Глава 1. Дар прошлого

Манчестерский музей гудел: туристы в ярких одеждах и исследователи в строгих костюмах сновали по просторным залам, восхищаясь древними реликвиями, выставленными в витринах.

А в одном из уголков музея, вдали от толпы, в маленьком, но уютном кабинете, за массивным дубовым столом, заваленным древними текстами и инструментами, склонилась молодая женщина.

Мария Виндфилд, специалист-археолог, с огненно-рыжими волосами, как пламя, и проницательными зелеными глазами, сосредоточенно трудилась над артефактом, совсем недавно найденным в одной из экспедиций.

«Какой невероятный объект!» — подумала она, старательно убирая пыль с камня. Маленький кусок — размером всего лишь с ладонь — был покрыт сложными узорами.

«Кто мог создать такое произведение искусства?»

Мария ощутила знакомое чувство трепета, охватывающее ее каждый раз, когда она сталкивалась с чем-то столь древним и загадочным.

«Так, а это что такое?» — задумалась Мария, когда ее пальцы нащупали странные выступы на поверхности камня.

Сначала она списала это на неровности, вызванные временем и эрозией, но затем поняла, что узоры выпуклые.

«Это не просто узоры. Это, возможно, механизм», — догадалась Мария, и ее сердце забилось быстрее.

Она аккуратно провела пальцами по поверхности, ощущая легкие различия в текстуре. «Здесь… что-то скрыто», — мелькнула мысль.

Она продолжала аккуратно изучать камень, пока ее пальцы не наткнулись на почти незаметную щель.

«А что если?» — она быстро огляделась, убеждаясь, что никто не наблюдает за ней. Никому в музее не пришло бы в голову искать что-то подобное.

Секунды показались вечностью, пока она осторожно поворачивала один из выступов, и с тихим щелчком камень открылся.

Ее глаза распахнулись, а сердце, казалось, застучало еще сильнее. Внутри камня был на вид небольшой, плотно свернутый свиток.

«Что же это может быть?» — подумала Мария, вытаскивая находку пинцетом. Ее руки немного дрожали от волнения.

Она осторожно развернула свиток, размером чуть меньше обычного альбомного листа.

Это была древняя карта, которая изображала серию островов в океане.

Дыхание Марии участилось, стоило ей вспомнить, как она читала об этой гряде: их очертания совпадали с описанными в старых легендах о Шамбале…

Мария почувствовала, как ее сердце переполняет восторг. «Я должна рассказать кому-то об этом. Это слишком важно, чтобы держать в секрете!» — мысленно сказала она себе.

Но кто еще смог бы понять значимость этого открытия?

«Профессор Картер», — сразу же пришло ей в голову. Профессор Итан Картер был ее наставником, человеком, чья страсть к изучению древних цивилизаций не знала границ.

«Он посвятил свою жизнь поискам истин и разгадок древнего мира», — думала она, улыбаясь.

«Как же так получилось, что именно я нашла эту карту? — размышляла она, чувствуя странное сочетание волнения и ответственности. — Неужели это судьба?»

Она снова посмотрела на карту. Ее взгляд задержался на загадочном символе в углу — похоже на вихрь, окруженный звездами.

Она знала, что видела его раньше, но не могла вспомнить где.

«Профессор Картер точно знает, что это такое», — решила она.

С громким стуком она захлопнула крышку стола и быстро собрала свои вещи. Она должна была увидеть профессора как можно скорее.

Но что она скажет ему?

Она вдруг замерла, охваченная тревогой.

«А если я ошибаюсь? — мелькнула мысль. — Вдруг все это просто плод моего воображения?»

Но затем она сразу отбросила эти сомнения.

«Нет, я должна быть уверена в себе», — решительно сказала она себе.

Она быстрыми, но уверенными шагами вышла из комнаты. В голове уже выстраивались возможные диалоги с профессором, но где-то глубоко в душе она знала, что сделала важное открытие.

Все остальное — лишь вопрос времени.

— Профессор Картер, да, только он сможет подтвердить мои догадки, — прошептала она себе под нос, выходя из музея. Ветер Манчестера ласково обдувал ее лицо, а она, несмотря на тревогу и неопределенность, чувствовала себя живой, как никогда прежде.

***

Мария стояла в центре библиотеки Манчестерского музея, окруженная высокими полками, на которых громоздились ряды пыльных фолиантов и свитков, казавшихся такими древними, будто их страницы знали языки давно забытых народов.

На них падал тусклый свет старинных ламп, отбрасывая легкие тени на пол.

Мария уже несколько часов методично исследовала библиотечные сокровища, перелистывая одну книгу за другой, ее пальцы касались страниц с особым трепетом.

«Что же ты мне расскажешь, древняя мудрость?» — думала она, открывая очередной фолиант.

