- Стой на коленях и не двигайся! – строго произнесла эльфийка-распорядительница, смотря на меня презрительным взглядом сверху вниз. Мои колени упирались в твердый мраморный пол, и даже через плотную ткань платья чувствовался исходящий от поверхности холод. - Не вздумай поднимать глаз или издавать хотя бы звук, если только тебе не прикажут что-то ответить. Не двигайся и едва дыши! Запрещено чихать, чесаться и вздыхать. Ты поняла меня?
- Да, госпожа... – пробормотала приглушенно, вообще не веря в то, что подобное происходит со мной.
Я скромно жила себе в квартале простых ремесленников и с эльфами ни коим образом не пересекалась. Прошло пять лет с тех пор, как они поработили наше королевство Глаард, но в ремесленнические кварталы ни один из захватчиков даже своего носа не сунул (если не считать ночных патрулей).
Я торговала в лавке отца тканями, иногда принимала заказы на вышивку. Мы жили скромно, фактически бедно. Отец болел, я давно считалась старой девой, которой уже не светит замужество, но жизнь устоялась, и менять в ней я ничего не планировала.
Судьба-злодейка распланировала вместо меня: ровно два дня назад за мной пришли... эльфийские солдаты во главе с незнакомой аристократкой. Они заявили отцу, что забирают меня в эльфийский дворец служанкой и что этот вопрос обсуждению не подлежит.
Я была в шоке. Все соседи были в шоке. Почему я? Как меня нашли? Я же никто, обычная нищая человеческая девушка, точнее, женщина двадцати семи лет, о существовании которой знала лишь горстка людей.
Но складывалось впечатление, что за мной пришли намеренно.
Привезли буквально под конвоем, заставили отмыться, обтереться отваром какого-то растения (мол, чтобы уничтожить вшей и всякую заразу, которая, по мнению эльфов, на мне точно была), после чего нарядили в форму и оставили распорядительнице – крайне недовольной на вид эльфийке неопределенного возраста. Та, похоже, тоже не понимала, почему такое презренное существо, как я, протирает своими коленями мраморный пол дворца.
Прошло не меньше четверти часа, прежде чем впереди послышался шум, и распорядительница взволнованно шикнула на меня:
- Замри, его величество император идет! Запомни, ты статуя! Двинешься – убью своими руками!
Я нервно сглотнула и напряженно уставилась в пол. Ноги затекли и изрядно болели, а от волнения начали подрагивать руки. Почему я здесь??? С чего вдруг должна стоять перед эльфийским императором??? Или он просто мимо шел?
Шаги действительно приблизились, голоса сопровождающих императора умолкли. Краем глаза заметила, что дама-распорядительница напряженно поклонилась эльфийскому монарху, а вокруг нее разлился шлейф страха.
Я ощутила его буквально кожей.
Об императоре эльфов, захватившем уже более семи королевств всего за пять прошедших лет, ходили легенды. Он был непростительно молод, безумно красив, но беспощаден и жесток. По крайней мере, так шептались по углам Глаарда. До сих пор так никто и не понял, как ему удалось поработить миллионы людей фактически без кровопролития, хотя каждое из захваченных королевств имело внушительную армию и таланливых полководцев. Поговаривали, что он был невероятно сильным магом, противостать которому не мог ни один из живущих в мире.
В общем, все разговоры были в духе детских страшилок, хотя прямо сейчас я почему-то была склонна в них поверить.
Страх.
Он липкими пальцами сжимал горло, не давая дышать, как и хотела распорядительница. Я видела блестящие от новизны кожаные сапоги, украшенные золотыми узорами, которые остановились на расстоянии вытянутой руки от меня.
— Это она? – раздался неожиданно красивый в своём звучании, но ледяной голос, от которого по телу побежали мурашки еще большего ужаса. Аура власти и силы распространялась от императора во все стороны, и я буквально дышала ею, медленно сходя с ума.
Зажмурилась и заставила себя отрешиться от происходящего. Моя чувствительность к магии иных существ давно не проявляла себя, а сейчас словно открылась заново, принося с собой ужасно неприятные ощущения. Какой толк от этой способности, если от неё мне только хуже, чем остальным людям?
- Посмотри на меня! – вдруг потребовал император, а я шокировано застыла, боясь сделать даже маленький вдох.
Сглотнула и медленно подняла голову вверх, чтобы встретиться со взглядом невероятно синих, как и у всех эльфов, глаз. Глаз, которые так сильно напомнили мне одного эльфийского друга, которого я потеряла много лет назад и которого уже не было в живых…
- Отправить работать на кухню! – вдруг жёстко потребовал император, раздраженно поджав привлекательно чувственные губы, словно я разозлила него тем, что наши взгляды встретились. – Чернорабочей!
Откинул властным жестом полы своей длинной шелковой туники и направился прочь, оставив меня шокировано хватать ртом воздух.
Что это было? Сам приказал и сам же разозлился? К чему всё это, не понимаю!!!
- Вставай! – распорядительница грубо толкнула меня в бок. – Разозлила его величество, негодная дрянь!
- Но он сам приказал мне посмотреть... – попыталась оправдаться я, за что тут же получила болезненную пощечину.
- Молчи, негодная! Не смей перечить мне! С этого дня я займусь твоим перевоспитанием основательно!
Когда я поднялась, чувствуя, как от долгого стояния на коленях подкашиваются ноги, эльфийка приказала стоящему неподалеку солдату буквально тащить меня за локоть. Тот грубо схватил меня за руку и действительно потащил…
Вот так дико началось моё фактически рабское служение в эльфийском дворце великого императора…
______________
Дорогие читатели! Представляю вам новую историю с очень драматическим началом и множеством неразрешённых загадок! Почему выбрали героиню? Отчего император с ней так суров? Разве что-то может связывать подобных, совершенно не похожих друг на друга личностей? Об этом вы узнаете, читая эту книгу)))
Прошу поддержки «лайками», комментариями и подписками на страницу!
Императорская кухня оказалась местом невероятных размеров. Вдоль одной из стен пылали жаром сразу семь печей, внутри которых что-то жарилось, варилось и булькало. Жара в комнате стояла невыносимая, поэтому главная повариха – эльфийка неожиданно плотной комплекции – зычно приказывала служанками открыть настежь окна.
Я поразилась тому, что эта женщина в корне отличалась от остальных эльфов. Во-первых, её волосы не были светлыми. Я бы назвала их русыми с несколькими более светлыми прядями. Во-вторых, она была грудастой и широкоплечей, в то время как встречающиеся ранее эльфийки выглядели, как худощавые девочки-подростки. Но уши у поварихи все равно были отчетливо острыми, что доказывало её нечеловеческое происхождение. Неужели... полукровка? Да быть такого не может!
Наконец, женщина обратила на меня внимание и нахмурилась.
- Сюда иди! – выкрикнула она строго, поманив меня пальцем.
Я поспешила приблизиться и замерла, стараясь сохранять на лице неизменно спокойное выражение.
- Кто такая? - спросила повариха, сдвинув на переносице свои густые темные брови.
- Меня прислала распорядительница, - ответила лаконично.
- А-а, так ты самая человечка, которая должна была стать личной служанкой императрицы, но которую император лично приказал отправить на кухню чернорабочей? – повариха недобро усмехнулась.
Я недоуменно вытаращила глаза. Значит, меня собирались оставить в услужение жене императора? Но он почему-то понизил до самой ничтожной служанки? Ничего не понимаю!
- Если тебя опустили, значит, было за что, - презрительно проговорила повариха и посмотрела на меня с отвращением. – Будешь выносить отходы…
***
Весь оставшийся день я таскала тяжелые ведра с кухонными отходами через весь черный двор в яму с нечистотами. После десятого ведра у меня начало ломить спину, после двадцатого болела каждая мышца в теле. К счастью, отходы появлялись не беспрерывно, так что я могла отдыхать минут по пятнадцать после каждого ведра.
Когда стемнело, активность на кухне заметно снизилось, и я стала носить ведра еще реже, но на руках вздулись мозоли, которые жутко болели.
Наконец, осталось последнее ведро. Я несла его с таким трудом, что несколько раз останавливалась передохнуть. Наконец вылила в зловонную яму, вздохнула с облегчением, развернулась, чтобы идти дальше и… поскользнулась.
Упала, отбив себе бок и измазав платье. Застонала и почувствовала накатившее отчаяние. Всё-таки, это был невыносимо тяжелый день, и казалось, что булочками соседки тети Сони я завтракала не этим утром, а в прошлой жизни.
Но слезы подавила в зародыше. Над своей судьбой плакать – жизнь не уважать. Слезы никогда ничего не решали, так какой смысл их проливать? Если судьба обошлась с тобой грубо, ответь ей силой, и тогда она, возможно, прислушается к тебе...
Да, это всплыли мои любимые фразы, вычитанные из книг: давно хранила их в памяти, как вооружение.
Поднялась на ноги, кое-как отряхнулась и огляделась.
Дворец сиял. Да, да, даже сумерки не затмили этого сияния, потому что сгустились они где-то далеко за неприступными стенами ограждений, но не здесь. Сотни факелов освещали двор, как днем, а на нескольких этажах, в воздухе, плясали непонятные светящиеся шарики, которые тоже добавляли света. Я тут же забыла о своих злоключениях – настолько это было красиво. Что это? Магия? Они живые или это просто способ освещения такой?
И все-таки я не растеряла природной любознательности. Эльфийский дворец был просто великолепен. Его многочисленные остроконечные башенки подпирали небо. Кирпич, из которого были выстроены стены, казался белым, как снег. Это были исконно эльфийские строительные материалы, и захватчики отстроили подобную красоту буквально за год.
Поразительные навыки архитектуры! Ни одни дворец людей не мог бы похвастаться такой привлекательностью...
Вдруг заметила отчетливый силуэт на балконе третьего этажа. Некто сделал шаг вперед, и я тотчас же разглядела... императора Кайриэля, который смотрел прямо на меня!
От лица отлила кровь, колени дрогнули. Его аура, к которой я прикоснулась только из-за мимолетного зрительного контакта, была невероятно подавляющей. Едва не упала снова, но заставила себя устоять. Неуклюже поклонилась и поторопилась сбежать, чувствуя, как чужой взгляд сопровождает меня до самого входа.
Не знаю почему, но мне показалось, что правитель следит за мной. Как такое вообще возможно?
***
За измазанную форму прилично досталось от дамы-распорядительницы, которая как раз пришла проверить, как я проработала весь день.
- Ах ты ж неуклюжая свинья! – процедила она, хотя на платье осталось лишь незначительное серое пятно и ничего более. – Была б моя воля, дала бы тебе розги сто раз!
Я вздрогнула и невольно посмотрела эльфийке в глаза. Серьезно? Она бы убила меня из-за немного испачканного платья?
Впервые в жизни осознала, как сильно эльфы ненавидят людей.
- В наказание завтра же отправишься помогать прачкам! – произнесла дама и зловеще улыбнулась. Я почувствовала непроизвольный всплеск страха: такой кровожадной выглядел этот очевидный оскал. Чем же занимаются прачки, если отправка туда выглядит настолько пугающей?
