Я открыл глаза и тут же увидел звёздное небо над собой. Удивительно умиротворяющее зрелище. Вот только с небом явно было что-то не так, и мой до предела перегретый мозг далеко не сразу разобрался в чём тут дело.
Звёзды были не те. Они располагались не там, где положено и выстраивались в совершенно другие, незнакомые мне созвездия.
Я закашлялся и не без труда перевернулся со спины на живот, выплюнув сгусток крови. Плохой знак. Но я интуитивно понимал, что всё могло закончиться гораздо хуже.
Молчаливым подтверждением этого был другой человек, лежащий в метре от меня. Его глаза были широко открыты. Он словно бы тоже хотел полюбоваться на странное небо, вот только по остекленевшему взгляду и струйкам крови, медленно вытекающим из его носа и рта, было понятно, что он уже какое-то время мёртв.
Света трёх здешних лун было более чем достаточно для того, чтобы я смог хорошенько разглядеть его лицо. Оно казалось мне смутно знакомым, в голове крутилось какое-то имя, а перед глазами вспыхивали обрывки воспоминаний: что-то вроде подземной лаборатории, где было множество учёных и военных. Я сам стоял посреди комнаты вместе с этим человеком. Тогда он жизнерадостно улыбался…
Я поспешил отвернуться. От потока воспоминаний у меня заболела голова. Нужно было срочно подняться на ноги. Однако сделать это оказалось не так уж просто. Тело почти не слушалось. Синяков на коже вроде бы не было, но складывалось полное ощущение того, будто бы меня избивали много часов подряд.
Когда я всё же сумел справиться с гравитацией и слабостью в теле, то смог немного осмотреться. Каким-то неведомым для меня образом я оказался посреди большого поля. При этом земля под моими ногами оказалась выжжена, а вся растительность превратилась в угли.
— Что за чёрт… — пробормотал я и снова поморщился от боли.
Новая порция воспоминаний обрушилась на мою голову, словно тяжёлый молот. На этот раз я увидел поток света, который затягивал меня в себя, а потом пришло ощущение полёта. Только такого, который разрывал мышцы на части и превращал кости в мелкое крошево.
Что делать дальше я не знал. Без сил, без памяти о своём прошлом… я чувствовал себя невероятно беспомощным и одиноким. К счастью, от необходимости что-либо решать меня всё же избавили.
По глазам вдруг ударил яркий свет фонарей. Тут же послышались взволнованные голоса людей, которые почему-то казались мне неразборчивыми, словно жужжание сотен пчёл.
Меня быстро окружили со всех сторон, продолжая светить в глаза, из-за чего я на какое-то время перестал что-либо видеть.
— Не надо… — прохрипел я. — Уберите чёртовы фонари…
Естественно, это не помогло. Только теперь эти неизвестные светили не только на меня, но и на мёртвое тело, лежащее на земле.
А я всё никак не мог отделать от странного жужжания в голове…
«Наверное, мой мозг серьёзно пострадал», — подумал я. Иначе как объяснить то, что я прекрасно слышал их голоса, но мог разобрать только отдельные слова. Да и три луны в небе — галлюцинация, не иначе. Впрочем, со временем ситуация вроде бы, начала исправляться. Вскоре я уже мог понять общий смысл того, о чём они говорили между собой.
— Он его убил?
— Не думаю. Взгляни на него. Он и сам едва держится на ногах.
— Они те самые?
— Да. И значит, они — угроза.
— Нельзя допустить, чтобы всё повторилось. Помните, что было в прошлый раз?
После этих слов последовал жаркий спор. Я больше не мог удерживаться на ногах и рухнул на колени. Голоса тут же смолкли. Я не мог этого видеть, но точно знал, что все сейчас смотрят на меня.
— Помогите, — прошептал я, и теперь кажется, они меня услышали.
— Нельзя тащить его к нам!
— Это может быть наш шанс! Вдруг хотя бы он даст нам хоть какую-то информацию. Если просто оставим его здесь умирать, то их появления от этого не прекратятся. Но, если мы узнаем правду…
Дальнейшего их спора я уже не слышал. Силы окончательно покинули меня, и я увидел, словно в замедленной съёмке, как земля движется мне навстречу. Уже через секунду меня окутала тьма, которая показалась такой приятной и почти умиротворяющей.
***
— Он вот-вот придёт в себя, — встревоженный женский голос был первым, что я услышал. Открыть глаза пока не удавалось, и этот голос был единственным моим проводником к свету. — Нам нужно решить, что с ним делать до этого момента.
— Мы уже и так всё решили, Лили. — Второй голос был мужским, хриплым и очень усталым. — Допросим его, а потом будет видно. Если он принесёт пользу, сможет остаться. Если нет… что ж, я не стану зря тратить на него препарат. Ты знаешь не хуже меня, что его и так у нас почти не осталось.
Во всей текущей ситуации меня мог порадовать только тот факт, что я уже почти полностью стал разбирать их речь. В остальном же моё положение оставалось более чем незавидным. Память так и не вернулась, я неизвестно где, да ещё и очень слаб.
По-хорошему мне нужно было выждать время, подслушать как можно больше разговоров этих неизвестных и только потом дать им знать, что я уже пришёл в себя. Однако моё тело в очередной раз предало меня. Боль волной прошлась от мозга к пяткам и обратно, из-за чего я негромко застонал. Этого, естественно, оказалось более чем достаточно для того, чтобы неизвестные мне люди мгновенно умолкли.
— Вы нас слышите? — Снова тот же женский голос.
Притворяться дальше смысла не было, и я заставил себя открыть глаза. Какое-то время зрение отказывалось фокусироваться, но вот я всё же увидел перед собой бледное, но довольно симпатичное лицо.
Это была блондинка лет двадцати пяти. Ярко-голубые глаза, ямочки на щеках. В любой другой ситуации я бы обрадовался, увидев такое. Но сейчас всё, что меня интересовало, это…
— Где я?
— И правда очнулся! — Мужчина, за пятьдесят. Высокий и ещё довольно крепкий. Его лицо покрывала густая борода, половина из которой была уже седой. Он и верно, выглядел очень измотанным, но глаза смотрели ясно и внимательно, словно рентгеном просвечивая меня. — Считай, что ты в гостях. Как тебя зовут?
Осознать и принять тот факт, что я каким-то образом оказался на другой планете, было непросто… Здешние жители, которые по всем внешним признакам никак не отличались от людей Земли, высыпали на улицу, чтобы взглянуть на меня.
Судя по всему, в их поселении жило человек сто. В основном взрослые и старики; детей почти не было, а те, что всё же вышли взглянуть на гостя из других миров, казались ненормально бледными и явно больными.
Я тут же невольно вспомнил спор Лили и Эдина о некоем препарате, которого почти не осталось, и за которым нужно идти в ближайший город.
— Ну? Понял теперь ситуацию? — спросил меня Эдин, а остальным гаркнул: — Чего уставились?! Первый раз что ли пришельца видите? Возвращайтесь к своим делам! Тут не на что смотреть!
Люди, пусть и нехотя, но всё же стали расходиться. И как раз вовремя — в этот самый момент силы окончательно покинули меня, и я бы упал прямо на землю, но Эдин успел схватить меня за руку и удержать.
— Идём на скамейку. Посидишь, отдохнёшь… Повезло тебе! — неожиданно добавил он.
— Неужели? — не сдержался я.
— Уж поверь! Твоему другу пришлось гораздо хуже. Его мозги запеклись сразу. А ты ничего, крепким оказался…
На какое-то время повисло молчание. Я сидел на скамейке, глядя в никуда, а Эдин стоял рядом и не торопил меня.
— Значит, я не первый, верно? До меня были и другие люди, попавшие на эту планету?
— Да, — кивнул Эдин. — Ваши появляются где-то раз в полгода, по одному-два человека. Большинство погибает во время перемещения. Но иногда попадаются выжившие, вроде тебя.
— И они ничего не помнят?
— Это ещё в лучшем случае. Уж не знаю, что вы там технологию используете, но она очень сильно бьёт по мозгам. Многие становятся «овощами». Живут недолго, но помучиться успевают.
Я поморщился, представив, что меня могло ожидать, и понял, что Эдин был прав — всё могло быть хуже. В голове снова промелькнули какие-то неуловимые образы. В ушах эхом разнёсся гул сирены, и громкий голос неизвестного мне мужчины отчеканил: «Исполните свой долг! Выполните миссию! От этого зависит всё! Вы — последние!»
— Что со мной будет?
— Зависит от того, вернётся Лили или нет. Дорога до города и обратно занимает часов двенадцать. Дольше она всё равно там не продержится…
— А в чём дело? — Я бросил быстрый взгляд на защитный купол и установку, которая его создавала. — Вы боитесь заражения или здесь какие-то опасные твари?
