Труп Давенхила даже не начал остывать, когда Паванна бочком подошла к Нейре и с придыханием поздравила её с тем, что теперь она - хозяйка всех его владений.
У Нейры адреналин всё ещё бурлил в крови после дуэли, но она повернулась и посмотрела на другую девушку.
Паванна была её сверстницей или около того, у неё были острые, почти птичьи черты лица. Белая, как у всех челийцев кожа и чёрные густые волосы, уложенные в сложную причёску.
Внешне Нейра была полной её противоположностью. Волосы у неё были светло-русые, лишь слегка желтоватые. Черты лица довольно крупные, и кожа загорелая от постоянной работы в поле. Нейра была магом, но там, где она родилась, крестьянкой быть было проще и безопасней, чем магессой, и дар свой она применяла только тогда, когда приходилось защищать поля от болотных варваров.
«Ну», - подумала Нейра. – «Очевидно, этот парень применял боевые навыки заметно реже, хоть и считался магистром».
- Простите? – медленно произнесла она вслух.
- Старая традиция, - последовал ответ, и брюнетка небрежно взмахнула рукой. – Если вы убиваете другого магистра на официальной дуэли, всё его имущество – дома, деньги, рабы и так далее – становится вашим.
- И… ты? – осторожно уточнила Нейра.
- Паванна, - челийка присела в изящном реверансе, однако улыбка на её красивом лице выглядела несколько натянутой. – Я была ученицей. Давенхила. И теперь - твоя. Если ты захочешь меня принять.
Нейра оглянулась на кровавое пятно на земле, из которого торчала большая, уже начавшая подтаивать сосулька. На сосульке болталось похожее на тряпичную куклу тело магистра. На глазах у Нейры пара слуг сняла мертвеца и понесла его куда-то, не обращая внимания на остававшуюся на полу красно-бурую дорожку.
- Я… не думаю, что обладаю достаточными навыками и опытом, чтобы кого-то наставлять, - осторожно отозвалась Нейра.
- Не беспокойся об этом слишком сильно. Возможно, ты иностранка и новичок в наших обычаях, но ты уже проложила свой путь к власти в этом городе, - сказала Паванна с завидной уверенностью. – Я подозреваю, что у тебя при всём желании не получится ухнуть вниз.
Нейра почувствовала укол раздражения от такой откровенной лести. Она слышала подобную похвалу и раньше – челийцы были слишком скоры, расточая комплименты тем, кого считали могущественными. Но Паванна напоминала ей змею, свернувшуюся в подлеске, готовую нанести удар при малейшем проблеске слабости.
На данный момент, однако, от неё могла быть кое-какая польза.
- Ты говоришь, его дом?..
Глаза Паванны сверкнули холодным честолюбием, когда она почувствовала, что обретает позиции.
Было несколько неожиданно узнать, что семейство Нейры происходило из империи Челия, от власти которой её мир освободился около сотни лет назад.
В Нирмафеле, где жила и родилась Нейра, не просто верили, но и знали, что многие события, происходящие под солнцем – следствие борьбы Неба и Преисподней, Хаоса и Порядка. И все эти четыре силы не были просто философскими доктринами.
В Нирмафеле знали и ангелов, и демонов, и дьяволов, и фэйри. Четыре основных силы, боровшихся во власть во множестве миров. Знали и легенды об эльфах, которые некогда защищали срединные миры и населяли их наравне с единорогами, фениксами и другими магическими созданиями. Но Нирмафел давно покинуло большинство этих существ. Тут ещё можно было изредка встретить одичавших эльфов и троллей и не более того. Маги Нирмафела были неплохи во владении стихиями, но люди не доверяли им, потому что магия была одной из основных сил, на которых держалась власть Челии.
Мир-Империя Челия правила в своё время несколькими десятками миров. Населявшие её маги давно и успешно заключали союзы с демонами, и потому, как считалось, обладали особым могуществом. Однако люди Нирмафела устали терпеть и покорно молчать, так что около века назад им удалось вытеснить челийцев со своих земель. С тех пор здесь одинаково недолюбливали и демонов, и магов, которых считали готовыми в любой момент встать на сторону Бездны.
Нейра никогда и близко не помышляла о подобном. В её семье было целых три мага – она, её сестра-целительница и отец. Мать и младшего брата поветрие обошло стороной. Отец никогда не рассказывал, откуда он пришёл, помалкивала об этом и мать. До тех пор, пока у порога их дома не появился вестник с письмом.
