал.

К связыванию.

Нет. Не сейчас.

— Как будет проходить ритуал? — спросил Неш, когда я закончила чертить третий круг.

Я не сразу ответила.
Слишком тяжело было произносить это вслух. Но, наконец, выдавила:

— Я свяжу твою душу с его. Это быстро. Но как только связь установится, ты почувствуешь себя… хуже. Часть яда перекинется на тебя. Он ослабит тебя, не убьет сразу, но будет к этому стремиться. Очень медленно. Если повезёт — успеем что-то придумать.

Он кивнул. Без страха. Просто… как будто это был вполне нормальный план.

— Когда? — спокойно спросил он.

Я глубоко вдохнула.

— Сейчас. Пойдём.

Мы вошли в комнату, где спал дракон. Макс выглядел мирно — почти беззащитно. Только слабый блеск чешуи на виске и стиснутые пальцы напоминали, что под этой внешней тишиной всё ещё кипела борьба.

Я расставила камни. Положила травы. Переплела их, как учили.

Каждое движение давалось тяжело. Не из-за усталости — из-за внутреннего крика.
Всё тело словно сопротивлялось. Сопротивлялось тому, что я собиралась сделать.

Я могла бы рассказать Нешу о второй книге, но я молчала. Он доверился. А я… просто делала то, что нужно, чтобы выжить и не связать себя с монстрами.

— Готов? — спросила я, не поднимая глаз.

— Да, — ответил он.

Я встала напротив него, положила ладонь на его грудь, а вторую — чуть выше сердца дракона.

— Не двигайся. И не бойся. Всё будет быстро.

Я начала говорить слова ритуала — и с каждым из них тьма в комнате будто сгущалась. Свет в ответ вспыхивал внутри, едва удерживаемый моей волей.
Он не хотел этого. Не принимал моих полумер. Каждое произнесённое слово — как шаг по тонкому льду, под которым уже клокотала буря.

Я повторяла строки, не позволяя себе дрогнуть. В голосе — уверенность. Внутри — страх и сомнение.

Моя рука дрожала, когда я прижимала ее к Нешу, потому что я знала, что долго он не протянет с этим проклятьем. И свет знал. Он буквально разъедал меня изнутри за то, что я обрекаю темного на смерть.

— По воле света… и с правом выбора, — выдохнула я, но свет внутри уже выл. Он сопротивлялся моему решению. Буквально вынуждал меня передумать.

Я почувствовала, как энергия в теле сжалась, будто внутреннее солнце встало на дыбы. Я пыталась подавить его, уговаривала, заставляла… Но оно не слушалось.
Магия волной пронеслась по груди и шее, будто меня пронзила раскалённая игла.

Я задыхалась от боли, глаза заслезились. Свет не отступит. Он скорее убьёт меня, чем позволит провести этот ритуал так, как я задумала.

Мне было так больно, что я едва могла думать. Какая разница, как я умру. Сейчас или чуть позже, доверившись темным, если свет не менее жесток, чем они.

Глава 7

Неш поднялся на ноги. Его глаза — тьма, сквозь которую пробивалось непонимание… и тревога.

— Что ты сделала? — повторил он, глядя на меня так, будто пытался разглядеть ответ прямо в глубине моих зрачков.

Я устало выдохнула и провела ладонями по вискам — пальцы дрожали.

— Вроде бы простое связывание, — пробормотала я. — А ощущение, будто выжгли изнутри всё до последней капли.
Мой голос был едва слышен.

— Я… просто… не смогла по-другому…

Ноги подогнулись. Пол стал пугающе близко.

Хочу лечь. Хотя бы на минуту. Прямо здесь. Пусть даже на холодный пол. Всё равно.
Я опускаюсь на колени — мир плывёт перед глазами, и в ушах гудит. Ресницы тяжелеют.

— Эй, нет-нет, — услышала я, и чьи-то сильные руки подхватили меня, не дав рухнуть.

Это был Неш.
Он поднял меня с такой лёгкостью, будто я была не человеком, а куклой из соломы.

— Так, светлая, — прошептал он. — Довольно на сегодня.

Я хотела ответить. Сказать, что всё в порядке. Что я ещё… может…

Но всё утонуло во тьме, в мягкой, тёплой и полной тишины. Я отключилась, уронив голову ему на плечо.

Когда я открыла глаза, первое, что увидела — спинку кресла рядом. А потом — тёмные волосы и лицо, склонившееся набок.
Неш.
Он спал. В моём кресле. В моей комнате. Я аж села от неожиданности и, кажется, слишком резко.

Он сразу проснулся, поморгал, потер глаза, сфокусировался на мне.

— Как ты, светлая? — спросил хрипловато, всё ещё сонным голосом.

— Тут обычно я всем помогаю, — хмыкнула я, приподнимая бровь.

— Я так и понял, когда ты вырубилась, — он усмехнулся. — Тебе лучше?

Я кивнула.
— Да. Кажется, лучше. Немного. Спасибо.

Он чуть склонил голову.

— Что ты сделала?

Я отвела взгляд.

— Долго я была без сознания?

Он бросил взгляд на часы на моей тумбе.

— Три часа. Теперь ты ответишь?

Я тяжело выдохнула, собираясь с мыслями.

— Мне пришлось… связать с драконом не только тебя, но и себя, — сказала я тихо.

Неш подался вперёд, будто не поверил услышанному.

— В каком смысле?

— В прямом, — пожала я плечами. — Так работает моя магия. Я обязана помогать, если могу. Я нашла ритуал, который удержит яд. Только… его нельзя провести без мага света. А если я уже знала, что могу помочь, — не сделать этого было бы нарушением моей клятвы. Магия не позволила бы. А это единственный способ, чтобы он не умер.

— Не умер… как долго?

— Пока мы связаны, — ответила я. — Я, ты и он — как замкнутая цепь. Тьма, свет и носитель этой дряни.

Он замер, задумавшись. Потом посмотрел на меня чуть внимательнее.

— Поэтому мне не стало хуже? Всё должно было быть куда тяжелее.

— Я не знаю всех последствий, — призналась я. — Но вроде как… мы не умрём.
Никто из нас. Пока держится связь.

Неш хмыкнул, покачал головой.

— Обнадёживающе, конечно. И что теперь?

— Понаблюдаем за драконом. Час-два, может день. Если всё стабильно — разбудим. А дальше… я надеюсь, что вы уйдёте. А я забуду обо всём этом, как о страшном сне.

Он поднял бровь, и взгляд у него стал почти насмешливым.

— Неужели такой уж страшный?

— Связать себя с двумя тёмными — не совсем то, о чём мечтает служительница Света, — ответила я резко. Но не зло. Просто… честно и уставше.

— Мы всё равно не сможем уйти, пока город в осаде, — спокойно сказал он.

Я прищурилась. Вот только этого мне не хватало…

Я вдруг почувствовала, как внутри всё сжалось — сильный, почти ломящий голод накрыл внезапно, с головой.
Попыталась встать с кровати… и сразу же пошатнулась, будто ноги перестали слушаться. Сделала шаг — и упала обратно, сдавленно охнув.

— Тебе бы тоже полежать не помешало, — недовольно хмурясь, произнёс Неш. — Я принесу то, что тебе нужно. Не геройствуй.

Я хотела возразить. Сказать, что справлюсь сама. Что не нуждаюсь… Но в животе заурчало так громко, что отпираться стало глупо.

— Ладно, — выдохнула я. — Я хочу есть.

Он кивнул коротко и ушёл, а я осталась лежать, прислушиваясь к себе. Сил было чуть больше, чем у мокрой тряпки.

Через какое-то время Неш вернулся. В руках — поднос, две тарелки, две чашки.

— Если ты не против, я поем с тобой, — сказал спокойно, ставя поднос на прикроватную тумбочку.

— А чего ты не с Максом? — спросила я, с трудом приподнимаясь на локтях.

Он пожал плечами:

— Макс не очнётся, пока ты не решишь его расколдовать. А ты голодная и еле держишься на ногах. Так что логично сначала позаботиться о тебе.

Я нашла это… разумным. Приняла из его рук тарелку и чашку. Еда была простой, но ароматной — и такой вкусной, что я чуть не застонала от удовольствия.
Мы ели молча.

Поев, я откинулась на подушки и, чуть прищурившись, посмотрела на него:

— Так кто же ты, если не дракон?

Он отставил свою чашку, будто знал, что этот разговор всё равно наступит.

— Не хочу тебя пугать, — спокойно ответил он.

— Да ладно тебе, — хмыкнула я. — После дракона меня уже вряд ли что-то способно напугать. Ну разве что ты некромант какой-нибудь.

Он посмотрел на меня… и улыбнулся. Спокойно. Почти мягко.

Я замерла.

— Нет… — прошептала я, чувствуя, как внутри похолодело.

— Говорил же — не хотел тебя пугать.

— Ты не похож на некроманта, — выдохнула я.

— А как мы должны выглядеть? — спросил он с интересом.

— Ну… не знаю. Мертвее, что ли, — буркнула я, пожав плечами.

Он рассмеялся — негромко, с каким-то тёплым удивлением.

— Забавно вы, светлые, о нас думаете.

— Мы о вас не думаем. Ну, я точно. До сегодняшнего дня, по крайней мере.

— Ладно, — сказал он примиряюще.

— То есть ты и правда… некромант?

Он кивнул.

— Так почему тогда сам не помог дракону? Пусть умирает, ты его потом оживишь. Удобно же.

— Некроманты никого не оживляют, — произнёс он спокойно. — Мы только призываем тех, кто уже мёртв.

Глава 8

Когда я снова открыла глаза, почувствовала, что тело уже больше слушается. Силы, хоть и не в полном объёме, вернулись. Я села, потянулась — мышцы отозвались приятной тяжестью. Уже неплохо.

Пора бы освежиться.

Я нашла чистую одежду, взяла всё необходимое и направилась в ванную. Почистила зубы, смыла остатки сна, собрала волосы. Потом, не спеша, набрала воду в ванну, добавив немного эфирного масла. Скинула с себя рубашку и нижнее бельё, забралась в воду, с удовольствием вздохнув — тепло обволакивало, расслабляло.

Мылась, плескалась, даже закрыла глаза на пару мгновений, позволив себе отдохнуть...
И вдруг — резко. Мир провалился. Голова закружилась, сердце сжалось. Я ничего не успела понять.

Очнулась я от того, что кашляю. Резко, судорожно. Больно жжёт горло, лёгкие будто обожжены.

— Тихо, ты, — послышался знакомый голос рядом. — Успокойся. Ты чуть не утонула.

Горло рвало от кашля. Я попыталась вырваться, но руки прижимали меня крепко — и только когда отдышалась, осознала, что сижу в ванной на полу, укутанная в халат, а рядом со мной — мокрый до нитки Неш. Он всё ещё сжимал меня, держа крепко, но осторожно.

Паника в груди только нарастала.

— Не дёргайся, — тихо сказал он, растирая мою спину сквозь халат. — Всё хорошо. Уже всё хорошо.

Его ладонь была тёплой, движение — уверенным, и, к моему удивлению, это правда помогало. Я перестала дёргаться.

— Что… что случилось?

— Ты чуть не утонула, — спокойно повторил он. — Видимо, заснула в воде.

— Я не засыпала, — прошептала я, всё ещё пытаясь отдышаться. — Я потеряла сознание.

— Ещё более неосмотрительно, — хмыкнул он. — Ты и правда не умеешь себя беречь, светлая.

Я взглянула на него, всё ещё потрясённая.

— Как ты… успел? Откуда знал?

— Я чувствую смерть, — пожал он плечами. — А она была рядом с тобой. А мне… ну, скажем, не выгодно, если ты умрёшь. Решил проверить.

Я молча кивнула. Горло всё ещё саднило.

— Спасибо, — прошептала я.

— Ага, — отозвался он. — Только на будущее — если соберёшься купаться, предупреждай. На всякий случай.

Я посмотрела на него, на ванну… и снова на него. Он не шутил. Сдержан, внимателен и… чёртов некромант. Но сейчас я была ему благодарна. И молча кивнула.

— Можешь… выйти? — пробормотала я, всё ещё сидя на полу в ванной.

Неш хмыкнул, но встал. Окинул меня взглядом, проверяя, что я точно жива, и молча вышел, прикрыв за собой дверь.

Я выдохнула, медленно поднялась на ноги. Тело слушалось, пусть и с натяжкой. Принялась одеваться, потом умылась, расчесалась, натянула привычную тёплую кофту — и только тогда почувствовала себя почти собой.

В гостиной Неш ждал у окна, прислонившись к подоконнику.

— Макс всё это время без изменений, — сказал он, не оборачиваясь.

— Это хорошо, — отозвалась я, — а не плохо.

Я пошла в палату, осторожно подошла к кровати. Макс лежал тихо, лицо чуть посвежело, дыхание было ровнее.

Я провела рукой над его грудью, мягко направляя свет внутрь.

Неш ошибся. Внутренние изменения есть. Клетка из магии работает. Яд не двигается, сердце почти восстановилось. Всё шло гораздо лучше, чем я ожидала. Наверное, потому что нас трое.

— Мы можем его разбудить? — спросил Неш, появившись в дверях.

— Лучше подождать. Я хочу, чтобы сердце полностью пришло в норму. Пусть ещё немного полежит.

— Звучит разумно.

Мы замолчали, но в этот момент в дверь кто-то постучал.

— Останься с ним, — бросила я Нешу и направилась к двери.

Я открыла — и на мгновение зажмурилась от яркого света. Солнце уже стояло высоко.
Утро? Я… пропустила ритуал благодарности. Чёрт. Придётся провести позже.
На пороге стояла женщина лет сорока с усталым лицом.