Прачечная представляла собой огромное помещение, сплошь забитое чанами с водой. Некоторые чаны – железные и особенно массивные – стояли на кирпичных печах, потому что горячую воду для стирки подогревали именно здесь.
Около каждого такого сосуда ютились деревянные корыта, в которых множество женщин тщательно отстирывали одежду. Среди работниц были как люди, так и эльфийки, хотя последних было значительно меньше.
Распорядительница, которую, кстати, звали Дейгерия, грубо подтолкнула меня вперед, не позволяя глазеть по сторонам, а сама устремилась навстречу пожилой женщине-эльфийке, которая, похоже, была здесь главной.
Честно говоря, при виде последней я впала в ступор. Разве эльфы стареют? Поговаривали, что они и до смерти свежи и молоды, а увядают лишь в последние дни.
Может, выдумки всё это?
Старуха выслушала Дейгерию с напряжением, а потом забавно зашевелила остроконечными ушами. Повернулась в мою сторону и ухмыльнулась. Эта улыбка не сулила мне ничего хорошего.
***
Прачечная с ее шумом, паром и жаром осталась позади, а меня втолкнули в небольшую комнатку, полную… ядовитых испарений.
- Ты должна наливать вот эту жидкость в кувшины и выставлять на порог, - старуха-эльфийка указала на небольшой чан с чем-то зеленоватым внутри. Это «что-то» потихоньку кипело, распространяя убийственный аромат. - Удачного рабочего дня!
Пожелание сопровождалось противной беззубой ухмылкой, и прачка довольно резво для своего возраста покинула комнатушку.
Я тотчас же зажала рот и нос рукавом и постаралась задержать дыхание. Потом метнулась ко входу и приоткрыла дверь, жадно вдыхая более чистый воздух.
Всё понятно, меня отправили сюда умирать…
Степень жестокости распорядительницы (а я не сомневалась в том, что это была её идея), меня поразила. Ядовитые пары зеленоватой жидкости уже к вечеру вызвали бы серьезное недомогание, потому что… это был отвар очень ядовитого растения под название «аргентиум».
Да, мои знания и прежний пусть небольшой, но всё-таки опыт меня спасли…
Перед глазами вспыхнула воспоминания о маленькой лаборатории лекаря Аврелия, которому я помогала раз в неделю в его лавке. Сухонький старичок, добрейшей души человек, взял меня помощницей за хорошую плату, и я работала у него с большим удовольствием. Мне нравилось возиться с травами, создавать новые рецепты. А еще Аврелий посвятил меня в тайны создания ядов и противоядий к ним. На самом деле яды широко применялись как в медицине, так и в быту. Многие растения, которые обходились людьми стороной, могли приносить существенную пользу, если уметь правильно ими распоряжаться. Так вот отвар «аргентиума» я не раз варила и сама.
Помню, как сделала это впервые. Начадила до такой степени, что пришлось поспешно открывать окна и двери во всей лавке. Выскочила на улицу и… налетела на незнакомца.
Сердце ёкнуло в груди, когда я вспомнила свою первую встречу с молодым человеком, ставшим впоследствии моим сердечным другом.
Мне было семнадцать, ему на вид тоже. Я поспешно извинилась, закашлявшись от тяжелого духа, тянущегося из лавки.
Парень принюхался и торопливо схватил меня за рукав, чтобы оттащить в сторону, подальше от зеленоватого тумана.
Я даже вскрикнула от неожиданности, а он проговорил:
— Это опасно! Можно умереть, если надышаться слишком сильно.
В тот миг я впервые рассмотрела его лицо.
Замерла, шокировано разглядывая нечто совершенно невероятное. Парень был необычно, просто сказочно красив. Гладкая белая кожа, огромные синие глаза в обрамлении каштановых ресниц, брови вразлёт, и тонкие, фактически аристократические черты лица… Я никогда ещё не видела никого, подобного ему.
Ошеломленно замерла, заставив парнишку смутиться, а потом мучительно покраснела сама.
Одет он был, правда, совсем уж бедно. Костюм и рубашка на нем были значительно потертыми, хотя чистыми, а на голове оказалась надета немного несуразная и выцветшая шляпа с узкими полями и неуместно торчащим из неё пером фазана.
Парень наконец отпустил мою руку и смущенно представился:
- Мое имя Ка́ри, переехал с семьей вон в тот дом, - он указал на старое трехэтажное строение, которое находилось прямо около отцовой лавки.
- О-о, - удивилась я. – Будем соседями! Меня зовут Селестия.
И протянула руку для пожатия…
Воспоминания кольнули застарелой болью, но я очнулась и поняла, что не время сейчас вообще о чем-то вспоминать. Мне нужно попытаться выжить в том аду, который устроила жестокая распорядительница…
***
Логическое мышление – серьезное оружие, поэтому я вооружилась им, как мечом, и начала рассуждать. Если здесь регулярно варят настойку «аргентиума» (а ее используют для отбеливания тканей, как я понимаю), то где-то обязательно должны находиться средства защиты. Не будут же они в самом деле убивать по одной служанке за раз ради этого дела?
Хитрость распорядительницы и прачки состояла в том, что они не дали мне этих средств защиты, решив, что я ничего в этом деле не смыслю и обязательно попадусь в расставленную ловушку.
Сделала глубокий вдох в коридоре и вернулась в «адскую» комнату, осматривая ее в поисках мест хранения. Отыскав узкий шкафчик, поспешила его открыть и нашла всё необходимое.
Защитой являлись очень плотные куски ткани, пропитанные специальным травяным составом. Этот состав нейтрализовывал яд в воздухе, позволяя нормально дышать. Я быстро замотала лицо этой тканью, надела очки из прозрачного стекла, на руки натянула плотные кожаные перчатки и… принялась за работу.
Чем быстрее всё сделаю, тем скорее выйду отсюда.
Этого объема «отбеливателя» должно было хватить на ближайший месяц стирки, ну или на пару месяцев. То есть слишком часто работать здесь мне точно не придется, а это уже хорошо.
Найдя, чем черпать, я начала наливать отвар в кувшины, поспешно выставляя их у порога. Наверное, их кто-то должен будет забрать и вынести на воздух.
После того, как я невредимой вернулась из «адской» комнаты, старуха-эльфийка начала поглядывать на меня с уважением. Кажется, она поняла, что я не настолько тупа и безнадежна, как расписала ушлая распорядительница. Но это не означало, что я могу расслабиться. Наоборот, ситуация стала ещё сложнее: отныне я понимала, что в эльфийском дворце мне грозит смертельная опасность.
Весь оставшийся день стирала одежду у одного из чанов. Перерыва на обед не было, поэтому к вечеру я была совсем без сил. Наконец, меня и остальных работниц выпроводили из прачечной, и в поле зрения снова оказалась Дэйгерия. Она выглядела еще более высокомерной, чем прежде, но мою персону просто игнорировала. Группу служанок разбили на части, и меня отправили вместе с женщинами из людей, которые выглядели запуганными и изможденными.
К счастью, Дэйгерия пошла по своим делам дальше, а нашу группу проводила одна из эльфиек-служанок к месту ночного отдыха.
Оказалось, что слуги жили в отдельном здании вне дворца. Оно было каменным и очень мрачным. На входе нас встретила незнакомая женщина и начала записывать имена. Когда подошла моя очередь, я представилась:
- Селестия Таирен…
Женщина – она была человеком – посмотрела на меня испытующе.
- Новенькая?
Я кивнула.
- Будешь спать в крайней комнате слева. Она ещё пустует, но на днях привезут новую партию служанок, поэтому долго одной не будешь.
Я кивнула, чувствуя, что отчаянно хочу спать. Ну и поесть, конечно, не помешает.
К счастью, еду нам раздали. В простых деревянных тарелках лежали остывшие булки с сыром и гроздь винограда. Для питья и умывания дали кувшин воды.
Оказавшись в комнате – холодной и пыльной - нашла койку с матрасом и одеялом и опустилась на нее.
Ни лампы, ни лучины не обнаружила, но из большого окна лился настолько яркий лунный свет, что в освещении я не нуждалась. Держа в руках тарелку с едой, вдруг расчувствовалась, и горячие слезы потекли по щекам.
Наверное, только сейчас до конца осознала, что попала в настоящее и безнадёжное рабство. И хотя официально в захваченном королевстве рабов не было, подобная служба была не лучше его.
Как такое могло произойти? Почему выбрали меня??? Кто-то из соседей на что-то пожаловался, и меня решили таким образом наказать? Но ведь был разговор, что готовили меня для прислуживания самой императрице, пока император Кайриэль этого не отменил. Такое дело наказанием точно не назовешь. Скорее это честь.
Так в чем же дело?
Я вела тихую и безмятежную жизнь, в которой не было ничего особенного, так почему же???
Не вытирая слез с лица, начала есть. Жевала, словно слезам на зло, решимостью вытравляя бушующее отчаяние. Я жива, и это самое главное!
Представляю, как беспокоится отец!
Может, есть шанс выбраться? Может, нужно сбежать???
Нет, бежать не имела права. Скорее всего, этого не простят. Но и «уволиться», так сказать, было фактически невозможно.
До того, как эльфы завоевали нас, я считала их крайне миролюбивыми и добрыми существами. Даже, сказала бы, прекрасными. Потому что было, с кого списывать образ.
Вспомнились чистые голубые глаза, смотрящие на меня с неизменным весельем, и сердцу стало еще больнее. Поспешно доела ужин и просто улеглась на койку, чтобы понаблюдать за бликами лунного света на потолке и предаться воспоминаниям…
***
Десять лет назад…
Тетя Мэгги с мужем Эдвином и дочерью Джулией перебрались в столицу, чтобы начать жизнь с чистого листа. Отец принял их не особенно охотно: отношения с родственниками у него были напряженными, но долг требовал быть приветливым, поэтому кров и питание они у нас нашли.
Тетя Мэгги сперва произвела на меня хорошее впечатление, но потом я поняла, что она всего лишь играла роль. Ее муж был человеком неприятным и несколько высокомерным. Кажется, его отец был из благородных, хотя матерью являлась обычная крестьянка, поэтому Эдвин считал себя довольно-таки уникальным и на нас смотрел свысока.
Их дочь Джулия была моей кузиной и… весьма схожей со мной внешне. Не одно лицо, конечно, но по нам без труда можно было понять, что мы родственники. Правда, вела она себя не менее высокомерно, чем ее отец, и это страшно напрягало.
Я искренне надеялась, что они не станут гостить у нас долго, но судьба распорядилась иначе.
В тот год отцу предложили обучение на портного с получением официального документа. Это открывало перед ним невероятные перспективы для хорошей жизни и заработка. Но была одна проблема: учиться надо было целый год при монастыре, который находился... в соседнем королевстве.
Отец уже собирался отказаться, но я-то знала, как сильно он о таком мечтал, поэтому начала уговаривать его поехать. К сожалению, присоединиться к нему я не могла: у меня было очень много клиентов по вышивке, да и работа в лавке у лекаря приносила хороший доход. В общем, я должна была остаться. И тогда отец попросил тётю Мэгги и ее семью пожить у нас в доме этот год, чтобы я не осталась совсем одна.
Честно, лучше бы я как-нибудь без них побыла, но отцу так было спокойнее, поэтому я покорилась.