— И то и другое! — Эдин вдруг рассмеялся. — Вообще защитное поле нужно для того, чтобы не пропускать излучение. Оно губительно для организма. Без костюма полной защиты человек умрёт за пару часов. Но ты прав, опасные твари тут тоже есть…
Он посмотрел на горизонт, словно бы мог видеть там нечто недоступное мне.
— И чего вас всех сюда так тянет… Неужели где-то есть места хуже, — вдруг пробормотал он. — Хотел бы я это знать.
— Значит… из выживших память ни к кому так и не вернулась?
Эдин покачал головой. А я задумался над тем, была ли вообще у этих людей возможность хоть что-нибудь вспомнить. Ведь без препарата, который, судя по всему, нужен для выживания при здешнем загадочном излучении, едва ли у них было много времени…
Но вслух такое говорить было нельзя. По крайней мере, пока я настолько слаб. Словно бы, подслушав мои мысли, Эдин предложил мне поесть, чтобы восстановить силы.
Я согласился, хотя местная еда явно оставляла желать лучшего. Коренья, какие-то сморщенные ягоды и ещё какая-то дрянь. Всё это было отвратительно на вкус и запах. В какой-то момент я даже всерьёз задумался о том, уж не хочет ли Эдин меня отравить… Но выбора всё равно было, и пришлось рискнуть.
Сутки на этой планете по моим прикидкам длились часа на три больше, чем на Земле. Да и сам час состоял явно не из шестидесяти минут. Ко всему этому было сложно привыкнуть, ровно как и окончательно поверить в то, где я сейчас нахожусь.
Слабость и пережитый стресс всё-таки сказывались, и я вскоре заснул. В этот раз, к сожалению, не было той приятной тьмы и пустоты. Мой сон был наполнен тревожными образами моего прошлого. Только сейчас в голову лезли не только последние часы перед отправлением в другой мир, но и нечто большее. Я увидел пожилых мужчину и женщину, которые улыбались мне. Наверное, это были мои родители, хотя полной уверенности в этом не было. А вот жены или детей я так и не вспомнил. Вполне возможно, что их у меня вовсе не было. Но это и не удивительно — одинокому человеку было бы гораздо проще решиться на подобное перемещение, да ещё и без возможности вернуться обратно.
А в том, что я застрял здесь навсегда, сомнений у меня уже не было. С этим миром явно что-то случилось, какая-то глобальная катастрофа или вроде того. Опять же, это их излучение, про которое все упоминают, но рассказывать подробнее отказываются наотрез. Возможно, если вернётся Лили, она окажется более разговорчивой… Но вернётся ли она? Эдин почти уверен, что нет. Что ж, тогда вместе с ней умру и я.
***
Я открыл глаза и несколько секунд не мог понять, где нахожусь. Через крохотное окно поступал слабый мерцающий свет от костра, который местные развели на своей главной площади, неподалёку от установки.
Я попробовал подняться самостоятельно — голова ещё кружилась, а кости ломило, но в целом на лицо заметные улучшения. Пошатываясь, я приблизился к двери, распахнул её и оказался на улице. Здесь было прохладно и довольно ветренно.
У костра собралась большая толпа в человек тридцать. Все полукругом обступили девушку-блондинку, которая сейчас снимала защитный костюм и улыбалась. Это была Лили. Выглядела она жутко уставшей, но при этом невероятно счастливой. Эдин тоже был среди толпы, но особой радости на его лице видно не было, впрочем, как и злости. Он просто был слегка удивлён и всё.
Принимая поздравления, Лили вскоре заметила меня и помахала рукой. Я заставил себя сделать то же самое, и даже попытался улыбнуться. Всё-таки эта девушка рисковала жизнью, и к тому же, пока что, она единственная здесь, кто настроена ко мне дружелюбно.
Защитный костюм, который мне выдал Эдин, оказался несколько меньше, чем надо, но я не жаловался. Главное, чтобы он свою основную функцию выполнял. Мне уж очень не хотелось, чтобы мои мозги поджарились раньше времени.
Из поселения нас вышло трое: я, бесстрашная Лили, которая, судя по всему, поймала кураж и почти поверила в свою неуязвимость, и ещё один совсем молодой парнишка, лет девятнадцати. Его звали Итан, и он очень хотел стать более значимой частью общества, чем был сейчас.
Высокий, тощий и до болезненного бледный, он видимо, не пользовался особой популярностью у местных девушек, коих было и так немного. Всего одна вылазка в город могла всё изменить. Кроме того, ему, как и всем местным, очень хотелось пообщаться со мной. А в дороге Эдин этого уже запретить никак не мог.
— Как там, ну, у вас в родном мире, Том? — робко спросил он, едва мы отошли от поселения на пару километров.
— Не называй его так! — вдруг рассердилась Лили. — Это не его имя!
— Но настоящее-то он не помнит, — заспорил с ней Итан. — Надо же как-то к нему обращаться…
— Да мне всё равно, — пожал плечами я. — Том — не самый плохой вариант.
— Знаю… — Лили сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Из-за надетого шлема, её голос казался непривычно гулким. — Просто самый первый пришелец назвался Томом. Он был единственным из всех, кто помнил своё имя, а может, просто придумал его... Ну, и Эдин в шутку предположил, что вас всех так зовут. С тех пор так и пошло…
— Ясно, — задумчиво протянул я. Что ж, хоть какая-то информация. Правда это имя пока что не вызвало у меня абсолютно никаких ассоциаций.
Мы шагали по узкой тропе, которая вела через густой лес. Деревья были незнакомыми, даже цвет их листвы казался немного другим. Дышать в костюме было тяжело. Всё-таки моё здоровье ещё оставляло желать лучшего. Но я старался не отставать от других и вообще никак не показывать, что путь мне даётся с трудом.
Однако, несмотря на все мои старания, Лили всё же догадалась о моих проблемах.
— Не переживай, мы не весь путь проделаем пешком. Нужно лишь добраться до железной дороги.
— У вас тут ходит поезд? — удивился я.
— Нет… просто небольшая дрезина, которую мы используем. Без неё до города не добраться — всё-таки почти пятьдесят километров.
Эта новость сумела меня обнадёжить. Ещё один или два километра я сумел осилить. Впереди и верно показались до боли знакомые мне рельсы и шпалы.
Удивительное дело — это ведь другая планета, в очень далёкой части космоса. Но тут живут существа почти идентичные людям, а может, это люди и есть, как знать. Судя по всему, до глобальной катастрофы они имели почти такой же уровень технологий, как мы на Земле. Вон даже техника точно такая же. Всё это наводило на очень нехорошие подозрения, но я пока старался об этом не думать.
Меня больше интересовал другой вопрос — как я всего за несколько часов освоил их язык? Теперь, когда потрясение от самого факта перемещения между планетами стало поменьше, эта загадка вышла чуть ли ни на первый план.
— Прошу всех на борт! — весело сказала Лили.
Я забрался на дрезину и, наконец, смог отдышаться. Если можно доехать до самого города, то это просто прекрасно.
Лили, которая уже пользовался этой техникой, вдавила несколько кнопок, повернула ключ, и вот уже двигатель довольно приятно заурчал. Дрезина тронулась с места и в своём пике разогналась километров до тридцати в час. Конечно, могло быть и быстрее, но всё же определённо лучше, чем идти пешком.
Итан продолжил свою бомбардировку вопросами, на которые у меня либо не было ответов, либо я просто не хотел отвечать. Все последние дни видения из прошлого появлялись регулярно. Стоило только заснуть или хотя бы закрыть глаза дольше, чем на пару минут, как я тут же вновь оказывался в чёртовой лаборатории. Неизвестный голос всё твердил о том, что у меня есть миссия, которая невероятно важна для всего человечества, что я должен вести себя осторожно и доверять только своему напарнику. Но мой напарник был мёртв — я лично присутствовал на его похоронах — а значит, доверять больше было некому.
Несмотря на то, что мы ехали, а не шли пешком, дыхание восстанавливаюсь крайне медленно. Уж не знаю, что было тому виной: плохое здоровье, здешнее излучение или несовершенство костюма защиты. Скорее всего, всё вместе.
Как бы там ни было, на середине дороги я уже почти пожалел о том, что вообще сегодня покинул поселение. Пот лил ручьями, сердце билось гораздо быстрее, чем ему пологалось. Хорошо хоть моего лица сейчас видно не было.
Теперь уже никуда не денешься — нужно ехать дальше. Я постарался хотя бы немного отвлечь мозг. Смотрел на проносящиеся мимо деревья, мелкие ручейки и поля, заросшие неизвестными мне цветами. Было очень большое искушение — снять надоевший шлем и хотя бы раз вдохнуть воздух полной грудью. Но я удерживал себя от этого.
