Глава 1
Как же холодно. Казалось, холод проникал под кожу с каждым вздохом, и я ощущала, как руки и ноги начинают терять чувствительность.
Долго я брела? Час? Два? Не знаю... Казалось, время замерло, окутанное стылым морозом и хлопьями снега.
Лошадь, которую выдали, вдруг поднялась на дыбы и сбросила меня. Прикрепленный багаж, не выдержав её бешеных скачек, свалился в нескольких метрах. Немного пометавшись, лошадь испарилась в глубине леса.
Меня уверяли, что это животное покладистое. Как же! Теперь приходится тащиться с сумкой, которую с радостью бы бросила. Но остаться без запасного белья и платья не хотелось.
Я остановилась, на мгновение прислонившись к дереву, чтобы перевести дух. Если снег так и продолжит идти, то вскоре заметет едва различимую тропу. Останется только заблудиться и замерзнуть на смерть, облегчив задачу моим преследователям.
Нет! Я выживу и выберусь из этого кошмара.
Из мрачного леса, я вышла к обширному пространству. Впереди, сквозь снежную пелену, проглядывал силуэт поместья. Неужели я у цели? Старый дом, в котором жил тот, кто может помочь мне сбежать из страны.
Он был из клана Теневых, единственной организации, что обладала безупречной репутацией несмотря ни на какие волнения и перевороты в стране.
Они не делили своих заказчиков на «друзей» и «врагов». Работали с теми, кто готов хорошо заплатить. Их клиенты — это те, кто нуждается в чем-то особенном: защите, сборе информации, помощи в сложных ситуациях или более сомнительных услугах, таких как устранение человека.
Когда я обратилась к ним, я знала, что могу доверять их профессионализму. Я потратила большую часть своих сбережений, но понимала, что это — единственный способ защитить себя и свои интересы в это непростое время.
Страх перед встречей все равно сжимал сердце, но быть пойманной теми, кто на меня охотился, пересиливал это чувство.
Глубоко вдохнув, я ускорила шаг, приближаясь к массивным дверям парадного входа.
Схватившись за молоточек, я постучала несколько раз. Но, никто не открыл. Неужели обманули? И здесь меня никто не ждет?
Дернула ручку от злости, и дверь внезапно открылась. С осторожностью зашла внутрь. Оглядела холл и нагло прошла дальше в другую залу. Увидев камин, в котором весело потрескивали дрова, я бросила багаж и без сил присела на пол.
«О Единый, наконец-то согреюсь», – тихо прошептала, протягивая руки к огню и растирая онемевшие пальцы.
— Антея? — в тишине вдруг раздался низкий бархатный мужской голос.
Я обернулась и встретила взгляд высокого, статного мужчины, стоявшего на ступенях. Его каштановые волосы были собраны в короткий хвост, а белая рубашка расстегнута, открывая смуглую кожу груди. Темно-серые брюки неприлично обтягивали крепкие бедра и я стыдливо опустив взгляд, покраснела.
Вроде не лето, чтобы щеголять в таких легких одеждах и смущать приличных дам. Ему что ни капельки не холодно?
— Антея Кроуфорд де Ллойд? — повторил он моё имя, смотря на меня сверху вниз, когда приблизился ближе.
— Дариан Крукс? — спросила я в ответ, поднимаясь с пола.
Внутри боролись противоречивые чувства: его внешность была слишком привлекательной для человека, о котором мне рассказывали, как об отшельнике. Да и выглядел он намного моложе, чем говорили.
— Да, все верно, — усмехнулся мужчина. — Идемте, я провожу вас в вашу комнату.
В приглашающем жесте он указал на ступени, ведущие на второй этаж. Но я намекнула на стоящий рядом чемодан. Не буду же я его тащить, когда рядом джентльмен, который его донесет. Он вообще должен был понять это без намеков.
Догадался. Нагнувшись, он ловко схватил мой саквояж и начал подниматься вверх по ступеням. Я невольно замедлила шаг, посматривая на то, как он двигался, и не могла удержаться, чтобы не следить за его фигурой.
Широкие плечи, красивые ладони, ягодицы, обтянутые тканью штанов, будто призывали меня к совершенно неприличным мыслям.
«Что за чепуха!» — возмутилась я про себя, стиснув губы. – «Совершенно незнакомый мужчина, а в голове лишь глупые фантазии!».
Я мысленно хлопнула себя по щекам, как будто это могло помочь прогнать настырные соблазнительные образы.
«Он просто теневик, — сказала я себе, пытаясь вернуться в реальность. Дариан Крукс. Один из тех, кому я плачу за охрану, чтобы добраться до границы, где, наконец, смогу скрыться от преследователей. Вот. Вроде полегчало».
Дорогие читатели!
Рада приветствовать Вас в своей новой истории. Буду благодарна, если поставите сердечко, добавите в библиотеку и подпишитесь на мою страничку, что очень поможет ее продвижению.
Глава 2
— Почему пришли пешком? — спросил он, не оборачиваясь, и его голос прозвучал с удивлением.
— Что? — переспросила я, переводя взгляд на высокие окна, за которыми все больше набирала силу вьюга.
Кошмар. Я что, снова на него засмотрелась, да так что не услышала вопрос. Антея, да что с тобой случилось? Разве мужчины, после всего случившегося не должны отталкивать? Почему этот, притягивал взгляд постоянно.
— Уверен, предыдущий теневик вам предоставил лошадь, тем более...
— Она, неблагодарная, меня скинула и убежала! — перебила я его.
— Думаю, лошадь слышала... — он чуть повернул голову, и я почувствовала как меня бросило в жар, — вой волков. Почувствовала, что поблизости стая.
— Подождите, я что, прошла мимо логова волков?
Я застыла на месте, представив, как волки крадутся по тихим тропам леса за мной, настигают и рвут на части... Бр-р.