— Шамбала… Что мы о тебе знаем на самом деле? — прошептала она себе под нос, не ожидая ответа. Ее голос прозвучал тихо, как будто она боялась нарушить многовековое молчание этого зала.

Глава 2. В предвкушении

Каждое утро Мария открывала глаза, с надеждой заглядывала в почтовый ящик, но ответа от профессора Картера все не было.

Мысли о письме и о том, как он отреагирует на ее сообщение, не давали ей покоя.

«Что, если он тоже не примет это всерьез?» — спрашивала она себя снова и снова, разрываясь между тревогой и надеждой.

Ее руки все еще ощущали холод металла, когда она вспоминала, как держала в руках артефакт, каждый вырез и трещину, каждую древнюю отметину, которые скрывали секреты.

«Он точно не останется равнодушным!» — успокаивала она себя, стараясь не терять искру оптимизма.

И вот, одним утром, когда солнце едва прокралось через облака, на пороге ее кабинета появилась почтальонша с конвертом в руках.

Сердце Марии забилось так быстро, что она на мгновение замерла, глядя на конверт, пока женщина передавала его ей в руки.

Конверт был обычным, ничем не примечательным, но почерк на нем — тот самый, давно знакомый и дорогой.

Это был почерк ее наставника, профессора Картера.

Она поспешно поблагодарила почтальоншу и вернулась в кабинет, закрыв за собой дверь. Ее руки дрожали, когда она вскрывала конверт, боясь порвать вложенную бумагу.

«Дорогая Мария,

Как приятно вновь услышать о тебе. Поздравляю с твоими успехами в Манчестерском музее!

Я уверен, что твоя находка — это настоящий прорыв в поисках Шамбалы. Я не могу передать, как рад за тебя.

Твоя настойчивость всегда выделяла тебя среди других. Не позволяй скептикам сбить тебя с пути.

Судя по твоему описанию, это может быть реликвия той самой древней цивилизации, что построила Шамбалу.

Думаю, обнаруженная тобой карта может привести нас не только к затерянному городу, но и к могущественному «Дыханию Шамбалы» — артефакту, который, как я предполагал, усиливает магические минералы.

Если это так, то нас ждет открытие века!

Мои исследования указывают на связь этих зачарованных минералов с передовыми технологиями Шамбалы.

Есть новые данные, которые могут помочь расшифровать карту и найти скрытый остров, где, по легенде, находится Шамбала.

Однако мне нужна твоя помощь в расшифровке символов. Ты весьма преуспела в этом деле, насколько я мне стало известно.

И я уверен, что вместе мы сможем разгадать эту тайну.

Но будь готова к тому, что на этом пути будут не только открытия, но и опасности. Если пытаться использовать силу Шамбалы в своих целях, это приведет к бедам.

Впрочем, это лишь древняя легенда, но, как говорится, не бывает дыма без огня.

Даже на лекциях я всегда говорю своим студентам о первостепенности самого открытия, а не вознаграждения за него; впрочем, ты сама наверняка прекрасно это помнишь.

Тем не менее я верю, что твои помыслы чисты; и что вместе мы справимся.

Кстати, Мария, если ты действительно готова принять участие в этой экспедиции, настоятельно советую тебе уже сейчас начать подготовку.

Собери вещи для длительного путешествия — возьми все необходимое для полевых исследований, одежду и инструменты, которые могут понадобиться в труднодоступных местах.

Не стоит недооценивать условия, с которыми нам, возможно, придется столкнуться.

Кроме того, я прошу тебя заранее согласовать свое отсутствие с руководством музея. Возможно, тебе потребуется их согласие на временный вывоз артефакта для исследований.

Я уверен, что им будет сложно отказать тебе в этом, учитывая значимость открытия, но лучше уладить все вопросы заранее, чтобы избежать ненужных задержек.

Как только все формальности будут улажены, жду тебя в моем кабинете. Нам предстоит обсудить детали экспедиции и составить четкий план путешествия.

Думаю, мы можем справиться с большинством сложностей, если заранее все обговорим.

С нетерпением жду нашей встречи!

С уважением,

профессор Итан Картер»

Мария ощущала, как с каждой строчкой письма растет ее воодушевление, видела, что профессор Картер воодушевлен этой находкой не меньше ее самой.

Мария крепко сжала письмо в руках, словно это был ключ к новой жизни, к новому началу.

***

Волнение внутри Марии постепенно нарастало, как бурлящий поток, когда она начала собирать свои вещи для предстоящей поездки к профессору Картеру.

Она знала, что эта поездка не будет обычной, и готовилась к ней с той же дотошностью, с какой когда-то изучала древние тексты в университетской библиотеке.

Мария осторожно взяла артефакт, тот самый, который она нашла, и карту, и внимательно завернула их в несколько слоев мягкой ткани.