Земля содрогнулась, гул пронёсся над узким распадком, в котором кипел бой. Сегодня плечом к плечу с ним сражались те, кто уже много лет был рядом. Самые близкие. Те, кому он мог без колебаний доверить свою спину. И пускай один чародей по имени Хейлин влился в их строй совсем недавно, но уже заслужил доверие Героя.
Герой. Так о нём говорил народ. Тот, кто спасал город и всю страну не раз и не два, своим мужеством, кровью и потом вырывая победу в самых безнадёжных битвах, вёл вперёд свой немногочисленный, но сплочённый отряд.
Даже в разгар сражения Герой нашёл время вскинуть вверх меч, салютуя товарищам, передавая свою уверенность. Кажется, в соседней стране так приветствовали тамошнего владыку те, кто собирались биться на потеху публике. Герой не понимал этого. Он был согласен проливать кровь, получать змеящиеся по телу рубцы лишь во имя мира. Вот только мир этот всё никак не наступал. И своим жестом он подбадривал всех, кто сейчас сражался с ним рядом.
Высокий, заросший серой шерстью, буйный нравом оборотень Дорим.
Низкий, но проворный и вёрткий, как летний ветер, тихий убийца Шарс.
Хрупкая на вид, но на самом деле очень сильная духом светловолосая прекрасная Эрис, чьи длинные ушки сейчас дерзко топорщились, пока она натягивала тетиву своего верного тисового лука.
Эрис. Хотя Герой и запрещал себе думать об этом, к ней он относился с гораздо большей заботой, чем к прочим членам отряда. За что корил себя, но ничего не мог с этим поделать. Хотелось укрыть её от всех опасностей, ведь воительница то и дело бросалась в бой первой. Её стрелы сеяли среди врагов хаос, а короткие кинжалы не раз дарили противнику милосердную смерть. Не было нежнее её тонких пальчиков, которые… Герой поспешно отогнал эти мысли. Только не теперь. Только не в этой битве. Когда противник так силён и коварен.
Жуткий враг, с которым он… нет, не боялся, разумеется, не боялся, но всё же не хотел встретиться так скоро. Ещё вчера они с друзьями пировали в стенах белостенного Райлэнда. Сама пирушка помнилась ясно, а вот потом воспоминания становились зыбкими и расплывались. Может, это и было странно, но… потом, всё потом. Сейчас — сосредоточенность, хладнокровие, отвага. Всё — ради победы. Победы, которая избавит Райлэнд от разрушения безумным магом Гримальдом.
Вот он: тёмный, словно запятнанный самой тьмой, плащ развивался впереди. Герой пригнулся. Предчувствие его не подвело — прямо над головой взорвался искрящийся разрядами шар. Тёмное заклятье. Вовремя вскинул над головой щит — по нему застучали брызги каменного крошева. Похоже, враг целился не в него, а в нависающую скалу. И достиг своей цели: окажись Герой менее проворен, падающие камни могли зацепить голову — шлем он не носил из принципа. Мгновение — и позади послышался низкий голос мага их отряда, Хейлина. Светлый волшебник творил контрзаклятье. У Героя не было иллюзий — вряд ли их маг сумеет противостоять самому лорду Гримальду. Но вполне может дать шанс прочим.
Понимали это и остальные члены отряда Героя: поспешно перебегая, они занимали позиции. Вместе. Разом. Если бой затянется — их шансы будут уменьшаться с каждым мгновением. Потому что Гримальд накопил немалую силу, выкрадывая и принося в жертву своего мерзкому божеству жителей Райлэнда и окрестностей.
Герой зло сплюнул. Что за мразь. Откуда-то Герою было известно, что Гримальд не чурался забирать и детей у родителей, и стариков, которые не могли оказать сопротивление или хотя бы позвать стражу. Если им улыбнётся удача — сегодня этот кошмар закончится. Они обязаны победить. Это — их священный долг!
— Хэ-э-эй! — раскатился над горными склонами клич Героя, став сигналом для товарищей. В тот же миг туда, где мелькал чёрный плащ Гримальда, полетели одна за одной зачарованные стрелы, в полёте меняя траекторию. «Молодец, Эрис!» — теплом вспыхнуло в сердце. Следом перед глазами пронёсся серый низкий силуэт — это Дорим обратился волком и пошёл в атаку. Под прикрытием выпущенного магом Хэйлином шторма из огненных шаров, подгоняемых ветром, даже привычный глаз Героя не заметил, как в том же направлении исчез смуглый, замотанный в синие одеяния по обычаю своего народа ассасин Шарс. Самому же Герою выпало изо всех сил отвлекать внимание Гримальда на себя.
Герой ценил возможности и умения каждого из своего отряда, включая скрытность и изворотливость. Но его стезя была совсем иной. И он пошёл вперёд, не таясь, гордо подняв голову. Мелькнувший между тучами луч солнца озарил его фигуру, полыхнув на металле доспеха. «Добрый знак», — подумал про себя Герой, шагая вперёд. Если атака хотя бы одного из друзей увенчалась успехом — он завершит начатое. Убьёт Гримальда в честном бою. Только так, ведь героям без страха и упрёка дан лишь один путь. Он пройдёт его с честью.
Стоило повернуть за каменный излом распадка, как взору открылась картина, которая обожгла сердце невыносимой болью. Герой не сбился с шага. В этот момент нельзя было показать ни малейшей слабости. Даже если прямо на выжженном участке и без того бесплодной земли скорчился комок обгорелого серого волчьего меха. Дорим. Что с ним стало? Коварный Гримальд нашёл способ отразить огненное заклятье Хейлина и направить его на оборотня? Чем ближе Герой подходил, тем было понятнее — Дорим уже не встанет. Сквозь сожжённую шкуру виднелись вывернутые кости, всё покрывала спёкшаяся кровь. Самым жутким было лицо. Он не мог назвать это мордой, потому что даже в искажённом смертью лике Герой мог угадать знакомые черты. Дорим был простоватым, иногда слишком беззаботным, балагуром и шутником. Был его другом. Был. Поверить в это так сложно, почти невозможно. Но на скорбь у Героя было едва ли мгновение.
И тем тяжелее было увидеть ещё одно тело. Синие традиционные одежды восточного клана стали почти чёрными. Шарс не упал, да и не смог бы. Словно выросший из скалы тонкий каменный шип пронзал ассасина насквозь, выйдя из грудной клетки. Шарс ещё двигался, его руки подёргивались, цепляясь за каменное остриё, но то была агония. Ни одному лекарю не вылечить такое ранение. А у Героя нет возможности даже остановиться и попрощаться с тем, кто своим практически незаметным присутствием дарил такую необходимую и надёжную защиту. Шарс всегда вызывался первым в дозор и очень мало отдыхал на привалах, позволяя себе едва ли пару часов сна. Давал очень немногословные, но мудрые советы. На мгновение стало горько, что Герой так и не расспросил его, есть ли у него семья, как он жил прежде, чем стать под его началом незримым стражем спокойствия города Райлэнд. Как-то думалось, что для этого ещё будет время. Теперь времени у них уже не было. Пришлось пройти мимо, сдерживая сжавшую сердце тоску.