В тот день, когда я провожала его на окраину города, то даже не представляла, сколько испытаний, открытий и эмоций принесет этот год…
Десять лет назад…
- Селестия! Где тебя черти носят??? – голос тети Мэгги с самого утра заставлял стены мелко подрагивать.
Кажется, я попала в сказку о мачехе и падчерице, потому что с тех пор, как уехал отец, я совершенно лишилась покоя. Родственники, воспользовавшись моим несовершеннолетием, захватили полную власть в доме. Я стала служанкой, которую гоняли по каждому вопросу и в хвост, и в гриву. И вот сегодня снова: крики, холодность, сварливость. И как я раньше думала, что тетя у меня нормальная?
Побежала исполнять порученное, дико раздражаясь, что отец позволил этим гадким притворщикам и нахлебникам остаться.
Тетя только делала вид, что присматривает за домом. Джулия целыми днями занималась «благородными» делами: читала книги, например, и училась пению. А меня припахали работать на всех остальных, мотивируя наказом родителя.
Конечно, тётя Мэгги поступила очень хитро, не взваливая на меня всего сразу. Она добавляла работу постепенно, чтобы я не взбрыкнула, а когда я очнулась, было поздно: Джулия поступила в пансион благородных девиц и укатила, дядя стал редко появляться дома, уходя якобы в поисках работы и пропадая целыми днями, а тетя банально заболела и теперь была способна только на то, чтобы раздраженно мной командовать.
Я бы давно взбрыкнула и устроила им всем взбучку, но отец, присылая регулярно письма, умолял не ссориться с домашними и потерпеть.
Нет, конечно, об их наглости он ничего не знал, я не хотела его огорчать, но… его просьба связывала меня по рукам и ногам, заставляя скрежетать зубами от раздражения.
В один из таких дней я снова отправилась в лавку к лекарю Аврелию. Старик встретил меня рассеянным взглядом и велел поторговать за прилавком без него: мол, у него намечается важное открытие, и ему нужно подумать.
Мне было не впервой иметь дело с покупателями, поэтому просьбу я восприняла без особенного напряжения.
Приходили старушки, соседи по улице, пару раз заглянули даже важные господа. Всякий раз спрашивали аптекаря, но я неизменно отвечала, что я за него. Некоторые недовольно поджимали губы, остальные улыбались. Ну да, я выглядела слишком юной для того, чтобы быть знатоком в лекарствах.
Но я действительно разбиралась в том, как лечить основные болезни, поэтому без проблем обслуживала клиентов.
Всё было замечательно, но ровно до тех пор, пока в лавку не заглянули двое мужчин подозрительного вида.
Мне их лица не понравились сразу: прищуренные взгляды, нервные движения. Всё указывало на то, что эти люди что-то замышляют.
А я одна!
Начала понемногу накрывать паника, хотя я постаралась сделать каменное лицо, но в какой-то момент один из мужчин достал нож.
Всё внутри похолодело от ужаса. Я застыла, глядя, как играют блики от светильников на острие этого опасного оружия. Незнакомец, наконец-то почувствовав себя в своей тарелке, ухмыльнулся.
Мысли заметались, как сумасшедшие. Что делать? Как спасаться? Можно, конечно, метнуться сторону и нырнуть в проход, но успею ли я забаррикадировать дверь? Эти двое могут оказаться значительно быстрее меня, да и нож при случае можно метнуть…
На затылке волосы встали дыбом, где-то в районе уха послышалось ледяное дыхание смерти.
Но в тот же миг раздался звон колокольчика при входе, и в лавку вошел… тот самый парень – мой одногодка, поселившийся в соседнем доме.
Честно говоря, с первой и последней нашей встречи прошло уже два месяца, и мы ни разу больше не пересекались. То ли новая семья не сразу переехала, то ли парень был чем-то занят, но я так и не увидела никого из его домашних даже издалека, хотя свет в окнах их дома горел каждый вечер.
Бедно одетый, в своей несуразной шляпе – он показался вдруг слишком юным и беззащитным. Загоревшаяся было в сердце надежда мгновенно сменилась ощущением дикого страха. Худощавый подросток не остановит двух бандитов!!!
Мужчины отвлеклись на вошедшего, и тот, который был с оружием, сделал в его сторону шаг. А дальше произошло невероятное.
Кари (я вспомнила его имя) очень быстро оценил обстановку и с запредельной скоростью бросился вперед. Показалось, что меня подвело зрение, но это было не так. Просто он двигался слишком незаметно для человеческого глаза, чем поверг меня в шок.
Всего пара мгновений, и преступники лежали на полу в отключке, а парнишка склонился над ними, тяжело дыша.
Однако в героическом порыве парень потерял свою шляпу, и теперь я смотрела на него, широко распахнув глаза и забыв, как дышать.
Головной убор скрывал копну длинных, по лопатки золотистых волос, но не это шокировало меня так сильно. Его уши – они были... нечеловеческими. Острые кончики отчетливо выглядывали из-под волос, доказывая, что передо мной самый настоящий эльф…
***
Эльфы были легендой каждого человеческого королевства, в том числе и нашего. Об остроухих нелюдях слагались легенды, им посвящали поэмы, хотя чаще всего они выступали в роли не самых положительных героев.
Дело в том, что в далеком прошлом, тысячи лет назад, весь наш Грозовой континент принадлежал эльфам. По сути, люди стали захватчиками, пришельцами, приплывшими сюда из северных земель. А может даже перебравшимися из другого мира, кто его знает.
Так вот, некогда империя эльфов была настолько велика и могущественна, что никто не мог противостоять ей. Они считались носителями великой магии, были способны как воскрешать, так и убивать, врачевать и калечить. Людей недолюбливали, предпочитали видеть их исключительно рабами, но... однажды всё изменилось.
Эльфы начали резко терять магию. Что послужило этому, точно не знает никто. Люди, конечно, придумали сказку о великом герое – завоевателе Македоне, который разбил самый главный эльфийский артефакт и таким образом смог уничтожить могущество остроухих. Но лично мне эта история никогда не нравилась. Дело в том, что Македон проник в главный эльфийский дворец обманом, втерся в доверие к младшему принцу и… подставил его. Короче, одно сплошное коварство.
Когда преступников забрали гвардейцы, Аврелий вынес нам с Кари по серебряной монетке, отблагодарив таким образом. Для меня, да и для эльфа это стало настоящим праздником. Мы поклонились щедрому старику и отправились домой. Так как жили в одной стороне, то некоторое время шли вместе, сохраняя неловкое молчание.
- Спасибо, что не выдала меня... – наконец проговорил парень приглушенно и покосился мне в лицо. – Извини за странный вопрос, но скажи: почему?
Я аж остановилась от удивления. Посмотрела эльфу в глаза, отметила еще раз, насколько нечеловечески он красив, и с легким смущением произнесла:
- Я наслышана о том, как ваш народ терпит лишения в нашем королевстве. Ты спас меня, и я хотела быть благодарной. Спасибо за всё…
На лице парня промелькнула смущенная улыбка, а на левой щеке появилась милая ямочка. Сердце отчего-то наполнилось теплом, волнением. Кари ответил:
- Твоё великодушие выше облаков, прекрасная дева Селестия! Прими моё почтение!
И поклонился прямо посреди улицы.
Я оторопело открыла рот, а потом поспешила поднять его из поклона.
- Что ты! – ужаснулась вслух, несознательно касаясь его руки. – Не нужно мне кланяться! Люди могут не понять…
И правда, редкие прохожие уже странно косились на нас, я же чувствовала себя не в своей тарелке.
- Прости, если огорчил тебя, - пробормотал Кари. – Я проявил уважение по традиции нашего народа. Теперь буду знать, что это не совсем неуместно…
Я рассеянно кивнула, а сама почувствовала, что сердце колотится в груди, как сумасшедшее.
Парень был настолько странным, что это не могло оставить меня равнодушной. Еще бы! Он ведь не человек! У него всё не так, как у людей, а это безумно интересно!
Но мне нельзя увлекаться. Нельзя терять контроль над собственными чувствами, иначе будет беда…
Мы прошли вместе до самого дома и уже у моих ворот стали прощаться.
- Буду рада новой встрече, - произнесла вежливо, стараясь сгладить предыдущую неловкость. Кари просиял.
- Спасибо! – ответил он с чувством и, развернувшись, направился к своему новому дому. Я только сейчас заметила, что на его рубашке сзади красуются две большие заплаты.
Эльфы были бедны, как монастырские мыши!
Удрученно покачала головой, чувствуя, что встреча с этим удивительным… нелюдем оставила в сердце отчётливый след…
***
Настоящее время…
Дворец проснулся еще на рассвете.
Меня подняли с петухами, дав на сборы не больше пяти минут. Едва успела привести себя в порядок и бросить в рот оставшуюся с вечера краюху хлеба, как уже нужно было поспешно выходить во двор.
Там собралась внушительная группа служанок. Все они были одеты в одинаковые серые платья с белоснежными передниками. Даже причёски у всех оказались строго идентичными: таковы были правила эльфийского дворца.
Я стала в ряд с остальными, в очередной раз отметив, что эльфиек здесь почти не было, а вышедшая вперед Дэйгерия начала строго говорить:
- Как вы знаете, скоро начнётся сезон цветения священного эльфийского дерева – изумрудной акации. В такие дни императрица любит гулять по саду ежедневно. Ваша задача – привести сад в идеальное состояние, чтобы Её Величество могла наслаждаться увиденным. За каждый пропущенный сорняк будет следовать наказание, поэтому будьте внимательны и усердны!
Закончив речь, она остановила свой зловещий взгляд на мне. Я поежилась, ощущая себя жертвой очередного заговора.
И действительно, пока все разбредались по своим делам, распорядительница поманила меня к себе.
- А ты… - произнесла она, подчеркнув, что относится ко мне не так, как к остальным, - будешь чистить фонтан.
Глаза Дэйгерии странно блеснули, хотя чистка вышеупомянутого сооружения не показалась мне такой уж страшной. Однако это означало только одно: и в этом задании кроется что-то опасное.
Объяснение нашлось сразу же, как только я увидела этот фонтан. Эльфийский его вариант отличался от человеческих невероятными размерами. По сути, в земле был вырыт амфитеатр размером в приличный бальный зал. Он был обложен камнем, а посередине стояла огромная статуя какого-то эльфийского героя. Вода сейчас не поступала, а дно фонтана было усеяно пожухлой листвой и мусором.
Да чтобы вычистить всё это, понадобится целая команда и не один день!
- Здесь ты будешь работать одна… - произнесла распорядительница, наслаждаясь растерянностью на моем лице, а я всё никак не могла понять, чем заслужила подобную ядовитую ненависть.
К счастью, мне оставили метлу, лопатку, несколько ведер, мешки и тряпки. Но когда я оказалась на дне фонтана и оглядела это величественное сооружение, то приуныла.
Как же я справлюсь в одиночку-то???
Но уныние было роскошью в данном случае, поэтому я отогнала его. Да, трудиться и бороться без особой надежды на освобождение невозможно, но жизнь научила меня не сдаваться вообще никогда.
Впрочем, не только жизнь.
Подобной мудростью когда-то поделился и Кари.