Отца к тому времени уже не было, и старшей в семье осталась Нейра. И несмотря на то, что жизнь её никогда не была спокойной и однообразной, всё же и для неё было неожиданностью узнать, что благородное происхождение отца уходит корнями в мир-империю и позволяет ей занять место в Сенате Челии.
Хотя поначалу она испытывала лёгкое отвращение к мысли о том, чтобы иметь что-то общее с безжалостными архимагами Челии, в конце концов она смирилась с тем фактом, что это, вероятно, самый эффективный способ защитить себя и свою семью.
Она даже немного привыкла к этому, будучи окружённой магами крови и предателями, постоянно следившими за каждым её шагом, пока она пыталась разобраться в хитросплетениях запутанной политики Империи и её ещё более многомерной социальной иерархии. Зато она сумела вернуть себе старое поместье отца, которое к тому времени перешло к какому-то средней руки магистру, потому как последний обитавший в Челии наследник семьи Арави умер двадцать лет назад.
Она не стала церемониться. Так же как он, похоже, не церемонился с поместьем: магистр, о котором шла речь, смог позволить себе обзавестись особняком, но не содержать его, поэтому он просто оставил дом гнить. Когда Нейра увидела, что ей досталось, она поняла, что придётся искать новое жильё. И тут-то возникла проблема с Давенхилом.
Нейра не знала точно, что именно она сделала, чтобы вызвать его раздражение, но предполагала, что особых усилий не потребовалось. Магистры быстро устраняли любого, кто казался им угрозой. Он послал за ней несколько убийц, она убила их и с очередной команды выбила имя нанимателя. Нейра планировала просто поговорить с Давенхилом… Но он решил вызвать её на дуэль. И он, к тому же, жульничал.
Осмотрев каждую комнату в доме, выслушав историю каждой скульптуры в этом месте, ценность каждого гобелена, происхождение каждой картины, получив все заверения в том, что финансовое положение Давенхила было надёжным, и что она не унаследовала никаких непогашенных долгов, выслушав казавшийся бесконечным список рабов, которыми она теперь владела, а также перечисление всех их многообразных навыков, Нейра обнаружила, что полностью измотана событиями дня.
- Прикажете приготовить для вас постель, госпожа? – спросил Садор ненароком после того, как Нейра попыталась спрятать в ладони зевок.
- Ну, я полагаю, было бы немного поздновато возвращаться в другой дом, - пожала плечами Нейра. Кроме того, в конце концов, она должны была привыкать к особняку: с таким же успехом она могла начать этой ночью.
- Хотели бы вы, чтобы я приготовил для вас комнату, которую предпочитал раньше магистр Давенхил? – Садор выглядел немного смущённым и, видимо, действительно не знал, как поступить.
Нейра вздрогнула.
- Это было бы немного… неловко, - наконец предположила она.
- Как скажете, госпожа. Тогда комната для гостей? По крайней мере, пока вы не выберете для себя более подходящее помещение?
- Конечно.
Садор передал инструкции паре рабынь, которые тут же бросились готовить бельё для новой комнаты.
- Вы хотели бы поужинать?
- Нет, я не голодна, - Нейра отмахнулась от предложения. Она сомневалась, что сможет съесть хотя бы пол тарелки супа и не задремать, и не думала, что то, что её застукают спящей лицом вниз за вечерней трапезой, повысит её авторитет в глазах местных обитателей. – Лучше приготовьте завтрак поплотнее на утро.
- Как прикажете, госпожа.
Войдя в комнату Нейра с удивлением обнаружила, что она там не одна. На коленях рядом с кроватью стоял эльф без рубашки с непривычно короткими белоснежными волосами. Его взгляд был смиренно опущен к земле, а волосы упали на лицо, так что длинная чёлка закрыла большую его часть, но что привлекло внимание Нейры, так это замысловатые отметины, бегущие вверх по его руках и торсу.
Она поняла, что стоит в дверном проёме и смотрит на него дольше, чем допускает элементарная вежливость, поэтому вошла в комнату и плотно закрыла за собой дверь.
- Привет? – тихо произнесла она, наклонив голову и попытавшись поймать его взгляд. – А ты кто?
- Сандро, госпожа, - ответил он глубоким, рокочущим голосом, который в любой другой ситуации показался бы ей совершенно неприличным. – Я был личным телохранителем Давенхила, - он по-прежнему не поднимал глаз.