— Простите, вы… лечите?

— Да. Заходите.

Я проводила её в гостиную — в лазарете у меня сейчас жил дракон. Вопрос был глупый, конечно: если бы не лечила, сюда бы она не пришла.

— Что у вас?

— Мигрени. Жуткие. Не сплю уже вторую ночь.

К счастью, от мигрени у меня всегда припасены зелья. Я достала флакон, передала ей, коротко объяснив дозировку. Поблагодарив, женщина ушла.

Но за ней — один за другим — пришли ещё трое. Порез, ожог, зубная боль. Пустяки, но каждый требовал внимания. Я помогла, и когда закрыла дверь за последним, поняла: я снова не ела.

Живот недовольно заурчал. Пора на кухню. Риттуал пообещала себе сделать после еды. Не хватало еще в обморок свалиться. Снова.

Я поставила большую кастрюлю на огонь. Скоро проснётся дракон — ему понадобятся силы. Жаркое — быстро и сытно. Нарезала овощи, добавила специи, взялась за мясо.

— Пахнет вкусно, — услышала я голос за спиной.

Неш стоял в дверях, с приподнятой бровью.

— Хочешь помочь?

— А почему бы и нет?

— Ты умеешь?

— Варить зелья — это же почти как готовка. Только вкуснее. Иногда, — усмехнулся он и уже подошёл к столу, ловко взяв нож. — Дай мясо. Нарежу, как ты скажешь.

Я не ожидала, что некромант может быть полезен на кухне, но… ладно. С ним даже немного спокойнее.

— Хорошо. Только не поднимай дух этой коровы.

— Не волнуйся. Я не люблю еду с призраками.

Он подмигнул, и я непроизвольно улыбнулась.

Мы с Нешем готовили жаркое, словно это было обыденной частью дня. Он действительно умел резать мясо. Чётко, быстро, уверенно. Я удивлённо кивала про себя, пока он не начал подкалывать, что мог бы открыть забегаловку на краю света — для уставших путников и беглых некромантов. Я даже хихикнула.

Когда еда была готова, мы сели за стол. Ел он молча, с удовольствием. И я тоже. Если бы не знать, что он некромант, сбежавший от стражи, можно было бы даже сказать, что… компания — ничего так. Спокойная. Внимательная. Пугающе… нормальная.

После еды он, не дожидаясь просьбы, собрал посуду и начал мыть.

— Ты меня пугаешь, — заметила я, — слишком уж ты хозяйственный.

Глава 9

— Я думала, ты не заходишь туда, где много света, — тихо сказала я.

— Если он не направлен на меня — могу и постоять. Так-то я не вампир же. Интересный ритуал.

Я не знала, что сказать. Поэтому просто кивнула.

— Пошли в дом, — бросила я, проходя мимо.

Он не ответил, но пошёл следом.

Я сняла плащ и развесила его сушиться, когда за спиной раздался голос Неша:

— А зачем ты благодаришь Свет за день?

Я обернулась и пожала плечами:

— Такой обычай.

— А если не поблагодарить? — продолжил он, опираясь плечом о косяк. — День не настанет?

— Настанет, — вздохнула я. — Просто… не знаю. Так положено. Мы служим Свету — и благодарим за то, что он даёт нам возможность жить, помогать, быть полезными.

— Хм, — он прищурился. — Тёмные никого не благодарят. Но день у нас тоже наступает.

— Может, потому что светлые благодарят и за вас тоже? — ответила я, скрестив руки на груди.

Он усмехнулся, коротко, почти беззвучно.

— Это вряд ли.

Я повернулась к нему, чуть прищурившись:

— А у вас вообще есть какие-то обязательные ритуалы?

Неш пожал плечами.

— Нет. Тьма не требует церемоний. Это не имеет смысла. Я всегда с ней, мысленно, без свечей, кругов и слов. Она внутри. И рядом.

Я с минуту молчала, не зная, что сказать. Потом развернулась и пошла в комнату, где варила зелья. Магия там всё ещё витала в воздухе, впитавшись в травы, котлы, склянки. Проверила полки — чего-то явно не хватало. Привычно составила список на до-варку и занялась подготовкой.

Неш стоял у дверного проёма и наблюдал.

— Ты ведь делаешь это бесплатно, — негромко произнёс он.

— Да.

— И никому не отказываешь?

— Такое правило, — кивнула я, раскладывая травы по пучкам.

— А за счёт чего ты живёшь?

Я чуть улыбнулась, даже не отрываясь от дела.

— Мне тоже всё дают. Без денег. Такое правило.

Он вскинул брови.

— Совсем всё?

Я задумалась.

— Ну… не знаю. Я беру только еду и иногда одежду. Больше как-то не пробовала просить.

— И как ты выбрала такую жизнь? Звучит ужасно, если честно.

— Я не выбирала, — пожала плечами.

— Родители выбрали за тебя?

Я промолчала. Он подождал, не дождался ответа, а потом сказал мягко:

— Не хочешь говорить об этом?

— Не хочу, — коротко кивнула я, не глядя.

— Хорошо, светлая. Давай я помогу тебе с зельями. Вдвоём быстрее управимся.

— Ты… тёмный.

— И? — усмехнулся он. — Я неплохо варю зелья.

— Мои зелья улучшают состояние.

— Думаешь, тёмные варят только яды?

Я прикусила губу.

— Я не знаю.

— Забавная ты. Не переживай, я никого не отравлю. Просто помогу.

Я колебалась ещё пару секунд. Потом сдалась. Он оказался рядом, ловко подхватывая ступку и аккуратно нарезая корень по нужной форме. Движения точные, сдержанные.

— Ты и правда умеешь, — пробормотала я.

— Я же говорил.

Вдвоём и правда получилось быстрее. И... веселее. Я даже поймала себя на том, что улыбаюсь его шуткам.

— А чем ты вообще занимаешься у себя дома? — спросила я между делом, пока перемешивала настой.

Он пожал плечами.

— Разными вещами. Короне служу, когда не занят.

— А так можно? — прищурилась я.

— Можно всё, что угодно, светлая, — усмехнулся он. — Тьма не ограничивает нас так, как тебя ограничивает Свет.

Я не знала, что ответить. И не стала. Когда последняя банка с зелёным настоем была упрятана на полку, я поняла, что устала. За окном уже сгущались сумерки.

— Пойду полежу пятнадцать минут, — пробормотала я. — Потом проведу вечерний ритуал.

Я добралась до своей спальни, прилегла… и уснула, не дождавшись, пока голова коснётся подушки.

Проснулась от того, что в груди сжалось от тревоги.

Я подскочила, сбивая с себя плед.

— Нет-нет-нет! — выдохнула я, выбегая из комнаты. — Я же не...

Кухня встретила меня запахом еды и теплом. На столе стоял завтрак. А за столом — сидел Неш, держа кружку обеими руками.

— Доброе утро, светлая. Как спалось?

— Я проспала! — выдохнула я.

Он приподнял бровь.

— Что именно?

— Вечерний ритуал. Я не попрощалась с днём!

— И что?

— Теперь весь день мне будет плохо! — в голосе проскользнула паника.

— Почему?

— Это… наказание. Свет так наказывает.

Он покачал головой:

— Свет жесток.

— Да… — пробормотала я, и в этот момент он протянул мне кружку.

— Попей. Станет легче. Тебе уже плохо?

Я взяла кружку, обхватила её обеими руками.

— Пока нет… — сказала честно. Но внутри было беспокойство. Я уже один раз забывала ритуал. Тогда было плохо несколько дней, по-настоящему. Тяжело ставало сразу, как проснулась. А сейчас… Сейчас просто… голодно. И даже как-то спокойно.

— Если тебе вдруг станет больно, — сказал он, пока я подносила кружку ко рту, — скажи мне. Я попробую снять боль.

Я посмотрела на него как на странного. Некромант — и вдруг заботится?

Он закатил глаза.

— Не пялься так. Это просто практично. Ты нам ещё нужна.

После завтрака мы уже собирались пойти к Максу — я хотела проверить состояние дракона — но стоило мне только встать, как в дверь постучали.

— Я открою, — вздохнула я и тут же спохватилась. — Хотя нет. Подождут. Сначала — благодарение утра.

Я не собиралась дважды за сутки нарушать обычаи.

Я провела ритуал, не торопясь, позволяя себе прочувствовать каждое слово. Свет будто отвечал — мягким теплом под кожей, лёгким прощением. И только после этого я открыла дверь.

Посетители шли один за другим. Кто с порезом, кто с простудой, кто с вопросами. Каждый нуждался в чём-то. Я помогала, как могла.

Сесть я смогла только к обеду. Сил почти не осталось. Мир слегка плыл перед глазами.

Я привалилась к спинке кресла, выдохнула.

— Напомни, зачем я этим занимаюсь, — пробормотала я себе под нос, но вдруг заметила, что Неш стоит в дверях кухни, опираясь плечом о косяк.

Глава 10

Я кивнула.

— Да. Но сначала я хочу проверить его сердце. Убедиться, что оно справляется. Только тогда.

Макс

Мне снился сон.

Я был снова маленьким… и снова это был замок. Пустой, гулкий. Такой знакомый и одновременно чужой. Я бродил по коридорам, звал родителей, цеплялся за тяжелые двери, зажимал в кулаках подол своей детской рубахи.

— Мама? Папа?..

Но никто не откликался.

Мне было восемь. Я всё еще верил, что взрослые обязательно придут — просто где-то задержались. Я искал сестру. Даже её — вредную, заносчивую, которая терпеть не могла играть со мной, потому что она уже взрослая, а я — нет.

Но и её не было.

Я был один. Совсем один. И мне было страшно так, как может быть страшно только ребенку.

Меня нашёл брат отца. Он подошёл бесшумно, как всегда, и заглянул мне в глаза. Помолчал.

— Теперь ты поживёшь со мной, — сказал он негромко.

— А где мама с папой?.. — прошептал я.

Он опустился на корточки и мягко, но твёрдо произнёс:

— Тебе придётся покинуть замок, малыш. Это… временно. Пока не повзрослеешь. Давай сделаем вид, что ты тоже исчез.

Я тогда ничего не понял. Совсем. Только смотрел на него, и мне было обидно, страшно, пусто.

Сейчас — я взрослый. Прошло больше ста лет.

И я знаю: их убили Светлые.

Не "забрали", не "украли", не "спасли" — убили. Во имя своего Света. Во имя своих догм. Мы не нападали. Не вмешивались в их дела. Даже не торговали с ними — и всё равно они пришли.

Подло. Как умеют только они. С улыбками и ложью, в которой тонут поколения.

Они думали, что если уничтожат династию, уничтожат тьму. Но тьма не гаснет с падением короля. Она — в каждом из нас. Во мне. И я выжил. И поклялся, что верну всё. И отомщу.

Дядя был против моих вылазок, говорил, что наследный принц не должен рисковать собой.

Но мне было всё равно. Я не стану королём без истинной. А значит, возможно, не стану им никогда А я искал её. Обошёл всех дракониц в королевстве — и ни одна не отозвалась.

Значит, она погибла в ту же ночь, что и мои родные. Или ещё не родилась. Вот моя надежда.

Обычно я контролировал сны. Выходил, когда хотел, чтобы не переживать этот кошмар снова и снова. Но в этот раз…

Я бродил по залам бесконечное количество времени. Потерянный. Один. Не понимал, что не так.

Иногда мелькала светловолосая девушка — светлые глаза, мягкий взгляд. Но кто она — я не помнил. Не мог вспомнить сквозь сон. Сквозь эту вязкую пустоту.

И тут…

Как удар изнутри. Как будто сердце рванулось и тут же сжалось в кулак. Я закричал от боли — и очнулся, срываясь в реальность, как из воды на воздух.

Не сразу сфокусировался. Комната качалась. Грудь жгло.

Рядом был Неш. Его лицо, напряжённое и бледное, нависало надо мной.

— Как он? — спросил он у кого-то за спиной.

Я перевёл взгляд.

Она. Блондинка. Светлая. Тревожная. Нахмуренные брови, пухлые губы плотно сжаты.

— Насколько это возможно — нормально, — сказала она. — Яд локализован. Но ты же понимаешь, он никуда не делся. Противоядие всё ещё нужно. И если кто-то из нас — я про тебя, некромант, — умрёт… яд прорвётся. Сожрёт меня и его тоже. Хотя, может, и только его, если мне повезёт. Я всё же светлая.

— Я не планирую умирать, — спокойно ответил Неш.

— Никто не планирует, — фыркнула она.

И только тут я осознал, где нахожусь. Кто она и как я попал в ее дом. Но сказать ничего не успел. Тьма нахлынула. Слишком резко, слишком густо. Меня унесло обратно в темноту.

Когда я очнулся снова, было тихо. Гораздо тише, чем в прошлый раз. Рядом — только Неш.

Он сидел на краю кресла, как будто никуда и не отходил.

— Как ты, Макс? — спросил он спокойно.

Мой лучший друг. Мой единственный друг. Кто еще захочет дружить с принцем, чью семью вырезали светлые фанатики, кто одержим жаждой мести и давно перестал верить в счастливые финалы? Только некромант. Только тот, кому плевать на все правила. Он был рядом в самые трудные моменты. И вот — снова здесь.

Я медленно повернул к нему голову. Все внутри отзывалось слабостью.

— Я не знаю. Ты скажи мне… как я?

— Ты будешь жить, — сказал он. — Девочка постаралась.

Он… улыбнулся? Я никогда не видел, чтобы Неш улыбался.

— Что она сделала?