Я вспомнила, как мы общались с ним каждую субботу после того, как я заканчивала работу у лекаря. Чтобы нас не застукала тетушка Мэгги, которая точно устроила бы по этому поводу скандал, мы взбирались на холм, расположившийся в паре улиц от наших домов, и сидели на его вершине, разглядывая закат и темнеющий внизу город.
- Может, можно обратиться к Его Величеству, чтобы права беженцев начали соблюдать? – спросила я осторожно, боясь обидеть парня неудачными словами.
Кари посмотрел на меня со снисхождением.
- Ваш правитель никогда не будет заботиться об эльфах. Мы для него - исконные враги, и его мнение не отличается от мнения остального народа. Просто таких, как ты, встречается очень мало, остальные ненавидят нас и желают уничтожить.
Я приуныла.
- Но как же жить в таком случае? Как развиваться, учиться, работать?
Кари пожал плечами и посмотрел в небо.
- Мы же живем. Отец нелегально продает дамскую косметику с омолаживающими свойствами. Она создана с добавлением редчайших эльфийских элементов, поэтому действительно разглаживает кожу. Поэтому денег на еду и содержание дома нам хватает. Возможно, когда больше людей узнает о его продукции, мы сможем жить лучше.
Император Кайриэль…
Эльфийский император смотрел вниз на дно фонтана с полным опустошением в душе. Маленькая хрупкая фигурка девушки мельтешила внизу. Девушка была усердной. Она старалась как можно скорее собрать в мешки многочисленный мусор, а потом начала... напевать.
Это пение что-то сделало с императором. Нахлынули полузабытые воспоминания, и душа вновь разорвалась в клочья от застарелой боли.
А вслед за болью пришел гнев.
Потому что девушку император глубоко презирал, даже ненавидел.
Потому что она жестоко предала и обманула его когда-то. Потому что за невинной внешностью кроется лисье сердце.
Она совсем не такая праведная, какой хочет казаться, потому что… когда-то она уже показала свое истинное лицо.
Ощутив, как по телу начинает неистово циркулировать убийственная магия, Кайриэль поспешил развернуться и уйти, пока молния не вырвалась из рук и не поразила объект его гнева.
От этой вспышки эмоций ему не стало лучше, только хуже.
Когда император добрел к покоям, у него из носа хлынула кровь.
Выскочивший навстречу личный слуга Амираш – обманчиво юный, но очень преданный эльф – в ужасе воскликнул:
- Господин, неужели снова??? Скорее, заходите вовнутрь!
Кайриэль поспешил войти, и дверь за ним была тотчас же плотно заперта.
Никто не должен узнать о том, что император болен.
Амираш помог раздеться и уложил эльфийского правителя в кровать. Кровь всё не останавливалась, кожные покровы побелели, Кайриэля начало колотить.
- Вы снова впали в ярость, - причитал слуга, дрожащей рукой вытирая алые потеки на чужом лице. - Вам же категорически нельзя, Ваше Величество! Давно уже такого не было. Снова вспомнили прошлое? Может, нужно опять выпить микстуру забвения?
- Не хочу, - прохрипел император. Он лежал на подушках, своим видом напоминая саму смерть. Длинные золотые волосы, казалось, тоже потускнели. Они рассыпались по постели, как золотое руно. Худощавое, но крепкое с виду тело подрагивало, местами отчетливо проступили вены. – Я должен помнить. Я ХОЧУ ПОМНИТЬ…
- Но прошлое лучше оставлять в прошлом, - не унимался Амираш. – Особенно, если оно губит настоящее и ставит под сомнение будущее. Будьте благоразумны, господин, прошу вас! Подумайте об империи, о своей жене…
- Вирта будет только рада, если я умру… - прошептал Кайриэль мрачно. – Она влюблена в моего кузена…
- Что вы??? – ужаснулся слуга. – Императрица предана вам, это точно!
- Не верь всему, что видят твои глаза... – еще тише ответил император. – Очень часто внешность бывает обманчива. Однажды одна девушка преподала мне такой урок, поэтому я стал мудрее. А сейчас... оставь меня. Я просто посплю…
- Разрешите подежурить около вашей постели, - взмолился Амираш, и кончики его острых ушей покраснели от напряженного ожидания ответа.
- Нет, - выдохнул Кайриэль с трудом. – Не нужно. Лучше возьми и... приставь одного верного солдата наблюдать за рабыней, которая сейчас чистит фонтан. Пусть позже доложит обо всём, что она делала. Как быстро справилась, как себя вела и так далее…
Если Амираш и удивился просьбе, то не подал виду. Поклонившись, он покинул покои, оставив Кайриэля восстанавливаться после странного приступа, вызванного слишком бурными эмоциями…
***
Работа продвигалась трудно, хотя за два часа мне удалось сделать невозможное – убрать всю поверхность фонтана до покатых бортиков.
Ужасно разболелась спина, кружилась голова от усталости и обезвоживания. Когда же выдадут воду, ведь солнце печет немилосердно?
Подняв глаза на бортики фонтана, поняла, что ни за что не дотянусь до их края даже длинной метлой. Как же смести с них пыль и грязь?
Сколько ни думала об этом, ничего в голову не приходило. И тогда поняла, в чем именно состоял коварный план Дэйгерии. Она знала, что без специальных приспособлений или помощников я не справлюсь, а если не справлюсь, последует наказание…
Приуныла. Значит, страданий не избежать???
Без сил присела прямо на каменную поверхность и тяжело выдохнула. От этого выдоха по пальцам привычно пробежала маленькая, едва заметная змейка... магии.
Да, я была магом. Посредственным, слабым, но всё-таки магом, и это был настоящий Божий дар. Открылся он в одну ночь, когда отчаяние рвало душу. Жаль только, что он так и не помог остановить случившуюся трагедию…
Снова посмотрела на бортик фонтана и призадумалась. А если попробовать применить магические силы для очищения этого места? Я, конечно, не часто обращалась к магии для решения своих вопросов, но иногда, когда не было выхода, это являлось отличным решением.
Поднялась на ноги, потрясла руками, расслабляя их, после чего оглянулась, нет ли невольных свидетелей, но никого на краю фонтана не наблюдалось. Тогда расставила руки в стороны и попыталась призвать силу в свои пальцы. Да, что-то сразу же болезненно скрутилось в груди: магичить всегда было больно. Закрыла глаза и попыталась тщательно и подробно представить, как из рук вырываются потоки ветра, взмывают ввысь и начинают целенаправленно сметать пыль и грязь с поверхности покатых бортов. Ветер действительно поднялся – порывистый, но теплый. Хорошо, что у меня были закрыты глаза, потому что лицо засыпало пылью. Я простояла так, наверное, минуты четыре, после чего ветер начать стихать. Открыла глаза, подождала, пока полумрак рассеется, и огляделась.
Да, борта сияли чистотой, отчего я счастливо заулыбалась. Сработало! И почему я всю жизнь думала, что это сложно?
Дело в том, что с тех самых пор, как люди заняли эльфийские земли, у них всё чаще стали рождаться маги. Слабенькие, конечно, ушастому народу не ровня (до их падения, конечно), но всё же маги. Однако далеко не все могли развить подобные умения. Для этого нужно было родиться в богатой семье или иметь просто уникальные способности. Ни того, ни другого у меня не было. Я часто пользовалась силами в быту, но по мелочам, что совершенно не меняло обстановки. По сути, сегодня я впервые воспользовалась магией более... масштабно, что ли? Возможно, дело в том, что я сейчас нахожусь в эльфийском дворце. Лекарь Аврелий не раз рассказывал, что магия накапливается в земле, в воздухе и в растениях. Если человек жил на территории, где этой магии накопилось особенно много, он мог начать её впитывать в себя. А если уже рожденный маг попадал в «место силы», как называли особенно наполненные магией участки, то даже очень посредственный умелец мог на некоторое время показаться мастером.
Когда меня схватили гвардейцы императора, я подумала, что на этом моя жизнь закончится. Потому что обитание в темнице жизнью уже никак не назвать. Парализованная ужасом, я не проронила ни звука, как вдруг… к отряду поспешил еще один воин, фиолетовая форма которого несколько отличалась от серых одеяний моих пленителей. Увидев этого эльфа, воины вытянулись по струнке, а командир отряда почтительно поклонился незнакомцу.
Тот что-то выкрикнул на эльфийском и – о чудо – меня тотчас же развязали.
«Фиолетовый» обратился ко мне на чистейшем человеческом:
- Иди за мной и благодари великую милость императора Кайриэля…
- Благодарю... – срывающимся голосом прошептала я, и воин повел меня широкими коридорами в совершенно иную часть дворца, где я еще не была.
Потряхивало от пережитого и от некой ослабленности после использования магии, но возможность получше рассмотреть дворец немного разгрузила разум.
Я любовалась красивой архитектурой, большими и очень реалистичными статуями легендарных чудовищ, которые стояли буквально на каждом повороте. Пол был выложен камнем, на стенах периодически попадались мозаичные картины, изображающие мифические битвы эльфов с... людьми. Да, да, это была яркая насмешка над народом, который несколько лет уже был покорен…
Как только мысли перетекли от созерцания к воспоминаниям, я подумала об императоре. Что значит, он проявил ко мне милость? Это он повелел меня отпустить? Но откуда он узнал? Кажется, я слишком незаметная фигура в этой части света, чтобы столь значимый эльф вообще знал о моем существовании.
Но он знал. И я уже не раз видела, как наблюдал за мной. Что же это значит? Искренне не понимаю...
От странного ощущения по телу побежали мурашки. Мне вдруг показалось, что на меня – жертву – нацелился настоящий хищник…
***
Место, в которое привел «фиолетовый», поразило как своими размерами, так и богатством отделки. Огромный зал, заполненный странными машинами, был также украшен мозаичными фресками, а камень, которым был устлан пол, оказался отполирован до блеска.
В помещении у каждой машины сидели женщины разных возрастов, причём, форма их значительно отличалась от одежд служанок в районе кухни. Бледно-зеленая ткань одеяний выглядела очень красивой, причем, по подолу юбок я заметила весьма искусную вышивку.
Когда «фиолетовый» остановился, к нему с поклоном поспешила невысокая брюнетка в белом чепчике и с ярким медальоном на груди. Я уже знала, что такие медальоны были знаками отличия. Их носили только распорядительницы. У Дэйгерии тоже была подобная, только немного побольше размером.
Странным было то, что на сей раз распорядительницей была дама из людей. Она чинно поклонилась воину и сообщила о своем страстном желании служить императору (похоже, это было своего рода приветствие). На это эльф отреагировал сухим кивком и сказал:
- Указом императора к вам переводят служанку с зачатками магических умений. Обучите ее работе в ближайшие сроки. В отчетах укажите уровень ее способностей и перспективы.
- Слушаюсь, - отчеканила распорядительница, а эльф, развернувшись, молча ушел, и лишь его длинная светлая коса, завязанная ярким кожаным шнурком, взмахнула нам на прощание…
***
Я ожидала чего угодно – суровости, гнева, ненависти. Но распорядительница весьма удивила, мягко улыбнувшись:
- Здравствуй! Проходи! Давно уже к нам никого не присылали. Нынче маги рождаются реже...
С этими словами она повела меня по ряду машин, которые я начала рассматривать с жадностью. Увидев же, что с помощью этих громоздких приборов женщины вокруг что-то шили, я пришла в полное изумление.
