Глава 1. Выигранное сражение
В этом мире лишь грусть, тоска и зависть.
Бывают дни и ночи, когда мне больно жить.
Внутри пылает, разрывает зло на части
От разочарования мне хочется сгореть.
Время.
Ему нужно ещё немного времени.
Эта война никогда не закончится, если стороны не придут к перемирию. А они не придут, пока существует Сокровище.
Ифань устало опустил окровавленный меч, давая крови стекать в иссушенную землю. Под стенами замка его двоюродного дяди догорало сражение. Солдаты лезли на стены и гибли у их основания. Но гибли и защитники замка.
Он бы понял, если бы они сражались за нечто ценное: веру, любовь или свободу. Но они даже не знали, за что теряют свои жизни. Кто-то называл его сокровищем, другие проклятием. Было ли это существо, вещь или артефакт, никто достоверно не знал. Но оно сводило с ума своих владельцев, заставляло их становиться агрессивными, ссориться с роднёй и запираться в собственных замках годами. Иногда хранители вдруг решали, что соседи хотят похитить их Сокровище, и нападали на них. Соседи начинали защищаться и тогда уже судьба этого проклятого чего-то зависела от того, кто победит. Оно не давало военного или экономического преимущества, не несло добра, лишь вызывало войны и ссоры даже между членами одной семьи. Часть представителей рода просто вымерли из-за него.
Ифаню надоело. Когда-то давно его дед сражался за это сокровище, потом его отец. Но они оба проиграли. Юный принц, а нынче король, что стоял сейчас у стен полуразрушенного замка, вырос на войне и не знал ничего кроме неё. Отец убеждал его, что прекратить войну можно, если забрать это Сокровище у других и уничтожить его. Нет вещи – нет проблемы.
Ифань был согласен с отцом. Нет смысла хранить то, что несёт лишь смерть и разрушение. Он желал прекратить бесконечную войну и единственный способ добиться этого – отвоевать сокровище и уничтожить его. Это он и сделал целью своей жизни. Ифань отказывался жениться, продолжать род и пытаться развить своё небольшое королевство. А смысл, если на них постоянно нападали, а в периоды тишины соседи сражались друг с другом, и его королевству всё равно доставалось?
Так они все скоро вымрут. А ведь весь ужас ситуации заключался в том, что никто из них, кроме нынешнего владельца, не знал, за что именно они сражаются!
– Мой господин! – молодой разведчик выскочил из темноты сгустившейся ночи. – Ваш план удался. Мы смогли закончить тоннель.
– Наконец-то, – выдохнул Ифань, расправил могучие плечи и направился вслед за юношей. Такой молодой, вдвое моложе своего короля, он тоже всю жизнь прожил на войне, родился на ней и на ней воспитан. Никто в этом королевстве уже четвертое поколение не знал мира. Нация медленно вымирала, а дети рождались, чтобы позже стать солдатами. Если мужчина не мог стать солдатом, что было редкостью, он становился кузнецом и мастером оружейником. Женщины вынуждено взяли на себя весь цикл сельскохозяйственных работ, чтобы им было что есть. Почти всех животных в окрестностях уже истребили и мясо было большим дефицитом.
Ифаню пришлось согнуться вдвое, чтобы поместиться в невысоком узком тоннеле под стеной замка. Всего один удар и они смогут забраться во двор и победить. Ифань смерил взглядом своих солдат, прислушался к шуму сражения наверху, чтобы оценить, сколько противников находится сейчас рядом. Он решительно сбил ногой подпирающую свод деревянную колонну, вонзил свой меч в тонкую полоску земли, маскирующую выход из тоннеля. Земляной потолок обрушился, молодой король мгновенно взобрался наверх и сразу же вступил в сражение с солдатами своего дяди, давая соратникам необходимое время, чтобы присоединиться к нему.
В пылу сражения королем завладела злость. Он должен победить сегодня! Должен закончить это двухсотлетнее кровопролитие! Должен принести мир на эту многострадальную землю! Этого хотел его отец в своем предсмертном желании, который тоже сражался ради прекращения войны. Он жаждал положить ей конец, но погиб раньше, чем успел добиться значимого успеха. Ифань решил завершить его миссию.