- Я так понимаю, - Нейра остановилась в нескольких шагах от него. – наличие телохранителя не сильно помогло ему в конце, хм?
Сандро напрягся, и Нейра запоздало сообразила, что он может воспринять её замечание как обвинение. Из того, что Паванна объяснила ей по дороге, Нейра знала, что для того, чтобы дуэль считалась законной, ему пришлось взять с собой только магов. Ему пришлось оставить Сандро. Но это не означало, что эльф не был в состоянии защитить господина. На самом деле, учитывая количество врагов, которые были у Давенхила, он, вероятно, был очень искусен, если ему вообще доверили эту задачу. Что не объясняло, почему он был здесь, в её комнате, без рубашки.
- Ты был с Давенхилом постоянно? – спросила Нейра инстинктивно. – Даже когда он спал?
- Да, госпожа, - последовал спокойный ответ.
- Что, на самом деле? Ты спал в ногах его кровати или что-то в этом роде?
- Да, госпожа, - снова откликнулся Сандро. Поколебался и добавил: - За исключением тех случаев, когда он требовал, чтобы я обслуживал его. Иногда он позволял мне спать в его постели после.
Нейра почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок. Всякий раз, когда она думала, что начинает привыкать к этим челийцам с их дикими традициями, всякий раз, когда она думала, что наконец-то увидела достаточно плохих вещей, происходило нечто подобное, напоминая ей, почему она ненавидит это место. Она успокоила свой растущий гнев, вызвав в памяти образ Давенхила, нанизанного на ледяные пики с выражением удивления на лице.
Глубоко вздохнув, она присела на корточки рядом с эльфом.
- Хей, - окликнула Нейра тихо. – Посмотри на меня.
Он перевёл на неё глаза и Нейра обнаружила, что они имеют успокаивающий и глубокий зелёный цвет, а ещё – наполнены опасением, которое он явно пытался скрыть.
- У тебя есть собственная кровать? – спросила она.
- Нет, госпожа, - откликнулся Сандро. По тому, как напряжённо он удерживал её взгляд, было ясно, что он хотел отвести глаза. Однако она отдала приказ, и его рабские инстинкты не позволили ему этого сделать. – Если ты не хочешь, чтобы я был здесь, я могу спать за твоей дверью.
- О, не будь смешным, - хмыкнула она.
Нейра обвела взглядом комнату. Та была большой и помимо кровати и гардероба, которые есть во всех спальнях, в ней имелось достаточно другой мебели, включая многообещающего вида диван в дальнем конце. Нейра подошла к кровати и сняла с неё покрывало. Она привыкла к холодному климату Нирмафела, и ей не требовались одеяла в сухом и жарком климате Челии. Сандро был поражён, когда она потянулась к нему, но не протестовал, когда она взяла его за руку и подняла на ноги.
- Завтра мы подберём тебе остальные необходимые вещи, - сказала Нейра, показывая ему на диван. – Но ты точно не будешь спать на полу, - продолжила она, бросив на него твёрдый взгляд, как будто ожидала возражений. Однако ответа так и не получила: даже если бы у Сандро была склонность спорить, он не стал бы делать это с кем-то статуса Нейры.
- Да, госпожа, - только и сказал он, смиренно растягиваясь на диване, как она, по-видимому, от него и ждала. – Вы… не хотите, чтобы я помог вам раздеться?
Нейра раздражённо дёрнула плечом в ответ на это предложение.
- Ещё одна услуга, которую, как я полагаю, ты оказывал Давенхилу… - пробормотала она больше для себя, чем для него. Сандро не возражал. Он привык, чтобы на него не обращали внимания куда больше, чем чтобы с ним разговаривали.
Для удобства Нейра устроилась в кабинете Давенхила. Здесь он хранил не только все свои документы, но и все записи об исследованиях. Её первоначальный энтузиазм по поводу доступа к его магическим исследованиям несколько померк, когда она обнаружила, что большая их часть в значительной степени опиралась на магию крови. Даже если бы она прожила всю свою жизнь в Челии, то никогда бы не запятнала память своего отца, связавшись с демонами, так что вместо этого Нейра взялась работать над ситуацией в целом. Первой проблемой была Паванна.