— Ну, не сказал бы, что логово... так, водится немного в округе, так что вам повезло, — произнёс он, останавливаясь и поворачиваясь ко мне.
— Но, почему никто не посчитал нужным, мне сообщить?
— Но вы же всё равно добрались, — сказал он с ухмылкой, щёлкая замком двери. — Вам сюда!
Он открыл дверь, и я заглянула в комнату, озаряемой лишь слабым огнём из камина. Комната была маленькой, просто крохотной, пахло залежалыми вещами, а толстый слой пыли покрывал стоящую мебель.
— А... Побольше каморки не нашлось? В гостинице просторнее будет, да и чище намного. Не могли убрать одну единственную комнату? – капризно спросила я.
— Все спальни такого размера. И я вам не горничная, чтобы прибираться к вашему приезду. Если не нравится, можете спать в гостиной на кушетке, там будет точно просторнее, и чище, — недовольно сказал мужчина, бросая мой саквояж у кровати.
— Забудьте, — произнесла я, подходя к окну и чуть приоткрыв штору.
Стаи снежинок неистово бились в стекло. Начиналась вьюга и я рада, что успела найти убежище, пока стихия не набрала силу. Главное, что я в тепле, так что с чего я требую удобств, ведь до этого я ночевала и в худших условиях, например в амбаре на стоге сена. И совсем по этому поводу не плакала. Ладно, может совсем немного.
С горечью вздохнув, резко закрыла шторы, погрузив комнату снова во тьму.
— Разве вам нравится, когда так мрачно в спальне? — прозвучал голос мужчины за моей спиной.
— Не нравится, но я же в бегах, — ответила я сердито.
Чего он пристал, пусть выметается из комнаты и оставит меня одну.
— Здесь можете не бояться. Но если хотите быть уверены в своей безопасности, на вашем месте...
Он оказался вдруг рядом. Слишком близко. Так близко, что моя спина касалась его груди. Я напряглась. Он отодвинул шторы, на ширину ладони, взявшись за мою руку, и продолжил:
— Я бы сделал так, чтобы в случае чего увидеть своих врагов.
На это я фыркнула. Но то, что он дальше сказал, я не совсем поняла.
— Но в любом случае, вы не сможете сбежать отсюда, — прошептал он на ухо, обжигая дыханием кожу.
— В смысле? — недоуменно спросила я, наблюдая за снежинками, которые также метались, как мои мысли.
Но мужчина ничего не ответил, и меня разозлила эта недоказанность. Он же, словно почувствовав мои эмоции, отодвинулся. Осторожно убрала свою руку из-под его горячей ладони. Не видела его лицо, но было ощущение, что он снова усмехался.
— Знаете, есть довольно интересная история об этом доме. Расскажу ее, как только вы освоитесь и разберетесь с багажом. Засим откланиваюсь, пойду приготовлю ужин, — добавил он, начиная двигаться к выходу.
— Вы будете готовить? А как же слуги?
Он остановился. Повернулся и его брови насмешливо приподнялись вверх.
— Мы здесь одни! Вы же не хотите, чтобы преследователи вышли на ваш след. Слугам стоит только заплатить побольше, и они выдадут всю подноготную.
Он, конечно, был прав, но стало не по себе остаться с таким мужчиной наедине, у которого могут внезапно возникнуть кое-какие потребности. И что это за история с домом? Почему он так небрежно об этом сказал?
— Подождите, а что за история о доме?
— А вы нетерпеливая, — протянул он с лёгкой усмешкой, — ладно, тут нет тайн. Хотел сказать, что здесь обитают призраки!
— Что? Какие призраки?
— Распаковывайте свой багаж, и через час спускайтесь в столовую на ужин, — сказал он, скрываясь в темноте коридора.
Я уставилась на проем двери, за которой исчез этот гад. Подойдя, я закрыла ее на засов и затем устало присела на кровать.
Мне это все не нравилось. И так со всеми этими событиями была на взводе. Я ожидала увидеть хотя бы кого-то из прислуги, но оказалось, что в особняке не было никого, кроме нас (и призраков), что сильно настораживало. С другой стороны, именно слуга выдал меня в прошлый раз, так что меры предосторожности этого Дариана Крукса были вполне понятны. Но от этого мне легче не стало.
Глава 3
Это что?! Хотелось спросить, у мужчины, когда он принёс и поставил передо мной тарелку с содержимым.
Он же, сев напротив, с интересом начал за мной наблюдать, не спеша отведать свою порцию.
Раньше к такой еде, я даже не притронулась бы, но два месяца в бегах, меня научили есть то, что предлагают. И в последние две недели, поесть раз в день, уже было роскошью. Так что жаловаться, как он, наверняка того ждёт, не буду.
Взяв столовые приборы, аккуратно разрезала стейк. Подцепив маленький кусочек, забросила его в рот.
О Боже! Пересолено, подгоревшее снаружи и сырое внутри.
Но на лице не дрогнул ни один мускул. Стоически пережевав и проглотив мясо, я попробовала кусочек гарнира, который был пресным. Вытерев губы салфеткой, медленно взяла бокал с вином, которое оказалось кислым. Сделав небольшой глоток, отставила в сторону. Похоже, он решил поиздеваться, или готовка не его конек.
— Глядя на вас, не возникнет сомнений, что Вы истинная аристократка, — проговорил он, отодвигая в сторону свою тарелку с ужином. И с улыбкой облокотился о стол, упершись ладонями в подбородок.
— В этом и проблема, — ответила я.
— И какая же? — поинтересовался он.
Хочет поддержать разговор, почему бы и нет, вот только слишком он пристально на меня смотрел.
— В том, что я дворянка! Блистательная герцогиня графства Ллойд, неприступная королева всех светских раутов и жемчужина семьи. Все называли меня Лойи, что означало сияющая, из-за особенностей внешности.