Так это швейная мастерская???
В сердце родилась тёплая надежда, ведь такого рода работа была для меня близкой и привычной. Да, я больше специализировалась на вышивке, но всё равно руки обладали навыками работы с иглой.
Правда, работать с машинами я не умела, но ведь с этим умением не рождаются, правда?
В этот момент я мысленно поблагодарила императора за его милость. Добровольно…
***
— Вот так заводи нить… нет левее… Осторожно, здесь острая кромка… вот так… - распорядительница, имя которой было Розалия, лично занялась обучением после того, как меня представили группе магов-рукодельниц.
Боже, как же было интересно узнать, что существует нечто подобное! Неужели с помощью магии можно шить? Это что-то невообразимое!
Именно поэтому я взялась за обучение с большим энтузиазмом.
Громоздкая машина для шитья, которая сперва меня напугала, оказалась весьма простой в управлении. Нужно было всего лишь правильно вдеть нить и нажимать на педаль под ногами. Да, к ней нужно было привыкнуть, но подобное занятие, особенно после кухни и фонтана, показалось безумно увлекательным.
Неужели больше не будет Дэйгерии и ее попыток навредить???
Наконец, мне удалось сшить простую прихватку, и Розалия улыбнулась.
- Ты отлично учишься, - похвалила она. – Что ж, думаю, мы сработаемся. Скажи, ты умеешь обращаться с иглой вручную?
- Да, - ответила радостно, - но занималась в основном вышивкой. У меня были заказы на пару месяцев вперед, пока я… не попала сюда.
На лицо набежала тень, и Розалия мгновенно просекла, что моё нахождение здесь добровольным не было. Но она ничего не сказала: все знали, что иногда эльфы насильно забирали к себе в услужение каких-нибудь мастеров
Правда, мастером я не была, поэтому принуждение моей персоны в данном случае было странным явлением…
- Вышивка – это замечательно, - осторожно ответила Розалия, - хотя мы ею занимаемся редко. Честно говоря, эти машины не приспособлены к столь кропотливой работе, а вышивать вручную – это непозволительно долго. Но мы подумаем о том, как применить твой талант в будущем…
Я кивнула и решилась на один мучивший меня вопрос:
- Скажите, пожалуйста, а почему здесь собирают именно магов, если вся работа производится машинами?
Розалия загадочно улыбнулась.
Меня поселили вместе с рыжулей по имени Юлина, с Риной – брюнеткой плотной комплекции и с загадочной эльфийкой, которую называли Сельвестия.
Комната оказалась довольно скромных размеров, но была чистой и опрятной.
На койке лежал матрац, забитый соломой, но он был достаточно комфортным. Небольшое окно оказалось завешено простенькой занавеской.
Эльфийка действительно ни с кем не разговаривала, всё время задумчиво смотрела в окно или спала, а вот у Юлины просто не закрывался рот. Через пару я знала всех работниц по именам, могла уже и сама рассказать, у кого были семьи, у кого дети, кто всё ещё оставался девой, а кто и вовсе не хотел замуж.
Наконец, Рина устала слушать бесконечную болтовню и попросила девчонку лечь спать. Та надулась, но молча улеглась на койку, предварительно умывшись над тазиком в углу.
Ночь на новом месте я проспала по-настоящему хорошо, потому что ощутила себя даже в какой-то степени освобожденной.
Всю последующую неделю наращивала навык владения швейной машиной на скорость. В итоге, к концу седьмого дня по количеству создаваемых изделий в сутки уже не уступала остальным швеям. Правда, всё это делала без магии: применять её в таком деле просто не умела.
Распорядительница искренне хвалила меня за рвение, и вот на восьмой день меня перевели в помощницы к Сельвестии.
Эльфийка никак не отреагировала на такие перемены. Казалось, она была не от мира сего – угрюмая, равнодушная, как будто пустая оболочка. Такая же пустота наблюдалась и в ее глазах, отчего мне становилось жутко.
Но работала она действительно хорошо. Я около часа наблюдала за ее действиями и искренне изумлялась. Она орудовала швейной машиной настолько мастерски и легко, словно занималась этим всю жизнь. Возможно, так это и было.
А потом я увидела, как творится самая настоящая магия.
Это было невероятно!
Когда ткань, по кромке которой эльфийка расшивала полосу из цветов, была разложена на столе, она взмахнула руками, закрыла глаза и начала держать их вытянутыми на весу как раз над теми участками, где находилась вышивка. Несколько мгновений ничего не происходило, но очень скоро я поняла, что на ткани начал проступать дополнительный рисунок в виде более светлых, чем сама ткань, полос. Этот рисунок был действительно красивым, просто сказочным. Когда Сельвестия закончила и открыла глаза, на ткани четко отмечались такие узоры, которые мог создать только истинный художник.
После этого эльфийка снова включила швейную машину и начала с невероятной скоростью добавлять стежки поверх нового рисунка. Она меняла цвета, некоторые детали заполняла стежками полностью, а на некоторых расшивала только контур.
На моих глаза рождалось чудо, подобного которому еще не приходилось видеть.
Моя вышивка по сравнения с этой показалась убогой и крайне примитивной. Но внутри не было зависти, только восхищение.
Я тоже хочу научиться!!!
В итоге, Сельвестия начала меня обучать. Фактически жестами. Но не магии, а обычной вышивке на машине. Что ж, я приложила максимальное количество стараний, чтобы овладеть новыми навыками в срок, а сама мечтала о магии.
И вот момент моего первого триумфа настал!
***
В тот день эльфийка отлучилась в неизвестном направлении. Распорядительница, похоже, была в курсе и оставила меня вышивать самостоятельно.
Я очень волновалась, потому что плохо представляла, как же смогу разобраться и повторить уникальный опыт эльфийской мастерицы. Но была полна решимости попробовать. Наконец, разложила ткань, простерла руки, закрыла глаза и… ничего.
В голове было пусто, как в заброшенным подвале.
Открыла веки и разочарованно уставилась перед собой.
Как же она это делает? Я думала, что нужен задор и вдохновение, которое, как известно, приходит само собою, но тут, видимо, был другой секрет.
Какой же?
Проблема была в том, что, если бы даже Сельвестия прямо сейчас вернулась и согласилась меня научить, она не смогла бы всего рассказать. Так что догадываться придется самой.
Снова закрыла глаза и попыталась представить что-то красивое, светлое, неземное…
Перед глазами почему-то вспыхнул облик улыбчивого Кари…
***
Десять лет назад…
Мы сидели на любимом холме, разглядывая успокаивающийся после дневной суеты город.
Кари весело напевал какую-то мягко звучащую эльфийскую песню, от которой становилось легко на душе. Забывалось злобное лицо мачехи, упреки Джулии, которая вернулась из своего пансиона злющая, как змея. Ее, видите ли, там унизили за низкое происхождение, поэтому кузина теперь устраивала дома форменные истерики.
Если бы не Кари, жизнь моя была бы очень мрачной.
Но своим неизменным весельем друг регулярно развеивал тучи над моей головой. Выглядел по-прежнему несолидно в своей поношенной одежде, руки огрубели от тяжелой работы. Я иногда смотрела на его изящные длинные пальцы и думала о том, что ими нужно было или кисть художника держать, или играть на музыкальных инструментах. А эльф, который до сих пор неизменно прятал свои уши под шляпой, гробил руки, таская тяжести на рынке, чтобы помочь своей многодетной семье…
В последнее время я частенько покупала его домочадцам простые сладости, выделяя средства со своей зарплаты в лекарской лавке. Кари очень смущался и не хотел брать, но я всегда говорила ему, что это для его младшеньких, так что упираться нет было смысла.
И эльф уступал. Ему было жутко неловко. Похоже, в прошлом его семья жила в достатке, так что сегодняшнее положение тяготило особенно…
Но в тот день у Кари было отличное настроение. Поэтому он пел.
Я закрыла глаза, слушая его. Поддувал теплый ветерок, дышалось легко и свободно…
Вдруг он замолчал. Я удивилась и приоткрыла веки.
Замерла, обнаружив что парень наклонился близко-близко и разглядывает моё лицо. Смутилась, широко распахнув глаза, потому что заметила в его взгляде что-то совершенно новое. Трепетное, сильное, взволнованное, но что?
Эльфийка возвратилась к вечеру, но выглядела еще угрюмее. Более того, мне показалось, что её глаза покраснели, словно от слез. Сердце сжалось от сострадания. Значит, она не просто больна, с ней что-то серьезно не то.
Как же хочется помочь! Но я не знаю, как подступиться. Да и вряд ли ей нужен кто-то, подобный мне. Она даже не услышит меня…
Мы работали молча почти всю следующую неделю. Сельвестия никак не отреагировала на мои успехи: похоже, она была равнодушно абсолютно ко всему миру.
Меня это не тяготило, однако, девушку было отчаянно жаль.
Когда закончили вышивать по кромке целый рулон тонкой бежевой ткани, Розалия разрешила отдохнуть пару часов. Такое расположение подкупало. Я была счастлива, что попала именно к швеям. Спросила, можно ли эти два часа посидеть в саду у фонтана, и распорядительница кивнула.
- Можно, но дальше фонтана ни в коем случае не ходи! – предупредила она. - Там начинается территория императорской семьи. Они не потерпят слуг, сидящих без дела.
Я поблагодарила и выскочила в сад через черный ход.
Место у фонтана было живописным и пустынным. Это был старый фонтан, маленький, не такой как тот, который пришлось чистить. Камень от ветхости растрескался. Статуя, изо рта которой выливалась тонкая струйка воды, лишилась почти всех конечностей. Кажется, это был какой-то зверь из рода кошачьих. Он стоял на единственной лапе и «рычал».
Присела на край и опустила ладони в воду.
Прохладно.
В последнее время я часто вспоминала своего единственного друга Кари. Наверное, это было связано с тем, что вокруг находились эльфы…
Эх, Кари, почему ты оставил меня так рано? Почему судьба была так немилосердна к тебе и твоей семье?
На глаза навернулись слезы. Давно я уже не оплакивала его. Вспомнив тот жуткий день, когда в столице развернулась ужасная бойня, и сотни эльфов оказались перебиты, я вздрогнула. Семья Кари не миновала страшной участи. Не пощадили никого, даже младшеньких…
Смахнула слезу и тряхнула головой. Не хочу вспоминать, мне слишком больно.
Вдруг услышала странные звуки чуть поодаль. Совсем недалеко за густыми кустами кто-то… громко бормотал, причем с подвываниями. Что это? Кто-то проводит ритуал???
Любопытство зажглось с такой силой, что я не смогла усидеть на месте. И хотя помнила предупреждение Розалии, но ноги уже несли вперёд. Тут ведь всего несколько шагов. Я выгляну из-за кустов и всё…
Выглянула, раздвинув ветви.
Никакого ритуала никто не проводил. Просто какой-то парень... почти мальчишка зачем-то ходил вокруг дерева и что-то бессвязно бормотал.
Он был богато одет и являлся эльфом. Но поразило меня даже не это.
У него было лицо точь-в-точь, как у моего Кари десять лет назад!
Вздрогнула, сердце перевернулось в груди, дыхание сбилось.