Самая большая проблема заключалась в том, что ученичество в империи оказалось запутанной многоступенчатой сделкой. Маг-претендент делал «подарок» (хотя Нейра назвала бы это просто «взяткой» магистру, и если магистр принимал подношение, он брал этого человека в ученики на несколько лет, которые могли растянуться от пары сезонов до почти всей жизни, в зависимости от договорённости. В течение этого периода существовал ряд официальных поводов, когда ученик должен был подносить магистру новые и новые подарки. Взамен магистр не только раскрывал ему свои тайны, но и помогал обрести политическую стабильность. Чем выше стоял ученик в социальной иерархии в итоге, тем более престижным это было для магистра.
Как и всё остальное в Челии весь этот процесс доставил Нейре кучу головной боли. Было неясно, унаследовала ли она ученичество Паванны, но закон Империи ясно давал понять, что эта договорённость не могла быть разорвана, если только она не собиралась вернуть все дары, полученные за прошедшие годы. Пока Нейра не могла найти точную перепись всего, что Паванна передала Давенхилу, она застряла с ней на борту. И она бы также не стала спрашивать об этом Паванну: слишком велика была вероятность, что ученица «случайно» забудет тот или иной предмет, а затем потащит наставницу в суд за несоблюдение договора.
Нейра вздохнула и потёрла затылок. От долгого сидения за столом и копошения в бумагах ей стало дурно. Она откинулась на спинку кресла и оглядела комнату.
Сандро неподвижно сидел у двери. Острые края его чёрных доспехов поблёскивали в свете магических огней, освещавших кабинет. Он смотрел прямо перед собой, очевидно, играя в гляделки со стеной. В ту первую ночь в тусклом свете спальни, когда он был полуголым и уязвимым, Нейра почувствовала странное желание защитить эльфа и оградить от всех проблем. Однако на следующий день…
На следующий день Садор настоял на том, чтобы представить ей всех рабов. Он показал ей кухню и объяснил, какие блюда может приготовить каждая рабыня. От этих рассказов у Нейры в самом деле потекли слюнки. Затем он выстроил уборщиков, указывая на каждого по очереди, перечислил все их недостатки, но подводя итоги сказал, что под его твёрдой рукой они будут выполнять свою работу должным образом («Иначе»… - эхом прозвучал у Нейры в голове его голос). И наконец… Наконец! – сказал он с чем-то похожим на ликование – призовой экспонат коллекции во дворе, где он собрал всех домашних и устроил демонстрацию.
К её шоку во дворе был не кто иной, как Сандро, окружённый, должно быть, двумя дюжинами солдат Давенхила – ну а теперь, её солдат. Эльф был облачён в странного вида чёрные доспехи, за спиной его висел меч, который, по мнению Нейры, был слишком велик, чтобы он сумел его хотя бы приподнять. Он не смотрел на госпожу, и по сигналу Садора солдаты бросились на него, на ходу обнажая оружие.
То, что произошло дальше, возможно, было самым поразительным проявлением боевого мастерства, которое Нейра когда-либо видела за всю свою жизнь. Татуировки на груди эльфа вспыхнули, и он начал двигаться, скручиваться, блокировать и уничтожать солдат по одному. Каждое его движение, плавное и отработанное, заставило бы лучших бойцов которых знала Нейра выглядеть уморительно неуклюжими по сравнению с ним. А Нейра жила среди людей, которые умели за себя постоять.
У неё перехватило дыхание, когда она наблюдала за ним, и Нейра мельком отметила мрачную напряжённость на его лице. Он не убивал никого из противников (вероятно, ему было приказано не делать этого), но он эффективно выводил их из строя. Количество солдат неуклонно сокращалось: до десяти, до шести, до трёх… Тем не менее, движения Сандро стали только более точными и ещё более опасными. Он остался стоять один, когда это случилось… Его рука замерцала серебром и беззвучно прошла через грудную клетку последнего солдата.
Садор издал крик удивления. Солдат – леденящий кровь крик ужаса, и забился в конвульсиях вокруг руки Сандро. Нейра смотрела в непонимании долгое, томительное мгновение, прежде чем приступ отчаяния заставил её наклониться вперёд и закричать твёрдое:
- Нет!
Сандро убрал руку и впервые с начала боя поднял на неё взгляд. Выражение его лица было непроницаемым, но он стоял неподвижно, чего-то ожидая от неё. Нейра не была уверена, чего. Солдат рухнул на землю, хватая ртом воздух, и двое его товарищей тут же бросились к нему на помощь.