— Вам очень идёт это прозвище, вы и правда словно сияние луны на тёмном небосклоне.
Я взглянула на него из-подо лба, сдерживая раздражение. Боже, этот комплимент я слышала тысячу раз. И из его уст он прозвучал слишком банально.
— Вот только моя запоминающаяся и приметная внешность, стала для меня настоящей западней. Где бы я ни пыталась скрыться, везде узнавали и выдавали мое местоположение. Плюс листовки, расклеенные по всему королевству, не давали даже толком скрыться. Пыталась изменить цвет волос, но, увы, ни одна краска их не брала, и мои волосы снова становились белыми. А цвет глаз, лекари еще не научились менять.
— Похоже на наследие подземного народа, — бесцеремонно напомнил мне он о моих предках.
— Возможно...
— Что мешало вам отказаться от титула и присоединиться к мятежу? Многие дворяне так сделали, чтобы сохранить себе жизнь.
— Да? Надолго ли? Они все равно закончили свою жизнь на виселице. Да и не так всё просто, как вы думаете.
— Да но попытаться же стоило? — спросил он, поднимая бровь. – Может вам не пришлось, сейчас бы бежать и родные остались живы.
Живы? Эти мерзавцы в любом случае убили бы нашу семью. Отец в стране занимал высокий пост и был предан короне. Слишком опасно было оставлять такого человека в живых. Разве он это не понимал? Или живя затворником, он знает лишь то, что ему сообщат в письмах, когда нужно выполнить задания теневых.
Против воли воспроизвела ту ночь, когда на поместье напали. Казалось, все произошло, только вчера.
Безумные мятежники, ворвавшиеся в имение, не щадили никого. Слуги, примкнувшие к ним, вдруг превратились в злобных зверей. Кровь, окрасила стены и пол нашего дома. Скрип веревки и тела родных мне людей, болтающиеся на толстом суку дерева. И я, на грани позора...
Ненароком смахнув слезу, я встретилась взглядом с собеседником, который вновь вызвал во мне воспоминания о тех ужасах.
— Разве вам не должно быть все равно? — спросила я, стараясь сохранить голос ровным, хотя сердце предательски стучало в груди. – Мы лишь заключили сделку, так что не нужно интересоваться тем, что вам совершенно ни к чему.
— Просто интересно узнать о вас чуть больше. Вы на столько целеустремлены, что дошли сюда, ради единственного порта, который не замерзает в зимний период.
— Листовки! – напомнила я ему, – по моему вы должны были догадаться, что на суше я никак не смогу скрыться, только морем!
— Да... Но вот какая незадача — море ведь… замерзло! — произнес он, беря в руки столовый нож и беззаботно вертя его между пальцами.
— Что?! — я подскочила, как будто его слова были ударом в лицо.
— В этом году зима, особенно холодная, — продолжил он, не обращая внимания на мою реакцию.
— Но... почему вы не предупредили меня?! Надо срочно уходить, пока не поздно! — эмоции кипели внутри, и я ударила кулаком по столу, от чего бокал опрокинулся, расплескивая красное вино по скатерти. Невольно снова всплыли воспоминания, но я их прогнала, не время унывать.
— Сейчас? — его тон становился всё более ленивым.
— Да! — закричала я.
— Судно, направляющееся в Южную Равию, отходит через три дня. И оно будет последним. И пока не сойдёт лед, а это около месяца, никто из кораблей в море не выйдет.
— Но в запасе три дня, мы же успеем!
— Вы собрались добираться вдвоем, плюс багаж, на одной лошади? И погода, как видите, не благоволит путешествию. Можно легко заблудиться. К тому же, у нас появилась очень серьёзная проблема.
Глава 4
Морок! Лучший наёмник в Соединенном королевстве. Говорили, что он безжалостный убийца, не знающий пощады к своим жертвам. Он не остановится ни перед чем, чтобы выполнить свою миссию.
Я от страха прикрыла рот, чтобы не вырвался крик.
— Что с вами? — поддавшись вперёд, спросил мужчина.
— Я к себе, — и встав со стула, на ватных ногах направилась к выходу.
— Леди Кроуфорд, я же просто рассказал слухи. Не стоит так переживать.
Не стоит переживать? Ну, конечно. Помнится один из моих кузенов, хвастался о найме Морока. Хвалил его за быстрый и безупречно выполненный заказ. Тот даже преподнес доказательства в кожаном футляре, где на шёлковой подушечке покоился палец врага, хотя кузен об этом даже не просил.
Ужас! Если этот ловец охотится на меня... То награда была настолько большая, что с него станет, притащить меня в хрустальном гробу, перевязанного золотой лентой.
— Поешьте! Вы же целый день были в дороге.
— Нет желания, — не оборачиваясь, ответила я.
— Тогда, если что, моя комната рядом с вашей. Не стесняйтесь, если что-то понадобится.
Я споткнулась и резко обернулась к нему.
— Рядом? — переспросила, едва сдерживая дрожь в голосе.
— Ну, а если проберутся убийцы? — Он встал из-за стола, уверенно продвигаясь вперёд. – Я могу просто не услышать, если не буду максимально близко.
— Не думала, что такая близость прописана в договоре, — саркастично заявила я и собиралась уже развернуться и уйти, но внезапно мужчина, облокотившись рукой, навис надо мной, и я оказалась зажата между ним и стеной.
Сердце заколотилось, как бешеное, и в голове началась неразбериха.
— Уверен, ничего не случится, если будете хорошо себя вести и следовать моим рекомендациям, — добавил он, наклонившись так близко, что его теплое дыхание коснулось моего виска.
Тёмный побери, на что он намекает? С каждой секундой мне становилось всё не по себе. В доме только он и я, и можно было подумать, что он предлагает постель.
— Что вы имеете ввиду? — выдавила я, стараясь держать голос спокойным.
— Сегодня, постарайтесь не будить меня, а то могу и разозлиться, — и он отстранился, от чего я вздохнула с облегчением.