Кари??? Тот же острый подбородок, изящное телосложение, копна золотистых волос, завязанная в хвост, брови вразлёт, прямой нос, слегка полные губы...
Чувства навалились с такой силой, что я едва не бросилась вперед, к нему, чтобы остановить и заставить посмотреть себе в глаза.
Но это не может быть Кари! Он должен был вырасти, а парнишке у дерева не больше семнадцати…
Сердце прекратило вздрагивать, дыхание возобновилось.
Это точно не он. Мой друг мертв. Наверное, это какой-то его родственник, уж слишком невероятное сходство. Впрочем, я ведь не знаю, как именно бывает у эльфов. Они-то друг на друга в принципе довольно похожи. Все золотоволосые, светлоглазые, изящные. Нет среди них ни полных, ни слишком тощих, ни перекачанных, ни хилых. Все стройны, красивы, широкоплечи, длинноволосы… Как на подбор.
Вдруг послышатся еще один голос - мужской. Он доносился от соседнего дерева, и я разглядела лежащего на траве эльфийского воина. Заложив руки под голову и скрестив ноги, он небрежно жевал травинку и искоса поглядывал на мальчишку.
Снова выкрикнул что-то на эльфийском, но парень лишь упрямо мотнул головой и даже ускорился, наматывая вокруг дерева круги. Увидев, как сильно притоптана трава, и не только под одним деревом, поняла, что такое поведение для парня – норма.
Значит он... болен?
Вот это да! Второй нездоровый эльф за последнее время! Как такое возможно? Я слышала, что у них очень сильно развито магическое целительство, да и тела крепче человеческих. Всё заживает быстро, почти мгновенно.
Но, возможно, дело было в том, что никакая магия не лечила… душевных болезней.
И снова жалость.
Она расцвела в сердце, заставляя с особенной тоской вглядеться в лицо странного мальчишки. Наверное, сходство с Кари необычайно на меня подействовало, но сердце разделилось на части и было отдано этому больному эльфу аж на треть.
Да, вот так просто. Потому что я знаю, что такое боль и страдания. Поэтому умею сострадать. А ещё я знаю, что такое священный долг дружбы. Я никогда не забуду моего дорогого Кари, и с этого момента не смогу не думать о его двойнике…
***
Да, с того дня мои мысли текли только в трех направлениях. Первое, я мечтала о возможности отправить весточку отцу. Второе, я была в восторге от магического вышивания и работала с огромным удовольствием, желая с каждым днем учиться большему. И третье, я думала о пареньке, которого про себя прозвала Братцем Кари или просто Братцем. Меня тянуло снова посмотреть на него со стороны, чтобы вспомнить друга…
И вот Розалия опять дала мне несколько часов отдыха. Первым делом я поспешила в сад. Случилось это через несколько дней после первой встречи с юным эльфом.
Услышав уже знакомое бормотание, обрадовалась и осторожно подобралась к кустам.
Выглянув из-за них, увидела, что паренёк по-прежнему нарезает круги вокруг дерева. Под ногами уже образовалась целая колея от его шагов, а вот охранника я нигде не заметила.
Понаблюдав за эльфом несколько минут, помолилась о нём Богу и собралась возвращаться, как вдруг… на руку Братцу села большая желто-оранжевая бабочка. Он замер, разглядывая ее, а потом в ужасе закричал. Смахнул с руки, стал отряхивать себя со всех сторон, после чего упал и начал биться в конвульсиях.
Император буквально дышал яростью. Я поспешно отступила от болезного юноши на пару метров и, опустив голову, замерла. Сердце от ужаса пыталась пробить ребра, голова кружилась.
Кайриэль поспешно присел над мальчишкой и мягко погладил его по щеке. Так этот больной эльфенок – настоящий принц??? Кто это, его сын? И почему он похож на Кари? Неужели императорская семья действительно является родственниками моего дорогого друга?
Почему-то меньше всего я думала о гневе императора, направленного на меня. Наверное, потому что была невиновна. Наоборот, я помогла Братцу и смогу это доказать.
Мальчишка уже совсем пришёл в себя и уставился на императора растерянным взглядом. Что-то прошептал на эльфийском, улыбнулся. Кайриэль на мгновение смягчился, и стал совершенно иным. Исчезла морщина, разрезающая переносицу, разгладились горькие складки около губ. Император оказался гораздо моложе, чем могло показаться с первого взгляда. И да, черты его действительно были знакомыми.
Выходит, Кари его родственник…
Впрочем, это совершенно не важно. Моего дорогого друга уже нет в живых, и его не вернешь.
Император помог мальчику подняться на ноги, и тот повис на его плече без сил. Да, пережив тяжёлый приступ, эльф, естественно, чувствовал себя отвратительно, да и побочным эффектом от лечения являлась всеобщая слабость.
Вздрогнула, когда недобрый взгляд императора снова скользнул по мне. Поняла, что обязательно должна что-то сказать в свою защиту, ведь, промолчав, как будто соглашаюсь с обвинениями.
- Ваше Величество, я просто хотела помочь, когда у этого молодого человека случился приступ... - начала я, но Кайриэль резко прервал:
- В этой части сада запрещено находиться посторонним слугам! Только садовники имеют право быть здесь в любое время суток!
- Простите, - выдавила из себя, но в этот момент из-за угла выскочил воин-эльф, бегущий сюда на всех парах, и в нем я узнала того самого охранника, который сторожил молодого принца в прошлый раз.
Когда он увидел императора, то его лицо сделалось белее снега. Резко затормозил, едва не упал, а потом с очевидным отчаянием бухнулся на колени и покаянно опустил голову.
Теперь Кайриэль смотрел уже не на меня, а на него, точнее, взглядом прожигал дыру.
Что-то гаркнув этому несчастному на эльфийском, Кайриэль, приобнял юношу покрепче, а потом зычным голосом позвал стражу.
Та примчалась через пару мгновений. Очень быстро незадачливого охранника схватили и поволокли прочь, я же, видя всю суровость эльфийского правителя, в который раз подумала о скором конце.
Медленно опустилась на колени, выказывая смирение, и стала ждать...
***
Император Кайриэль
Император смотрел на девушку, стоящую на коленях и... не верил ей. Не верил настолько, что внутри начинала разгораться прежняя неистовая буря.
Амиль – горячо любимый младший брат – прижимался к его боку без сил.
Картина, которую император застал несколько минут назад, буквально оглушила его. Амиль лежал на земле и бился в конвульсиях, а над ним нависала Селестия – его давний личный враг.
Накатил страх, что она может навредить ему, что снова из-за неё брат может пострадать, и Кайриэль едва не призвал магию, но... опомнился.
Правда, гневных слов не удержал и заставил девушку отступить.
Она смотрела на него с ужасом и выглядела… такой беззащитной.
Сердце, несмотря на прежнюю ярость и ненависть, дрогнуло. Потому что именно эту невинность и беззащитность он когда-то трепетно полюбил…
Нет, она лживая до кончиков волос! Ее маски искусны, а она – само воплощение коварства…
Но Кайриэль уже немного поостыл. Весь гнев он вылил на реального виновника произошедшего - нерадивого охранника, который оставил нездорового принца одного. Он будет жестоко наказан за это…
А Селестия стояла на коленях, бледная, как смерть. Вся такая настоящая, неискушенная, искренняя… аж до скрежета зубов.
О Боже, одним своим видом она терзала императора, заставляя его скручиваться не только от душевной боли, но уже и от физической. Вот-вот обещала хлынуть кровь из носа и ушей, как это было не раз. Но Кайриэль еще держался.
Когда виновного охранника увели, а за Амилем явились лекари, которые отнесли мальчика в его покои, Кайриэль снова повернулся к служанке.
Она застыла изваянием, как будто покорно ожидая наказания и любой участи, которую он уготовал. Старые обиды и ненависть жаждали причинить ей такую же боль, какую причинила когда-то она…
Перед глазами всплывал образ – страшный, мучительный и ненавистный…
Селестия куталась в старую белую шаль, когда вышла из своего двора ему навстречу. На город уже опустилась ночь, но пылающие в нем дома эльфов создавали вокруг алое зарево.
Кайриэль – израненный, обгоревший и просто уничтоженный свалившейся на его семью несчастьем – приплелся к той единственной, которая еще что-то значила для него в этом мире. Они были юными, а их отношения чистыми и трепетными...
Но в тот день Кайриэль находился в полнейшем отчаянии, потому что отец и мать были убиты у него на глазах, а младших братьев и сестер он до сих пор не мог найти. Пришел узнать, вдруг Селестия спрятала их у себя, ведь она такая добрая. А ещё ему просто нужно было заглянуть в родные глаза.
Но девушка вышла к нему с каменным лицом. Ее черты в полумраке расплывались, но он слишком хорошо знал её, чтобы перепутать с кем-то другим. Линия подбородка, нос, глаза, и даже копна непослушных каштановых волос – всё было до боли знакомым.
- Селестия… – прохрипел Кайриэль, протягивая окровавленную руку, с которой кусками свисала обожженная кожа, и девушка с отвращением отшатнулась.
- Уйди от меня, чудовище! – взвизгнула она. – Не прикасайся ко мне!!! Зачем ты пришел???
Голос Селестии звучал слишком истерично, но это был ЕЁ голос.
Парень замер, не веря своим ушам. Что происходит? Сердце, давно разорванное на части от боли и ужаса, начало кровоточить ещё сильнее.
Император Кайриэль
Он смотрел на Селестию и больше всего на свете хотел отомстить. Из-за неё погибли родители, его семья пережила и до сих пор переживает безумные страдания. Она и весь род человеческий виновны в том, что его народ лишился тысяч соотечественников!
Всё сердце кричало о мести, хотя до настоящей мести император никогда так и не опустился. Даже завоевывая этот жёсткий народ, который пролил кровь эльфов рекой, он стремился поработить их максимально бескровно. Наверное, не мог переступить через воспитание родителей, которые всегда учили своих детей стремиться к миру. Поэтому и сейчас жажда причинить боль предательнице вспыхивала на слишком короткое время, хотя эти вспышки были бесспорно безумными.
Замерший неподалёку командир его личного отряда напряжённо ожидал вердикта. Кажется, он уже догадался, что служанка, стоящая на коленях, в чём-то виновна, и император должен решить её судьбу. Но Кайриэль никак не мог определиться с тем, каким способом осуществить свою месть и хоть немного избавиться от боли…
- Пусть с этого дня она работает в моих покоях и в моём кабинете! - вдруг заявил он, ошарашив этим своего командира, да и самого себя тоже.
Что он только что сказал? Зачем сделал своей личной служанкой? Разве он собирался? Нет. В чём же тогда её наказание? Ах да, он заставит её работать в полном одиночестве. У неё не будет помощницы, она будет трудиться на него одна!
Как ни пытался Кайриэль убедить себя в том, что именно жажда наказания является основным его мотивом, но что-то не складывалось. Устав копаться в ворохе собственных противоречивых чувств, он кивнул командиру, подтверждая своё решение, и поспешно… сбежал, потому что сам себя не понимал.