Клинок проткнул ещё одного солдата противника прежде, чем закричали его люди, озвучивая свою победу. Замок пал. Хорошо обученные разведчики рассеялись по территории, ища спрятавшихся солдат, замаскированные западни и оружие. Простые солдаты искали всё, что может иметь хоть какую-нибудь ценность, мародёрствовали, забирая у местных имущество, еду и скот. Ифань их не останавливал. В конце концов, это закон войны, так поступали все участники конфликта. Но когда он увидел солдата, тащившего за волосы молодую женщину в разорванной тунике, пошёл навстречу.
– Отпусти её! – рявкнул молодой король.
– Она моя добыча, – огрызнулся солдат.
– Ты не знаешь, с кем разговариваешь?! – еще громче сказал правитель.
– Простите, мой господин, – тут же стушевался солдат, склонив голову и выпустив из руки длинные женские волосы. Он действительно не признал государя, но сейчас опомнился.
– Назови три главных запрета для моего войска.
– Не оспаривать приказа. Не убивать лежачего. Не насиловать.
– Если ты так хорошо их знаешь, почему решил нарушить? – потребовал ответа король.
– Простите мой государь, бес попутал.
– Вон отсюда. Помогай выносить раненых.
– Слушаюсь, – солдат поклонился и ретировался, а женщина которую он тащил, бросилась в ноги королю и стала молить о пощаде.
– Я ничего тебе не сделаю, – Ифань мягко отстранил её. – Вы – жертвы этой войны. Уходи и будь осторожна.
Женщина, плача, благодарила, а затем вскочила на ноги и опрометью кинулась к своему жилищу. Вот ещё один повод прекратить эту бойню. Даже его солдаты уже теряют человеческое лицо, становятся безумными. Они все погибнут, если так будет продолжаться.
Ифань направился к двери замка, на ходу раздавая указания, останавливая чрезмерное мародерство и драки между своими же солдатами за добычу.
Мерзко. Ему надоело это всё. Армия медленно, но верно превращается в сборище беспринципных скотов, сколько бы он их не воспитывал.
Из-за войны изменилось всё. Словно заколдованная, страна жила по каким-то своим непонятным законам. Люди медленно, но верно теряли человечность. Сменились жизненные ценности, смешались приоритеты. Даже сезоны перемешались между собой: посреди лета могла внезапно начаться снежная буря, погубив посевы в полях, или несколько месяцев подряд могло стоять лето, позволяя собрать по три урожая подряд. Не сразу люди научились ценить такое временное благополучие и экономить провизию на случай, если следующий год окажется неурожайным. Сильные ливни, грозы, снегопады сменялись буйными ветрами, холодом или изнуряющей жарой абсолютно непредсказуемо.
Люди начали строить оранжереи, чтобы выживать овощи и фрукты в неблагополучные периоды и запасались провизией впрок, ведь абсолютно никто не мог предсказать, что будет дальше. Из-за войны не получалось восстановить популяции животных в лесах, многие животные ушли с земель королевства. Да и сами леса заметно поредели, находясь в ужасном состоянии из-за неконтролируемой вырубки.
Со временем годы стали считать по одной и той же дате – дню начала войны. В календаре велись записи каждого дня и всех сражений, которые происходили в течение очередного года.
Жизнь без мира полностью изменила людей. Уже не осталось тех, кто помнил, как всё было раньше, до войны. Только в книгах и пересказах стариков ещё можно было найти сведения о нормальном укладе быта, о праздниках и гуляниях, о смене времён года, о различных традициях. Всё смешалось в этом воинственном мире, даже молодое поколение от войны уставало, хотя она была их ежедневной обыденностью. Они не видели ничего кроме сражений, битв, подвигов и проигрышей. Всё чаще задавались вопросом, ради чего это? За что они сражаются?
Страна постепенно опустошалась, превращаясь в выгоревшие руины. Никаких праздников не праздновалось в ней, кроме чьей-то очередной победы. Иногда молодой король зачитывался старыми книгами и описаниями тех весёлых событий, которые происходили во времена его прадедов и отчаянно желал вернуть их. Но не сейчас. Ему нужно ещё немного времени, чтобы разобраться с реликвией и помирить враждующих.