— У меня нет причин вас будить!
Его не поймешь, то предлагает стучаться в любое время, то не заходи.
— О, я не был бы так уверен, — усмехнулся он. — Вы забыли о призраках!
Я лишь злобно выдохнула, не желая поддаваться его провокациям, и не раздумывая, помчалась в свою комнату. Снова он заговорил о своих призраках. Чушь это все! Не призраков стоит бояться, а тебя — Дариан Крукс. Ты куда опаснее.
Зайдя в комнату, и закрыв её на замок, я первым делом подкинула дров в камин. Взяв свой саквояж, дрожащими руками выудила оттуда старую, немного грубую, но тёплую ночную рубашку.
Да, не к таким я вещам привыкла... Шёлковые пеньюары, мягкие сорочки, кружевное белье: все осталось в прошлом. Возможно, когда доберусь к тетушке, я снова заживу прежней жизнью.
Переодевшись у камина, забралась под одеяло, ощущая его тяжесть. День был суматошным, и я думала, что усну быстро. Но сон как назло не шёл. Я все думала о Круксе и его странном поведении.
Не могла выкинуть из головы его тяжелый взгляд, в котором проскальзывала непонятная угроза.
Задумалась о том, что мы с ним совершенно одни в этом уединённом месте. Что будет, если ночью он решит преступить пределы дозволенного?
Успокойся, сказала я себе, но голос внутри всё ещё шептал о том, что под маской его "обаяния" скрывается, то что пугало. И не отпускало ощущение, что он ведет какую-то игру.
Все Антея! Прекрати выдумывать всякое, только больше вгоняешь себя в страх. Он теневик, а значит должен держать слово перед своей организацией.
Сквозь дремоту, вдруг в тишине, я услышала странные звуки. Это ветер? Нет, похоже на крики. Мы здесь не одни? Или это... Вспомнились намёки этого гада... Призраки? Неужели они на самом деле существуют? Нет, я в них не верю.
Снова раздался крик, и я различила мужской голос. Крукс? Но у него голос более низкий. Стоит проверить?
Я всё же вылезла из-под одеяла и выглянула в тёмный коридор. Из-под двери теневика пробивался тусклый свет от камина. Дернула ручку — заперто.
— Мистер? Вы... Выйдите на минутку? — позвала я, но в ответ только тишина.
Спит? Точно, он же говорил, чтобы его не будили. Лучше пойду, вдруг когда его будят, он звереет и может прибить ненароком, или ещё хуже, подумает, что я легкомысленна, раз пытаюсь зайти в его спальню.
Глупая! С чего меня вообще понесло к нему? Нужно не забывать, что он не только теневик, но и мужчина. А мы, на минуточку, одни!
Я снова прислонилась к двери, прислушиваясь. Тишина.
Лучше просто вернуться в свою комнату и забыть об этом.
Как только прилегла, четко услышала невнятный разговор, затем снова крик. Да что такое! В этом доме определённо кто-то есть ещё. Но почему об этом было не сказано ни слова. Долой все! Мне нужно хоть немного отдохнуть.
Глава 5
— Выглядите уставшей! — ставя на стол тарелку с едой, проговорил Дариан.
Я посмотрела с подозрением на месиво в тарелке, и спросила, есть ли кто-то кроме нас ещё в доме? Может другие беженцы, о которых он не потрудился сообщить. После бессонной ночи эта мысль мне не давала покоя.
На это, он лишь приподняв бровь, сказав, что мы здесь совершенно одни. Затем улыбнулся и спросил, неужели я видела призраков.
— Что за вздор? — я даже от раздражения повысила голос.
Снова он заладил со своими приведениями. Появилось желание взять вилку и ткнуть в эту самодовольную морду.
— Уверяю, вас, они есть, — самоуверенно сказал он. — Раньше этот дом принадлежал черному колдуну. Представляете, сколько в его подвалах было загублено душ? Да и сам он сгинул от рук инквизиторов Единого. Не ожидал он таких гостей, когда сидел в сор... простите, в туалетной комнате. Так что ничего не вижу странного в том, что в таком мрачном особняке живут призраки.
— Чушь! — скрестив руки, проговорила я, — не существует их. Так что прекратите меня пугать!
Он хмыкнул, взял стул и подвинул его ближе ко мне. Сел на него, прежде положив одну руку на спинку моего стула.
— А хотите пари? Ставлю на то, что призраки есть, вы — что их нет.
— Мы что дети малые? — и придвинулась ближе к краю стула, почувствовав как его пальцы невзначай коснулись моей шеи.
— А как на счёт возвращения оплаты за ваш побег? Согласитесь, если вы выиграете, то отлично сэкономите. Но учтите, я ещё ни разу не проигрывал, — и на его лице расцвела хитрая улыбка.
— Да вы, смотрю азартный игрок? — с сарказмом проговорила я и, взяв ложку, зачерпнула месиво из тарелки, приготовленное "великим" поваром — Дарианом Круксом. Если оно опять несъедобно, мне будет уже все равно, я была очень голодна.
Он молчаливо наблюдал за мной, пока я ела его стряпню, которая на удивление, оказалась не так ужасна как вчера. В небольшом замешательстве от его внимательного взгляда, я положила столовый прибор на край тарелки. В этот момент он наклонился вперед и спросил:
— Ну, так что? Или вы боитесь, что я прав?
— Предположим, вы одержали вверх, что конкретно вы хотите от меня?
— Оплата удвоится.
— Но у меня нет таких средств, — я вздохнула, почувствовав, как раздражение накатывает вновь. — Я все оплатила вам, и сохранила лишь малость, чтобы протянуть до тётушкиного имения.
— Вы сомневаетесь в своих утверждениях? — поддразнил он.
— Нет, просто подозрительно, что вы предлагаете пари на такую большую сумму.