— Подарила тебе свою жизнь. Ну и мою тоже. Но моя, сам знаешь, всегда была в твоем распоряжении. А теперь и её тоже.

— Я не понимаю. Светлая связала… свою жизнь со мной?

— Ага. Нас троих. Теперь мы связаны. Яд не сможет тебя убить, пока мы с ней держим его вместе.

— Как ты её заставил?

— Не заставлял. Я вообще не знал, что она это делает, — честно признался он, глядя куда-то в пол. — Сначала она собиралась связать только меня с тобой. Перспективы, мягко говоря, были так себе. Но я был не против. А потом, уже во время ритуала, она передумала.

— Почему?

— Похоже, её свет стал настолько безжалостным, что готов убивать своих, лишь бы не дать им согрешить. Она поняла, что не сможет провести ритуал, не заплатив сама. Вот и заплатила. Добровольно.

Я замолчал. Просто смотрел в потолок.

— Значит, мы можем уйти?

— И да, и нет, — пожал плечами он. — Город всё еще перекрыт. Противоядия нет. А яд в твоём сердце всё ещё сидит, как гвоздь в доске. Нам нужно средство. Причем настоящее. У меня стойкое ощущение, что наши в Совете не знают состав. Такая едкая дрянь могла быть придумана только светлыми.

— То есть, всё бесполезно?

— Пока поживём у девчонки. Она, конечно, не в восторге, но и не грызётся. Похоже, ей довольно одиноко. А там… видно будет.

— Хреновый план.

— Какой есть, ваше высочество.

— Не называй меня так.

— Хорошо, — усмехнулся он.

Я закатил глаза и выдохнул. Хотел бы я сказать, что всё это звучит как кошмар. Но кошмаром была та ночь в замке. Это… просто последствия.

Глава 11

Прошло несколько дней. Однообразных, до скуки одинаковых.

Каждое утро и каждый вечер в комнату приходила она — светлая. Без приветствий, без лишних слов. Просто подходила, смотрела, прикладывала ладонь к моей груди, иногда что-то бормотала под нос. А потом — уходила.

Как будто я — часть её распорядка. Как завтрак. Или, не знаю, уборка.

Силы возвращались до раздражения медленно. Но стоило только мне встать с кровати, как раздавался строгий голос:
— Лечь. Немедленно.

И всё. Даже не смотрела. Просто приказывала — и уходила к своим безумным делам. А что ещё хуже — Неш поддерживал её. Они, похоже, спелись. Двое — по разные стороны магии, но одинаково упрямые.

Неш вообще обычно был со мной до обеда. И только потом уходил, потому что к девчонке начинала тянуться вереница людей с самого утра и вот до того самого обеда. С болью, с болячками, с жалобами. К моему отцу во дворце меньше народу приходило, и он, на секундочку, был королем.

Не представляю, как она всё это выдерживает. Хотя, глядя на то, как под вечер она почти ползком доползает до меня, с чашкой отвара от Неша, становится страшно представить, какой она была до отвара.

Кажется, мой друг реально ей помогает. С готовкой, с зельями, с книгами. Он варит с ней какие-то настойки, таскает воду, даже смеётся иногда. Смеётся, краг его побери. С ней. Светлой.

Говорит, она забавная. ЗАБАВНАЯ.

Светлая — и забавная.

Так не бывает.
Светлые бывают подлые, лживые, опасные. Но не забавные. И уж точно не те, кто отдаёт часть своей жизни, чтобы спасти дракона. Но вот в чём загвоздка: злобой от неё не пахнет.

А у драконов нюх — не соврёшь. Я бы понял сразу. Что-то в ней… другое. И это раздражает пуще всего.

— Макс, — сказала она вечером, привычно заходя в комнату.
— Что, светлая? — буркнул я, не поднимаясь.

— Я разрешаю тебе вставать. Ты достаточно окреп. — Она говорила как-то… сухо, даже немного безразлично. Развернулась, собираясь уйти, но я окликнул:
— Это всё?

Она обернулась, на мгновение растерянная, бросила взгляд на Неша.
— Станцевать?
— Чего? — опешил я.
— Ну, ты сказал это так, будто ждал фанфар, танца или фейерверка, — объяснила она.
— Я просто... — начал было я, но не судьба была закончить.
— Хотел убедиться, что на этом наша "медицинская идиллия" окончена? — Она криво усмехнулась, а Неш тихо засмеялся в кулак. Я не знал, кто из них бесит меня сильнее.

— Скажи мне своё имя, — выдал я.

Она застыла.
— Служительница Света. Или просто Светлая.

— Это не имя.
— У меня другого нет, — пожала она плечами.

— Как это?
— Когда я стала служительницей, я лишилась имени. Теперь я часть Света. Его голос, его рука. Его дочь.

Я поморщился.
— Боги, какой же это бред… У тебя же было имя.
— Было, — кивнула она.
— Какое?
— Я не могу его назвать.

— Почему?
— Свет меня накажет, — совершенно легко сказала она. И я снова подумал: не странно ли, что светлые вечно кричат про жестокость тьмы, но у самих свет — сущий тиран. Даже имя отбирает.

— А если ты придумаешь себе новое?
Она посмотрела на меня как на идиота.

— Почему ты так хочешь, чтобы у меня было имя?
— Потому что имя делает тебя тобой. — Я пожал плечами.

— Я не имею права придумывать имя или пользоваться тем, что было. Я — служительница света. И всё.

— А если я тебе дам имя?

Она фыркнула.
— Много чести.

— Сора тебе бы пошло, — вдруг сказал Неш.

Она медленно повернулась к нему.
— Что это значит?
— С древнего это имя переводится, как "добрая", — сказал Неш.

Она долго молчала, разглядывая его. Потом перевела взгляд на меня. И, не сказав больше ни слова, вышла.

— Думаешь, она приняла его? — спросил я тихо.
Неш усмехнулся.
— Если бы нет, отвергла бы сразу, — уверенно заявил мой друг.

— Но она не отвергла.
— Именно, — кивнул он.

Сора

Поверить не могу, что тёмные… дали мне имя.

Я столько лет старалась забыть своё настоящее. То, что было до — до храма, до круга света, до боли в груди каждый раз, когда случайно вспоминала что-то личное. Я не знала, как звали хозяйку тела, в которое попала. И не знала, важно ли это. А вот своё имя... своё пришлось забыть. Даже намёк на него отзывался внутри жжением — свет не хотел, чтобы у меня было имя. Он хотел, чтобы я была частью. Лепестком великой светоносной воли. Голосом. Рукой. Орудием.

И я приняла это.

Смирилась. Отказалась от того, кем была, и стала тем, кем велено.

А теперь… вдруг дракон захотел дать имя. А некромант — дал. Просто, между прочим, как будто ему позволено. Как будто я не потратила десятки лет на то, чтобы не быть кем-то, а быть частью чего-то великого.

Сора.

Свет… не отозвался. Ни вспышки, ни боли, ни предупреждения. Ни подтверждения. Ничего.

То ли потому, что это имя дал тёмный, и свет отверг его. То ли потому, что оно не настоящее, не моё.
Не знаю.

Эти двое живут в моём доме уже несколько дней. Они не стали мне друзьями. Но и врагами — тоже. Неш… он не молчит, как раньше. Появляется в кухне, в варочной, помогает, даже улыбается. Иногда шутит. Его присутствие меня не раздражает. Скорее наоборот. Он как тень, к которой привыкаешь. Удобная, понятная.

Я ведь раньше и не понимала, насколько одинокая. Пока не появилось того, с кем можно пить чай. С кем ругаться из-за соли. С кем сидеть в тишине — и чтобы эта тишина не давила.

Сора…
Я произнесла это имя про себя. Тихо, почти шёпотом. И… что-то внутри не протестовало. Не приняло. Но и не отвергло.

Ну и ладно.
Скоро они уйдут. Всё вернётся на круги своя. Я снова стану служительницей. Светлой. Безымянной. Всё станет как было.

Глава 12

Утром я вышла из спальни — и, как уже стало привычным, меня ждал завтрак. Запах жареного хлеба и травяного отвара витал в воздухе. Я вдохнула глубже, прикрывая глаза, и улыбнулась:

— Пахнет очень вкусно.

— Сделаешь ритуал или позавтракаешь? — спросил Неш, как всегда, спокойно, уже прекрасно зная моё утреннее расписание.

— Сначала поем, — решила я, подсознательно наслаждаясь моментом. Сегодня мне ещё на рынок. Надо пополнить запасы. Дракон уже ест нормально, да и мы с Нешем питаемся чаще, чем я привыкла.

— А горожане не удивятся, что ты стала больше есть? — поинтересовался он, не отрываясь от чашки.

— Не думала об этом… — я пожала плечами. — Но надеюсь, что нет. В конце концов, могу сказать, что приношу жертву на ритуале.

— Тебе можно врать? — искренне удивился он.

Я тяжело вздохнула:

— Нельзя.

Разговор оборвался, когда в кухню вошёл Макс.

Я вздрогнула.

Во-первых, он впервые сам пришёл на кухню. До этого всё время лежал, сидел, лежал снова.
Во-вторых…

— Доброе утро, Сора, — сказал дракон, глядя прямо в глаза.

Он назвал меня этим именем. Я резко поднялась со стула и отчеканила:

— Надо говорить не "доброе утро", а — Свет направит, служительница.

— Меня свет не направляет, — фыркнул он, проходя мимо.

Я сглотнула раздражение и обратилась к Нешу:

— Пойду всё же сделаю ритуал.

Он ухмыльнулся, не глядя:

— А я уже подумал, что ты решила отступиться от традиции.

Я ничего не ответила. Просто развернулась и пошла в сторону алтарной.

Имя продолжало стучать внутри.
Сора.
Как странно оно на мне звучит. И как... живо.

Ритуал утреннего благодарения прошёл на удивление спокойно. Словно свет сегодня решил меня не мучить за вчерашнее. Или просто был занят чем-то более важным. Закончив, я поспешила собраться и выйти — пока не начался поток посетителей, от которых невозможно было отказаться.

На рынок я шла налегке, но обратно возвращалась уже с полной корзиной. Впрочем, это не было сложно. Я просто подходила к знакомым торговцам, говорила, что мне нужно, и сколько, и они с улыбкой складывали в корзину то, что требовалось. Деньги в нашем обмене не участвовали. Такая уж традиция — я лечу, а они кормят.

Я уже собралась повернуть к дому, как меня окликнули:

— Свет направит, служительница, — раздался знакомый голос.

Я обернулась и сразу узнала стража, которого вылечила совсем недавно. Высокий, строгий, но с мягкими глазами.

— И сохранит, — ответила я по обряду, слегка кивнув.

— Как ваше утро, служительница?

— Хлопотно, но приятно. Покупаю продукты. Редкое время, когда выхожу из дома.

— Ваш обет не прост, — сдержанно сказал он.

— Как и ваш, страж.

Разговор был формальным, вежливым… но и совершенно необязательным. Оттого удивлял ещё больше. Я подняла на него взгляд:

— Вам нужна помощь?

Он чуть замялся.

— Совет. Если позволите.

— Конечно. Здесь и сейчас?

— Если можно.

Я слегка улыбнулась:

— Тогда слушаю.

— Я… влюблён. В женщину. Но она мне не по рангу. — Он замолчал, словно ждал осуждения.

— Для света не существует рангов, — спокойно сказала я. — Если она ответит вам взаимностью, значит, на то воля света.

Он смотрел на меня с явной благодарностью, затем шагнул ближе:

— Позвольте донести корзину. Это будет честью.

Я кивнула. Формальность — но почему бы и нет?

Он нёс корзину молча, сдержанно, как и подобает стражу. У дома нас уже ждали — очередь из нуждающихся собралась, несмотря на ранний час. Он кивнул на прощание и ушёл, оставив меня у порога.

Я прошла мимо всех:

— Начну приём через несколько минут.

Как только захлопнула дверь, за спиной раздался голос:

— Давай сюда.

Я обернулась — дракон. Макс вполне уверенно забирает у меня корзину. Очевидно идет на поправку, если можно так назвать то, что мы сделали.

— Проголодался, что ли? — прищурилась я.

Он ничего не ответил — просто понёс всё на кухню. Я было пошла следом, но там уже ждал Неш. Со скрещёнными руками.

— Иди отдохни, светлая. Мы всё разложим.

Я моргнула, удивлённо уставившись на него. А ведь и правда. Чего это я каждый раз всё тащу, всё сама? Один — некромант, второй — дракон, а в итоге даже кашу сварить могу только я? Нет уж.

Хотя, если быть честной, Неш многое делает сам. Так что к нему у меня никаких претензий.

Пусть занимаются. Хоть какая-то польза от их присутствия.

Я развернулась и спокойно пошла вглубь дома. Сегодня — не мой день для раскладывания продуктов.

Всё шло как обычно. Поток страждущих, привычные просьбы, банальные хвори. До того самого случая.

Женщина вошла с осторожностью, держа на руках ребёнка. Совсем кроху. Его кожа была пепельно-бледной, дыхание — едва уловимым, а в глазах, когда они на миг приоткрылись, застыл тусклый отблеск жизни, которая ускользала.

Я сразу всё поняла. Едва коснувшись его, ощутила, как моя сила отскакивает от тела мальчика. Свет — бессилен. Эта болезнь была неведома, глубока, и, возможно, не из этого мира. Я не могла помочь.

Но не могла и отпустить.

— Я оставлю его у себя, — сказала я, осознавая, как глупо это звучит. — Попробую сделать всё, что в моих силах.

Женщина вцепилась в ребёнка, как в единственную соломинку, и её глаза наполнились ужасом.

— Но... я не могу уйти...