Эльфийский командир – изящный, но крепкий золотоволосый мужчина, ещё долгое время смотрел своему правителю вслед и не мог понять, что с тем происходит. Но потом пожал плечами и решил, что это не его дело. Обернулся к служанке, которая до сих пор стояла на коленях с опущенной головой, и оценил, что девушка выглядит крайне посредственно. Пожалуй, она меньше всего будет выделяться на фоне шикарной мебели и не станет мозолить глаза. Что ж, в своём странном выборе император всё-таки прав. Обстановка и слуги не должны перегружать внимание. Приосанился, чтобы выглядеть внушительнее, и очень строго произнёс:
— С этого дня ты работаешь в покоях самого императора. Вставай и следуй за мной!
Девушка изумлённо подняла взгляд и посмотрела на него так, словно он сделал ей неприличное предложение.
Эльф нахмурился. Посмотрел еще строже, и она, опомнившись, быстро подскочила, растерянно поклонилась и пошла вслед за ним, ошарашенно переваривая неожиданное заявление…
***
Я до сих пор не могла поверить в то, что произошло. Стояла посреди своей новой комнаты, которая находилась непосредственно около покоев императора, и ничего не могла сообразить. Как я здесь оказалась? Почему он приказал работать лично на него, и это при всей той ненависти, которую я видела в его взгляде?
В душе гнездилась тревога. Было ужасно жаль покидать отдел магического шитья и вышивания, но я понимала, что выбора нет. Император меня серьезно пугал. Нет, я не дрожала от страха, но остро чувствовала исходящую от него угрозу.
Мне велели оставаться в этой комнате до момента, пока не поступят распоряжения. Комнатушка была совсем небольшой: простая койка, стол со стулом, сундук для одежды, кувшин с водой. Что по-настоящему порадовало, так это наличие личной уборной – мелкой комнатушки с дырой в полу.
Весь оставшийся день я провела в комнате, не выходя из неё. Никто ко мне так и не пришёл. И только когда опустилась темнота, кто-то принес поесть. Постучал, оставил около двери и ушел, так что я даже не видела, кто это был.
Еда была самой простой, обычной, такой же, какой кормили всех слуг. Я перекусила, умылась и легла спать, но сон не шёл. В голове постоянно прокручивала сегодняшнюю сцену.
Правильно ли я поступила, что попыталась помочь юному принцу? Могла бы сейчас спокойно продолжать вышивать. Мне нравилось это дело. Могла бы общаться со своими новыми подругами, учиться потрясающему ремеслу у эльфийки. Но в душе понимала, что никогда не бросила парня в беде.
Наконец уснула, хотя всю ночь снилось что-то тяжёлое и мучительное, а на утро проснулась с головной болью.
Но со следующего дня моя жизнь серьёзно изменилась. На пороге появилась эльфийка очень строгого вида и, поджав тонкие губы, произнесла:
- Так как ты назначена единственной личной служанкой императора, тебе придётся выполнять очень много обязанностей. Учти, если станешь работать плохо, будешь жестоко наказана. На это место найдётся тысяча желающих.
Далее она перечислила перечень работ, а я была шокирована тем, чему должна научиться в кратчайшие сроки. Уборка кабинета, спальни, холла, всех прилегающих к покоям помещений, приготовление лёгких завтраков, подача еды. Я должна была относить грязные вещи в прачечную, приносить чистые, менять постельное, выдраивать ванную и даже помогать императору при приеме водных процедур. Последний пункт совершенно выбил из колеи.
Кажется, всем этим должен был заниматься целый штат слуг. Почему только я одна? Что нужно императору от меня?
Но думать об этом времени не было. Дав возможность перекусить куском хлеба и сыра, меня погнали на кухню, чтобы принести Его Величеству завтрак.
Как только показалась в пропитанном паром помещении, на меня устремились буквально все взгляды. Еще бы! Ведь отныне я была одета в сине-белую форму личных слуг императора, а в среде прислужников это считалось невероятно почетным назначением. Меня узнали сразу, по кухне растекся шокированный гомон. С дальних углов сбежались те, кто хотел убедиться в реальности происходящего. Убедились и пришли в полнейшее изумление.
Всего несколько дней назад я была низшей служанкой, которую отправляли выносить помои, а сегодня ухаживала за императором. Шок окружающих, сдобренный тягучей завистью, можно было есть ложками.
В спальню императора влетела, как на крыльях. У меня было стойкое ощущение, что я победила, хотя это казалось реальной глупостью. Победила кого или что? Я фактически рабыня, которую презирает и почему-то ненавидит величайший из эльфийских завоевателей. Что в этом может быть победного? Но странные чувства не оставляли.
Поэтому я принялась за работу с некоторым удовлетворением и действительно очень скоро втянулась. Собственно, в спальне Кайриэля царил идеальный порядок. Всё, что мне оставалось, так это протереть пыль, вымыть пол и поправить невидимые складочки на шторах и постели.
Закончила буквально за полчаса и, позволив себе немножко отдохнуть, уставилась в окно.
Отсюда просматривался вид на окрестности. Вдалеке виднелся город в голубоватой дымке знойного дня.
Мой город.
Который прямо сейчас казался каким-то чужим. Наверное потому, что в нем уже не существовало свободы.
А во что превратилась моя жизнь? Почему остаётся стойкое ощущение, что в происходящем что-то серьезно не так? Встреча с двойником Кари и вообще с родственниками моего дорогого друга оставляла странное ощущение, как будто он снова рядом, хоть и отчасти. Однако при этом я четко осознавала, что между нами непроходимая пропасть.
Странное ощущение.
Как будто Кари ожил, но до него всё равно было не дотянуться, и от этого сердце сжималось тоской, а потом наполнялось непонятной надеждой.
Отмахнулась.
Глупости всё это…
Отдохнуть достаточно долго не удалось. Уже через несколько минут ко мне заглянула та же эльфийка, которая с утра раздавала распоряжения. Она сухо объявила, что император снова ждет меня.
Возникшее внутри напряжение оказалось весьма тяжелым.
Эльфийский правитель пугал меня в первую очередь тем, что я никак не могла разгадать его мотивов.
Сорвалась с места, чувствуя, что испытания только начинаются…
***
Кайриэль смотрел хмуро. Снова.
— Начинай уборку здесь, — потребовал он, — и чтобы не пропустила ни одной пылинки!
Я поклонилась и принялась за работу.
Трудиться под его пристальным взглядом было крайне неуютно, но я старалась просто не воспринимать этого. Потом втянулась. Работа была привычной. Ведь за собственным домом ухаживала в основном только я, даже когда им заправляли тетка и ее семейка. А когда вернулся отец, и родственнички благополучно смылись, прихватив, правда, часть нашего имущества с собой, я и вовсе взяла управление хозяйством в свои руки. К тому же, я была счастлива, что больше не увижу опротивевшие лица нахлебников и приживал, хотя они напоследок и нанесли нам определенный ущерб.
Кабинет был довольно большим. Я старательно перетирала каждую пядь поверхности, каждую полочку, стряхивала пыль с каждой книжки, поэтому смогла привести в порядок только треть кабинета больше, чем за два часа. В какой-то момент встала на ноги и из-за боли в спине слегка выгнулась назад, однако тут же почувствовала кожей чужой взгляд и замерла.
По воздуху разлилось странное ощущение, тяжелое, вязкое, будто мысли императора, который сверлил мне спину взглядом, были крайне негативными. Вот бы повернуться и спросить, в чем дело, но, боюсь, это будет мой самый последний вопрос в жизни.
— Ваше Величество, — послышался шум за дверьми, — императрица желает аудиенции.
Я вздрогнула, обернулась и, увидев, как нахмурился император, поспешила отойти в угол. Что мне делать? Уходить из кабинета или оставаться? Приказа уходить не было, но и оставаться как-то неправильно. Кайриэль, кажется, уже забыл о моём существовании. Он поднялся со стула, и в этот момент дверь кабинета открылась. Вошла молодая женщина ослепительной красоты. Её платье, сотканное, казалось, из лучей света, идеально подчёркивало изящную фигуру. Императрица была невысокого роста блондинкой с завитыми локонами, и аккуратные острые ушки мило торчали из-под волос. На голове поблёскивала серебряная тиара с драгоценными камнями, на шее болталось несколько медальонов. Тонюсенькая талия была перехвачена поясом, который тоже блестел от обилия украшений. Прямо-таки живая куколка, которой можно любоваться вечно.
А вот на лице застыло какое-то холодное и странное выражение. Разве так встречают своего супруга? К собственному удивлению, я не заметила в ней ни уважения, ни почтения, ни страха по отношению к императору, хотя его боялось полмира.
Эльфийка заговорила первой. Но речи её я, естественно, не поняла. Тон голоса звучал где-то возмущённо, где-то требовательно, и император ответил на это тоже довольно жёстко. О, небо! Неужели они ссорятся? А я тут каким боком? Подумала, что мне всё-таки стоит аккуратно слинять, но как только начала бочком пробираться к двери, Кайриэль остановил меня.
- Стой на месте! — выкрикнул строго. – Приказа уходить не было…
Я замерла, дыхание перехватило, и императрица тут же повернула ко мне лицо. Нахмурилась, синие бездонные глаза странно вспыхнули. Кажется, к сонму моих недоброжелателей прибавился ещё один...
- Эта служанка будет работать здесь ровно столько, сколько я захочу! - отчеканил император на местном языке, видимо для того, чтобы я тоже его поняла.
- Как скажете, - приглушенно процедила императрица, но в голосе её отчетливо слышалась только одна неприкрытая злость…
***
В течении последующих недель императрицу Вирту я больше не видела, хотя ее исполненный ярости взгляд иногда приходил ко мне во сне.
Что это, интуиция, предупреждающая о возможных неприятностях? Надеюсь, что нет…
Моё служение правителю эльфов вошло в определенную колею. Я вставала рано утром, приводила себя в порядок, спешила на кухню, приносила ему завтрак, подавала напиток правильной температуры и молчаливо относила опустевший поднос обратно. Кайриэль, кстати, больше ни разу не прицепился ко мне по этому поводу. Он бесстрастно пил, ел, работал и на меня особенно не смотрел.
Я даже удивлялась, что он прекратил открыто проявлять неприязнь, хотя это не могло не радовать. Император как будто перестал меня замечать, хотя я до сих пор испытывала огромное напряжение, находясь с ним в непосредственной близости.
Седой эльф больше не стал ничего говорить и ушел, напоследок окинув меня глубоко неприязненным взглядом. Что же происходит-то?
Я вернулась к своим обязанностям, но целый день не могла прийти в себя. Вокруг творилась какая-то тайна, и это выбивало из колеи. Может быть отношение всех этих эльфов связано с Кари? Они каким-то образом знают, что я дружила с ним? Но, во-первых, у меня до сих пор нет уверенности, что он и императорская семья – родственники. А во-вторых, даже если это так, я ведь ничего плохого не сделала! В общем, загадка не желала разгадываться. Той же ночью мне приснился сон, точнее, это было воспоминание об одном ярком моменте, о котором, наверное, я хотела бы забыть.
Это случилось в те времена, когда мы с Кари общались уже больше полугода. Он по-прежнему скрывал свое эльфийское происхождение, так что лекарь Аврелий даже не догадывался о том, кто именно каждый день появлялся в его лавке и общался со мной. Иногда старик уезжал на несколько дней к родственникам и оставлял лавку на меня. В такие дни Кари предпочитал проводить со мной больше времени, если ему позволяла собственная работа. Обычно он приходил в лавку по вечерам, и мы вместе выполняли мою работу.