В главном зале замка царил умеренный хаос. Повсюду носились солдаты, сдирая штандарты со стен, пряча в карманы серебряную посуду, поедая награбленные из кладовых продукты.
Супруга и дочь хозяина плакали в углу, со всех сторон окружённые солдатами противника, которые нагло хихикали и недвусмысленно шутили в адрес женщин. Снова его солдаты ведут себя низко. Ифань громовым голосом призвал их к порядку, велел сопроводить женщин в их комнаты и запереть там, выставил охрану для их безопасности. Он не станет уничтожать невинных людей.
Один из пажей подбежал к нему с информацией о том, что владелец замка захвачен и смертельно ранен, а Сокровище обнаружено. Он же сопроводил короля в большую светлую комнату, где на полу лежал окровавленный старик, а в углу комнаты стояло нечто, накрытое черным чехлом. Ифань опустился на одно колено возле своего дяди.
– Ты не посмеешь, – прохрипел старик. – Не посмеешь забрать.
– Я уже посмел. Ты проиграл, твой замок теперь принадлежит мне.
– Мой сын отомстит за меня. Не трогай…. Сокровище.
– Я уничтожу его, чтобы закончить распрю.
– Не сможешь. Никто не смог.
– Почему?
– Сам поймёшь. Дай мне…. Пару минут попрощаться.
Ифань крикнул солдатам, чтобы привели жену и дочь дяди, но старик ухватил его за руку и прохрипел:
– На них мне плевать. Дай мне попрощаться с Сокровищем.
– Совсем обезумел? – нахмурился Ифань.
Что ж там за дрянь такая, из-за которой даже неглупые люди теряют рассудок?
– Забудь о нём. Я уничтожу его.
Вместо ответа дядя громко и вульгарно захохотал, в глотке его клокотала кровь, глаза безумно бегали по потолку. Старик закашлялся кровью, сделал последний тяжёлый вздох и испустил дух.
В груди молодого короля ревела ненависть к Сокровищу. В комнату ворвались женщины, но увидев на полу безжизненное тело супруга и отца, остановились.
– Он хотел попрощаться, – сказал Ифань, сдерживая гнев.
– Ему всегда было плевать на нас, – ответила старшая женщина, гордо подняв подбородок и бросив злой взгляд на черный покров.
– В любом случае, ваш супруг мёртв, а ваш замок теперь мой. Вы можете остаться здесь, следить за хозяйством и подчиняться мне, или можете уйти в монастырь. Я не обижу вас, а когда война кончится, найду вам новых мужей.
– Война кончится? Эта война кончится только когда мы все умрём! – закричала женщина и зло захохотала, затем обняла плачущую дочь, похоже единственного человека, для которого отец хоть что-то значил, и вывела её из залы.
– Похороните господина с честью, – велел Ифань, повернувшись к стоявшим у стены слугам почившего хозяина.
Они расторопно подняли тело и унесли. Остальным молодой король велел выйти. Он собирался в одиночестве взглянуть на Сокровище, принёсшее так много боли и проблем, и уничтожить его. Делать это в присутствии посторонних нельзя, дабы больше никто не обезумел. В себе он был абсолютно уверен, потому что нет такой вещи, которая могла бы заставить его сойти с ума. Эта дрянь не должна существовать! Нельзя ей позволять и дальше разрушать мир!
Король решительно подошёл к предмету и одним резким движением сдёрнул черный чехол. В тот же момент он удивлённо ахнул и замер с широко открытыми глазами, едва не выронив меч. Перед ним стояла золотая клетка выше человеческого роста, что не могло не удивлять, ведь сам король был почти под два метра. А в клетке сидело самое прекрасное создание, которое когда-либо рождалось под солнцем – огненная птица, сверкающая всеми оттенками золота и красного. Живая дышащая птица. Она изящно подняла свою узкую голову с венценосным хохолком, выпятила грудь и смело посмотрела на человека серьезным взглядом янтарных глаз.
Ифань не мог прийти в себя от шока, рука с мечом без сил опустилась к полу. Он не может уничтожить это создание. По его же собственному закону беззащитных нельзя убивать. А птица беззащитна, это очевидно. И она в клетке неизвестно сколько сидит.
Король думал, что Сокровище, это некая вещь, возможно магическая или просто очень ценная, но даже не предполагал, что им может оказаться живое существо.