— Вы знаете правило, — сказала я мягко. — Здесь остаются только нуждающиеся. Уходите с верой в Свет. Я сделаю всё, что смогу.

Она дрожала, пыталась спорить, но законы были известны. А я уже развернулась, не давая себе времени передумать.

Лазарет, в котором до сих пор лежал Макс, пришлось освободить. Я объяснила ситуацию. Дракон, на удивление, даже обрадовался — с явным облегчением покинул лазарет, ворча что-то насчёт «слишком мягкой кровати для таких, как он».

Глава 13

Я сидела над телом ребёнка, перебирая в голове всё, что знала, всё, чему меня учили. Ни одно зелье, ни одна настойка не работали. Свет, словно отказывался слушать мои молитвы. Я чувствовала, как подступает отчаяние, когда за спиной послышались шаги.

— Что происходит? — спросил Неш, заходя в комнату.

Я не сразу ответила, только кивнула в сторону мальчика.

— Я не могу его излечить. Я всё перепробовала. Это… это выше меня.

— Так зачем ты его взяла? — он нахмурился.

— Я просто не могу иначе, — выдохнула я. — Он ребёнок. Я не могла отпустить его умирать. Это не… неправильно, понимаешь?

Он смотрел на меня долго, почти изучающе. А потом кивнул.

— Ладно. Я попробую.

— Ты же некромант. Он жив, а ты… ты же...

— Боги, вы, светлые, ничего о нас не знаете, — фыркнул он. — Ты и зелья мои вон как принимала, будто я яд налью. А теперь ещё удивляешься, что я не только с мёртвыми разговариваю. Давай вместе попробуем.

Он наклонился к ребёнку, провёл пальцами вдоль лба мальчика, щурясь.

— Я встречал такую хворь. Давняя, редкая, но лечимая. Нужно зелье, и у нас, к счастью, есть главный ингредиент под боком.

— Какой? — насторожилась я.

Он усмехнулся.

— Кровь дракона.

Я чуть не подавилась воздухом.

— Ты серьёзно?

— Более чем. Пойду за Максом.

И правда, ушёл, а через пару минут вернулся с драконом. Макс смотрел на нас без особого энтузиазма.

— Мы хотим спасти ребёнка, — сказал Неш.

— Светлого ребёнка? — уточнил Макс, и в голосе звякнула сталь.

Мы с Нешем одинаково нахмурились. Макс вздохнул и протянул руку.

— Только потому, что вы так на меня смотрите. И чтобы вы отвязались.

Он даже не моргнул, когда Неш сделал разрез и собрал кровь. Пока некромант готовил отвар, я помогала, запоминая каждый шаг. Состав зелья был сложный, и теперь я точно знала: это невозможно приготовить заранее. Оно не хранилось — только несколько часов.

Когда всё было готово, мы осторожно влили его ребёнку в рот. Он не проснулся. Только грудь дрогнула. Я схватилась за сердце.

— Осталось только ждать, — тихо сказал Неш.

Макс молча развернулся и ушёл, даже не оглянувшись. Я уставилась ему вслед, чувствуя, как в груди поднимается глухая злость.

— Бесчувственный, — пробормотала я.

Неш, как будто ничего не заметил, потянул меня за руку.

— Пошли. Сидеть и грызть себя бесполезно. Хочешь, расскажу тебе, сколько у пустынной кобры зубов?

Я фыркнула, но пошла. Он нёс всякую чушь — про песчаных жуков, про то, как однажды спутал гриб с болотной жабой. Я даже не пыталась смеяться — просто дышала. Но его голос держал меня на поверхности.

Прошёл час. Я не выдержала. Вернулась в лазарет и… затаила дыхание.

Кожа ребёнка больше не была серой. Щёки налились слабым румянцем. Он всё ещё спал, но дышал ровно.

Я села рядом, прижав ладонь к его лбу. Он был тёплым. Тёплым.

— Свет… — прошептала я, выдыхая облегчение.

И когда зашел Неш, я подняла на него глаза и сказала:

— Спасибо. Ты… ты спас его.

Он только пожал плечами.

— Мы спасли. Наш тандем неплохо справляется, — улыбнулся он.333

На следующее утро, едва я открыла дверь для приёма, мать ребёнка уже стояла на пороге. Глаза у неё были полны волнения, руки сжаты, словно она боялась услышать плохие новости.

— Свет направит, служительница, — произнесла она с дрожью.

— И сохранит, — ответила я и отступила в сторону. — Заходите.

Мы прошли в лазарет. Мальчик спал, но уже не тревожно, как раньше. Лицо розовело, дыхание было ровным. Женщина зажала рот рукой и разрыдалась.

— Он… он идёт на поправку? — выдохнула она.

— Да. Всё будет хорошо, — я улыбнулась.

— Светл… простите, служительница, вы… вы спасли моего ребёнка. Как вам это удалось?

Я почти не дрогнула.

— Я молилась. Свет услышал, — соврала я.

Она благодарила меня с такой искренностью, что я с трудом удержалась, чтобы не отвернуться. Потом она спросила, можно ли забрать сына домой. Я кивнула. Мы с Нешем уже решили, что мальчику больше ничто не угрожает.

Она прижала его к себе, шепча молитвы благодарности, и ушла. А я осталась в пустом лазарете. Присела на край кушетки, чувствуя, как что-то сжимается внутри.

Когда день приёма закончился, и я, наконец, смогла вдохнуть чуть свободнее, ко мне подошёл Неш.

— Ты какая-то встревоженная, — сказал он, прислонившись к дверному косяку.

— Я… я соврала, — призналась я.

Он пожал плечами.

— И что?

— А мне не больно, — сказала я, растерянная. — Обычно… когда я лгу, внутри словно нож. А сейчас — ничего.

Он нахмурился, но без осуждения. Просто наблюдал.

— И когда я ритуал тогда забыла… мне тоже не было плохо. Хотя должно было быть.

— Может, это хорошо? — предположил он. — Может, ты… освобождаешься?

— Нет. Это… ненормально. Может, Свет от меня отказывается?

Он усмехнулся.

— Не похоже. Ты такая же светлая, как и была. Может, просто перестань всё усложнять?

Я кивнула, но уверенности во мне не прибавилось. Хотела пойти заняться зельями — отвлечься. Заглянула в кладовую и замерла.

— А почему у меня всего хватает? — спросила я.

— Потому что я проверил и пополнил. — Он пожал плечами. — Не хочу, чтобы ты потом валялась без сил, как позавчера.

Я повернулась к нему и тихо сказала:

— Я так привыкну к тому, что ты помогаешь, что мне будет тяжело, когда ты уйдёшь.

Он посмотрел на меня странно. Улыбнулся.

— Ну… что поделать.

— Чего всё-таки не хватает? — спросила я.

— Пары трав. Завтра понадобится для зелья.

— Где ты их берешь? Сама собираешь или тоже горожане отдают?

— Сама собираю. В светлом лесу.

— Тогда туда и надо. Пока не стемнело.

Я кивнула.

— Сейчас соберусь.

— Ты одна пойдёшь? — нахмурился он.

— Я же иду в светлый лес.

Глава 14

Мне это совсем не нравилось, но спорить не было смысла — он всё равно пошёл бы следом. Мы двинулись в сторону леса.

Сначала он молчал, но когда деревья сомкнулись над нами и воздух наполнился запахом мха и свежести, он начал говорить. Сначала осторожно — о погоде, о народных приметах, о своём детстве. А потом всё ближе к личному. Слишком близко.

— Вы всегда одна? — спросил он, когда я остановилась у куста с нужной мне травой.

— Да. Таков мой путь.

— Это тяжело?

— Не думала об этом, — ответила я, аккуратно срывая тонкие стебли.

— Я недавно говорил вам, что влюблён, — вдруг выдохнул он.

— Я помню. Надеюсь, ваша возлюбленная ответ вам взаимностью.

— Я тоже надеюсь на это… Впрочем, Я намереваюсь это прямо сейчас и выяснить, — он замялся, а я почувствовала неладное. — Так вот... это были вы.

Я замерла. Наклонилась чуть ниже, но уже не могла сосредоточиться на листьях.

— Вы… не должны. Я служительница света.

— Это запрещено?

Я распрямилась, медленно выдохнула.

— Нет. Но… это не поощряется. У нас нет времени на чувства. Мы принадлежим служению. И, к тому же, никто не хочет быть с тем, кто не может принадлежать только ему.

— А меня это не пугает, — сказал он тихо. — Я просто… хотел, чтобы вы знали. И если позволите, я хотел бы ухаживать за вами. Я не стану вас торопить или давить на вас. Я все понимаю. Просто дайте мне шанс.

Я не знала, что ответить. В груди будто ком застрял.

— Мне нужно подумать, — прошептала я.

Он чуть грустно улыбнулся, но кивнул:

— Конечно. Это нормально.

Мы продолжили путь в молчании. В какой-то момент из кустов выскочило дикое животное — росомаха, ослеплённая болью или голодом. Он встал между мной и зверем, и несколькими точными движениями заставил ту отступить. После этого нёс корзину сам, не сказав больше ни слова.

У дома он остановился, задержался у двери.

— Я буду ждать, служительница. Сколько потребуется.

Я кивнула и вошла, всё ещё в полной прострации. Закрыв за собой дверь, машинально поставила корзину на стол, сняла плащ и только тогда заметила, что в кухне кто-то есть.

— Ты чего такая тревожная? — услышала я знакомый голос.

Макс. Он сидел в полумраке у окна и лениво облокотился на стол, но глаза были внимательными.

Я открыла рот, потом закрыла. А потом всё же выдохнула:

— Один из стражей… проявляет ко мне… внимание.

Он не ответил, только приподнял бровь.

— Не как к служительнице. Как к женщине. Говорит, что влюблён. Хочет ухаживать.

Я села за стол, чувствуя, как щеки горят. Зачем я это говорю дракону? Ему ведь плевать. Он же...

— А тебе это неприятно? — неожиданно серьёзно спросил он.

Я замерла. Пожала плечами.

— Я ещё не поняла.

Макс нахмурился, и в его взгляде впервые не было холодного равнодушия. Он подошёл ближе. Тени заскользили по его лицу, делая его черты резкими, почти хищными. Но в голосе была странная мягкость:

— Если он тебе не нравится… только скажи. Я ему голову откушу.

Я ошарашенно посмотрела на него. Он усмехнулся — почти по-настоящему.

— Я не шучу. Только скажи.

И в этот момент он выглядел не как упрямый изгнанник, не как дракон, одержимый местью. Он выглядел как… друг. Это было странно.

— Спасибо, — тихо сказала я, принимая чашку из его рук.

Макс молча кивнул, присел напротив. Необычно. Он всегда держал дистанцию, не вмешивался, не суетился… А тут — чай. Почти забота. Но дразнить дракона я не стала.

— А ты правда можешь стать… ну, большим и грозным чудищем? — спросила я, глядя, как в чашке тонкой плёнкой дрожит пар.

Он улыбнулся краем губ:

— Да.

— И летать?

— Да.

Я опёрлась локтями на стол и мечтательно уставилась в стену:

— Наверное, это так… классно. Я никогда не летала. Но мне кажется, это должно быть чудесно.

Он слегка прикрыл глаза:

— Ты права. Полёт — это свобода.

Его голос стал каким-то далеким, почти щемящим.

— Ты давно не летал?

— Ага.

— Почему?

Он немного помолчал, потом неохотно сказал:

— Это отнимает много магических сил. А последние годы я все силы направлял в борьбу.

— Со светлыми? — спросила я, нахмурившись.

Он кивнул. И в ту же секунду вся лёгкость разговора улетучилась.

— Почему вам… тёмным… так хочется нас уничтожить? — спросила я. В голосе не было укора, но был вопрос, от которого мне самой стало тяжело.

Макс резко изменился. Его лицо будто застыло. Из него исчезла вся теплота, что была только что.

— Нам не хочется от вас ничего, — сказал он тихо. Резко встал, даже не взглянув на меня, и вышел из комнаты.

Чай в моей чашке всё ещё был горячим. Но внезапно стал горьким.

Глава 15

Вечер я закончила как обычно — ритуалами, привычными и отточенными до автоматизма. Вода в чаше, мягкий свет свечи, тихие слова благодарности и просьбы о защите. Всё шло по порядку, словно по давно прописанному сценарию.

После этого я ушла в спальню, рассчитывая наконец выспаться. Но стоило закрыть глаза, как сон обрушился на меня не мягкой тьмой, а тяжелыми, липкими видениями.

Я оказалась в каком-то замке. Воздух был густ от запаха крови и дыма. Всё вокруг — бойня. Крики, звон металла, глухие удары. Я ничего не понимала, только видела, как падают люди — один за другим. Мужчины, женщины… и вдруг — совсем юная девушка, чьи глаза замерли, так и не успев осознать, что произошло.

Я не знала их, но ощущала всё, будто это происходило со мной.

И когда сталь коснулась груди мужчины, который обернулся на мой крик, я поняла — это его смерть. И вместе с ним рушится всё.

Я рванулась вперёд — и проснулась с криком.

Грудь ходила ходуном, а сердце колотилось так, будто пыталось вырваться наружу. В комнате было темно и тихо, но внутри меня всё ещё бушевала та бойня.

Дверь распахнулась почти сразу, и в проёме возник Макс. Он, как всегда, двигался бесшумно, но на этот раз его взгляд был тревожным, почти растерянным.

— Что с тобой? — спросил он, быстро подходя.

Я пыталась что-то ответить, но вместо слов вырвался всхлип. Слёзы застилали глаза, сердце всё ещё сжималось от боли, которую я не могла объяснить.