***
Верхушки зданий показались задолго до того, как мы подъехали к самому городу. Огромные небоскрёбы на сотни этажей тянулись к небу, которое уже затягивали ненормально чёрные тучи. Когда-то здесь была высокоразвитая цивилизация и кипела жизнь. Но теперь все здания оказались давно заброшенными. Жить в городе стало попросту невозможно из-за излучения, да и некому…
Когда дрезина подъехала ближе, я увидел, что все здания уже успели опутать многочисленные лианы. Деревья и прочая растительность пробили асфальт, и теперь широкие улицы больше походили на джунгли. Стёкла сохранились далеко не везде, и у меня часто возникало нехорошее ощущение — будто бы из каждого окна за мной наблюдают чьи-то любопытные глаза.
Железная дорога в сам город не заходила. Она резко обрывалась где-то на середине наполовину разрушенного моста. Дрезина со скрипом остановилась, двигатель замолк, и Лили бодро спрыгнула на землю. Мы с Итаном последовали за ней.
— Нужно торопиться, — Лили быстро и как мне показалось, немного обеспокоенно глянула на приближающиеся тучи. — Скорее всего, будет гроза и очень сильная. Мы рискуем застрять здесь…
— Там… я видел кого-то у соседних зданий! — запыхавшись, произнёс я, когда догнал Лили и Итана.
Они переглянулись, что было, в общем-то, бесполезно в защитных костюмах.
— Это они? — Даже несмотря на шлем, искажающий все звуки, было отчётливо слышно, насколько сильно голос Итана дрожит.
— Не знаю… — выдохнула Лили. Она тоже явно боялась, хотя всеми силами пыталась держать себя в руках.
— О ком вы говорите? — вмешался я. — Эдин что-то упоминал о каких-то опасных тварях, которые здесь обитают. Вы их имеете в виду?
— Да, — не стала отрицать Лили. — Но надеюсь, что тебе всё-таки показалось… Ладно… Слушайте, давайте всё же сделаем то, ради чего мы сюда пришли. Вдруг, когда мы выйдем, то никого не встретим?
Итан явно не хотел идти дальше, но деваться было некуда, и мы все вместе спустились ещё на два уровня под землю.
Как ни странно, но кое-какое освещение тут ещё работало. Лампы горели неровно и порой гасли, но я и на такое не смел рассчитывать.
— Основная часть энергии идёт на поддержание нужных условий в хранилище, — пояснила Лили. — Это здесь.
Она подошла к толстой стальной двери и быстро ввела четырёхзначный код на панели доступа. Дверь с негромким шипением отъехала в сторону. На нас тут же повеяло холодом.
Комната было не очень большой, но полностью заставленной уже знакомыми мне ампулами с синеватым веществом.
— Жаль, нельзя перевезти всё это к нам в поселение… — печально сказала Лили. — Препарат очень быстро портится, если условия окружающей среды для него не подходят. Поэтому и приходится ездить сюда каждые несколько недель…
Я кивнул, внимательно осматривая комнату. Несмотря ни на что, всё здесь выглядело на очень достойном уровне. Так что, мне в голову поневоле пришла одна интересная мысль.
— Скажи, Лили, а в этом комплексе есть другие действующие кабинеты?
Она повернулась ко мне.
— Я знаю, что ты хочешь. Твои предшественники тоже об этом задумывались. Но здесь нет оборудования, которое может помочь вернуть твою память. Мне жаль…
— Может быть, где-то в городе и есть, — вмешался Итан. — Но как ты его найдёшь… Да и опасно это. Чёрт, Лили, ты можешь побыстрее?
— Уже всё. Нам должно этого хватить на какое-то время.
Подниматься наверх было сложнее как физически, так и морально. Каждый из нас теперь ждал нападения. И то, что его не было, не приносило абсолютно никакого облегчения. Моя фантазия активно рисовала самых отвратительных и невероятных монстров, которые только могут быть. И все они обязательно притаились в каком-нибудь тёмном углу, чтобы напасть на меня…
Дождь на улице и не думал заканчиваться. Молнии били всё так же часто, но ждать мы больше не могли.
— Бежим! — крикнула Лили, и все последовали за ней.
Ноги скользили на мокрой траве, а видимость оказалась почти нулевой. Я не был готов к бегу, тем более, в защитном костюме, и почти сразу же начал задыхаться.
— Бежим! Бежим! — подгоняла меня Лили, и я делал всё, что мог.
На нас вроде бы никто не нападал, но ощущение чьего-то близкого присутствия не проходило ни на секунду. Вот уже впереди показался разрушенный мост и железная дорога.
Итан первым добрался до дрезины и тут же принялся вдавливать кнопки.
— Ты неправильно делаешь! — закричала на него Лили.
Их голоса доносились до меня, словно бы из-под толстого слоя воды. Я уже едва мог дышать, а ноги казались ватными.
— Лучше помоги Тому! — снова крикнула Лили, и я почувствовал, как чьи-то руки затягивают меня на дрезину.
Здесь я просто повалился на спину и пытался не умереть. Всё моё тело содрогалось, я хрипел и кашлял. В лёгкие почти не поступал воздух. Перед глазами всё плыло, и постоянно мелькали разноцветные пятна.
«Ты должен выполнить миссию!»
Дождь барабанил по шлему, заливая защитное стекло. А у меня даже не было сил смахнуть скопившуюся воду. К счастью, двигатель дрезины вскоре заработал, и мы поехали в обратном направлении.
Итан издал ликующий вопль. Мы спасены…
***
По крайней мере, все успели в это поверить. Тридцать или сорок минут дороги ничего не происходило. Даже дождь начать потихоньку стихать, хотя воды по-прежнему было ещё много.
Я больше не пытался выплюнуть лёгкие и просто хрипло дышал, а чуть позже даже вполне успешно перевернулся на бок.
— Мы станем героями! — выдохнул Итан. — Настоящими героями!
Лили на это лишь покачала головой.
— Ты в порядке? — обратилась она ко мне.
— Да. — На большее сил у меня не было.
— Знаешь, в какой-то момент я испугалась, что ты забудешься и стянешь с головы шлем. Это был бы конец…
Я с трудом кивнул. Бессмысленная, в общем-то, поездка… Я ничего не добился, ничего не узнал. Разве что, теперь я могу рассчитывать на ещё одну инъекцию препарата, которая позволит мне протянуть следующие несколько недель.
Тогда можно будет снова напроситься в город и…
— Что это?! — Голос Итан сделался почти неузнаваемым. В нём было столько ужаса, что я каким-то образом нашёл в себе силы, чтобы немного приподняться.
Метрах в ста от нас виднелись три тёмных силуэта. Они стояли прямо на железнодорожных путях, словно бы только и дожидаясь, пока мы приедем к ним.
— Нет! — снова застонал Итан. — Это они! ОНИ!
— Что же делать?! — испугалась Лили. — Тормозить?
Дрезина стремительно приближалась к незнакомцам.
— Ни в коем случае! — взвизгнул Итан, и что было сил, дёрнул за рычаг, отвечающий за регулировку скорости.
Двигатель взревел. Дрезина смогла выжать из себя ещё немного.
— Прочь! Прочь! — кричали Итан и Лили.
Однако никакого результата это, естественно, не приносило. Силуэты оставались на местах. Даже не шелохнулись. Мы ведь сейчас врежемся в них…
— Держитесь! — закричала Лили, и я попытался воспользоваться её советом, однако это было не так уж просто.
Десять метров… пять… два… Я уже почти рефлекторно прикрыл глаза, но никакого удара не последовало. Три тени просто взметнулись в небо. На секунду я потерял их из виду, но уже в следующий миг они бесшумно опустились на края дрезины, удерживаясь на них непонятно как.
Передо мной на стол упала тяжёлая папка с документами. Я бегло взглянул на название, и у меня внутри всё похолодело. Я ведь знал, зачем меня вызвали в этот кабинет. Все, кто заходил сюда хотя бы раз, покидали его бледными, испуганными и замкнутыми.
Мой хороший друг и товарищ прошёл через это два месяца назад. Я не знаю, о чём тут с ним говорили, но его перевели на другую базу в тот же день, и мы даже не успели попрощаться.
И вот теперь настала моя очередь…
— Проект «Солдаты Вселенной», — объявил полковник. — Мы считаем, что вы идеально подходите для участия в нём, капитан.
— Могу я ознакомиться с материалами? — спросил я, и после утвердительного кивка, принялся изучать документы.