— Из-за метели мы все равно не сможем покинуть это место, так что давайте займем себя увлекательным с...спором. Ну что согласны? — И он протянул в приглашающем жесте ладонь.
Я колебалась, но его янтарные глаза меня словно загипнотизировали, и рука сама пошла навстречу, оказавшись в плену его пальцев.
— Я всё равно выиграю, — выдавила я из себя, стараясь, чтобы мой голос звучал увереннее.
— Ну, что ж игра началась и закончится, когда мы покинем это место, — с неким удовольствием проговорил Дариан, чуть сжимая мои пальцы своей горячей ладонью. Я, на это высказывание смогла лишь кивнуть, а затем резко выдернула свою руку из его хватки.
Весь день я старалась избегать теневого, и, кажется, мне это удавалось. Он, словно чувствуя моё настроение, не беспокоил меня. Предаваясь своим мыслям, я задремала, бессонная ночь все же дала о себе знать. Но тревожность внутри, не дала мне толком отдохнуть и некоторое время я пролежала в кровати тупо осматривая то потолок, то чуть приоткрытое шторами окно, где бушевала стихия, нарушившая все мои планы.
Когда лежать надоело, я все же спустилась вниз и завернула в столовую. Запах хлеба и ветчины наполнил воздух. Чашка с горячим чаем все ещё дымилась. Я оглянулась, села за стол и, не раздумывая, принялась за еду. Сэндвичи были такими вкусными, что я с удовольствием съела все, что лежало на столе. С запозданием пришло осознание, что они, наверное, предназначались не мне, так как на обед меня никто не звал.
Когда я услышала шаги, приближающиеся к столовой, сердце заколотилось в груди. Мне совсем не хотелось попадаться на горячем. И абсолютно, не желала его видеть, а то снова будет пугать своими призраками к ночи. Быстро вскочив, осторожно проскользнула обратно в свою комнату, стараясь не издать ни единого звука.
Глава 6
С наступлением ночи, лежа в кровати без сна, я снова услышала эти странные звуки, что и прошлой ночью.
Закатив глаза, я попыталась уверить себя: Это Крукс просто пытается выиграть спор...
Наивный, думает, что я поверю? Я точно знаю, что призраков не существует!
Раздался какой то стук и невнятное бормотание и моё сердце забилось быстрее, а по спине пробежал холодок. Я замерла. Прислушавшись, поняла, что звук доносится прямо с потолка. Спустя время раздалась тяжёлая поступь в коридоре. Подскочив с постели, я прижала ухо к двери, вслушиваясь в то, что происходит за ней.
А вдруг это Морок? Вдруг он нашёл меня? Без боя не сдамся!
Вернувшись, я достала саквояж, не находя то, что мне нужно, все высыпала на постель. Вот он, спасший мою честь и жизнь, в ту страшную ночь. Нож длиной всего в ладонь, с которым поработал артефактор.
Собрав всю смелость, я рванула к двери, распахнула её с яростью, высоко подняв нож, в ожидании встречи с невидимым врагом.
Но впереди, в свете лампы, стоял Крукс.
— Дар...риан, — произнесла я его имя, ошарашено, с облегчением опуская нож.
Он же оглядев мою грозную позу, внезапно разразился смехом.
— Леди, где Вы нашли этот нож, таким только в зубах ковыряться после еды, вместо зубочистки. Что-то случилось? Вас что-то беспокоит, что вы так внезапно выбежали?
— Я думала, кто-то пробрался.
— Вы хоть знаете, как пользоваться ножом? И если бы здесь оказались незваные гости, то рекомендовал бы вот так не выбегать. Лучше не спешите, и оставайтесь в комнате как можно дольше, есть шанс, что вас не найдут. А если показаться первой, тогда точно пострадаете. Тут зубочистка ваша даже не поможет.
— Не сомневайтесь, этот нож не так прост как кажется. И если подумать, прежде бы избавились от вас.
— О, вы беспокоитесь обо мне? — спросил он с улыбкой.
— Вот ещё, — и, стараясь сохранить достоинство, развернулась, намереваясь вернуться в свою комнату. Но он вдруг крепко схватил меня за запястье, остановив.
— Леди, кого вы так боитесь?
— Морока, — вырвалось у меня.
— Он настолько пугающий?
— Да!
Он притянул неожиданно к себе и прошептал на ухо:
— Моя спальня около вашей. Может зайдёте? Я буду рядом, пока вы не уснёте.
От его горячего дыхания у меня по коже пробежали мурашки, как будто холодной ладонью провели по спине. Я медленно повернула голову, посмотрев на него.
Многие мужчины, одаривали меня одним и тем же взглядом... Взгляд, полный похоти, но его, таил в себе что-то другое и я не могла понять, чего же он добивается.
— Со мной все в порядке! — вырвавшись из захвата, я ловко проскользнула в комнату и хлопнула дверьми.
Он что предложил мне спать рядом, без каких-либо намерений? Ну, да, как же, так оно и было бы... Никогда не поверю, что такой мужчина, будет держать себя в руках. Это просто невозможно!
А может, ты Антея не сдержишься? Когда такой в буквальном смысле, горячий мужчина рядом. Так как каждый раз, когда я его вижу, у меня внутри все переворачивается. Но нет, не позволю себе поддаться на его обаяние. И вообще, ненавижу мужчин! От них одни беды.
Ночь снова выдалась неспокойной. К утру ещё и сон приснился, где фигурировал этот наглец. Неприличный. Как после такого я буду смотреть на него? Да я умру от смущения. Снова избегать его общества? Не думаю что получится...
Оставаться наедине с этим теневым с каждым часом становилось труднее, и мне нужно было что-то с этим сделать.
Глава 7
Поднявшись с постели, решила, что пора выяснить, что же скрывается за этими таинственными звуками и криками. А для этого я отправилась искать Крукса, чтобы попросить разрешение на обследование третьего этажа.