Макс опустился рядом, а потом без лишних вопросов притянул меня к себе. Его руки оказались крепкими и тёплыми, ладони легли на мою спину, поглаживая успокаивающе.

— Тише… всё в порядке, — говорил он тихо, словно боялся что я разрыдаюсь еще сильнее.

Я уткнулась лбом в его грудь и плакала, чувствуя, как его дыхание становится ровным и размеренным, будто он специально задаёт ритм, чтобы я постепенно успокоилась. Он прижимал меня ближе, обнимал так, что казалось — никакая беда не сможет пробиться сквозь этот кокон тепла и силы.

Его пальцы осторожно перебирали пряди моих волос, а другая ладонь продолжала гладить мою спину, стирая остатки дрожи. И только когда слёзы начали иссякать, я заметила, что он всё это время не отпускал меня ни на секунду.

— Что с тобой случилось? — тихо спросил он, не разжимая объятий.

— Мне… приснился кошмар, — выдохнула я, чувствуя, как дыхание постепенно выравнивается.

На его лице мелькнула тёплая, почти снисходительная улыбка, как у взрослого, который успокаивает перепуганного ребёнка, но руки он не убрал, продолжая удерживать меня рядом.

— Так плакать из-за кошмаров не стоит, — сказал он мягко. — Что тебе приснилось?

Я колебалась, но потом всё же рассказала. Про замок, залитый кровью, про крики и глухой звон в ушах. Про мужчину и женщину, убитых прямо на моих глазах. И про девушку… такую юную, что сердце сжималось, когда я вспоминала её лицо в тот миг.

Макс слушал молча, и постепенно его пальцы, до этого успокаивающе поглаживавшие мою спину, замерли. Лицо стало каменным, а взгляд — каким-то далеким и тяжёлым, будто он провалился в собственные воспоминания.

— Макс? — позвала я, но он не сразу отозвался.

Он всё ещё держал меня, но в нём явно что-то изменилось.

— Это был не сон, Сора, — сказал Макс низким, глухим голосом. — Ты видела кошмар, который случился наяву.

— Как это возможно? — выдохнула я, не понимая, почему в груди становится тяжело.

— Из-за нашей связи, — раздался голос Неша. Он вошёл в спальню, как к себе домой, и без стеснения сел на край кровати с другой стороны.

И только в этот момент я осознала, что дракон всё ещё держит меня в объятиях. Попыталась отстраниться — он отпустил слишком легко, и мне вдруг стало холодно. Слишком холодно. Захотелось обратно, но я упрямо провела ладонями по своим плечам, словно просто замёрзла.

— Холодно? — уточнил Неш, не дожидаясь ответа. Он перехватил моё одеяло, закутал меня в него и, притянув к себе, стал водить ладонями по моим рукам и спине, прогоняя дрожь. Я знала, что надо их обоих выгнать отсюда, и вообще отдалиться, но… чувствовала себя слишком раздавленной, чтобы сопротивляться. От их заботы становилось теплее. Никто же не видит…

— Это правда было? — спросила я, обращаясь к Нешу.

— Да, — ответил за него Макс, глядя в одну точку. — Так убили мою семью.

— Мне… так жаль, — тихо произнесла я, но он только поджал губы и отвёл взгляд.

— Интересно, что тебе передалось событие, а не воспоминание, — заметил Неш, задумчиво глядя на меня. — Макс этого не видел.

— А ты? — спросила я.

— Я тоже нет. Я не знаю, откуда ты выхватила эту картину.

И тут меня будто ударило. Я поняла, откуда. Я не просто видела, как их убивают. Я… кажется, была в тех, кто это делал.

— Их убили светлые? — выдохнула я.

Мужчины напряглись. Между ними на секунду повисла глухая тишина.

— Почему ты так решила? — осторожно спросил Неш.

— Я… думаю, это была память Света об этом событии, — прошептала я, чувствуя, как холод возвращается, но теперь уже не от отсутствия объятий.

— Я… не понимаю, — тихо сказала я, всё ещё дрожа от увиденного. — За что Свет наказал твою семью? Я… не смогла почувствовать, за что…

— Наказал? — в голосе Макса прорезался глухой рык.

Глава 16

— Ну… да. Ведь они должны были чем-то…

Я не успела договорить — он сорвался. Мгновение, и его пальцы уже вцепились в моё запястье, тянув к себе с такой силой, что я потеряла равновесие и рухнула на кровать. Он навис сверху, опершись ладонями по обе стороны от моего лица.

— Они не были виноваты! — рявкнул он так, что у меня заложило уши.

От него шла волна магии — тяжёлой, плотной, давящей. Казалось, воздух в комнате стал густым, и каждый вдох давалось с трудом. Моё сердце билось в горле, а пальцы холодели, но при этом внутри зарождалось что-то другое — странное, неуместное, жгучее.

— Макс, — вмешался Неш. Его голос был стальным. — Убери руки от Соры.

Дракон не шелохнулся, глядя на меня тёмными, обжигающими глазами, но через пару секунд резко отстранился.

Я не успела подняться — Неш уже подхватил меня, притянул к себе, укрывая ладонями мою спину.

— Она не виновата. Держи себя в руках, — сказал он, не отводя взгляда от Макса.

Тот развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что в стенах звякнуло стекло.

Я осталась в объятиях Неша. Его тепло и тихое, медленное поглаживание успокаивали, но внутри всё ещё горело — не страхом, а каким-то новым, непривычным волнением, которое я не могла и не хотела понять.

— Не бойся его, — тихо сказал Неш, всё ещё держа меня в своих руках. — Он потерял всех, кого любил, и не смог пережить это горе… потому что пустота так и не восполнилась.

Я сглотнула, вспоминая, как в его глазах горел тот дикий, бездонный гнев.

— Ложись спать, — продолжил Неш мягче. — Я побуду рядом, поохраняю тебя от кошмаров.

Он попытался отодвинуть меня, но я инстинктивно прижалась к нему сильнее, как ребёнок, ищущий защиты.

— Ладно, — выдохнул он и просто опустился на кровать, устроившись так, что я оказалась у него на груди. Его ладонь скользнула по моим волосам, спине, успокаивающе и ритмично.

— Свет не накажет тебя за такое? — негромко спросил он, продолжая меня гладить.

— Не знаю, — честно ответила я, уже чувствуя, как усталость тянет в сон.

Его тепло, размеренное дыхание и тихий шелест пальцев по моим волосам убаюкивали. Я даже не заметила, как провалилась в тишину, зарывшись лицом в его грудь.

НЕШ

Мне было странно приятно ощущать её рядом. Перепуганная Сора жалась ко мне, и я невольно продолжал гладить её, будто это было самым естественным занятием в мире. Она не похожа на других светлых — в ней не было той холодной надменности, которой я привык сторони́ться. Её хотелось согревать, делиться теплом, оберегать.

Сейчас она прижималась ко мне так, словно боялась отпустить, и я не мог перестать водить ладонью по её волосам и спине. Пару раз едва не поцеловал её макушку, но заставил себя сдержаться. Уверен, всё это — проклятая связь.

Мне уже давно плевать на женщин. Я — некромант, а с такими не живут. Да и интрижки мне ни к чему. Я выбрал свой путь, и Макс стал мне в нём братом. Он тоже не искал женщину — горел другой болью. Но вместе мы были чем-то вроде семьи, которой не осталось ни у одного из нас.

Я всё ещё проводил ладонью по её волосам, чувствуя, как под пальцами они мягко скользят, а дыхание выравнивается. Рассматривал её лицо в полумраке — спокойное, умиротворённое. Пора бы встать и уйти. Она спит крепко, и мне здесь делать нечего.

Но стоило вспомнить, как на неё накинулся Макс, и мне снова захотелось ему уши оторвать. Хотя я видел — даже в ярости он бы ей не навредил. Не уверен, чувствует ли он к девчонке то же, что и я, но он пришёл ночью на её крик. Я даже задержался в дверях, чтобы посмотреть, что он сделает. Слишком уж непривычно было видеть дракона… таким.

Я осторожно попытался переложить Сору на подушку, но её пальцы цепко вцепились в мою рубашку. Мелкие, хрупкие, а держат, словно не отпустят никогда. Я вздохнул и устроился удобнее, положив её на себя.

И всё-таки позволил себе то, от чего сдерживался весь вечер — коснулся губами её макушки, вдыхая её аромат. Она пахла… удивительно приятно. Непроизвольно сжал её крепче, чем стоило.

Надо поскорее найти противоядие и разорвать эту связь.

Она тихо вскрикнула во сне, дёрнувшись, будто снова видела тот кошмар. Я машинально начал гладить её по спине, шепча что-то успокаивающее, сам не понимая, зачем говорю это таким тоном. Но ей явно становилось легче — дыхание выравнивалось.

И вдруг мои губы сами нашли её висок, потом щёку, линию подбородка… Я не отдавал себе отчёта, пока не замер, оказавшись в каких-то жалких сантиметрах от её губ. Сердце глухо ударило в груди. Это неправильно. Очень неправильно.

Я выдохнул, отстранился и, осторожно разжав её пальцы, переложил её на подушку. Она что-то неслышно пробормотала во сне, но больше не вскрикивала.

Встал, задержался на миг у кровати — и вышел.

Я закрыл за собой дверь и пошёл по тёмному коридору. Нужно было проверить, как там Макс. Нашёл его у окна — сидел, уставившись в темноту, пальцы нервно барабанили по подоконнику.

— Как она? — спросил он первым, даже не обернувшись. И я, признаться, удивился такому началу разговора.

— Спит.

— Хорошо, — выдохнул он, чуть расслабившись. — Я… напугал её?

— Да, напугал, — признался я. — Но я не лучше.

Он повернул голову, хмуро глядя на меня.
— О чём ты?

— Я… целовал её, пока она спала. Как наваждение какое-то, — вырвалось у меня.

Макс замер, затем медленно выпрямился, облокотившись на подоконник.
— Когда я навис над ней, — произнёс он тихо, — я еле сдержался, чтобы не поцеловать. Я был в ярости, и одновременно… хотел сорвать с неё одежду и присвоить.

Я нахмурился.
— Думаешь, это из-за связи?

— Надеюсь, — отрезал он. — Потому что если это не яд… у нас проблемы.

Я встретился с ним взглядом и понял, что он прав.
У нас чертовски большие проблемы.

Глава 17

СОРА

Я проснулась и, не открывая глаз, провела рукой по простыням. Холодно. Пусто.
А ведь засыпала я не одна. Странно… даже немного грустно, что теперь одна. Хотелось бы… нет. Нет-нет. Выбрось из головы эту ерунду!

Встала, сделала утренний ритуал — всё по привычке. Потом пошла в кухню. На столе, как всегда, ждал завтрак от Неша. Приятно.

— Доброе утро, Сора, — сказал он, глядя на меня. — Как спалось?

— Спасибо, благодаря тебе — хорошо, — ответила я.

Он тепло улыбнулся. И даже не скажешь, что некромант.

В кухню зашёл дракон.
— Сора, — позвал он.

Я обернулась — оба мужчины улыбались.
— Что? — не поняла я.

— Ты отзываешься на это имя, — заметил Неш.

Я осознала, что и правда воспринимаю его уже как данность, но показательно нахмурилась.

Макс чуть понизил голос:
— Хотел извиниться за вчерашнее. Я не должен был так реагировать. Ты ведь не знаешь, что происходило на моих землях.

Я удивилась — не знала, что дракон умеет извиняться. Но была благодарна за это.

Долго удивляться возможности не было. В дверь постучали. Я вышла в прихожую, прикрыла дверь кухни. На пороге — страж с корзиной.

— Это тебе, — сказал он после стандартного приветствия. — Фрукты из моего сада. Я сам собирал.

— Зачем? — удивилась я.

— Чтобы есть, — улыбнулся он.

Я поблагодарила.
— Ты за советом или помощью?

— Пришёл пригласить тебя на Денницу, — ответил он. — Сегодня ночью.

— Мне не принято туда ходить, — нахмурилась я.

— Все будут в костюмах. Одну ночь можно.

Я колебалась, но всё же кивнула. Он обрадовался, пообещал зайти после заката и ушёл.

Я закрыла дверь… и тут же открылась дверь с кухни. На пороге — два хмурых взгляда.

— Ты говорила, он тебе неприятен, — бросил дракон.

— А ещё мне неприятно, когда подслушивают.

— Это вопрос выживания, — сухо заметил он.

— Я согласилась не просто так. Все будут в костюмах.

— И? — не понял Макс.

Неш усмехнулся, явно понимая, куда именно я клоню.
— Мы идём на охоту, брат.

— Так, — сказала я, подходя к ним, — нам нужны костюмы.

Два одинаково непонимающих взгляда встретились поверх стола.

— Какие? — нахмурился Макс.

— На Денницу надевают самые разные, — пояснила я. — Я иду туда со стражем, он сам меня пригласил. Но это единственная ночь, когда вы можете пройти по городу и по ярмарке незамеченными. Если противоядие действительно можно найти самостоятельно, то это ваш шанс. Потому что дома сидеть не будет никто.

Неш скрестил руки на груди.
— Как ты предлагаешь, чтобы мы шли в толпу, где полно светлых, и нас никто не узнал, учитывая, что нас все ищут? Просто костюмы и все?

— Именно, — кивнула я. — Лица скрыты, фигуры — замаскированы. И так, чтобы даже походка не выдала. А чтобы наверняка, я вам дам пару своих экспериментальных зелий.

Они переглянулись. Макс выглядел скептически, Неш — скорее заинтригованным.