Всё это казалось чем-то фантастическим, невозможным. Перемещение на другую планету без космического корабля. Ещё полгода назад я бы не поверил в это, если бы услышал. Но за последнее время случилось слишком много всего такого, после чего вообще почти перестаёшь удивляться.
— Мы провели все необходимые тесты, — продолжил полковник. — Ваш организм совместим с инопланетным излучением на шестьдесят три процента. Это очень хороший показатель. У вас неплохие шансы, капитан.
— Разумеется, есть и другие риски. — Рядом с полковником сидела женщина лет тридцати пяти. Всё, что я о ней запомнил — это причёска: идеально уложенные каштановые волосы. И это в такое время… — Технология перемещения всё ещё оставляет желать лучшего.
Полковник неодобрительно на неё глянул, однако женщина — явно из числа учёных — даже бровью не повела.
— Я хочу, чтобы вы осознавали все риски, прежде чем согласитесь на миссию. Ставки слишком высоки.
— Я это понимаю, — кивнул я.
— Не уверен, — невесело хмыкнул полковник. — Это будет последнее отправление. Больше мы не можем тратить ресурсы и людей на бесполезные эксперименты.
Теперь уже настала очередь брюнетки поморщиться. Однако спорить она не стала, вместо этого вновь обратившись ко мне.
— Вы можете отказаться. У нас есть ещё одна кандидатура с сорока пятью процентами совместимости.
— Нет, — услышал я свой собственный голос. — Я готов.
Это была правда. Хотя от страха это полностью не спасало. Однако пусть и небольшой, но имеющийся шанс на успех всё же лучше, чем просто сидеть здесь и ждать неизвестно чего.
Полковник поднялся на ноги и протянул мне руку.
— Я в тебе не сомневался, капитан. Подготовка займёт два дня. Ты отправляешься вместе с лейтенантом Дэвисом. Есть у тебя какие-нибудь пожелания?
«Прямо-таки последнее желание», — пронеслось у меня в голове, однако я кивнул.
— Сэр, мне бы хотелось подняться наверх, чтобы взглянуть… Ну, вы понимаете.
На лбу у полковника появилась морщина, но возражать он не стал.
— Хорошо. Только иди сейчас. В следующие два дня ты переходишь в распоряжение к нашим учёным…
Я вышел из кабинета и тут же поймал на себе любопытные и одновременно встревоженные взгляды солдат, стоявших в карауле. Ноги слегка дрожали, когда я прошёл мимо и направился к лифту.
Здесь, как и положено, стояла охрана, которая связалась с полковником, прежде чем пропустить меня.
— Вам полагается сопровождение, сэр, — заявил солдат и шагнул со мной в кабину лифта.
Я не возражал. Если полковнику так спокойнее, что ж… Неужели он всерьёз думает, что у меня в последний момент сдадут нервы, и я попытаюсь сбежать?
Лифт поднимался долго. За это время я успел подумать об очень многом. Одни и те же мысли раз за разом настойчиво возвращались в голову. Интересно, я ещё могу отказаться от миссии? А стану ли?
Наконец, двери лифта открылись. Впереди ждало несколько лестничных пролётов и ещё один караул перед самой главной дверью. Солдаты явно не горели желанием её открывать. Но приказ есть приказ, и им пришлось подчиниться.
Минутой позже я впервые за долгое время увидел солнечный свет, и даже смог выйти под открытое небо. Солдат-сопровождающий шагнул за мной и тут же невольно поёжился, глянув наверх.
— Сэр, нам запрещено отходить далеко от входа, — напомнил он.
— Я и не стану.
Какой в этом смысл, если всё окружающее пространство на много километров вокруг выглядит абсолютно одинаково… Серое, выжженное поле, усеянное искорёженными останками наших самолётов и наземной техники. Где-то вдали виднелись развалины города. Я хорошо помнил ту яркую вспышку, которая за один миг забрала жизни сотен тысяч человек.
Но главное было то, что в небе до сих пор висели огромные корабли. Они оставались на орбите, но из-за размеров их было прекрасно видно даже невооружённым взглядом. Немыслимые конструкции, которые по всем человеческим представлениям просто не могли существовать. И всё же вот они — десятки и сотни гигантских машин, которые прибыли из далёкого космоса и принесли с собой смерть для Земли.
Если есть хотя бы небольшой шанс остановить их, прогнать, пока ещё не совсем поздно, я обязательно должен им воспользоваться.
***
— Том! Эй, парень! — знакомый голос доносился до меня, словно бы откуда-то издалека, хотя говоривший стоял всего в двух метрах.
Я с трудом открыл глаза и не понял, где нахожусь. Сырой подвал с земляными стенами. Я полусижу, полулежу в углу, и руки мои крепко связаны за спиной.
— Лили, — хрипло позвал я.
— С ней всё в порядке. — Из темноты вышел Эдин. Он достал из кармана небольшой фонарь и зажёг его. — Девчонка до смерти перепугана. Кажется, больше никогда носа за пределы поселения не высунет… Итан тоже жив, если тебе интересно. Лили остановила дрезину и отыскала его.
— Хорошо, — отозвался я, и правда чувствуя некоторое облегчение.
Я отключился всего через пару минут после того, как неизвестное существо сорвало с меня шлем, и не знал, что было дальше. Окон в подвале не было, и я не знал день сейчас или ночь. Однако по ощущениям прошёл не один час. Но я по-прежнему был жив и вроде бы даже не разлагался заживо. Нет, мне всё ещё было плохо, но…
Вспышки света сменяли одна другую. Я снова видел разрушающиеся города и гибель людей. Видел боевые истребители землян, которые оказались полностью бесполезны против пришельцев. Они ведь даже почти не отбивались. Им это было попросту не нужно.
Самое скверное, что в этом видении или воспоминании я как бы наблюдал за происходящим с их стороны. Глядел на Землю с головокружительной высоты и кажется, не чувствовал абсолютно ничего…
Вскоре острая боль в голове, холод и сырость вырвали меня из этой страны кошмаров. Правда реальность была ничуть не лучше. Я попытался открыть глаза, но не смог. На грудь давил толстый слой земли, не давая дышать. Я попытался позвать на помощь, но смог издать только тихий стон.
Нужно было выбираться отсюда. Двигаться наверх, к свету и воздуху, пока я ещё хоть что-то соображаю.
Не знаю, сколько у меня ушло времени на то, чтобы выбраться из-под земли. Мне казалось, что прошло много дней. Однако столь долгожданный глоток свежего воздуха, который я смог сделать полной грудью, компенсировал абсолютно всё.
По моим щекам вдруг потекли горячие слёзы. Я попытался их остановить, но какой там… Не каждый же день умираешь и снова возвращаешься к жизни. Может быть, во второй раз или третий для меня всё это станет привычным, но не сейчас.
Продолжая выбираться из-под земли, я между делом осматривался. Эдин закопал моё тело где-то посреди густого леса. Сейчас была ночь, однако то ли из-за звёзд, то ли ещё из-за чего-то, я видел всё вокруг удивительно чётко.
Рядом с моей были ещё две могилы. Старые, уже успевшие зарасти травой, но ещё хорошо различимые.
Значит, именно здесь лежат тела моих предшественником, которым повезло меньше, чем мне… Но так ли это на самом деле? Они хотя бы обрели покой.
С трудом я поднялся на ноги. Голова болела так, что перед глазами плясали кровавые всполохи. Как можно более осторожно я коснулся того места на своём лбу, в которое угодила пуля. На коже явно был шрам, но никакого пулевого отверстия не осталось.
Выругавшись, я поплёлся, сам не зная куда. Организм требовал хоть какого-то движения, и вскоре я услышал впереди звук быстро текущей воды.
Пить хотелось жутко. В горле пересохло, как никогда в жизни. Я упал на колени и жадно глотал чистую, ледяную воду.
— Что ты теперь такое? — спросил я вслух у собственного отражения в воде.
Отражение не ответило, но мне стало ясно, что делать дальше. Теперь, когда я могу не беспокоиться о времени проведённом вне защитного купола, стоит пойти в город. Я уже кое-что вспомнил, но всё это — лишь капля в море. Основные детали миссии по-прежнему оставались от меня скрыты.
Вот только легко было сказать, но не сделать. Всё-таки я оказался один в незнаком лесу, и в какой стороне находится город или хотя бы железная дорога, я понятия не имел.
Было неизвестно, действовал ли Эдин в одиночку или с кем-то, однако в любом случае едва ли он мог далеко отнести моё тело. А значит, поселение где-то поблизости. Наверное, я мог бы его найти, но вот только зачем? Видеть Эдина, после того, как он со мной поступил, совершенно не хотелось. Несмотря на всего его оправдания, я знал, что не сдержусь и сразу же наброшусь на него.