Собравшись с мыслями, я подошла к теневику, который в этот момент стоял у камина, протянув руки к огню. На темных волосах таял снег, наверное, ходил в конюшню и кормил лошадь.
— Мистер, мне нужно осмотреть особняк, можно ли подняться наверх?
Он медленно поднял взгляд, и, казалось, на мгновение задумался.
— Почему бы и нет, — произнес он с легкой усмешкой. — Если хотите, я не против. Там действительно есть кое-что интересное.
Я заметила, как его глаза блеснули, и это вызвало у меня легкое беспокойство.
— Интересное? — переспросила я, стараясь не выдать своих сомнений. — Я просто хочу узнать, что за странности происходят.
— Вперед! — и он усмехнувшись, махнул рукой в сторону лестницы.
— Дариан, — назвала снова его по имени, и было видно, что ему это не очень нравилось, — вы не скрываете от меня ничего, правда?
— Что вы. Мне нечего утаивать от вас что-то, — сказал он, отводя взгляд и растирая ладони.
— Ладно, — сказала я, — тогда пойду на третий этаж.
— Да-да... — пробормотал он, взял полено из дровницы, закинул в камин и уставился на огонь.
Выйдя из коридора в холл, мне открылся величественный зал. Но сейчас он был поглощен тишиной и пылью, а обшарпанные стены, несмотря на былую красоту, лишь подчеркивали творившиеся ранее жуткие события.
Возможно, мой собственный дом теперь погружен в такое же запустение, утратив своё очарование, и был брошен всеми как и этот. Стало грустно, но подняв голову, я уверено начала подниматься по ступеням.
Третий этаж, западный сектор, мне туда. Идя по коридору, я заметила у окна брошенную книгу. На открытых страницах была запись о цветке "Ярый отровниц". Подняв книгу, прочитала о растении, которое в малых дозах помогало от бессонницы, а вот если увеличить меру, то здравствуй паралич.
Хм, книга о лекарственных травах? Лежит ли она с того времени как дом опустел, или её обронил Крукс. Надеюсь, что теневик также её нашёл и читал от скуки. Что ж, будет и мне что почитать на досуге.
Вчера я хотела найти хоть одну книгу, но библиотека была пуста, то ли мародеры вынесли, то ли жрецы Единого, сожгли все, боясь, что среди книг могут оказаться запрещённые манускрипты.
А когда я заглянула в комнату дальше по коридору, стало не по себе. Она была полностью увешана и заставлена разбитыми зеркалами. Жуть. Нужно скорее зайти в последнюю комнату, которая была над мной, и убедится, что там ничего нет.
Когда я открыла дверь, то увидела, что комната была забита орудиями пыток. Обычно такие вещи прячут в подвалах, а не на третьем этаже. Я слышала, что некоторые аристократы находят удовольствие в таких "развлечениях", но никогда не могла понять, как можно увлекаться подобным.
Осторожно зашла внутрь и резко остановилась, услышав тот же странный звук, который тревожил меня прошлой ночью. Теперь я еще четко услышала тяжелое дыхание, звук был настолько близко, что вызвал у меня панику, и я выбежала из комнаты, сбегая по ступенькам вниз.
На первом этаже столкнулась с теневым.
— Там... — произнесла я, бросившись к нему и прижавшись к груди, словно искала укрытие от всего, что меня окружало.
— Антея? — выдохнул он немного опешив, а потом заключил в кольцо рук, как будто хотел успокоить.
Но поняв, что я допустила ошибку, слишком прижавшись к мужчине, отстранилась.
— Под полом на третьем этаже кто-то скребется, там точно кто-то есть. И не говорите, что это призраки.
— Почему, мы же здесь совершенно одни и кроме них шалить некому.
— Поверьте, это точно человек! Возможно он в беде!
— О чем, вы? Хотите сказать, что я глухой? Ведь делая обход каждый день, я абсолютно ничего не слышу, кроме скрипа половиц и воя ветра за окном. А вот призраки... вполне.. А может вы заболели? — и он положил ладонь на мой лоб.
— Нет! — выкрикнула я, от злости толкнув его, и побежала к себе в спальню.
Врет, вот чувствую, что врет. Как он может не слышать, когда явно тут что-то было не так? Или может я схожу с ума?
Глава 8
— Когда-то, леди Ллойд, глядя на тебя издалека, я лишь мечтал о том, чтобы хоть раз прикоснуться. Но теперь... благодаря этому восстанию, я могу обладать тобой полностью.
– Не приближайся! – подползая к спинке кровати, холодно сказала я, незаметно просовывая руку под подушку.
– Не сопротивляйся, — и он усмехнулся, сняв жилет.
— Нет, не... не делай этого... — прокричала я, отталкивая мятежника ногой в грудь, когда это чудовище забралось на постель.
На это он оскалился и, выхватив нож, вскочил на меня и прижал его к моему горлу. Холодное лезвие заставило замереть от страха.
— Не двигайся, иначе... — произнес он, с жадным блеском в глазах.
Убрал нож с шеи и переместил его вниз, к моим юбкам, судорожно задирая их.
— Иначе, ты умрешь! — прокричала я, вонзая короткий нож, ему в глаз.
В тот момент, когда его зловещая улыбка превратилась в немой крик, сработал магический импульс: яркий, ослепляющий взрыв — и его голова разлетелась во все стороны, словно осколки от горшка, брошенного с высоты.
Кровь брызнула, заливая лицо и пачкая платье. Меня затрясло. Отшатываясь от жуткой сцены, я отползла на край кровати. С трудом встав, подошла к окну, перелезла и помчалась к воротам как можно быстрее, но путь преградила темная зловещая фигура.
— Морок!? Нет, не может быть.
Я в ужасе побежала в сторону сада, забарабанила в дверь летнего домика. У окна, рядом с дверью приоткрылась шторка, и я внезапно узнала в лице мужчины Дариана.
