«Старые вампиры сентиментальны. Не все – но многие. А ты поживи-ка в холоде и тьме пару-тройку сотен лет, соскучишься по обществу. Другие вампиры - конкуренты, люди - всего лишь источник пищи. Печально. Никакой романтики одинокому сердцу… Мёртвому, остывшему, жаждущему тепла… или это душа его жаждет? Стоп. А у вампиров вообще есть душа?»
Лия приостановилась, обдумывая неожиданный вопрос. Тряхнула головой, убирая с глаз пепельные пряди.
«И если душа есть, что происходит с ней после гибели вампира?»
Она шагнула вперёд и споткнулась. Тихонько ругнулась сквозь зубы, подобрала подол бледно-голубого платья и продолжила путь по нагромождению камней.
«Какой дурак додумался назвать это дорогой? Хотя, если дорога - это место, где собираешься пройти…»
Густые заросли терновника для прохождения не подходили вообще… Увы.
«Ну, так вот… Старые вампиры. Мудрые, потому и опасные. Их не проведёшь простыми ловушками. Их вообще довольно сложно убить. Вампир старше трёхсот – особо сложный случай. Мой случай. Лучше пока никто не справлялся».
Вот и показалась… скала? Лия остановилась, оглядываясь. Ну да, скала. А в ней на разных уровнях несколько дыр. Не очень-то уютно… или после смерти комфорт уже не важен?
Лия вздохнула. Поправила волосы, взглянула на розоватый диск луны. К ней стремились лёгкие ночные тучки, спеша укрыть от того, что будет дальше.
Конечно, луна и не такое видела. Не зря же её называют Солнцем мёртвых. Но вряд ли ей нравится происходящее.
В одной из пещер мелькнула бледная тень. Лия отошла к зарослям терновника, опустилась на прохладную траву и обняла себя за плечи. Она не слышала шагов - вампиры бесшумны. Но угадала момент, когда он оказался рядом.
- Кто ты? Как ты посмела прийти сюда… ночью... одна?
В глубоком бархатистом голосе проскользнуло недоумение. Непонимание.
И надежда. Лия усмехнулась. Она всегда оправдывает надежды. Подняла глаза на подошедшего.
Высокий. Статный. Светлые волосы и почти белые глаза. Смотрит насторожено.
- Милорд… я не хотела нарушить ваш покой… я заблудилась.
Настороженность сменилась интересом. Она знала этот момент: прикидывает, не съесть ли её прямо тут. И знала, не съест. Ему, понимаете ли, пообщаться захотелось.
- Опасно гулять юной деве одной… по ночам.
Кивнула.
- Не будете ли вы столь любезны вывести меня на дорогу?
Светлые глаза сузились.
- Я подумаю над этим.
Лия с сомнением поглядела на протянутую руку. Кружевные манжеты, перстни с драгоценными камнями. Протянула свою.
Он рывком поставил девушку на ноги. Она смущённо отряхнула платье.
- Что же, пойдёмте искать дорогу.
- Ангел, посланный мне во спасение… Ещё один поцелуй…
Она молча прижалась губами к холодному рту. Его руки сильней сдавили её талию… и вдруг ослабили хватку. Она не смотрела на небо. Она и так знала, что сейчас происходит.
Светлеет горизонт, розовеют края облаков. Ещё чуть-чуть…
- Я так счастлив… не уходи…
- Я с тобой.
Судорожный вдох. Она быстро отвернулась… недостаточно быстро.
Лия зажмурилась, чихнула, ощутив на губах вкус пепла. Сплюнув, огляделась. Холм, на котором милорд вампир ещё недавно изъяснялся в нежных чувствах, заливало яркое солнце. А вот и то, что осталось от милорда. Лия аккуратно выбрала из кучки праха драгоценные кольца. Небольшие чаевые за работу. Ей, конечно, и так неплохо платят, но сувениры лишними не будут. Она отряхнула платье - проще выкинуть или отстирается? - и направилась к видневшейся внизу дороге.
Кольца не помещались в ладони, и она надела их на пальцы. Не по её руке, велики, но так удобней. Она крепче сжала кулак.
- Вина!
Трактирщик с сомнением посмотрел на девушку. Она уже час сидела за дальним столом в полном одиночестве и методично заливала в себя вино. При этом не пьянела. И совсем странным было то, что к ней никто не приставал, даже не смотрел в её сторону. Хоть и хорошенькая. Правда, злая какая-то, и платье грязное… в золе, что ль, извалялась?
- Вина! Эй, ты! Налей ещё.
Трактирщик забрал пустую кружку. Поставил на стол полную. Хотел было спросить, может, ещё чего надо… но взгляд из-под перепутанных пепельных волос убедил его поспешить обратно за стойку.
Лия отхлебнула вина. После пятой кружки она уже не чувствовала вкуса, но надеялась, что трактирщик его не разбавляет. Она сделала ещё глоток, веря, что терпкое вино смоет с губ запах тлена, который она ощущала до сих пор. Шелковистое, нежное касание пепла. Поцелуй смерти. Лия тихонько засмеялась. Смерти? А если она сама - Смерть? Или нет… Как назвал её этот вампир? «Ангел, посланный во спасение». Отлично. Она определила свою роль.
Лия подняла кружку, чокаясь неизвестно с кем. Сделала ещё глоток.
«Кого они видят во мне? Давно умершую возлюбленную, подругу тяжких дней или действительно – милосердного ангела? Что они чувствуют, зная – сейчас солнце прервёт их бессмертие? Они все могли уйти. Спастись, укрывшись в своих норах. Но почему-то выбирают умереть в моих объятьях. Они меняют вечность на миг иллюзорной любви. Ну, хорошо, не миг. Всю ночь, до рассвета я брожу по их владениям. Я не боюсь этих монстров, которыми пугают детей. Я слушаю их, сочувствую, сопереживаю. Давно привыкла к холоду их кожи. К сладковатому, едва уловимому запаху. И никто – никто из тех восьмерых, что рассыпались пеплом у меня на руках – даже не подумал укусить. Старые вампиры сентиментальны?»
Ей вдруг стало противно - и от себя самой, и от сегодняшнего утра. И от вина, которое всё же оказалось разбавленным. Лия хмуро посмотрела на перстни. Выбрала тот, что с яшмой и уронила его на стол. Всё равно он ей не понравился… Слегка пошатываясь, девушка направилась к выходу из трактира.
«Ангел… милосердный ангел. Что же тебе так гадко, а?»
- Ты отлично справилась.
Лия кивнула, пересчитывая деньги. Всё точно, даже чуть больше, чем договаривались. С чего бы… Впрочем, причина выяснилась быстро.