Теперь, конечно, меня вроде бы, не берут пули, но едва ли я абсолютно бессмертен. Кроме того, этот эффект может со временем и пройти, как знать...
А потому я постарался вспомнить, в какой стороне света находится город. Сделать это было не просто, но необходимо. Всё это время я продолжал идти. Организм восстанавливался с какой-то невероятной скоростью. Боль в голове, которая эхом отдавалась при каждом шаге, постепенно начала утихать. Мышцы стали наполняться энергией, хотя я ничего не ел, кроме нескольких сморщенных ягод. Ночное зрение всё так же радовало, и я даже ни разу не споткнулся в густом лесу.
Железная дорога отыскалась где-то через час. Теперь оставалось только идти вдоль неё. Без дрезины путь до города займёт немало времени, но ничего не поделаешь.
Я упорно шагал вперёд, то и дело поглядывая на звёзды. Теперь я видел их как-то иначе, они казались гораздо более чёткими и яркими, будто бы разом придвинулись к планете.
В какой-то момент мне даже показалось, что я различил некие пролетающие по орбите объекты. Они не были теми гигантскими кораблями, но я насчитал как минимум десяток таких НЛО.
Скорее всего, это были те самые инопланетные установки, которые генерировали излучение. Интересно, а есть ли где-то на орбите сами инопланетяне, или процесс полностью автоматизирован?
Видимо, я слишком погрузился во все эти размышления, потому как далеко не сразу прислушался к собственным ощущениям.
За мной будто бы снова наблюдали. Я резко остановился и оглядел ближайшие деревья. Никого видно не было, но я чувствовал, что уже не один в этом лесу.
Что ж, я знал, что так будет, только не рассчитывал встретить этих существ так скоро. Немного постояв на месте, и убедившись в том, что никто ко мне не выйдет, я продолжил идти.
Порой мне казалось, что уголком зрения я всё же различаю какие-то очень быстрые тени, но ничего конкретного я увидеть так и не смог. Они словно бы играли со мной, провоцировали на какие-то действия.
В конце концов, они стали шуметь всё больше — специально само собой. Финальной точкой стал момент, когда одна из теней просто в наглую перепрыгнула свободную от деревьев полосу и тут же скрылась из виду.
— Ну, и сколько это ещё будет продолжаться?! — не сдержался я и снова остановился. — Если хотите убить меня, то давайте!
Движение теней прекратилось. На какое-то время воцарилась абсолютная тишина. Я уже не думал, что хоть кто-то из них действительно выйдет ко мне, однако это всё же случилось.
Их было всё так же трое. Из-за масок сложно было сказать наверняка, но скорее всего, это были именно те существа, которые напали на дрезину… И заодно меня превратили в мутанта.
— Так-то лучше, — кивнул я, и с удовлетворением отметил, что мой голос не дрожит. — Вы ведь понимаете то, что я говорю, верно? — Никакой реакции, но я продолжил: — Зачем вы так поступили со мной? Откуда знали, что здешнее излучение не убьёт меня?
Мы прибыли в город на рассвете. Теперь здешние улицы уже не казались мне чем-то излишне загадочным и опасным. Я и так был среди монстров. Чёрт, да я сам стал одним из них…
Пока мы шли, я старался увидеть и запомнить как можно больше. Вдруг где-то промелькнёт вывеска ещё одного медицинского центра или вроде того. Однако, как назло, ничего такого не было.
Мои спутники шли молча, и это уже начинало давить на нервы. Не то что бы я так уж хотел с ними поболтать, однако теперь мне казалось, будто бы они что-то замышляют против меня.
Ощущение полной беспомощности… Они ведь правы — наши силы слишком уж неравны. То, что они уже показали — наверняка лишь капля в море. А потому, пока что, нужно им подыгрывать. Оставалось лишь надеяться на то, что они не умеют хотя бы читать мысли.
Мы неотвратимо приближались к большому, многоэтажному зданию. Оно сильно выделялось на фоне остальных — было единственным, очищенным от лиан, которые успели оплести прочие здания. Здесь же всё казалось почти новым. Словно бы, случившийся на этой планете апокалипсис, каким-то образом не задел этот отдельный участок земли.
— Нам сюда, — зачем-то пояснили мне.
У дверей стояли ещё двое. Они так же были в масках и, бросив беглый взгляд на меня, кивнули своим товарищам. Внутри было чисто, имелось электричество, и играла приятная для слуха музыка.
Я словно бы второй раз попал в другой мир. Если бы очнулся здесь, то и не понял бы, что нахожусь не на Земле.
Все встреченные люди… или правильнее было бы сказать — мутанты, масок уже не носили. Видимо, они были нужны только снаружи, чтобы наводить больше ужаса на поселенцев.
Меня подвели к лифту. Двери тут же разъехались в стороны, и десятью секундами позже кабина стала быстро подниматься на восемнадцатый этаж.
Я гадал, кого здесь увижу. Хотя, видимо, это было полностью бесполезно… По рассказам Эдина и остальных, мутировавшие люди были кровожадными, безумными монстрами, но здесь, пока что, цивилизации было гораздо больше, чем в том поселении. Впрочем, преждевременных выводов я делать не стал.
Наверху тоже были охранники. Они стояли у дверей, табличка на которых гласила: «Рик Беркис — генеральный директор компании «Фатир»».
Это ещё что за новости… Двери открыли, но мои сопровождающие дальше со мной не пошли, оставшись смирно стоять в коридоре. Я сделал вдох и шагнул внутрь один, оказавшись в самом обычном офисном кабинете.
Большой стол для проведения совещаний. Огромный монитор в половину стены, панорамные окна. На стене портрет какого-то старика в дорогом костюме.
— Я рад, что мои люди доставили вас сюда без происшествий. — Высокое кресло во главе стола плавно повернулось, и я увидел хозяина этого кабинета.
Мужчина лет тридцати пяти, с густыми тёмными волосами. Он не был одет в дорогой костюм, однако по всему было видно, что в этом кабинете он чувствует себя, как дома.
Видя моё замешательство, мужчина позволил себе улыбнуться.
— Я понимаю. Вам должно быть, крайне удивительно всё это видеть. Вы ожидали того, что попадёте в какую-нибудь тёмную пещеру или вроде того, верно?
Я кивнул.
— Всё не так, — продолжил он. — Мы тут стараемся поддерживать уровень цивилизации. Как можем, естественно. К сожалению, не всё в наших силах… Прошу вас, присаживайтесь.
Он указал на одно из свободных мест рядом с собой, и я, немного помедлив, воспользовался его предложением.
— Желаете что-нибудь выпить или перекусить? Нам это не очень-то и требуется, но от старых привычек не так-то просто избавиться. По себе знаю… И, где же мои манеры. Я ведь не представился... Рик Беркис.
— Том, — не задумываясь, отозвался я.
— Очень приятно, Том, — Рик быстро глянул на мой лоб, и нахмурился. — Я вижу, старина Эдин себе не изменяет… Пора бы положить этому конец. Он думает, что их установка хоть от чего-то защищает, но это не так. Они ещё живут там только потому, что мы им это позволяем. Раньше они вели себя тихо. Периодически выбирались в город, чтобы пополнить припасы и только. Мы не трогали их, они не мешали нам. Но с недавнего времени, они начали нарушать наше негласное перемирие.
«С тех пор, как здесь начали появляться люди с Земли», — догадался я.
— Видишь ли, Том, — Рик очень легко перешёл на «ты», но я не возражал, — мы бы хотели, чтобы все в том поселении стали одними из нас. Да, это невозможно, но если убрать защитный купол, то у одного-двух человек есть небольшой шанс.
— А остальные погибнут? — спокойно осведомился я.
— Да. — В голосе Рика не было и намёка на какие-либо эмоции. — Но они и так погибнут. Только это будет долго и мучительно. Что так смотришь, Том? Осуждаешь? Ничего, это пройдёт. Когда обретаешь силу и понимаешь истинный размер Вселенной, поневоле начинаешь смотреть на некоторые вещи под другим углом.
Я не стал с этим спорить, но Рик всё же продолжил.
— Когда прилетели ОНИ, — он указал пальцем куда-то вверх, — мне было уже за восемьдесят…
Я недоверчиво посмотрел сначала на него, а потом на портрет старика, висящий на стене. Кое-что начинало складываться.
— За свою жизнь я успел построить большую и успешную компанию, но никакие деньги не могли избавить меня от старости и смерти. Потому, когда я увидел инопланетные корабли над нашим городом, то ничуть не расстроился. Мне всё равно умирать, а так хоть напоследок посмотрю величайшее шоу в истории нашей планеты…
— Но вы выжили, — наконец вмешался я. — Да ещё и неплохо устроились.