— В итоге Морок нашёл вас? — с присущей ему усмешкой проговорил он.
— Дариан! Помогите! — в отчаянье попросила я его.
Но занавеска закрылась, оставляя меня один на один с кошмаром. Я просила его, умоляла, барабанила в дверь, но в ответ тишина.
Я обречённо села на холодные каменные ступени. Мои ноги начали уходить в снег, который неумолимо покрывал меня своим ледяным покрывалом.
Паника сжимала горло, сердце колотилось, словно пытаясь вырваться на свободу.
Морок приближался все ближе, и я не могла пошевелиться, когда рука черной тени потянулась к горлу, словно сама тьма желала завладеть мной...
Это сон! Это был всего лишь кошмар. Тяжело дыша, я пыталась унять дрожь. Было действительно зябко, от того, что моя ночная рубашка, промокшая от пота, прилипла к коже. Встав, дрожа от холода, я не раздумывая, подошла ближе к камину. Огромные языки пламени плясали, как будто недавно подбросили дрова.
Дариан? Он приходил, когда я спала? О Боги, что он делал в моей спальне?
С удивлением заметила миску с водой и отрез ткани, аккуратно сложенный рядом.
А это что?
В голове закружились мысли. Вспомнила, как в ночном кошмаре, он равнодушно отказал в помощи, и просто ушёл, оставив одну. Потому, нужно не думать о нем, протрусь и лягу спать дальше. Сняв ночную рубашку, я взяла ткань и, окунув в чуть прохладную воду начала смывать с себя ночной кошмар.
Вдруг прямо над мной опять раздались странные звуки. Уходящий страх, снова вернулся. Вздрогнув, подбежала к двери, проверяя заперта ли она. Вспомнилось, как Дариан шептал, чтобы я приходила в его спальню, если станет снова страшно. Я металась между выбором пойти к мужчине или остаться в комнате и дальше трястись от страха.
Но если я приду, он воспримет это как призыв к действию. Так что лучше останусь со своими страхами наедине. Покончив с омовением и перевернув одеяло, я залезла в постель.
Но уснуть так и не смогла. Все думала о приснившемся кошмаре, который напомнил мне о произошедшем в тот день. В день, когда ворвались мятежники в родовой особняк. Мерзкие слова мужчины, что оказался сыном одного из лидера восстания, словно впились в мозг:
"Ты сделаешь это, если хочешь жить...
"Как же мне нравится эта неприступная королева высшего света...".
"Глянь на себя, ха-ха, выглядишь как проститутка в дешёвом борделе... "
"Будешь моей игрушкой, пока не надоешь. Так что раздвинь ноги пошире...".
ХВАТИТ!
Глава 9
Я подскочила с постели. Так не пойдёт! Пусть этот проклятый дом, со своими тайнами, катится в бездну со своим хозяином! Покину это место, даже если придётся идти одной, но ни минуты больше здесь не останусь.
Собрав пожитки, я тихо вышла в коридор. Затаив дыхание прошла мимо комнаты теневого, не забыв прихватить лампу, что стояла у его двери. Стараясь не издавать ни звука, быстро спустилась вниз.
По карте, которую оставил предыдущий теневик, рядом с деревней должна быть таверна. Там возможно получится одолжить лошадь и доехать до порта. У меня осталось всего два дня, так что нужно поторопиться, чтобы успеть на последний корабль. Пусть он и не в ту сторону, куда нужно, главное — выбраться из этой страны. Надеюсь, у меня получится!
Когда я вошла в лес, зажгла лампу, и её мягкий свет едва освещал путь. Снег всё ещё падал, но метель немного утихла. С каждым шагом я становилась увереннее, пока вдруг не споткнулась о корягу. Лампа вылетела из рук и погасла, мгновенно погрузив все вокруг в кромешную тьму. В панике пыталась зажечь её снова, но масло, похоже, вытекло, а фитиль намок от снега. От бессилия слёзы хлынули из глаз.
«Почему всё так сложно?» — пронеслось в голове.
Поднявшись и, отряхнув саквояж от снега, я продолжила идти, смахивая порой выступавшие слезы, от чего ресницы наверняка покрылись инеем. Холод начинал проникать сквозь теплую одежду, и я уже начинала проклинать своё решение сбежать.
Оглушительная тишина леса, выветрила мою уверенность, уступая место страху, который пожаром все больше разгорался внутри меня.
Вдруг, в этой тишине, раздался громкий треск веток. Замерла, внимая каждому шороху, и тут раздалось злобное рычание.
Страх охватил меня, как холодные руки, стискивая горло. Бросив вещи я побежала, не оглядываясь. Позади раздался вой.
Волки! Как же я могла быть настолько беспечной? Крукс говорил же о них. Почему уходя, даже не подумала об этом и не позаботилась о безопасности. И не вернешься теперь сумке, что бросила со страху. Так бы хоть нож мог помочь, пару импульсов точно бы хватило.
И почему я вечно действую необдуманно? Поддалась страху? Вот теперь дурочка, пожинай плоды своей глупости.
Внезапно, меня сбили с ног, и я утопла в рыхлый снег, который тут же обхватил своими колючими и холодными объятиями. Пасть с острыми зубами приблизилась ко мне. Рывок, но я успела уйти в сторону, и волк лишь зацепил край пальто. В ужасе замерла, когда напротив, увидела тень второго волка, который подбирался всё ближе.
— Кто-нибудь! Помогите! — закричала я изо всех сил, словно надеясь, что кто-то вдруг явится и спасет меня.
Но понимала, что в этом безлюдном лесу никто не услышит мой крик. Но я не могла сдержаться, и, несмотря на то, что голос предательски дрожал, я продолжала кричать и звать на помощь.