— Для дракона, — начала я, вытаскивая из сундука ткани, — длинный плащ с широким капюшоном, маска до подбородка, тёмные очки. Плечи утяжелим, добавим ремни и ножны — будешь выглядеть как наёмник. Довольно популярный образ.

Макс молча наблюдал, как я вырезаю ткань, и только хмыкнул:
— Ты неплохо умеешь прятать людей.

— Не прятать, — поправила я, — а превращать в кого-то другого. Мне довольно скучно тут одной и я придумала несколько хобби.

— А я кто буду? — лениво спросил Неш.

— Алхимик. Накидка, шарф на пол-лица, перчатки. На плечо сумка с пузырьками и железками — в толпе тебя примут за странствующего мастера. Не очень популярно, но тебе пойдет.

Он усмехнулся, но не возражал.

— И всё же, — Макс прищурился, — ты идёшь туда с ним, меня это беспокоит.

— Я светлая. За меня не стоит беспокоиться, дракон, — отрезала я. — Вы идёте по своим делам. И если что-то пойдёт не так, я смогу отвлечь стражей.

— Как? — поинтересовался Неш.

— Проявлю толику женского обаяния.

— А тебе так разве можно? — улыбнулся мужчина какой-то коварной улыбкой.

— Нет. Думаю, свет может меня за такое наказать, поэтому не попадайтесь, пожалуйста, — сказала я.

— Ладно, — нехотя согласился дракон. — Но если что, мы найдём тебя в толпе.

— Лучше не надо. Просто вернитесь в дом, как закончите, — усмехнулась я.

Глава 18

НЕШ

Мы с Максом сидели в тени, будто просто ждали, пока Сора закончит шуршать своими тканями. На самом деле спорили, куда идти.

— Если хотим дожить до следующей недели, — сказал я, — надо идти к стражам. У них яд, у них и рецепт противоядия. Без этого мы долго не протянем. Девочка, конечно, своей связью может и сможет держать тебя в живых годами, но как быстро нас найдут в ее доме?

— Нет, — отрезал Макс. — Мы идём туда, куда собирались изначально. Дом мэра. Сейчас он открыт для приёма гостей, а завтра уже будет поздно. Я не собираюсь тратить вылазку на яд.

— А я не собираюсь сдохнуть от отравления, — огрызнулся я.

Спор мы закольцевали раз пять, пока не пришли к очевидному — нас двое. Каждый идёт туда, куда считает нужным. Я — за ядом. Макс — в дом мэра.

И всё бы ничего, но я ловил себя на том, что мы оба постоянно поглядываем, что делает Сора. Не специально. Просто… выходит так. Связь крепнет в нас. Интересная побочка. Я всё ещё держусь за мысль, что это из-за неё служительница вдруг стала так притягательна для нас обоих. Потому что другая мысль слишком опасна. Пусть это будет влияние нашей тройной связи. Влечение было сильным. Мы очевидно оба его испытываем, и с каждым днём оно крепнет.

Вот только у неё, похоже, его нет. Странно.

Я вынырнул из мыслей, когда дверь распахнулась, и Сора вбежала к нам. Я замер. Наряд… Честно, я даже не понял, что это. Полупрозрачная ткань, накинутая слоями, скрывала фигуру, но оставляла намёки на изгибы. Лицо полностью закрывала маска с мелкой вышивкой и длинной вуалью, так что её можно было принять за кого угодно.

Она подбежала ко мне и, не спросив, поправила мне ворот и ремень на плаще. Я едва удержался, чтобы не раскрыть руки для объятий и не притянуть её к себе. После этой ночи, когда я ощутил какая она нежная и как вкусно пахнет, держаться стало сложнее.

— Всё готово, — сказала она, проверив, как сидит капюшон.

А я смотрел в её синие глаза, видимые сквозь полупрозрачную ткань, и пытался не отвлекаться от слов. Повернул голову на Макса — тот тоже уставился на неё и, кажется, даже перестал дышать.

Нам нужно противоядие. И чем скорее, тем лучше.

Когда солнце скатилось к горизонту, Сора появилась в дверях и спокойно, будто речь шла о вечерней прогулке, спросила:

— Ну, так как мы выйдем?

Мы с Максом переглянулись. Она быстро разложила детали плана, и, чёрт возьми, план был хороший. Настолько, что возразить было нечего.

А потом за ней пришёл страж.

Я стоял в тени, и меня буквально передёрнуло. Мысль, что она уйдёт с ним, причём вот так просто, с лёгкой походкой и этой… вуалью, застыла в горле костью. Меня это бесило. Страшно бесило.

Но поделать я ничего не мог.

Девочка придумала отличный план — значит, лучше всего его и придерживаться. Я знал, что моя задача проста: сделать всё, чтобы ей не пришлось отвлекать этого стража дольше, чем необходимо.

Потому что я не хочу даже думать о том, каким именно способом она собиралась бы это делать.

Мы выскочили через задний выход ровно в тот момент, что она назвала. Ни раньше, ни позже. Сора исчезла за углом со своим стражем, а мы с Максом, не тратя слов, разделились.

Я пошёл своей дорогой и уже через пару переулков оказался среди гуляний. Всё вокруг было живое, шумное, яркое. Костюмы — самые разные: звери, духи, тени, воины, даже какие-то нелепые овощи. Смех, крики, музыка, запах пряного вина и жареного мяса.

Никто никого не узнавал. Это было приятно.

Пару раз девушки, смеясь, подбегали к парням, срывали с них маски и уносились прочь, а те бросались вдогонку. Если догоняли — целовали. Судя по веселью, такая у них традиция.

Почему-то мне вдруг захотелось, чтобы Сора сорвала маску с меня.
И ещё больше понравилась мысль, что я её догоню.

Я встряхнулся, возвращая голову на место. Не время.

Направился к главному зданию стражи. Идея, прямо скажем, посредственная. Понятия не имел, где именно искать записи о яде, но какие ещё варианты? Разве что надеяться на удачу… и магию.

К счастью, было довольно темно, и я без проблем мог выпускать тьму, стягивая на себя её завесу, чтобы стать всего лишь тенью среди теней.

Тьма сжалась вокруг меня плотнее, делая шаги беззвучными. Я скользил вдоль стен, нырял в тени от фонарей, пока не добрался до бокового входа в здание стражи. Замок — примитивный, механический, — поддался через минуту.

Внутри пахло бумагой, маслом для оружия и застоявшимся воздухом. Коридоры узкие, стены голые, лишь кое-где факелы и редкие двери. Двигался быстро, но бесшумно. И всё равно пару раз сердце ухало в горло, когда за поворотом слышались шаги — патрули. Приходилось сливаться с тьмой, становиться буквально невидимым.

Первым делом я искал канцелярию или архив — любые бумаги, где могло быть что-то о ядах. Нашёл маленький кабинет писаря. Стол, заваленный пергаментами. Быстро пролистал — донесения, штрафные протоколы, отчёты о дозорах… ни слова о яде.

Дальше — оружейная. Дюжины копий, арбалеты, доспехи. Я проверил шкафы с ящиками, но внутри только наконечники и стрелы. Магии почти не применял — лишний всплеск силы привлёк бы внимание светлых чар.

В одном из коридоров едва не влетел прямо на патруль: двое стражей шли навстречу. Сердце рванулось, но я успел стянуть на себя плотный кокон тьмы. Они прошли мимо, даже не замедлив шага.

Чем дальше я искал, тем яснее понимал: всё ценное хранится в кабинете главного. Нашёл его быстро — дверь из тёмного дерева, тяжёлая, с резьбой. Но как только потянулся к ручке, пальцы обожгло, будто коснулся раскалённого металла. Охранное заклинание.

Я тихо выругался.

Снять его можно, но не за пару минут и не без следов. А шум поднимать нельзя.

Осторожно отступил, мысленно чертя маршрут. В этот кабинет я всё равно попаду… просто не сегодня.

Вернулся к боковому выходу, вновь окутываясь тьмой. Снаружи по-прежнему гремела музыка, толпа смеялась, но я уже был в другом ритме — в ритме охоты.

Глава 19

МАКС

Толпа пестрила красками, маски, смех, музыка, — а меня всё это раздражало. Я шел, выискивая взглядом цель, и только подбрасывал в ладони магию, готовый в любой момент поджечь путь. Благо все носились кто с чем и на мои всполохи никто не обращал внимания.

И тут — Сора.
Светлый плащ, смешная маска с золотыми завитками… и этот страж, который шагал рядом, будто она его собственность.

Я остановился на мгновение. Глаза сами нашли её сквозь толпу. Долго, слишком долго смотрел.
Видел, как она обернулась на меня, и заметил, как её страж тоже повёл взглядом, следуя за её вниманием.

Чёрт.

Сора улыбнулась стражу и что-то спросила, наклонив голову так, что волосы соскользнули с плеча. Вопрос был пустой — я видел это по губам, но страж, как идиот, заглотил наживку и тут же отвлёкся на неё.

Мне это не понравилось. Совсем. Захотелось подойти и увести блондиночку. Хуже было еще и оттого, что я точно знал, он ей не нравится.

Я отвернулся, сжал зубы и пошёл дальше. Дом мэра был в дальнем конце площади, на возвышении, подсвеченный факелами и гирляндами. Я надеялся, что этот павлин с цепью на груди сейчас тоже где-то в толпе, пирует.

В отличие от Неша, я не умел прятаться в тени — моё пламя слишком заметно. Поэтому пришлось двигаться быстро, полагаясь на то, что в костюме меня не узнают.

Через задний двор попасть оказалось проще простого — стражи все на площади, пьют, веселятся, а эта дверь на кухню вообще заперта кое-как. Щеколда — и я уже внутри.

Дом мэра пах чистотой, вином и свежей выпечкой. Слишком тихо. Шёл быстро, осматривая коридоры, заглядывал в комнаты — всё пусто, а мне нужен был кабинет.

— Эй! — писк за спиной заставил обернуться. Двое мелких — лет по семь-восемь. Глаза круглые, в руках деревянные мечи.
— Ты кто? — спросил один.
— Слуга, — отрезал я, уже собираясь уйти.
— А давай играть! — и, не дав мне возразить, сунули в руки деревянный щит и начали «нападать».

Минут десять пришлось отбиваться, поддаваясь и изображая из себя усталого взрослого, пока не удалось «проиграть» и сбежать под предлогом, что меня зовут на кухню.

Кабинет я нашёл только через пару коридоров. Тяжёлая дверь, замок смешной — вскрыл за секунду. Внутри — стол, шкафы, сундуки с бумагами. Начал быстро перебирать, и тут… шаги.

Чёрт.

Спрятался за тяжёлой гардиной, затаился. Вошёл мэр и ещё кто-то. Лица не видел, только тени на полу.

— …праведник согласен, — говорил второй голос. — Но с тёмными надо покончить.
— Согласен, — ответил мэр. — Мы их так и не нашли. Значит, скоро сами появятся сами. Один уже отравлен, без противоядия долго не протянет. Если не появятся — найдём труп.

Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладонь. Спасибо умненькой Соре за то, что я стою тут совершенно живой.

— Чем меньше тёмных — тем лучше, — добавил первый.

Злость кипела, но я молчал. Любой звук — и всё, меня нет. И тогда ничего хорошего не жди. Мало того, есть риск, что подставлю Сору. Девочка не заслужила, чтобы ее казнили вместе со мной. А никаких сомнений в том, как поступят светлые с предательницей, у меня не было.

Часы тянулись мучительно медленно. Я сидел за этой проклятой гардиной, едва дыша, слушая, как мэр и его гость то заливаются вином, то обсуждают свои великие планы.
Полезного — ноль. Всё одно и то же, переливание из пустого в порожнее.

Прошло уже, наверное, два часа, прежде чем их голоса стихли. Шаги удалились, дверь закрылась. Я ещё пару минут сидел, прислушиваясь, пока не убедился, что тишина настоящая.

Выбрался из укрытия, начал быстро обыскивать кабинет. Бумаги, карты, какие-то счета, личная переписка… Ничего. Я знал, что ищу, и знал, что это должно быть где-то здесь.
Где оно? Где, чёрт возьми, оно?

Но сейфа я так и не нашёл, хоть и обшарил каждый угол, проверил панели, подвинул пару тяжёлых предметов. Либо спрятано чертовски хорошо, либо вообще не здесь.

Часы, проведённые в засадах и обысках, вышли впустую. Время уходить — слишком много уже потерял.

Я выскользнул через ту же заднюю дверь, что и пришёл, и быстрым шагом направился обратно к Соре. Надо было увидеть, что с ней всё в порядке… и напомнить себе, зачем вообще мы сюда полезли.

Глава 20

СОРА

Я шла рядом со стражем, и каждый его шаг казался мне слишком близким. Он мне не нравился — слишком пристальное внимание, слишком мягкий голос, будто он разговаривает не с служительницей, а с девушкой, которой пытается понравиться.
А я всё время ловила себя на том, что думаю о других. Надо было быть дома, а не здесь. Но выбора у меня не было.

Празднование вокруг гудело, словно целый город решил забыть обо всех заботах. Улицы заливали тёплый свет фонарей, между которыми висели гирлянды из бумажных лент и живых цветов. Маски на лицах людей делали всех одинаково загадочными — яркие, перьевые, с блеском страз и вышивкой.

Музыка лилась из каждого переулка — то весёлые барабаны и свирели, то звонкие голоса певцов. Пары кружились в танце прямо на мостовой, дети с визгом бегали между ними, соревнуясь, кто сорвёт больше масок.

Страж, мой «проводник», то и дело наклонялся ко мне, чтобы что-то сказать, и каждый раз его рука будто случайно касалась моей.
— Вам идёт этот вечер, — сказал он, когда мы остановились у торговца сладостями, и без спроса протянул мне кусок сахарного фрукта, посыпанного корицей.
Я поблагодарила, но вежливо отказалась.