— Верно. Я наблюдал из окон этого самого кабинета, как падали люди на улицах. Как они страдали и умирали. А я… не только остался жив, но и понял, что само время перестало для меня что-то значить. Старость и немощность отступили, и тогда я понял — те существа, что пришли к нам из глубин космоса, нам не враги, а избавители. Да, ты можешь сказать, что выживает ничтожно малый процент от общего населения. А я скажу тебе, что плата за бессмертие не может быть маленькой.
— И давно ты уже здесь? — спросил я.
— Два с половиной месяца, — ответил Ник. Он был коренастым, с большими залысинами, и старше меня лет на десять. Однако, несмотря на это, там, на Земле мы были в одном звании. — Я прибыл сюда вместе с ещё двумя товарищами. Одного застрелил этот чёртов псих… Эдин. А организм второго не принял излучение. Пятьдесят процентов — это ведь, по сути, лотерея.
Я кивнул, внимательно всматриваясь в лицо своего боевого товарища. Он уже здесь так долго, однако будто бы, ничуть не продвинулся в выполнении поставленной задачи. Это наводило на не самые приятные мысли.
— Я знаю, о чём ты думаешь, Том, — вздохнул Ник. — Меня и самого терзают те же мысли, каждый чёртов вечер, перед сном. Стоит только закрыть глаза, как я тут же вижу нашу базу, лабораторию, друзей… и вспоминаю наш приказ, само собой. Вот только выполнить его невозможно, Том. Я пытался. Много раз. Но излучение не отключить. Изучить его тоже не получается. Телепорт обратно на Землю не настроить. Нас отправили сюда в один конец. И мы застряли здесь навсегда. Ты тоже смиришься с этим неприятным фактом. Со временем.
Ник по-дружески хлопнул меня по плечу и, опустив голову, ушёл, оставив меня наедине со своими мыслями. Я вернулся в выделенную мне комнату. Вид с двенадцатого этажа был неплохим, вот только слишком уж странным. Зато сама комната очень сильно напоминала стандартный гостиничный номер.
— Все, кто живут здесь, должны вносить свой посильный вклад, — сообщил мне Рик, прежде чем вручить ключи от комнаты. — Но ты пока должен прийти в себя, свыкнуться с новым положением вещей и освоить новые способности. Я приставлю к тебе куратора. Пусть поможет тебе в первое время.
Куратор пришёл на следующий день. Я услышал негромкий стук в дверь, а когда открыл, то увидел, что на пороге стоит молодая девушка, не старше Лили.
— Добрый день, — вежливо поздоровалась она. — Вы Том, верно? Меня зовут Тири.
Я пожал её руку, невольно подумав о том, что мне, в общем-то, повезло с куратором. Впрочем, всё это вполне могло быть и не счастливой случайностью, а хорошо продуманным планом Рика — подослать ко мне хорошенькую девушку, чтобы я потерял бдительность.
— Я хочу показать вам наше здание, — сообщила Тири. — Вы ведь должны здесь ориентироваться.
Я кивнул и пошёл за ней. Как оказалось, все этажи были задействованы только частично. Всё-таки сказывалось то, что мутантов в этом городе было совсем немного.
Впрочем, Тири показала мне далеко не все помещения и этажи. Некоторые из них были просто закрыты, у других стояла охрана. Спрашивать о них я не стал — всё равно не ответят и только лишь ещё больше насторожатся.
Последним пунктом нашей экскурсии была бывшая подземная парковка, которую теперь переделали во что-то вроде спортзала.
— А вам… то есть, нам разве нужно тренироваться, чтобы поддерживать себя в форме?
— Вообще, нет… — чуть нахмурилась Тири. — Но нужно же куда-то выплёскивать энергию. Я думаю, вы уже знаете, зачем мы были созданы. Когда боевые машины не используются, их можно просто отключить. С нами же всё несколько сложнее… Кроме того, тут мы отрабатываем боевые приёмы, уклонение от пуль, учимся стратегическому мышлению и многому другому. Рик говорит, что всё это нам пригодится, когда придёт время.
Да уж, Рик и правда всё тут организовал, как надо. Если у инопланетян существует какая-то система наград, то этот человек определённо заслуживает поощрения.
— Скажите, а у вас есть связь с другими базами? — осторожно спросил я.
Тири ответила не сразу, словно бы, прикидывая в голове, можно ли выдать мне эту информацию.
— Да. Но только у Рика. Остальным это ни к чему. Мы просто выполняем приказы.
Да уж… всё намного хуже, чем я думал. Если излучение воздействует на организм не только физически, но и меняет мышление… тогда понятно, почему Ник так быстро сдался, и больше не пытается ничего предпринимать. Но, если это правда, то вскоре и со мной начнутся подобные изменения. А значит, нужно торопиться. Скорее всего, счёт идёт на недели…
— Мне можно выходить за пределы здания?
— Конечно. Но мы бы настоятельно рекомендовали вам не отходить слишком далеко, — Тири уже снова поднималась по лестнице, ведущей наверх. — Опасности для вас сейчас особо никакой нет, но всё же ваше психологическое состояние…
— Я понимаю, — серьёзно кивнул я. — Даю словно, что дальше нескольких кварталов не отойду.
«Вы ведь всё равно найдёте меня. По запаху», — хотелось добавить мне. И это была не фигура речи. Я уже и сам начал понимать, что помимо зрения у меня многократно усилились и другие чувства. Я, например, прекрасно слышал то, что говорят люди на два-три этажа выше или ниже меня. А каждый вдох воздуха наполнял нос запахами этого здания, людей и города. Ещё немного, и я начну различать людей с закрытыми глазами. Что уж говорить о тех, кто прожил под излучением несколько лет…
За мной как будто бы и правда никто не следил. Я мог перемещаться, как хочу. Подходить ко всем, кроме охраны на постах, само собой, и заводить с ними разговоры. Отвечали мне, в общем-то, радушно. Все старались помочь советом.
— Мы сами через всё это прошли. И потому понимаем, каково тебе сейчас… Так что, если нужна будет помощь, смело обращайся!
А вот моего товарища с Земли отыскать было очень и очень непросто. Ник словно бы, специально прятался от меня. А каждый раз, когда мы всё же случайно сталкивались, он находил причину немедленно уйти.
«Я тут всё равно что один… Надеяться на Ника нельзя. У него либо поплыл от излучения мозг, либо он по собственной воле отказался от миссии. И неизвестно ещё, что хуже…»
За пару дней, что у меня были для освоения в новом мире, я обошёл немало городских улиц. Но никаких медицинских центров или чего-то, что могло бы помочь мне связаться с Землёй, тут и близко не было.
Да, у Рика есть достаточно мощный передатчик. Но даже если ему окажется под силу отправить сигнал на другую планету, он будет идти до Земли несколько сотен лет. К тому времени любая информация окажется полностью бесполезной.
Я никогда в жизни ещё так быстро и долго не бежал. Стволы деревьев проносились мимо меня, едва не сливаясь в единое размытое пятно. И всё же я ни разу не споткнулся и не упал — рефлексы каждый раз срабатывали вовремя.
Сердце исправно качало кровь, и пульс, как это ни странно, почти не участился. Я знал, куда мне нужно, чувствовал, что поступаю правильно, хотя мой разум и не был в этом уверен.
Дорога должна была проходить километрах в десяти от моего маршрута. Могут ли другие мутанты услышать меня с такого расстояния? Могут ли понять, что это я? А, если да, попытаются ли они меня остановить?
Как бы там ни было, я сумел благополучно добраться до поселения. Защитный купол был ещё на месте, а людей Рика поблизости видно не было. Быть может, ещё не поздно…
Я увидел Лили. Она сидела на одной из скамеек, рядом с генератором щита. Вид у неё был довольно несчастный. Лицо сделалось бледным и измождённым. Она смотрела прямо перед собой, но наверняка ничего не видела.
Медлить было нельзя, и я просто пошёл вперёд. Меня увидели сразу, и это заставило местных жителей запаниковать. Ещё бы! Тот, кого они считали мёртвым, или, по крайней мере, бесследно пропавшим, вдруг выходит из леса, да ещё и без защитного костюма.
Большинство просто разбежалось, но были и те, кто схватились за оружие. Я не был уверен в том, как теперь на меня подействуют их пули, и проверять это совершенно не хотел.
— Не стреляйте! — громко сказал я. — Я пришёл сюда, чтобы помочь вам!
— Помочь?! — крикнул кто-то. — Ты уже не человек, а чёртов монстр!
Остальные что-то согласно забормотали. Вот и пытайся им помочь после этого… Подавив вспыхнувшее раздражение, я нашёл взглядом Лили. Она уже была на ногах и смотрела на меня округлившимися от ужаса и неверия глазами.