Внезапно, раздался оглушающий резкий звук — оранжевая вспышка, и одно из животных с воем отлетело в сторону, тут же затихнув. Затем вторая и тёплая кровь окропила лицо, и в этот момент меня охватило чувство, знакомое и пугающее, как тогда, когда я, защищаясь, убила человека.
Голова закружилась, и мир вокруг начал терять краски. Я провалилась во тьму, где не было ни каких звуков, только холод и тишина, которые обвивали, как старый, изношенный плед.
Глава 10
Я медленно открыла глаза, чувствуя, как плавно возвращаюсь к реальности. Приятные ощущения неги и тепла, накрыли меня, словно находилась в коконе, что закрыл от всех бед, что выпали на мою долю.
Подождите. Тут что-то не так. Я не одна?
Теплое дыхание за спиной и горячие руки, обнимающие мой живот, внезапно вывели из равновесия.
Резко повернувшись, я наткнулась на мускулистую загорелую грудь. Подняв медленно голову, встретила взгляд теневика. Дернулась, пытаясь вырваться из его объятий.
— Хм, не ерзай так, — произнес он со вздохом, и крепче меня обнял. Это только усилило моё волнение.
— Зачем вы меня раздели? Кха! — хрипло спросила, заметив, что я в одной нижней рубашке и чулках.
— Одежда стала мокрой и была вся в крови, пришлось снять, — сказал он, не смущаясь.
— А вы? Почему вы разделись? — спросила я, пытаясь подавить тревогу, которая вдруг накрыла словно волна.
— Мне было не комфортно, — ответил он, слегка усмехнувшись, — вы выпачкали меня.
— П-правда?
— Конечно, в такой ситуации главное — это комфорт, — сказал он, пожав плечом.
— Мы не в поместье? — оглядывая пространство, поинтересовалась у него.
— В охотничьем домике, пришлось завернуть сюда, а то до особняка доехали бы ледяной статуей. Вижу, до сих пор еще дрожите.
— Но раздеваться и ложится со мной, нагло обнимая, было обязательно? — не вытерпев, нервно произнесла я. И дрожь была не от холода, а от страха.
Попыталась отодвинуться, но он лишь сильнее прижал к себе, словно почувствовал, что хочу сбежать.
— Я тут с тоб...вами, чтобы согреть. Нарушу договор, если вы заболеете и умрете. Вот скажи...те, мне на милость, зачем убежали?
Я промолчала. Не говорить же ему, что из особняка меня погнал обыкновенный страх. Который преследует уже пару месяцев, трансформируясь в частые кошмары.
— Снова беспокоили призраки?
Да, что он носится со своими приведениями?
— Нет. Просто кошмары о прошлом, — сердито проговорила я, засопев.
— Можете рассказать о них, и они станут не так страшны.
Внутри бушевали эмоции, и, если честно, я так хотела поделиться с кем-то о своих переживаниях, которые давили на мою грудь, словно тяжёлые камни. Ведь когда я вернусь к тёте, никому не будет дела до того, что творится у меня в душе.
Все, кто окружал меня раньше, видели лишь мой статус, богатство и успех. Когда ещё появится возможность открыться, выплеснуть все страхи на кого-то другого. Пусть Дариан Крукс и пугал, но, как я заметила, он умел слушать.
— В тот день, — начала я, — мятежники ворвались на нашу территорию. Мы были первые на их пути. Сначала всё выглядело спокойно. Отец вышел с охраной, чтобы поговорить с их предводителем. Я помню, как он пытался выглядеть уверенно, думая, что это все фарс и они сейчас развернуться и уйдут, но в воздухе, чувствовалось напряжённость. И вдруг, как будто всё замерло, один из его людей, тот, кто стоял рядом, выхватил нож и вонзил его в плечо отцу. Среди них оказались люди с даром. Стража даже не успела среагировать — они просто упали, как подкошенные.
Они потащили отца к дереву, и я поняла, что происходит. Верёвка... Они закинули её на ветку и... повесили. Затем ворвались в дом, как свора голодных псов. Я пыталась спрятаться, но он, тот, кто убил отца, заметил и, схватив, потащил в спальню. Я не могла представить, что со мной будет дальше...он сказал, что я буду его игрушкой...
— Вот как вы выжили?
Я почувствовала, как его пальцы чуть сжали ткань нижней рубашки, словно он разозлился.
— Я... убила его... Потому...
— Что? Вы убили Отто Тайлера — сына главы мятежников? Вы?
— А как вы поняли, что это был он? – с подозрением спросила я.
— Да об этом все газеты трубили, вот только приписали все Мороку. В его стиле... — и Дариан не договорив, вдруг громко рассмеялся. Да так, что выступили слезы.
— Не вижу тут, ничего смешного.
— Ха, простите. Все еще не могу поверить, что это вы. Не стоит переживать об этом. Уж он точно заслужил.
— Но... Я убила человека! Вы что не понимаете, насколько это ужасно!
— И что? Это самозащита, и не забывайте, что ваши родители погибли от его рук. Так что не жалейте.
Мне нечего было на это ответить. Можно ли назвать это правосудием или местью за моих родных? Не знаю. Но все равно на душе было паршиво. Наверное, придется с этим жить до конца жизни.
Я пошевелилась, пытаясь выбраться, почему-то открывшись ему, хотелось спрятаться куда-то. Но Дариан вдруг приблизил свое лицо слишком близко к моему и, глядя своими янтарными глазами, прошептал:
— Если вам было так страшно, почему не пришли ко мне? Дверь была открыта, я ведь менее опасен, чем стая волков.
Его губы едва не касались моих, казалось он вот-вот поцелует, и от таких мыслей бросило в жар.
— Вы просто теневик, вас заботят лишь деньги, и нет дела, убьют меня или съедят волки. И я подумала, вряд ли вы поможете, — ответила я съеживаясь от его прикосновений. Нет, они были приятны, но такая близость сильно пугала.