От свечения красно-золотого оперения слезились глаза, птица еле заметно двинулась, из-за чего по воздуху разнёсся тихий перезвон колокольчиков – это её золотые перья звенели, едва касаясь друг друга.
Ифань нервно сглотнул. Внутри него боролись противоречия. Из-за этого умирали поколения? Из-за птицы?! Она, безусловно, прекрасна. Её перья, кажется, сделаны из золота. Но она живая. И взгляд умный. Как можно убить её? Или всё-таки нужно? Ведь из-за неё столько людей полегло. Нет, его разум не помутился, Ифань был уверен, что не сходит с ума. Он пытался быть рациональным.
Любое существо, окажись оно взаперти, будет злым. Для преступников заключение в темнице – жестокое наказание. А ведь клетка – та же темница, да ещё такая небольшая для такого создания. Собака на цепи лает не от хорошей жизни. Может выпустить её? И что, она полетит, сводя с ума своим видом всех вокруг? Это не выход. Ифань не знал, как поступить. Мужчина подошёл к клетке, протянул руку к птице. Та издала мелодично-резкий звук, а его пальцы обожгло огнём. Мужчина вскрикнул, одёрнул руку и посмотрел на пальцы. Ожоги, самые настоящие ожоги.
Она опасна. Её точно нельзя выпускать. Что, если она сожжёт всю страну?
Он решил не рубить с плеча, взял себя в руки, надел на клетку чехол и позвал слуг. Король велел найти тех, кто непосредственно присматривал за огненной птицей, а её саму тайно перевезти в закрытой повозке в свой замок. Из выживших слуг дяди остался лишь один немой мужчина, на пальцах объяснивший, что именно он обслуживал Сокровище. Ему отрезали язык, чтобы не мог проболтаться, и хорошо платили.
Ифань немного пообщался с ним, назначил коменданта в замок, отдал распоряжения. Женщины из семьи дяди решили остаться в замке и попытаться управлять им самостоятельно. Ифань одобрил их выбор, но пригрозил: ни с кем никогда больше не поднимать тему Сокровища.
– Я собираюсь уничтожить его, – пообещал молодой король вдове. – Однако надо узнать, как это сделать правильно, чтобы больше никто не пострадал.
В своем замке он выбрал единственную комнату в высокой башне, очень просторную и богато украшенную. Окна в ней зарешечены снаружи, а внутрь вела одна единственная дверь, ключ от которой хранился у короля. Эта комната когда-то служила местом, где невесты будущих королей готовились к свадьбе. Но так как Ифань решил не жиниться, она пустовала. И так как это самое защищенное и уединённое место в замке, туда и поместили птицу.
Немой слуга втащил внутрь сундук, в котором оказался большой кувшин с утренней росой, именно ею поили птицу, и ящик фруктов. Слуга попытался объяснить, что кормить птицу можно только фруктами, причём исключительно свежими. Для этого в замке предыдущего владельца имелась оранжерея с плодовыми деревьями. Король распорядился ежедневно собирать оттуда фрукты и привозить в его замок.
– Надо же, какое капризное Сокровище. И вода ему не вода. И еда только определенная, – задумчиво произнёс Ифань, разглядывая темную накидку на клетке.
Но не в питании птицы была проблема. Само существование этого чуда или проклятья, как его называли чаще, противоречило мирозданию. В привычном ему мире, наполненном войной, не существовало магии. Она жила лишь в древних легендах и сказках. Все животные, птицы, гады земные и водные, были самыми обыкновенными. Здесь не водилось колдунов, ведьм или драконов. Никаких необъяснимых артефактов или мест. Поэтому и удивляло существование золотой огненной птицы. Что или кто породило её? Откуда она взялась? А главное – что с ней делать?!
Короля мучили эти вопросы, не давали спать по ночам. Нет, он не был околдован, не испытывал необъяснимой тяги или странного очарования ею. Прошла неделя с момента, как он перевёз Сокровище в свой замок. Птица не завладела его разумом, не заставляла испытывать необычные чувства или убивать. Он думал о ней лишь постольку, поскольку ему надо было понять, как с ней поступить.