Больше всего и не любила перебирать товар.
В тот день мне нужно было пересортировать травы, выбросить запревшие, отсыревшие, поменять бумагу на дне корзинок, стереть пыль с полок и многое другое. Эта муторная работа обычно вызывала дикую тоску, но вместе с Кари трудиться было так весело, что я и не заметила, как мы сделали почти всё. Он много шутил, улыбался, на щеках его вспыхивали милейшие ямочки. Я откровенно любовалась им.
Когда никого не было рядом, я заставляла его снимать шляпу. Терпеть не могла этот жуткий головной убор. Он слишком уродовал моего друга.
Волосы Кари были подстрижены довольно коротко и едва доставали плеч. Из-за этого вокруг лица забавно топорщился невесомый золотистый ореол. С такой причёской эльф отчаянно напоминал девчонку, что заставляло меня хихикать в кулак.
Парень был довольно хрупок и худощав. Скорее всего от тотального недоедания. Поэтому я частенько пекла для него печеньки и булочки. Что-то простое и лёгкое.
Он обожал мои угощения и поглощал всё с безумным аппетитом. Это умиляло. Была б моя воля, я бы его откормила. Но сейчас, когда в нашем доме заправляла тётка Мэгги, у меня не было такой возможности. Она управляла финансами, которые присылал нам отец, и очень тщательно следила за использованием продуктов. Я не могла лишний раз съесть несчастный огурец без ее неодобрительного взгляда. Печенье приходилось печь на всех, но часть его мне удавалось по-тихому спрятать в котомке. Мой же довольно скромный заработок едва покрывал личные расходы.
Незаметно пролетело несколько часов. На улице стемнело. Пора было заканчивать и закрывать лавку. Когда все полочки были расчищены, столы убраны, осталось только протереть пол. Я поспешила в другую сторону лавки, где находились подсобные помещения. Набрала в ведро воды, схватила швабру, тряпку и пошла в обратном направлении. Но была очень неосторожна. Хлюпнула водой на пол и банально поскользнулась.
Падения было не избежать. Я приготовилась к удару, напряглась всем телом, как вдруг… чужие руки легко и невесомо подхватили меня и не позволили упасть. Естественно, это был Кари. Более того, он поднял меня на руки, как будто я ничего не весила, а он был крепким сильным мужчиной. Прижал к себе и впился мне в лицо взглядом расширенных испуганных глаз - синих, как весеннее небо. Я застыла, глядя в эти озера, наполненные непонятными эмоциями, чистотой, тревогой, волнением и… не смогла произнести ни звука. Наши лица оказались очень близко, а сердце отчего-то пустилось в пляс.
В груди растеклось странное, мучительное томление. Неистово захотелось прикоснуться к его золотым локонам, над которыми я недавно хихикала, почувствовать подушечками пальцев удивительно гладкую, бархатистую кожу без единого волоска на лице. Кажется, у эльфов не росли бороды…
Это желание испугало меня, ведь было таким странным. Кари громко сглотнул и вдруг рывком наклонился и застыл буквально над моими губами, отчего меня бросило в жар окончательно. Расстояния между нашими лицами почти не осталось. Он смотрел взволнованно, жадно, так, словно собирался что-то сказать и не мог. А может, не сказать, а сделать. Наверное, он бы поцеловал меня… если бы в этот момент не послышался стук во входную дверь.
Парень вздрогнул. Я испуганно взмахнула руками и дала понять, что хочу встать. Кари поспешно опустил меня на ноги, и мы синхронно начали поправлять одежду, как будто с ней было что-то не в порядке.
Затапливало дикое смущение. Я вообще не могла понять, что с нами происходит. Стук повторился, после чего послышался громкий голос господина Аврелия6
- Селестия! Ты здесь???
Я удивилась, он ведь должен был вернуться только через два дня. К счастью, Кари вспомнил о своей шляпе и, прежде чем я открыла дверь, нахлобучил ее себе на макушку, спрятав свои уникальные уши.
Лекарь был недоволен, что-то у него не заладилось с поездкой, поэтому он раньше времени вернулся. Я быстро домыла пол, пока друг ждал меня на улице. Потом, попрощавшись с лекарем, выскочила следом, облегченно выдохнула и посмотрела на Кари с привычным весельем, но тут же вспомнила, что между нами произошло, и лицо моментально вспыхнуло., и в этот момент вспомнила о том, что между нами почти произошло. Лицо вспыхнуло.
Кари выглядел не лучше. Он поспешно отвел взгляд, чувствуя себя не в своей тарелке. Мы оба понимали, что дружба едва не превратилась во что-то большее, но… переступить через внутренние преграды отныне стало ее сложнее.
Особенно ему.
Понимая, что надо срочно разряжать обстановку, я произнесла:
- Проведешь меня домой? Сегодня мне надо пораньше. Хочу кое-что приготовить…
Признаюсь, я слегка слукавила. Мне не нужно было домой, просто… оставаться рядом сейчас было невыносимо. Хотелось поразмышлять в тишине, что-то для себя понять, порыться в собственном сердце и осознать, что там происходит…
Начало лета ознаменовалось масштабным праздником, который у эльфов назывался «солнечная благодать». Эльфийка Альмира принесла распоряжение, чтобы в спальне императора я особенным образом расставила букеты цветов, украсила живыми растениями шторы, изголовье кровати и даже ножки стола. Целый ворох цветущих растений уже ожидал меня в покоях. Когда я достала первый ярко-фиолетовый цветок - вьюнок с гибким стеблем, оказалось, что срезанный конец слегка светится. Удивившись, покрутила его в разные стороны, но свечение не пропало. Оно неизменно поблескивало и серебрилось, и я осознала, что так действует самая настоящая магия.
Поразительно!
Эльфийская магия всегда имела отличное взаимодействие с живыми растениями, птицами, животными. Это то, что я слышала от Кари в свое время. Изначально эльфы были довольно миролюбивым народом. Говорят, воевать они научились гораздо позже, когда в мире произошли не самые лучшие перемены…
Подивившись удивительному явлению на срезе цветка, я начала украшать спальню. Справилась с этим довольно быстро. Опочивальня императора запестрела яркими красками, наполнилась мягким ароматом. Душа, чувствительная ко всему прекрасному, откликнулась печальным удовлетворением…
В обед меня вызвали на уборку кабинета, и впервые за много дней Кайриэля там не оказалась. Здесь я произвела те же манипуляции. Видимо, эльфийские традиции требовали оживить цветами любой интерьер. Справилась еще быстрее. Отсутствие императора придало сил и облегчения.
У меня было на редкость хорошее настроение. Единственное, о чем старалась не думать, так это о доме и об отце, чтобы тоска не снедала душу. Тешила себя надеждой, что что-то обязательно изменится.
И вот, ближе к вечеру, когда основная работа была переделана, а весь дворец запестрел яркими красками живых цветов, эльфийка-распорядительница со странным выражением на лице позвала меня в соседние покои. Соседними они, конечно, были условно. На самом деле расстояние до них от опочивальни императора было довольно-таки значительным.
Я шла вслед за миниатюрной блондинкой Альмирой и ощущала лёгкую тревогу, да и распорядительница выглядела несколько напряжённой. Обычно на её лице просматривалось гораздо больше недовольства, а сейчас она казалась взвинченной. Плохой знак.
Но решив всё же не паниковать раньше времени, свернула в последний поворот, и мы остановились перед огромной двустворчатой дверью.
Эта дверь была точно такой же, как и в опочивальне императора. Даже завитушки на ручке казались идентичными. И я догадалась: это спальня императрицы.
Вот тут-то сердце тревожно ёкнуло.
Меня поспешно втолкнули вовнутрь. Распорядительница не зашла вместе со мной, осталась снаружи. Почему-то это тоже показалось неблагоприятным знаком.
Императрица Вирта сидела в кресле как раз напротив входа. Её изящные ступни покоились на невысоком стульчике с мягкой обивкой. Каждый пальчик на ноге был украшен тонким колечком, по одной ноге наверх вилась блестящая золотая цепочка. Лёгкое бежевое одеяние подчёркивало её хрупкость, а вот на кукольном лице, как и всегда, застыло крайне тяжелое выражение. Огромные синие глаза – откровенно эльфийские, пронзительные - смотрели с таким холодом, что можно было замёрзнуть насмерть…
Около императрицы суетились служанки. Одна поправляла прическу, другая смазывала ступни пахучим бальзамом, третья подавала напиток в драгоценной чаше….
Убранство шикарной спальни, выполненной в светлых тонах, просто кричало о том, что здесь живет богатая женщина. Всё было украшено золотом, драгоценными камнями, даже изголовье кровати. Похоже, эльфийская императрица питала слабость к роскоши…
Я поспешно опустила глаза и напряженно принялась ждать.
— Подойди ко мне, — произнесла императрица властно, но обманчиво мягким тоном. Я сделала несколько шагов вперед и поклонилась. — Как тебя зовут?
Этот вопрос очень удивил. С каких это пор аристократки интересуются именами простых слуг?
— Селестия, Ваше Величество, — ответила я кротко и замерла в прежней позе.
— Селестия, — повторила эльфийка, словно исследуя звучание моего имени. — Как блекло!
Небрежно брошенное замечание ничуть не задело. Я не гордая, как-нибудь переживу…
— Как ты оказалась во дворце? — задала следующий вопрос императрица.
Я не стала лукавить.
- Меня привели против воли, - объяснила без обиняков, - совсем недавно, несколько недель назад.
Я не видела лица эльфийки, но почувствовала разлившееся в воздухе удивление.
— Против воли? — переспросила она. — По чьему распоряжению?
— Я не знаю, - слегка пожала плечами.
Повисла напряженная тишина. У меня возникло такое ощущение, будто этот допрос имел для императрицы особенное значение. Честно говоря, складывалось впечатление, что эльфы видят во мне что-то такое, чего я сама не могу понять. Они в чем-то меня подозревают? Я кажусь им шпионкой, врагом? Кем?
- Император спал с тобой? - вдруг послышался вопрос, от которого я едва не поперхнулась воздухом. Не удержалась и взглянула на императрицу расширенными от изумления глазами. Она не шутила, смотрела на меня колко, напряженно, с затаённой неприязнью и нетерпеливым ожиданием.
— Нет, что вы! — поспешила ответить я. — Об этом не может быть и речи! Я приличная девушка…
— Молчи!!! — резко выкрикнула эльфийка и вскочила на ноги, едва не опрокинув подставку для ног. Я вздрогнула, почувствовав вырвавшуюся из неё лавину злости, которая всё это время скрывалась за маской притворного спокойствия.
Я покорно замолчала. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее. Или же это императрица сумасшедшая? Как она вообще могла подумать о таком? Мало того, что эльфы глубоко презирают человеческих женщин, это общеизвестно, так еще и император Кайриэль терпеть меня не может. Откуда столь безумное предположение?
- Учти, - снова подала голос Вирта. - Если я узнаю, что ты легла с ним, не жить ни тебе, ни твоим родственникам! Тебе всё понятно???