В кабинете Арчибальда Харгрейва пахло старыми деньгами, кожей и чем-то ещё - едва уловимым, холодным и металлическим, что Люси, его секретарша, никак не могла идентифицировать. Она сидела за своим столом, безупречным островком порядка в открытом пространстве офиса, и наблюдала за ним через приоткрытую дверь. Три месяца. Целых три месяца она вела свою тихую, методичную охоту.
Она была чертовски хороша - это знали все в офисе. Идеальные волосы, соблазнительная линия губ, взгляд, от которого у старпёров из отдела логистики подкашивались ноги. Но её внимание было безраздельно приковано к одному-единственному человеку. Харгрейв с его аурой холодной, нечеловеческой силы казался ей идеальной добычей - успешный, одинокий, замкнутый. Высшая лига.
Её миссия, как она сама её определила, была проста: завоевать доверие, втереться в его жизнь и занять в ней место, которое она считала своим по праву. Но Арчибальд Харгрейв оказался крепким орешком. Он игнорировал её намеки, как будто был слеп, глух и лишен обоняния. Это её не просто задевало - это бросало вызов её профессинализму. Она не понимала, что не так. Она перепробовала всё: от невинного прикосновения до откровенных намёков. Ничего не работало.
- Мистер Харгрейв, - её голос был сладким, как шёпот в полусне. Она вошла без стука, неся чашку дымящегося кофе. - Ваш эспрессо. Я добавила щепотку корицы. Говорят, она разжигает внутренний огонь.
Арчибальд Харгрейв не поднял глаз от бумаг. Его кабинет был стерилен, лишён личных вещей, словно декорация. Он сам был таким же - безупречный костюм, идеальная причёска, взгляд, который просчитывал всё на десять шагов вперёд и никогда не выказывал эмоций.
- Спасибо, мисс Ларк, - его голос напоминал скрип замёрзшей земли. - Оставьте на столе.
Люси сделала паузу, наклонилась чуть больше необходимого, позволяя шёлку блузки мягко коснуться его руки. Она ждала хоть какой-то реакции - учащённого пульса, расширенных зрачков, намёка на тепло. Ничего. Только пустой взгляд.
- Вы работаете так много, - продолжила она, не отступая. - Дела могут подождать. Может, сделаем перерыв? Обсудим что-то… более интересное?
Наконец он поднял на неё взгляд. Его глаза были тёмными, и в них не читалось ровным счётом ничего. Он смотрел на нее так, как смотрят на офисный принтер: функционально и без тени страсти.
- Отчет я просмотрел. Все в порядке, - сухо ответил босс, щелкая мышкой. - Люси, не могли бы вы отойти? Вы загораживаете свет.
Люси вышла, мысленно послав его куда подальше вместе с его архивами и отчетами. «Что с ним не так? - думала она, злобно щелкая дыроколом.- Мужик вроде здоровый, неглупый. А холодный, как комета из пояса Койпера.»
Судьба, в лице забытого на столе у шефа плана совещания, дала ей шанс проявить инициативу. Решив не звонить, Люси резво направилась обратно в кабинет. Дверь была приоткрыта, и, недолго думая, она толкнула ее. И застыла на пороге, как вкопанная.
Картина, открывшаяся ее глазам, была настолько неожиданной, что мозг отказывался ее складывать. Шеф стоял по центру кабинета, сняв пиджак и галстук. Его белоснежная рубашка была сброшена на стул, и на ней зловещим пятном расплывалась коричневая лужа - следы недавно пролитого кофе. Но это была не самая шокирующая деталь. В тот самый момент, когда Люси переступила порог, босс как раз натягивал свежую рубашку. И на его спине она увидела то, от чего у нее перехватило дыхание.
Кожа на его спине, от лопаток и почти до пояса, была покрыта крупной, плотной чешуей. Она переливалась холодным, изумрудно-серым металлическим блеском, словно доспехи древнего ящера. Это не было похоже на болезнь или ожог - это выглядело абсолютно естественной частью его тела, диковинной и пугающе совершенной. Арчибальд резко дернулся, услышав скрип двери, и мгновенно запахнул рубашку, скрыв свою тайну. Но было уже поздно. Люси видела все.
- Люси! - его голос превратился в низкое, угрожающее шипение. - Вас не учили стучаться?!
Но она не двигалась. Она смотрела, как его черты лица поплыли, на мгновение обнажив более острую, ящероподобную структуру черепа под тонкой человеческой оболочкой.
- Чешуя, - прошептала она, и в её голосе не было страха. Там была неподдельная, чистейшая ярость. - Конечно. Рептилоид. Чёртов ящер.
Харгрейв резко дёрнул рубашку, пытаясь прикрыться. Его движения были резкими, неестественно быстрыми.
- Это не то, чем кажется, - прошипел он. - Это временное состояние… побочный эффект. Это… аллергия. На новый крем для рук.
- Аллергия??? - Люси закатила глаза с таким драматизмом, что это было достойно театральной сцены - Ой, бросьте! - махнула рукой Люси - Чешуя первого типа, по классификации Зета Ретикулум. Я ее за версту узнаю. Господи, ну конечно! Я тут три месяца извожусь, строю из себя роковую соблазнительницу, думаю, ну почему он не клюет? А он, оказывается, с другой пищевой цепочки!
Лицо Арчибальда, обычно представлявшее собой маску ледяного спокойствия, дрогнуло. Он ожидал всего: оглушительного крика, истерики, звонка в службу безопасности или как минимум осуждающего шепота «извращенец». Но только не этого. Не спокойного, почти научного интереса в глазах Люси и ее раздосадованного тона, словно она обнаружила не инопланетную форму жизни, а коллегу, занявшего ее любимое кресло. Он заметил, как ее взгляд скользнул по его рубашке, и уловил в ее возгласе не ужас, а скорее профессиональную досаду архитектора, обнаружившего фундаментальную ошибку в чертежах.
И тут его собственный внутренний сканер, зафиксировал аномалию. Ее реакция была не просто странной. Она была... узнающей. Как будто она видела такое раньше. И в этот миг озарения, холодная струйка понимания проникла в его мозг. Щелчок. Пазл встал на место. Его поза из оборонительной стала нейтральной, почти расслабленной. Угроза миновала, уступив место диалогу равных. Его голос, когда он заговорил, потерял шипящие нотки угрозы и стал ровным, деловым, но с легким, едва уловимым интересом коллеги по цеху.