1
Тёплым летним вечером Кузя с Николаем возвращались в гостиницу. На площадке у метро собралась небольшая толпа, люди пришли послушать предвыборное выступление очередного кандидата в Моссовет. На импровизированную трибуну забралась плотносбитая мужеподобная девица и сразу начала говорить, активно жестикулируя. Её речь была такой же быстрой и агрессивной, но совершенно бессмысленной — против всего плохого и за всё хорошее, с лёгким радужным налётом.
— Типичный речекряк, — подумал Николай, — наверное, она может так выступать часами. Интересно, догадается ли вовремя остановиться?
На агитационном кубе пиар-штаб кандидатки поместил её изрядно приукрашенную фотографию, а ниже имя и рекламный слоган.
— Лера Орлова, — вслух прочитала Кузя. — Почему Лера? Почему не Валерия? Ей ведь уже за тридцать, если не ближе к сорока. Пора к отчеству привыкать, а она всё ещё Лера. С такими заходами она к следующим выборам Лерочкой станет. Откуда у них такая любовь к уменьшительным именам?
Николай взял подругу за локоть.
— Не бери в голову, это московские заморочки. Нам сегодня и без них есть чем заняться.
Кузя улыбнулась. Они обогнули толпу и вошли в гостиницу. Едва за ними закрылась дверь номера, Кузя прижалась к Николаю, положив голову ему на плечо.
— Наконец-то мы остались одни.
— Не совсем, — раздался знакомый голос и в окне показалась голова чертовки с короткими выбеленными дредами.
Кузя вздрогнула.
— Сколько тебя знаю, а всё никак не могу привыкнуть к твоим фокусам. Ты не могла бы появляться не так неожиданно?
— Что значит «не так»? — спросила чертовка. — Как Чеширский кот, только наоборот?
— Примерно.
Бестия кивнула, исчезла и тут же вновь начала проявляться. В воздухе перед Кузей возникла клыкастая бесовская ухмылка. С минуту она покачивалась из стороны в сторону, всё шире растягивая пухлые губы, затем стала видна хитрая рожица чертовки. Вскоре она предстала перед друзьями в полный рост, довольная произведённым эффектом. Николай невольно улыбнулся в ответ.
— Хвост забыла.
— А, точно! — чертовка хлопнула себя по лбу и посмотрела за спину, неестественно вывернув голову. — Вот теперь всё в порядке.
В дверь постучали, и в номер вошли Макар с Шаманом. Увидев Бестию, Макар радостно всплеснул руками.
— Беся, привет! Какими судьба́ми?
Чертовка скромно опустила глаза и сделала реверанс, оттянув хвост, словно подол юбки. Кузя прыснула, прикрыв рот ладошкой.
— Что у вас тут происходит? — спросил Макар. — По какому поводу веселье?
— Бестия материализовалась без хвоста, — пояснила Кузя, — а потом его отрастила.
— Понятно, — кивнул Макар и пропел дурным голосом, — как хорошо, как хорошо, какое наслаждение, нашёлся к шарику горшок, а хвост ко дню рождения!1
— Шутки у тебя… — поморщилась Кузя. — Нарвёшься когда-нибудь. Забыл, как трикстер тебе типун на язык повесил?2
— Так то трикстер, — ответил Макар, — а Беся на нас не обижается, она наш демон-хранитель. Всегда нас выручает…
Он перестал улыбаться и с тревогой посмотрел на друзей.
— Но Бестия ведь никогда не приходит просто так? Только когда что-то в мире серьёзно ломается?
2
Все молча уставились на чертовку. Та выпустила из лапы хвост и обиженно надула губы.
— Ну вот, всё испортили. Хорошо же сидели. Кому это мешало?
— Беся! — Кузя понизила голос до проникновенного шёпота. — Тебе хвост лучше сразу отрезать или по частям?
Чертовка закатила глаза.
— И эти люди называют нас исчадьями зла!
— Ладно, хватит уже, — вмешался Николай, — повеселились и будет. Выкладывай, с чем пришла.
Бестия шумно вздохнула и спрятала глумливую ухмылку.
— Всё как обычно — то бишь всё плохо. По нашим сведениям, Элизиум готовит очередную экспансию.
Кузя недоверчиво нахмурилась.
— Нам ничего об этом не говорили.
— А должны были? — насмешливо спросила чертовка. — Кто вы такие, чтобы руководство обсуждало с вами глобальные планы? Вас проинформируют повесткой на призывной пункт, когда ситуация уже станет необратимой.
— Беся, не мельтеши, — попросил Николай, — давай по порядку — что случилось, почему вдруг дело дошло до войны?
— Почему-почему! — передразнила чертовка. — Да всё по тому же! У нас ведь всё как у людей — как только кормовая база скукоживается, начинается новый передел.
— А кормовая база — это мы? — догадался Макар. — Народ стал уже не тот? Поумнел?
— Не то, чтобы люди стали умнее, — ответила чертовка, — и вряд ли образованнее. Скорее начитаннее, осведомлённее. И при этом гораздо приземлённее. Но осведомлённый человек, далёкий от потустороннего, любую магию примет за продвинутую технологию. Его ничем не проймёшь.
— И даже чудом? — спросила Кузя.
Бестия покачала косматой головой.
— Чудес не бывает, пора бы знать. Обращать необратимое вспять не умеем ни мы, ни ангелы.
Макар не удержался и громко хмыкнул.
— Но тогда ваша магия и есть технология, просто нам она пока неизвестна.
— Можно сказать и так, — согласилась чертовка. — Но как ни назови, результат один — в наши сети попадает всё меньше человеков. Магическая экономика в глубоком кризисе; и было бы странно, если бы никто не задумался о новом переделе.
— Знакомая история, — кивнул Николай. — И у вас всё, как у нас, и у нас всё, как у вас. Кормовая база истощается, экономику лихорадит. Хищники начинают искать новую жертву.
— Мы не жертвы! — вскинулась чертовка. — Инферно Элизиуму не по зубам!
— Аналогично, — усмехнулся Николай, — и у нас всё то же самое.
3
Чертовка посмотрела на него с интересом.
— А у вас кого хотят дерибанить?
— Собирались Россию и Украину, — ответил Николай, — но обломались. Теперь Китай хотят нагнуть. А ещё присматриваются к Ближнему востоку. Хотя и в Южной Америке есть что грабить, и в Африке. Сегодня вся Земля — территория повышенной опасности.