- Простите, госпожа, он не должен был этого делать, - торопливо залепетал Садор. – Если быть точным – ему было строго запрещено! Если вы хотите наказать его, то можете сделать это прямо сейчас.
Садор достал дисциплинарный кнут. Сандро, казалось, выпрямился при виде этого орудия, но его глаза всё ещё горели, когда он наблюдал за Нейрой, ожидая, что она сделает. Он вёл себя вызывающе – внезапно осознала Нейра.
- Он всегда был своевольным, - продолжил Садор, протягивая ей кнут. – Даже у лорда Давенхила были трудности с его «маленьким волком». Вы, безусловно, добрая женщина, я вижу, и несомненно, это идёт вразрез с вашим… воспитанием. Но поверьте мне, что вы оказали бы этому зверёнышу большую услугу, госпожа, - он бросил на Сандро гневный взгляд.
- Что это было? – спросила Нейра, подходя к эльфу.
- Простите, госпожа? – Садор поспешил за ней.
Она опустилась на колени рядом с солдатом и наложила на него лёгкое исцеляющее заклинание.
- То, что он сделал в конце, - пояснила Нейра. – Что это было?
- Ты должна понять, я никого раньше не обучала, - объясняла Нейра Паванне. – Я даже сама не обучалась в Круге.
- Я понимаю, - уверенно отвечала Паванна. Они сидели в старом кабинете Давенхила, Нейра – за своим столом, Паванна – на одном из неудобных кресел перед ним. Сандро, как обычно, стоял у двери, такой тихий и неподвижный, что с тем же успехом мог быть предметом мебели. Сердитый, светящийся предмет мебели, который может вырвать из твоей груди сердце.
- Я не думаю, что ты действительно понимаешь, - настойчиво продолжала Нейра. – Меня обучал исключительно мой отец, и он был отступником по меркам всех миров. Он прошёл обучение в Круге магов в Челии, но в основном у нас не было книг, и большая часть моих знаний носит практический характер.
- Да, и несомненно, именно это уникальное образование сделало вас признанной силой в столице, - выпалила Паванна.
Губы Нейры сжались в тонкую линию, но она продолжала.
- И самое главное – я не практикую магию крови.
Льстивая улыбка Паванны дрогнула при этих словах.
- Должно быть, это новая концепция в этих краях, - Нейра едва заметно ухмыльнулась, поймав выражение лица челийки.
- Это не… неслыханно, - выдавила Паванна, задумчиво облизывая губы. – Но… Если ты так сильна сейчас, без использования крови…
Нейра разозлилась, когда поняла, куда клонит Паванна.
- …тогда представь, что ты могла бы сделать, если бы у тебя был хороший… источник.
- Нет.
- Н-нет?
Паванна отшатнулась, встретившись с тяжёлым мрачным взглядом Нейры.
- Нет. Пока я жива, я не отдам ни кусочка своей души, чтобы освободить место для демона. Я не дура. Если мне суждено быть сильной, то эта сила будет принадлежать только мне, а не будет украдена у кого-то, кто хочет использовать меня как ступеньку, чтобы пересечь Завесу.
- Магия крови - это не всегда контракт с демонами.
- Нет.
- Но…
- Нет, Паванна, - Нейра повторила это медленно, как будто разговаривала с тупицей или маленьким ребёнком.
Паванна покраснела, на её лице явственно отразилось разочарование.
- Я слышала эти аргументы много раз, и не думай, что от того, что я услышу их снова, они прозвучат более убедительно. Можешь думать обо мне что угодно, считать меня дурой и дикаркой из-за того, что я не прибегаю к магии крови, а я буду считать тебя дурой за то, что ты её используешь. И это то что мы в Нирмафеле называем «свободой не соглашаться».
- Да, леди Арави, - отозвалась Паванна с притворной кротостью.
- Если ты хочешь прервать своё ученичество, я не стану тебе мешать, - продолжила Нейра. Для неё это был единственный способ разорвать этот нелепый контракт без последствий: если Паванна сама решит отказаться от соглашения.
- Я не знаю, - быстро откликнулась та. – Я всё ещё считаю, что твои знания мне бы очень пригодились.
Нейра чуть не фыркнула вслух. Паванна стремилась извлечь выгоду не из её знаний, а из её социального статуса. Молодая магесса хотела воспользоваться её растущим влиянием.
Прежде, чем Нейра успела на это ответить, раздался стук в дверь. Одна из бывших рабынь просунула голову внутрь.