— Слушайте, у нас мало времени. — Сейчас я обращался уже в основном к ней. — Сюда идут люди… монстры, которые живут в городе. Вы их серьёзно разозлили…
Вот теперь началась настоящая паника. И, наконец, появился Эдин. Он уставился на меня, как на привидение и несколько секунд не мог ничего произнести. И всё же я видел, как его рука сама потянулась к кобуре на поясе.
— Не надо! — предупредил его я. — Ты не смог убить меня тогда, не сможешь и теперь.
Лицо Эдина напряглось, но он всё же меня послушал.
— Значит, они идут сюда? Сколько их? Когда будут здесь?
Я быстро рассказал всё, что знаю, хотя это и не имело абсолютно никакого смысла. Даже если бы сюда пришёл всего один солдат Рика, этого бы оказалось достаточно для того, чтобы перебить абсолютно всех в этом поселении, включая меня самого.
— У вас есть возможность уйти отсюда?
— Не у всех. Защитных костюмов мало, и некоторые неисправны…
— Уж лучше так, чем играть в лотерею с излучением. Ну же, чего медлите?!
Эдин кивнул кому-то из своих людей, и те, наконец, начали что-то делать. Вот только происходящее мне совсем не нравилось. В наступившей панике вооружённые мужчины мчались к одному из зданий — складу, где лежали костюмы. При этом они расталкивали всех без разбора: женщин, детей, стариков. Кто-то даже выстрелил в воздух, а потом направил оружие в толпу.
— А ну, отошли! Живо! Больше предупреждать не стану!
Тут уже я не смог сдержаться и просто шагнул сквозь защитное поле. Эдин всё-таки выхватил пистолет, но использовать его пока не спешил.
В несколько быстрых шагов я оказался рядом с дверью склада.
— Я хочу, чтобы костюмы распределили по справедливости.
— Кому какое дело, чего ты там хочешь, монстр?! — рявкнули на меня, а уже в следующий миг я услышал хлопок, и живот словно бы обожгло огнём. Вторая пуля вошла в районе сердца. Я попытался сделать шаг, но не смог и тут же рухнул на колени.
— Том! — Откуда-то издалека донёсся голос Лили.
На миг у меня всё потемнело перед глазами, и я увидел себя как бы со стороны. Лили подбежала ко мне. Она сильно дрожала и сделалась ещё более бледной, чем раньше.
— Всё в порядке… — прохрипел я и заставил себя подняться.
Кровь уже переставала течь, и зрение почти восстановилось. Найти того, кто в меня выстрелил было не трудно. Он просто стоял в метре от меня и таращился на две пулевые раны, которые уже начали заживать.
— Ты… ты… — Пистолет в его руке ходил ходуном.
Я легко отнял его, а потом ударил рукоятью прямо в лоб. Не знаю, хотел ли я тогда его убивать… Впрочем, это было неважно. Несмотря на ранение, сил у меня было гораздо больше, чем раньше, и потому рукоять легко пробила череп.
Лили вскрикнула, но не убежала. Все остальные теперь тоже замерли и с нескрываемым ужасом смотрели на меня.
— Кто-нибудь ещё хочет поспорить?! — Крикнул я, выплёвывая на землю сгусток крови. — Лили, займись распределением костюмов. Если хоть кто-то попытается ей помешать…
Никто не посмел спорить. Все видели, к чему это может привести. Однако на всякий случай я всё же дал Лили пистолет. Мне он был попросту не нужен, а ей может спасти жизнь.
— Думаешь, ты поступаешь правильно? — осведомился Эдин, подойдя ко мне.
— Понятия не имею. Но лучше сделать хоть что-то. Пусть выживет четверть поселения, чем погибнут все.
— Да… — задумчиво протянул он, а потом вдруг усмехнулся. — Ты уже рассуждаешь, как они. Трансформация происходит очень быстро.
Я повернулся было к Эдину, чтобы спросить, что он имеет в виду, но тут же замер, заметив, что мы тут теперь не одни. Поселение окружили со всех сторон люди Рика. Мы опоздали.
Все в поселении замерли, не зная, что теперь делать. Кто-то всё же попытался поднять оружие, но Эдин вовремя сумел их остановить.
На меня смотрели полтора десятка мутантов, и я не мог понять по их взглядам, что они сейчас думают и собираются делать дальше.
— Ты всё-таки выбрал их? — услышал я голос Рика. Он вышел вперёд. На нём не было маски, и Эдин задрожал от страха.
— Я никого не выбирал. Но твой план — безумие. Ты их всех убьёшь, только и всего.
Хотел бы я сказать, что Эдин умер быстро, или случилось чудо, и он тоже принял излучение, как я. Однако уже через четверть часа стало понятно, что всё плохо. Я, наконец, увидел своими глазами, что именно происходит с людьми, которые не могут стать мутантами.
Его кожа сначала покраснела, потом начала трескаться. Эдин какое-то время мужественно выносил явно мучавшую его боль. Однако вскоре силы покинули его, и тогда он закричал, умоляя хоть как-то помочь ему.
И всё это в каких-то метрах от границы защитного купола. Рик прекрасно всё рассчитал, и хотел, чтобы все люди в поселении точно знали, что их ждёт в случае чего.
Я смотрел на умирающего, корчащегося в агонии Эдина, и не понимал до конца, что чувствую. С одной стороны он ведь пытался убить меня. Но с другой... заслужил ли он такие мучения перед смертью?
Нет, нужно заканчивать со всем этим. Я не могу спасти Эдина, но вот прервать его муки — вполне. Думаю, у меня получится всё сделать быстро. Рик, скорее всего, будет недоволен, но…
Прогремел выстрел, и все разом обернулись. Мутанты в один миг окружили Рика, заслоняя его своими телами. Впрочем, в этом не было абсолютно никакой необходимости. Единственный выстрел, который совершила Лили, предназначался только для Эдина.
Его крики и стоны мгновенно прекратились. Глаза закатились, и он сам повалился на бок.
Я быстро взглянул на Лили — пистолет выпал из её руки, и она отвернулась, тут же рухнув на колени. Её вырвало, и девушка ещё долго не могла прийти в себя.
— Что ж, видимо, милосердие ещё не до конца покинуло нашу планету, — задумчиво произнёс Рик. Кажется, он не собирался наказывать Лили или кого-то из поселенцев, и я смог вздохнуть с облегчением. — Мы здесь закончили. Возвращаемся домой. Том, я надеюсь, не нужно напоминать тебе, что твоё место не здесь?
Я быстро поднял голову. Рик смотрел на меня спокойно, без какого-либо намёка на агрессию. Только вот в его холодном взгляде я явственно прочитал всё, что нужно.
— Мне нужен час или два, — наконец, сказал я.
Рик кивнул и тут же развернулся. Всего одно мгновение, и мутанты исчезли. Они слишком быстрые даже для меня — чего уж говорить об обычных людях…
Теперь, когда я остался один по эту сторону защитного купола, все взгляды людей оказались обращены на меня. Я всё ждал, когда кто-то из них первым выкрикнет обвинение в мой адрес. Однако этого так и не произошло.
Лили продолжала беззвучно плакать, не поднимаясь с колен и не смотря в мою сторону. Каково ей будет теперь…
— Вам нужна помощь с тем, что бы похоронить людей? — спросил я.
Несколько человек отрицательно покачали головами, другие и вовсе отвернулись. Что ж, в текущей ситуации это ещё не самый плохой вариант.
***
— Готов стать одним из нас? — спросил Рик, испытующе глядя на меня.
— Конечно.
— Надеюсь, это серьёзный и искренний ответ. Один раз может оступиться каждый, тем более, сейчас, когда ты ещё в смятении… Но второй раз мы уже не прощаем. Помни это, Том.
Я кивнул и вышел из кабинета Рика. Мне дали работу. Я должен был патрулировать одну из близлежащих улиц вместе с Тири. Она то и дело поглядывала на меня — девушку явно мучило любопытство.
— Если хочешь что-то спросить, то валяй, я не против.
— Мне просто интересно, что ты чувствовал. Там, у поселения. Ты был готов сам убить Эдина? Разве тебе не хотелось это сделать? Он ведь выстрелил тебе в голову! Любой бы на твоём месте хотел отомстить…
Я устало вздохнул. Что ж, сам напросился. Тири не виновата, что на интересующие её вопросы у меня попросту нет точных и главное, правдивых ответов.
— Со мной за последние дни столько всего произошло… В общем, я не знаю. В какой-то момент я хотел его прикончить, но… я ведь остался жив, а он заплатил за всё даже больше, чем мог бы. Думаю, он искренне верил в то, что поступает правильно, когда стрелял в меня.