Он показывал мне интересные места, рассказывал истории о старых домах, о том, как в детстве бегал сюда на представления. Иногда, когда мы проходили мимо шумных компаний, он чуть сжимал мой локоть, направляя в сторону — жест вроде бы заботливый, но я от него почему-то напрягалась.

Всё вокруг казалось красивым, тёплым, будто из другой жизни, но внутри меня было пусто. Я думала, где сейчас Неш и Макс. Нашли ли они то, что искали? Всё ли с ними в порядке?

Я улыбалась стражу, чтобы он ничего не заподозрил, но это была улыбка, за которой пряталась тревога.

И вдруг — среди масок, фонарей и яркой суеты — я увидела его.
Макс. Стоял чуть в стороне, будто просто наблюдал за гуляньями, но взгляд его был прикован ко мне. Слишком долго, слишком пристально.

Я почувствовала, как страж рядом со мной напрягся, проследив направление моего взгляда. Сердце ухнуло — ещё немного, и он начнёт задавать вопросы, или, хуже того, подойдёт к Максу.

— Там шумно, — сказала я быстро, делая шаг в сторону узкой улочки, ведущей к ряду ярких лавок. — Пойдём туда, хочу посмотреть ближе.
Он замешкался, но я, не давая времени на размышления, коснулась его руки, а потом и вовсе позволила взять себя под локоть.

Это было неприятно, но зато он снова смотрел на меня, а не в сторону, где стоял дракон. Я кивала в такт его словам, будто слушала рассказ о том, как в этом квартале делают лучшие маски, а сама краем глаза видела, как Макс отворачивается и исчезает в толпе.

Мы шли вдоль лавок, где мастера предлагали уличные угощения и тряпичные игрушки. Страж держал мою руку чуть крепче, чем требовалось, и я только сильнее старалась сохранять маску дружелюбия.

Он вел меня дальше, сквозь шумную площадь, и говорил, как будто между нами уже было что-то большее, чем случайная прогулка.

— Ты, наверное, даже не представляешь, какой я могу быть заботливым мужем, — начал он, чуть наклоняясь ко мне, чтобы перекричать гул толпы.
Я чуть не споткнулась от неожиданности.

— Мужем? — переспросила я, стараясь, чтобы голос прозвучал лёгким, а не резким.
— Конечно, — улыбнулся он так, словно всё уже решено. — Я умею строить дом своими руками, могу добыть всё, что нужно для семьи. Не пропадём ни в голод, ни в стужу. Я верный. Я не стану смотреть на других женщин. Могу обеспечить тебе тихую, спокойную жизнь.

Он говорил уверенно, с каким-то странным блеском в глазах, и при этом не отпускал мою руку, как будто боялся, что я исчезну.

— Всё, что нужно, — это твоё согласие, — добавил он, чуть мягче, но в голосе всё равно звучала сталь.

Я кивнула, будто оцениваю услышанное, но внутри у меня всё холодело.
Не от страха, нет… от странного, неприятного ощущения, что меня только что примерили на роль, в которую я совсем не собиралась входить.

Мы бродили ещё, наверное, час, а то и два. Толпа то расступалась, то вновь захлопывалась вокруг нас, и я начинала уставать от этой бесконечной суеты. Страж явно получал удовольствие от прогулки — говорил всё больше, смеялся громче, словно мы были уже не на людях, а на свидании.

На ярмарочной площади он остановился возле ряда с уличной едой и, не спрашивая, купил мне горячую лепёшку, щедро сдобренную чем-то ароматным.

— Попробуй, — протянул он, улыбаясь так, словно это был не просто перекус, а великое признание в чувствах.

Я приняла, потому что отказываться показалось бы слишком резким. Сделала пару осторожных укусов. Лепёшка была вкусной, но я едва ощущала вкус — больше думала о том, что теперь он, кажется, стал ещё увереннее в себе.

— Видишь, я знаю, как заботиться о женщине, — сказал он с довольной ухмылкой, будто уже выиграл какой-то невидимый спор.

Я только кивнула, чувствуя, как внутри растёт желание, чтобы этот вечер закончился как можно скорее.

Мы как раз миновали площадь, когда до меня донёсся радостный женский визг и общий гомон. Я обернулась — у края ярмарки уже собралась толпа, а дальше, за рядами, тянулся тёмный силуэт леса.

Оказалось, там началась одна из местных забав — девушки взбегали в лес, а парни бросались за ними, чтобы поймать. Веселье было обставлено так, что никто не мог заранее выследить свою избранницу: перед стартом девушки накидывали на себя длинные накидки или повязывали платки ярких цветов, полностью скрывая своё платье и фигуру. Кто-то переодевался почти до неузнаваемости, смеясь и щебеча с подружками.

Судя по визгам из леса, игра уже шла полным ходом. Парни — без масок, с разгорячёнными лицами, — носились между деревьев, кто-то уже тащил пойманную девушку обратно под смех и аплодисменты зрителей.

Я поворачиваюсь к своему навязчивому спутнику, который уже изрядно поднадоел за этот вечер, и говорю с невинной улыбкой:

Глава 21

Сердце резко ухнуло вниз — я напряглась, даже не понимая, кто это может быть. Одно слово у уха не давало ответа. Руки, обхватившие меня, не ослабевали, и, собравшись с духом, я повернулась в этих объятиях.

Подняла голову — и увидела знакомую маску. Сердце сбилось с ритма уже по другой причине. Осторожно приподняла её, и под ней открылось лицо Макса.

Он всё так же держал меня крепко, губы изогнулись в чуть насмешливой улыбке.
— Что получает победитель? — спросил он, не отводя взгляда.

Я уже открыла рот, чтобы отпустить колкость, но краем глаза заметила среди деревьев стража. Он явно кого-то искал… и очень надеялась, что не меня. Впрочем, он не знал, как я выгляжу в этой накидке и маске.

Думать было некогда. Я поднялась на цыпочки и быстро коснулась губами Макса.

Он замер — всего на миг. А потом, будто всё это время ждал повода, ответил на поцелуй. Жарко. Уверенно. Так, что у меня в груди сжалось и потянуло куда-то вниз.

Где-то на краю сознания я почувствовала, как страж проходит мимо, едва бросив взгляд на целующуюся пару. Он не стал присматриваться и растворился в темноте леса.

Макс даже не пытался отстраняться. Напротив, он притянул меня ещё ближе, и поцелуй стал глубже, требовательнее. Мои пальцы сами нашли его плечи, а его ладони сжали мою талию так, что воздуха между нами почти не осталось.

Мы продолжали целоваться, будто никакого праздника вокруг и не существовало. Только он, я… и странное, опасное притяжение, от которого невозможно оторваться.

Макс не стал отпускать — наоборот, развернул меня спиной к ближайшему стволу и прижал так, что шершавые корни внизу врезались в каблуки. Его ладони легли на мои бёдра, чуть выше колен, и он потянул меня к себе, не давая шанса вырваться.

Поцелуй стал глубже, жаднее. Моя ладонь сама легла ему на затылок, а вторая упёрлась в его плечо, и я уже не пыталась оттолкнуть — только притянула ближе.

Я отвечала так же горячо, забыв и про праздник, и про стражу, и про всё на свете. Чувствовала только, как его дыхание смешивается с моим, как крепко он держит, и как тело будто само подстраивается под его движения.

Макс чуть отстранился, чтобы перевести дух, но не убрал руки. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах, а потом он снова накрыл их своими — ещё требовательнее, глубже, так, что ноги предательски ослабли.

Я поймала себя на том, что пальцы вцепились в его рубашку, будто боялись, что он оторвётся первым. Но он не спешил. Его язык уверенно скользнул вглубь, и я уже не знала, кто из нас больше теряет контроль.

Мы так и стояли, прижавшись друг к другу, пока за спиной не послышался нарочито тихий, но очень вежливый голос:

— Развлеклись? — Неш, как всегда, выглядел невозмутимым, но взгляд у него был слишком внимательный. Он аккуратно встав между нами, разомкнул наши объятия и, чуть склонив голову, добавил: — Нам пора. Пообниматься можно и дома.

Я ещё пыталась поймать дыхание.
— Мне нужно вернуться к стражу, — выдохнула я, машинально поправляя накидку.

— Нет, — отрезал Макс. Его тон был слишком жёстким, и я уже собиралась возразить, но Неш шагнул ближе к нему.

— Твое поведение всё испортит, — тихо сказал он, глядя прямо дракону в глаза.

Тот сжал челюсть, как будто боролся с самим собой. Ещё пару секунд — и он бы не уступил, но, похоже, здравый смысл всё же победил. Макс нехотя разжал пальцы, развернулся и скрылся в темноте леса, оставив после себя тепло и вкус его поцелуев. Неш подмигнул мне и последовал за драконом.

Я постояла пару мгновений, чтобы дыхание стало ровным, и вышла к опушке. Там, неподалёку от основной толпы, меня никто не ждал. Быстро стянув с себя жёлтую накидку, я схватила первую попавшуюся красную, набросила на плечи — и как раз вовремя: к площадке шагал страж.

Он выглядел расстроенным, но, заметив меня, тут же оживился.
— Ты куда пропала? — с лёгким упрёком спросил он.

— Поняла, что мне всё же нельзя, — сказала я, стараясь звучать уверенно. — А вдруг кто-то бы поймал? Я бы оказалось в крайне неловкой ситуации.

Страж вздохнул, но уже через минуту вновь улыбался. Я, чтобы закрепить эффект, предложила:
— Может, проводишь меня домой?

— Конечно, — ответил он, и мы направились прочь от шума и смеха. И хорошо, что вечер скрывал то, как горят мои губы от первого в жизни этого тела поцелуя.

Глава 22

Страж, довольный, словно кот после кувшина сливок, довёл меня до самого порога. По дороге он то и дело говорил о том, какой чудесный выдался вечер, как прекрасно, что я согласилась пойти, и что в следующий раз обязательно будет ещё веселее.

— Мы замечательно провели время, служительница, — сказал он и, уже у самой двери, неуверенно коснулся моей руки. — Я рад, что ты позволила быть рядом.

Я почувствовала, как его ладонь чуть настойчивее сжимает мою. Он сделал полшага ближе, будто собирался приобнять. Но я мягко, почти незаметно для постороннего взгляда, отстранилась.

— Это не очень корректно, — тихо сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — По отношению к служительнице света.

Его улыбка дрогнула, но не исчезла.
— Прости, — ответил он, чуть склонив голову. — Ты права. Просто… трудно удержаться.

Я кивнула, стараясь не показывать, как внутри всё сжалось от этих его слов.
Он чуть наклонился ко мне, будто хотел попрощаться, но не успел — к нам подбежал другой страж, запыхавшийся, с испуганными глазами.

— Темные, — выдохнул он. — Их заметили в городе.

Я сделала испуганное лицо, прикрыв губы ладонью.
— В городе?..

Страж рядом со мной нахмурился, его рука почти автоматически легла на рукоять меча.
— Не волнуйся, — сказал он твёрдо, хотя в голосе слышалось напряжение. — Мы тебя защитим. И всех остальных тоже.

— Но почему… почему они здесь? — спросила я тихо, словно действительно боялась услышать ответ.

Он фыркнул, сжимая челюсть.
— Как всегда. Хотят навредить светлым. Ничего нового.

Я кивнула, стараясь выглядеть послушной и доверчивой, но внутри сердце колотилось — ведь я точно знала, о каких «темных» шла речь.

— Вам лучше остаться дома, служительница. Здесь вы будете в безопасности.

Я прижала ладони к груди, стараясь выглядеть испуганной настолько, насколько могла.
— Оставаться одной? — голос дрогнул сам собой, и это прозвучало куда убедительнее, чем я рассчитывала. — А если они… если они придут сюда?

Он шагнул ближе, понизил голос, будто хотел успокоить:
— Мы вас защитим. Никто из темных не доберётся до вас.

— Но если ты уйдёшь, кто будет рядом? — не отступала я и сделала шаг ближе, так что между нами остался лишь узкий просвет воздуха. Я подняла глаза, стараясь, чтобы в них читался страх. — Я не вынесу быть одна. Пожалуйста, не оставляй меня.

Он напрягся, его рука чуть дёрнулась, будто хотел коснуться моего плеча, но вовремя сдержался.
— Я не могу… мой долг — выйти на поиски.

— Тогда возьми меня с собой, — я сделала ещё полшага вперёд, и теперь между нами почти не осталось расстояния. — Я буду рядом. Я не помешаю. Только… не оставляй меня одну.

Я видела, как в его взгляде что-то изменилось: долг боролся с удовольствием от моей зависимости. Ему явно нравилось ощущать, что я ищу защиты именно в нём.

Он тяжело выдохнул.
— Ладно, — сказал наконец, сдавшись. — Но не отходите от меня ни на шаг.

Протянул руку, и я, колеблясь, вложила в неё свою. Его пальцы сжали мою ладонь слишком крепко, уверенно, будто я уже принадлежала ему.

— Всё будет хорошо, — сказал он с такой уверенностью, что, будь я обычной девушкой, возможно, даже поверила бы.

Мы отправились на поиски темных или куда там меня вел страж. Я прижималась ближе, чем было нужно, изображая страх, а сама искала глазами любую тень, любой знак того, что Неш или Макс в безопасности.

Мы свернули с яркой улицы, и шаги вывели нас к массивному зданию из серого камня. Оно резко выделялось на фоне ярмарочной суеты — тяжёлое, строгими линиями уходящее в темноту. Над дверями горел символ света, сияющий так, что хотелось отвернуться.