- Госпожа, мужчина, которого вы ожидали, прибыл, - сказала она неопределённо, как ей было приказано делать в присутствии Паванны.
- А, хорошо. Паванна, я вернусь через минуту.
Нейра поспешила к двери. Сандро сделал движение, чтобы последовать за ней, но она жестом указала ему вернуться на место.
- Оставайся здесь, - твёрдо приказала она. – И не спускай с неё глаз, - добавила гораздо тише, чтобы не услышала Паванна.
Она закрыла за собой дверь и вышла в прихожую, где подозрительный персонаж разглядывал золотую статуэтку с очевидным любопытством, которое не имело ничего общего с любовью к искусству. Садор, в свою очередь, наблюдал за мужчиной, на его лице было написано неудовольствие.
Мужчина работал на магистра по имени Квинтар. Необычайно мягкий для магистра, Квинтар помогал Нейре в прошлом, обычно давая наводки на стоящие дела. По его словам, его бабушка была Арави, и он чувствовал определённое родство с семьёй Нейры. Нейра не знала, было ли это правдой, поскольку Квиндар утверждал подобные вещи в отношении доброй половины Челии, но она находила этого человека по-своему уникальным.
Однако сегодня она нуждалась в его помощи для чего-то другого. Помимо своих законных владений Давенхил приложил руку к некоторым незаконным сделкам. У Квинтара тоже были немного… сомнительные связи, которые сделали его идеальным кандидатом для консультации по этому вопросу.
У Нейры состоялся короткий разговор с мужчиной, который навестил её. Во время беседы она договорилась встретиться с ним после наступления темноты, чтобы расследовать одну из ниточек о делах Давенхила и договориться об оплате. Хотя она больше не жила в нищете, она не собиралась позволять этому человеку обирать её ради удовольствия. Всё это не заняло больше четверти часа.
Она вернулась в кабинет только для того, чтобы увидеть поразительную сцену. Сандро лежал на полу, скрючившись так сильно, что его лоб касался каменной плиты, в то время как Паванна возвышалась над ним. Свет её заклинания мерцал на вытянутой ладони челийки, и печати на груди Сандроа интенсивно светились ещё мгновение.
- Что ты делаешь? – резко спросила Нейра.
Паванна отскочила назад, на её лице читался страх.
- Ничего, леди Арави, - быстро затараторила она. – Он был дерзким.
Затем, видя, что этот аргумент не убедил Нейру, она с отвращением усмехнулась:
- Он поднял на меня руку.
- Ну, теперь я собираюсь поднять на тебя руки, - прорычала Нейра, привыкшая общаться с не самой цивилизованной публикой у себя на родине, и Паванна отпрянула.
«Трусливая тварь», - подумала Нейра про себя, но в слух сказала только:
- Убирайся из моего дома.
Паванна почти пробежала мимо неё и не сбавляя скорости пронеслась по лестнице.
Нейра захлопнула за ней дверь и присела на пол рядом с Сандро.
До этого Нейра уделяла лишь поверхностное внимание исследованиям Давенхила, решив сосредоточиться на более приземлённых проблемах управления домашним хозяйством. Тем не менее ей удалость откопать журнал, документирующий ход его исследований над «объектом». К её ужасу это был в основном длинный список ужасных способов, которые приводили к меленному или не очень умиранию подопытных. Её желудок ненадолго свело судорогой, когда она читала клинические описания ужасных увечий и долгих смертей.
Под номером каждого объекта (у них не было имён, вероятно потому, что они были рабами) стройными рядами шли вычисления, сложные уравнения, на понимание которых ей потребовалось некоторое время. Подход Дорана Арави к магии был более импульсивным. По факту, его любимым словом было «интуитивный», и он часто поощрял им девочек, пока они не заметили, что он стал этим злоупотреблять. Нейра не была глупой, она умела считать, но её никогда не учили вычислять такие вещи, как объём и проценты, и конечно не учили тому, как применять это к соотношению крови и магического вещества, необходимому для того, чтобы заклинание сработало определённым образом. Она никогда не собиралась вычислять, сколько чёрной воды можно впрыснуть в человека, не сделав его кровь токсичной и в конечном счёте не убив. Магистры, похоже, придерживались очень рассчётливого подхода к магии, делая большой акцент на «воспроизведении в сходных условиях». Они, конечно, не рассматривали магию как изначально самостоятельную и дикую силу, как это делали в мирах наподобие её родины.