— Но это же не отменяет самой попытки тебя убить! — не унималась Тири.
— Верно.
Мы замолчали. Не очень-то получился разговор… Впрочем, чего ещё ожидать в текущей ситуации.
Патрулировать улицу было до ужаса скучно. Здесь никого не было. Разве что, порой мы видели другие патрули, но на этом всё и заканчивалось. Я всё ещё пытался отыскать хоть что-то полезное для себя, однако в глубине души понимал, что Рик никогда бы не отправил меня сюда, будь здесь хоть что-то минимально значимое.
Вечера тоже не приносили никакого облегчения. Порой я спускался вниз, чтобы немного потренироваться с Тири, но это всё ещё были бесславные поединки. У меня не хватало физических данных, чтобы хоть что-то противопоставить ей. Это же знали и остальные, а потому не особенно-то стремились со мной общаться. Впрочем, как и я с ними.
У меня не было никаких иллюзий касательно того, что все мы тут однажды станем хорошими товарищами и даже друзьями. Если Рик или злобные инопланетяне прикажут, то все тут поубивают друг друга за секунды.
О том, что бы сделать вылазку ночью, можно было и не думать. Я знал, что за мной постоянно следят, чувствовал это. Рик сразу же узнает, если я покину здание без разрешения, и тогда уже на его милосердие можно не надеяться. Нет, если уж уходить отсюда, то только насовсем. Быть может, мне больше повезёт с другими группами мутантов. Вдруг, они не такие отмороженные, как эти…
И всё же я медлил. Каждый проведённый здесь день для меня был просто морально сложным, но на Земле за это время могли погибнуть тысячи человек. А может, инопланетяне уже успели настроить свои установки, и…
Внезапная мысль, пришедшая в мою голову, заставила меня вскочить с кровати и быстро подбежать к окну. Сейчас была глубокая ночь, и небо, к счастью, оказалось ясным. Я мог видеть звёзды ещё более отчётливо, чем раньше, но всё равно мне понадобилось почти четверть часа для того, чтобы, обнаружить то, что я хотел.
Инопланетные космические станции пролетели над городом одна за другой и всего за минуту скрылись из виду. Если и искать ответы и решения, то только там. Вот только сохранилась ли на этой планете хотя бы одна ракета, способная взлететь?
Уже через несколько дней моего пребывания в городе, мне стал известен один интересный факт — здание бывшего офиса Рика было не единственной базой мутантов. Было ещё несколько, поменьше.
Одна в крупном торговом центре. Другая в многоуровневой подземной парковке. Третья… я не был точно уверен, как именно использовалась та высокая башня на юге города. Но мне приоритетной целью виделась именно она.
Риск был огромный. Если я ошибусь, то второго шанса уже не будет. Конечно, можно будет попробовать найти другие поселения мутантов и без точной карты, но на чужой планете, которая ещё и пережила вторжение пришельцев… На подобное могут уйти многие месяцы, которых ни у меня, ни у Земли не было.
А потому следовало выбрать наиболее подходящий момент, когда Рик в очередной раз покинет свой офис. Куда он отправлялся в такие моменты, было непонятно. Многие из его солдат утверждали, что лучше всех знали своего босса. Некоторые, по слухам, даже работали на него ещё до нашествия инопланетян. Но я-то знал, что никто из них на самом деле не был с Риком достаточно близок, чтобы знать все его планы.
Ждать было труднее всего. Минуты, часы, дни — всё это тянулось мучительно долго, словно бы, издеваясь надо мной, и, проверяя на прочность нервы.
Самое забавное, что я почти пропустил нужный момент. Рика уже пару часов как не было в офисе, а я только это заметил. Но даже тогда нельзя было просто так взять и уйти.
— Далеко собрался? — Тири появилась прямо передо мной, словно бы из ниоткуда. Я так до конца и не привык к их скоростям.
— Хочу прогуляться, — не задумываясь, соврал я. — Моё дежурство ещё только через четыре часа.
— Тогда я с тобой. Мне тоже не помешает немного развеяться, — улыбнулась Тири.
— Слушай, я…
— Нет, это ты послушай, Том! — Улыбка пропала её с лица, и по обеспокоенному лицу мне всё стало понятно. — Пройдёмся?
— Хорошо.
Говорить в здании, даже шёпотом было опасно. С мутантами и их чёртовым суперслухом никогда не можешь быть уверенным, что тебя не подслушивают.
А потому мы с Тири прошли чуть ли не полтора квартала, прежде чем заговорить.
— О чём ты только думаешь?! — напустилась она на меня. — По-твоему только я одна заметила, как странно ты себя ведёшь? Ходишь, высматриваешь всё, явно ждёшь чего-то. И стоило только Рику отлучиться…
Мне потребовалось немало усилий, чтобы остаться относительно спокойным. Ведь я был уверен, что соблюдал все меры предосторожности. Однако видимо, того, чего хватило бы для обычных людей, для мутантов оказалось явно недостаточно.
— Скажи мне правду. Куда ты сегодня собрался? — не унималась Тири. От неё ведь нельзя так просто отмахнуться. Она быстрее и сильнее, так что, может за пару секунд скрутить меня в бараний рог и притащить обратно в офис. Тогда всё, конец. Рик вернётся и допросит меня. И что-то мне подсказывало, что допрашивать он умеет.
— Я хотел узнать, куда каждый раз отлучается Рик, — ложь была простой, но я надеялся на эффект неожиданности. — Он покидает здание раз в несколько дней. И это явно не для посещения других наших баз. Так куда он ходит? Знаешь, мне казалось, что вы тут все заодно. Что Рик должен держать вас в курсе. Всё-таки он ведь не один из… НИХ.
Это сработало. Лицо Тири едва заметно побледнело, и она уже привычным образом быстро огляделась по сторонам.
— Ты его в чём-то подозреваешь? — очень тихо спросила она.
— Не знаю. Может, это вам, местным, которые провели с Риком всю жизнь, кажется нормальным, когда ваш босс каждую неделю куда-то исчезает. Но мне, как недавно прибывшему…
— Он не делает ничего такого, за что его можно было осудить, — выпалила Тири, прежде чем успела себя остановить. И она явно тут же рассердилась на саму себя.
— Вот как? Может, поделишься?
— Чёрт… Я случайно узнала. Пару лет назад. Мне тоже стало любопытно, как и тебе. Я не могу рассказать всего, но просто поверь мне.
— Не могу, извини. Вдруг ты с ним заодно?
— Том… — сказано это было так жалобно, что я почти решил отступить, но этого делать было нельзя.
— Тири, если ты говоришь, что там нет ничего страшного, то почему бы не рассказать? Я должен знать, куда я попал, и кто нами управляет.
Какое-то время Тири думала, потом вздохнула и быстро зашагала вдоль по улице.
— Ты идёшь или нет? Лучше показать тебе это. Но веди себя тихо. Я не знаю, там ли ещё Рик или уже ушёл.
***
Мы прошли больше, чем когда-либо прежде. Город казался бесконечным, и это поневоле заставляло меня думать о том, сколько же здесь погибло людей. Тела их давно убрали, но мне постоянно казалось, что за нами следят их неупокоенные души.
Тири шла молча. Она вообще не издавала ни одного звука, ступая мягко, как кошка. Я старался не отставать от неё, хотя и не мог похвастаться подобными результатами.
Мне очень хотелось спросить её, куда мы идём, и что именно там увидим. Едва ли Тири хочет завести меня в ловушку. Зачем ей это? Если бы она хотела, то могла бы сразу притащить меня к Рику и не устраивать всё это. Однако я всё равно не мог отделаться от неприятного, давящего ощущения, что сегодняшний день закончится для меня не очень хорошо…
И всё же я продолжал идти. Вскоре Тири резко повернула в сторону и молча кивнула на вход в большое и явно старое здание. По лестнице приходилось подниматься особенно тихо. Здесь хватало мусора под ногами, так что, я старался ступать «след в след» за Тири.
На последнем двенадцатом этаже мы замедлились настолько, что казалось, будто бы путь к ближайшему окну занял у нас много часов. И всё же наши старания закончились успехом, и вот я, наконец, сумел глянуть в окно.
Сперва я решил, что вижу обычный парк, и Тири сейчас просто в голос посмеётся надо мной. Однако всё это мне показалось только из-за деревьев и прочей растительности, которая была здесь повсюду.
Присмотревшись, я понял, что смотрю на старое кладбище. Совсем небольшое — могил пятьдесят. Почти все они уже успели зарасти, однако были здесь две могилы, которые разительно отличались от остальных. Они были ухоженными и со свежими цветами у надгробий.