— Это… управление? — спросила я, замедляя шаг. — Разве вы не должны прочёсывать улицы?

Он чуть усмехнулся, но не отпустил моей руки, крепко удерживая при себе.
— Успеем. Сначала нужно убедиться, что артефакт готов.

— Артефакт? — я вскинула брови, стараясь, чтобы в голосе прозвучал не слишком явный интерес, а скорее простое любопытство. — Что за артефакт?

— Специальный, — ответил он, открывая тяжёлую дверь и жестом приглашая меня войти первой. — Он укажет на любого темного в городе. Даже если тот маскируется.

Я почувствовала, как у меня внутри всё холодеет. Артефакт, способный указывать на них безошибочно… Если он действительно работает, то все очень плохо.

Я постаралась улыбнуться, делая вид, что восхищаюсь, и при этом спрятала в складках плаща дрожащие пальцы.
— Звучит… удивительно, — сказала я мягко. — А как он действует?

Он посмотрел на меня чуть пристальнее, чем раньше, словно решал, стоит ли рассказывать больше.
— Не переживай, — сказал в итоге. — Всё, что нужно знать: он безошибочен. Темные не уйдут.

Я опустила взгляд, скрывая, как в груди сжалось сердце.
— Хорошо, — тихо ответила я. — Это вселяет надежду.

И вошла внутрь вместе с ним, ощущая, что ступаю прямо в пасть зверя.

Глава 23

Мы миновали два длинных коридора, пахнущих воском и железом, и наконец остановились у тяжёлой двери. Страж толкнул её плечом, и я сразу ощутила запах металла, угля и палёных трав. Внутри было похоже на мастерскую — столы, заваленные кристаллами, металлическими заготовками, стёклами с мутными жидкостями. В воздухе плавали клубы пара.

У ближайшего стола стоял мужчина в длинном кожаном фартуке, седые волосы выбивались из-под повязки, лицо исчерчено морщинами. Он поднял голову и нахмурился.

— Что здесь делает служительница? — его голос прозвучал резко, с ноткой недовольства.

Мой спутник сжал мою руку крепче и сделал шаг вперёд.
— Она со мной. И потом, светлее неё в городе никого нет. Если доверять хоть кому-то, то ей.

Мастер недолго колебался. Его взгляд скользнул по мне, и я уловила в нём уважение, смешанное с усталостью. Он кивнул.
— Хорошо. Артефакт почти готов.

Он повернулся ко мне, вытирая ладони о фартук.
— Служительница, пообещайте, что сохраните тайну.

Я знала, чего он ждёт: служительницы света не могут лгать. Горькая ирония сжала сердце — он и не подозревал, как опасен для меня этот обет.

— Я обещаю, — тихо произнесла я, глядя ему прямо в глаза.

Этих слов оказалось достаточно. Мастер удовлетворённо кивнул и снова занялся своими инструментами.
— Идите, — сказал он, не оборачиваясь. — Ищите пока обычным способом. Как только артефакт будет завершён, я пришлю кого-то с ним. Тогда уж темным не уйти.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Если они действительно доведут это до конца, мои постояльцы окажутся в западне.

Я склонила голову, будто в согласии, и позволила стражу увлечь меня обратно в коридор.

Мы шли обратно по коридору, тишина звенела в ушах после гула мастерской. Я старалась держать лицо спокойным, хотя внутри всё клокотало.

— Знаете, — вдруг сказал страж, не глядя на меня, — я ведь нарушаю протоколы тем, что взял вас с собой.

Я настороженно посмотрела на него, он переходит от ты к вы и обратно с непонятной мне логикой. Но сейчас он смотрел на меня крайне серьезно и сердце на миг замерло. Но он тут же перевёл взгляд и улыбнулся так тепло, словно сказал что-то незначительное.

— Но раз вы станете моей женой, — он чуть прищурился, словно намек был уже очевиден, — в целом это не страшно.

Улыбка расплылась шире, и прежде чем я успела что-то ответить, он поднял мою руку — ту самую, что всё ещё держал, — и легко коснулся её губами.

Внутри меня что-то оборвалось. Я заставила себя не вырвать руку, не отшатнуться. Служительница света должна быть мягкой, кроткой, благодарной за заботу. Я лишь чуть приподняла уголки губ, изображая улыбку, хотя в груди разливался леденящий ужас: он видел во мне будущую жену, тогда как я… я думала о совсем других мужчинах, о тех, кто сейчас прячется где-то в темноте города.

Я медленно выдохнула и чуть сжала пальцы в его ладони.
— Вы… забываетесь, — сказала я тише, чем хотелось. — Я ведь ещё не дала согласие.

Он остановился и наклонил голову, будто рассматривая меня внимательнее. В его глазах промелькнула тень упрямства, и уголки губ изогнулись в улыбке.
— Ваша реакция, — произнёс он мягко, но уверенно, — говорит сама за себя. Но… — он сделал паузу, а затем добавил, чуть строже: — разумеется, я дождусь вашего ответа.

Он поднял свободную руку и кончиками пальцев едва коснулся моей щеки, провёл по ней так осторожно, будто боялся спугнуть. Сердце забилось сильнее, я застыла, не в силах отстраниться, хотя внутри хотелось шагнуть назад. Но он сам отнял руку, словно одёрнул себя, и отступил на полшага.

— Я уже подал запрос о том, чтобы мне позволили брак с вами, — произнёс он после короткой паузы, и в его голосе прозвучала гордость.

Я резко подняла на него глаза.
— Подали запрос? — переспросила я, едва не сорвавшись на крик. — Не дождавшись моего ответа?

Он чуть развёл руками, словно хотел меня успокоить.
— Если вы откажетесь, — сказал он ровно, — я просто не воспользуюсь этим разрешением. Но надеюсь, что этого не произойдет. Ладно. Нам пора, — наконец сказал он, и в голосе его зазвенела решимость, что не оставляла места возражениям. — Поиск больше не может ждать.

Он не отпустил моей руки и, словно это было само собой разумеющимся, повёл меня дальше по коридору, а затем — на улицу. Я шла рядом, стараясь не вырывать ладонь, хотя внутри всё сжималось: мне казалось, что этот жест означает больше, чем он имел право себе позволять.

Мы вышли в шумные улицы. Люди всё ещё праздновали, смеялись, носились в масках, и от этого казалось странным, что где-то рядом идёт поиск «тёмных».

Поначалу я не понимала, что именно мы делаем. Просто шагали бок о бок среди толпы, а он всё время обводил взглядом лица, фигуры, движения. Его внимание было таким сосредоточенным, что даже в шуме и веселье чувствовалось напряжение.

Я не выдержала.
— Простите, но… — я слегка обернулась к нему. — Что мы вообще делаем? Это и есть поиск?

Он чуть усмехнулся уголком губ, не отвлекая взгляда от очередного прохожего.
— Вы удивлены? — в его голосе прозвучала едва заметная насмешка. — Да, это и есть поиск. Мы просто идём среди людей. Но я сканирую каждого, кто попадается на пути.

Я моргнула, не сразу поняв.
— Вы… сканируете?

— Именно. — Он чуть крепче сжал мою ладонь, будто специально подчеркнув свою мысль. — И должен признаться, я рад, что вы со мной. Со стороны всё выглядит так, будто мы просто гуляем. А тем временем я проверяю каждого встречного. Никто и не догадается, что происходит на самом деле.

Его голос был спокоен, но я чувствовала, как в нём скрывается гордое удовлетворение — и от своего умения, и от того, что рядом с ним иду я.

Мы шли уже довольно долго, когда его пальцы вдруг чуть сильнее сжали мою руку. Он едва заметно наклонился ко мне и произнёс почти шёпотом:

— Вон тот. Видите?

Я проследила за его взглядом. На другой стороне улицы, возле ярко освещённого лотка с жареными орешками, стоял мужчина в маске. Его костюм был простым, ничем особо не выделяющимся, но в том, как он стоял, что-то настораживало. Страж смотрел пристально, почти не мигая.

Глава 24

Мы приблизились к мужчине. Страж уверенно шагал вперёд, не выпуская мою руку до самой последней секунды.

— Снимите маску, — его голос прозвучал твёрдо, почти приказом.

Мужчина замер, будто оценивая шансы. Его ладонь дёрнулась к лицу, но он не спешил выполнять приказ. Молчание тянулось слишком долго. Я почувствовала, как воздух между нами будто сгустился.

— Я сказал, снимите маску, — повторил страж, шагнув ближе.

И в ту же секунду мужчина резко развернулся и метнулся в сторону тёмного переулка, едва не сбив лоток с орешками. Маска блеснула в свете факелов — и исчезла в темноте.

— Стоять! — рявкнул страж. Его пальцы разжались, отпуская мою руку, и он бросился вдогонку.

Я осталась стоять лишь на мгновение, сердце бешено колотилось в груди. Разум твердил, что нужно спрятаться, уйти, остаться в безопасности. Но ноги сами понесли меня вперёд. Я не могла иначе.

Переулки сменяли друг друга, люди с визгом отскакивали в стороны, когда мы прорывались мимо. Я слышала звон выбитого ведра, лай собак и тяжёлые шаги стража. Он гнался, отбрасывая плечами прохожих. Я, задыхаясь, бежала за ними, ловя лишь обрывки движения — тёмную фигуру впереди и широкую спину стража.

На площади, где стояли повозки, беглец перепрыгнул через телегу с сеном. Страж едва не споткнулся, но удержался, перескочил следом. Я же зацепилась юбкой за край и едва не рухнула, но, разодрав подол, вырвалась и бросилась дальше.

— Лови его! — кричали люди, но никто не решался перегородить дорогу. Мужчина двигался, как тень, скользко и быстро, и в его беге было что-то слишком знакомое. Сердце болезненно сжалось — это был Неш, я не сомневалась.

Страж рычал проклятия, раз за разом сокращая дистанцию. Я понимала, что если он его схватит, это всё — конец.

Беглец метнулся между торговыми рядами, сбивая ящики с фруктами и переворачивая корзины. Апельсины покатились по камням мостовой, кто-то закричал от возмущения. Я споткнулась о перекатившийся плод, но удержалась и продолжила бежать.

Страж был неумолим. Его сапоги гулко били по камню, и каждый его рывок приближал его к цели. Он не кричал больше, только тяжело дышал, стиснув зубы. Я видела, как его плечи напряглись, будто он собирался прыгнуть.

Неш резко свернул в боковой переулок, где свет факелов почти не доставал. Там было тесно: высокие стены давили, и казалось, что сама тьма обволакивает.

— Загнан, — выдохнул страж, ускоряясь.

Неш попытался проскользнуть между двумя повозками, но это замедлило его всего на долю секунды — и этого оказалось достаточно. Страж навалился всем телом, сбивая его с ног. Раздался глухой удар, и мужчина, потеряв равновесие, рухнул на спину прямо в пыль.

Я подлетела почти сразу за ними, сердце колотилось так, что я едва слышала, как страж тяжело выдохнул, нависая над пойманным. Он прижал его к земле коленом, удерживая обе руки.

— Попался, — процедил он сквозь зубы.

Страж прижал беглеца к земле, тяжело дыша, и с силой вдавил его в пыль. Мужчина в маске не шевелился, только дышал часто и резко, словно зверь, загнанный в ловушку. Маска сидела крепко, не открывая лица — только блеск глаз, отражавших дрожащий свет факелов.

Я остановилась рядом, сжав ладони в кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Сердце колотилось — его поймали. Его. Но показать этого я не могла.

— Кто ты? — коротко бросил страж, наклоняясь над пленником.
Тот молчал, лишь резко выдохнул, словно усмехнулся.

— Надо его поднять, — поспешно сказала я, делая шаг ближе. Голос дрогнул, и я заставила себя говорить увереннее: — Вдруг он ранен. Может, ему нужна первая помощь. Позвольте хотя бы осмотреть его.

Страж покосился на меня, но не убрал колена с груди пленного.
— Служительнице света не стоит касаться тьмы. Это не твоя забота.

Я выдохнула, изобразив лёгкое возмущение, хотя внутри всё горело:
— Я дала обет помогать всем живым. Даже если это преступник, он всё равно человек. Разве позволительно просто так держать его, не убедившись, что он дышит нормально?

— Дышит, — сухо ответил страж, ещё сильнее вдавив мужчину в землю, будто назло. — И хватит.

Я стиснула зубы. Попыталась ещё раз, мягче:
— Вы доблестный воин. Но если он умрёт у вас под руками, не сказав ни слова, — это будет ваша вина. Разве не лучше оживить его, привести в чувство и тогда уже допросить?

Страж колебался, и я видела, что слова вроде бы действуют. Но в то же время он не позволял себе ослабить хватку. Ещё двое стражей уже подбежали, и моё сердце ухнуло вниз.

— Смотрите, — сказала я тихо, стараясь перевести дыхание в ровное, спокойное. — Я помогу, это займет всего минуту…

Но они не слушали. Один из новых стражей наклонился и произнёс:
— В управление его. Там разберёмся.

Я почувствовала, как лицо заливает холод, но пришлось изобразить покорное согласие, спрятав трясущиеся пальцы в складках накидки. Как помочь Нешу я не представляла, мысли внутри бились испуганными птицами. А ведь где-то еще и дракон…

Только бы не выдать себя. Только бы не показать, что я знаю, кто под маской.

— Сними с него маску. Пусть она посмотрит, что он дышит, — сказал мой страж и посмотрел на меня так выразительно, что я тут же поняла: это мне подарок.
Боги, только бы не к свадьбе…

Второй воин резко дёрнул за завязки, и маска упала в траву.

Я застыла.