Она пролистала дневник до конца, но даже это не заставило её почувствовать себя лучше. Нейра подсчитала возраст, вес, рост и физическую форму, которыми должен был обладать объект, чтобы выдержать процедуру вливания «чёрной воды» и остаться в живых, а также количество вещества, которое с наименьшей вероятностью могло его убить, и в следующей части дневника нашла описание успешного эксперимента, но её поразили две вещи.
Во-первый, предметом описания здесь был Сандро (И Небо, он был всего лишь подростком, когда это произошло). А во-вторых, Давенхил не возлагал больших надежд на то, что эльф выживет. Сандро должен был умереть прямо там, на столе, когда в него вводили вещество, и если она правильно поняла, он был в сознании всё время этого мучительного ритуала.
- Ох, боги… - прошептала она.
Нейра посмотрела на Сандро, стоявшего рядом с дверью: совершенно бесстрастного, никак не показывавшего, что он замечает её пристальный взгляд. И это было так, как будто она увидела его корчащимся от боли. Однако она глубоко вздохнула, уверяя себя, что теперь с ним всё в порядке, что он в безопасности.
Она вздохнула и снова посмотрела на эльфа. Почему всё в нём вызывало в ней такую тоску?
Читая дальше и радуясь тому, что теперь каждая страница дневника не описывает чью-то мучительную смерть, она поняла, что эксперименты Давенхила имели какое-то отношение к физическому преодолению грани между Явью и миром снов. Нейра почти посмеялась над этой концепцией, она была почти уверена, что магистры Челии уже пробовали это раньше, и это кончилось очень, очень плохо. И было ясно, что способности к фазированию, которые получил Сандро, были всего лишь побочным эффектом. Даже Давенхилл не был полностью уверен, как они работали, за исключением того, что Сандро каким-то образом мог проникать сквозь Завесу сна и яви, делая часть своего тела нематериальной.
Нейра захлопнула дневник. Давенхилл был почти столь же блестящим учёным, сколь и бессердечным человеком.
- Сандро, - позвала она, отталкивая журнал с таким отвращением, как будто это была мёртвая крыса. – Не хочешь пойти прогуляться?
Сандро выглядел восхитительно смущённым этим вопросом. И Нейра готова была поспорить, что его не часто просили принять подобное решение. Поэтому она просто решила считать молчание за согласие и жестом пригласила его следовать за ней.
В прихожей он помог ей надеть плащ, и она притворилась, что он делает это потому, что галантен, а не потому, что его всю жизнь учили делать такие вещи для своего хозяина.
Нейра и близко не была изящной, благородной леди, которая совершала прогулки днём, чтобы нарушить скучную рутину. У неё были дела, важные дела, и она никогда не покидала дом без определённой цели. Сандро знал её не так уж долго, но даже он успел это понять.
Однако он не выразил своего недоумения, следуя за ней по жилым кварталам челийской столицы. Улицы выглядели смутно знакомыми, но только когда он увидел увитые плющом стены дома Паванны то понял, что они направляются туда.
Сандро проглотил подступивший к горлу комок страха и, не дрогнув, продолжил двигаться за госпожой.
Это было реально. Его хозяйка поняла, что Паванна была права, наказывая его. Она собиралась загладить свою вину и оставить его нежным заботам ученицы в качестве извинения. Его печати заныли в ожидании знаменитых «уроков» Паванны.
Он пытался не чувствовать себя преданным. Он сам навлёк это на себя. Его хозяйка никогда больше не могла доверять ему после того, как он грубо обращался к ней и угрожал ей. Давенхил, возможно, и не избавлялся от него, но это было из-за его огромной научной ценности. У его новой хозяйки не было таких приоритетов. Он был просто активом, унаследованным от врага.
Он проглотил подступивший к горлу ком, когда дверь открылась, и Нейра сказала рабыне Паванны, что пришла навестить хозяйку.
Его разум затуманился от нарастающего ужаса, не только из-за того, что его оставляли здесь на милость Паванны, но из-за того, что его оставляла здесь Она, эта странная хозяйка, которая гладила его по волосам и смотрела на него так, как будто он действительно был… человеком?
Паванна вышла им навстречу одетая только в домашний шёлковый халат и с выражением покорной скромности на лице.
- Для меня большая честь принимать вас в моём скромном доме, леди Аави, - сказала она, улыбаясь, и указала на богато украшенный атриум у себя за плечом.