Ифань занялся поисками правды. Больше всего он надеялся на свою библиотеку. Когда погибал очередной замок, о книгах вспоминали в последнюю очередь. Поэтому молодой король, подобно стервятнику, загонял в руины людей и требовал собрать все возможные фолианты и свитки, даже если ценность их вызывала сомнения. Он дал своим библиотекарям задание, поискать в книгах описание редких и необычных животных, и начать следовало со сказок и древних легенд. Зачем это было нужно королю, подчинённые вопросов не задавали. Не их ума дело. А пока они искали, он решил попробовать установить контакт с существом.
Оставшись с ним наедине, молодой мужчина снял с клетки чехол и наблюдал за реакцией существа, которое внимательно осматривалось вокруг. Птица не выглядела напуганной или злой. Она спокойно огляделась и остановила равнодушный взгляд на новом хозяине.
– Так вот, значит, из-за какого Сокровища моя страна вымирает. Скажу честно, я удивлен. Сначала я хотел уничтожить тебя.
Птица склонила голову вбок, не отрывая взгляда от его лица, затем посмотрела на меч в ножнах на его поясе, выпрямилась и выпятила вперед грудь, словно приглашая его исполнить задуманное.
– Но теперь это бессмысленно, – покачал головой король. – Прежде всего, я должен разобраться, почему ты так важна и как сумела свести с ума несколько поколений моей семьи. А потом нужно найти способ остановить войну без очередного убийства.
Ему сейчас показалось или она фыркнула? Птица гордо задрала голову, ещё сильнее выпятила сверкающую грудь и смотрела на его меч. Может ей тоже надоело жить? Птицы рождены летать, а она сидит в клетке, видимо, с момента начала бесконечной войны. Любой бы с ума сошёл. Или возненавидел бы весь мир. С другой стороны - она опасна, вспыхивает пламенем, может испепелить любого. На месте своих предков он бы не выпускал такое в мир. Однако и держать его здесь вечно невозможно. К тому же человеческая жизнь коротка, а эта птица уже несколько столетий истребляет его род. Если конечно это одна и та же птица. Либо она способна выводить птенцов и это один из них.
Поняв, что её не будут убивать, птица потеряла интерес к новому хозяину, отвернулась, сложив крылья за спиной, закрыла глаза и сделала вид, что спит. Ифань подумал, что она, вероятно, очень умна. Это существо не может быть тупым зверем, оно обладает разумом, подобным человеческому. Вон как смотрит, как умеет проявить эмоции, разговаривать глазами. Как же к ней подступиться?
Но сегодня король слишком устал, чтобы разбираться с этой проблемой. Коротко поклонившись птице, мужчина вышел из комнаты, закрыв за собой дверь на ключ.
Он не увидел, как птица нахмурилась. Никто из прежних хозяев никогда не кланялся ей. Что это за неправильный король? Они все пресмыкались перед ней, угрожали, требовали, вожделели её, страдали от жадности и алчности даже с самыми близкими людьми. Поэтому и умирали. И будут умирать дальше. Этот король не лучше прочих. Он тоже сломается рано или поздно. Не устоит. Падёт ниц перед ней. И будет умолять. А потом умрёт, как остальные.
🐦🔥
Следующие дни Ифань был занят военными вопросами, разбирал споры между своими людьми и планировал очередную стратегическую операцию. Он знал, что скоро остальные правители потянутся к его замку со своими армиями, дабы отобрать Сокровище. Все уже знали, что замок его дяди пал. Это лишь вопрос времени. Такое поведение даже походило на традицию. Порой ему казалось что людям даже нравится так жить. Требовалось продумать тщательный план обороны, укрепить стены, придумать защиту внутреннего двора замка. Нужно больше провизии в подвалах, чистая вода, лекарства, запасы дров, ведь впереди зима. Будет сложно, но он обязан выстоять.
За птицей ухаживал тот же немой слуга, остальным было запрещено под страхом смерти входить в комнату в башне. Король приходил один раз в день, впуская слугу, здоровался с птицей и просто рассматривал её, изучал повадки. Впрочем, их было немного. Птица сидела на жердочке, ела фрукты и пила росу. Иногда чистила перья, в такие моменты вся комната наполнялась звоном и мерцанием. Она просто смотрела на него или в сторону окна, а в остальное время спала.