Стеклянная колба выскользнула из пальцев и с глухим стуком покатилась по металлическому столу. Только чудом не разбилась.
Я судорожно схватила ее. Щеки зажглись от стыда. Нервничаю, как девчонка, руки трясутся. Но так не должно быть. В лаборатории необходима чистота рассудка, точность и абсолютный контроль.
А мой мозг был похож на эту самую колбу — помутневший, заляпанный несмываемыми пятнами горьких мыслей.
Пять лет. Всего пять лет брака, а он уже не просто трещал по швам. Он попросту развалился. Лопнул, как шарик с водой, сброшенный с окна многоэтажки.
Я едва удержалась от соблазна потереть лицо ладонями, которые плотно облегали стерильные перчатки.
Как это могло случится? Наш союз казался таким прочным… Коллеги даже шутя называли нас “командой А” — Андрей и Алена Астаховы. Мы познакомились здесь, в НИИ “Прогресс”. Он — всеми уважаемый начальник отдела перспективных разработок, я — амбициозная выпускница биофака МГУ, аспирантка, страстно увлеченная своей профессией.
Меня сразил острый, пронзительный ум Андрея, его любознательность, эрудиция и целеустремленность. Он был на десять лет старше меня, и в этом была своя прелесть. Он казался таким… надежным.
Что ж, год отношений и пять лет брака Андрей и был таковым. Но, наверное, глупо было рассчитывать, что эта сказка продлится вечно.
Я с силой захлопнула дверцу автоклава. Металлический лязг гулко отозвался в пустой лаборатории. Все уже разошлись. Мы оба частенько задерживались допоздна. Вот только я — здесь, в отделе биотехнологий, он — этажом выше, в своем шикарном кабинете руководителя.
Два карьериста, идущие к своим вершинам параллельными путями, которым уже не пересечься.
Рука потянулась к панели управления. Выставить температуру, давление и время. Рутина. Я делала это сотни раз.
А в голове тем временем звучали сухие, черствые строчки адвоката о разделе имущества. Нашей квартиры. Нашей дачи. Всей нашей жизни.
“Ален, мы давно уже стали друг другу чужими людьми, — сказал Андрей с месяц назад, глядя мимо меня, в окно. — Мы оба живем работой. Ты не замечала, что последний раз мы ужинали вместе месяц назад? Эта искра между нами… погасла. Боюсь, этого уже не изменить”.
Я и впрямь не замечала этого. Или не хотела замечать?
Может, Андрей в чем-то прав? Может, я сама загнала наш брак в автоклав и забыла выставить правильные настройки? Слишком высокая температура и слишком большое давление, и вот результат: все, что было между нами, должно было неминуемо взорваться.
Да, мы отдалились друг другу. Но можно ли оправдать этим увлеченность мужа молодой аспиранткой из его отдела?
Она, конечно, умная. Красивая. Темпераментная. Она смотрела на него с тем же обожанием, что и я шесть лет назад. А Андрей даже не скрывал того, что мое место заняла другая. Более молодая, решительная и дерзкая. И, в отличие от меня, увлеченная им куда больше, чем работой. Что ему идеально подходило.
Я резко повернула ручку таймера. Пальцы предательски дрожали. Слезы застилали глаза, и я смахивала их тыльной стороной ладони в перчатке. Глупо. Непрофессионально.
Раздался щелчок — я нажала кнопку “Старт”. Загудел ТЭН, начался нагрев. Я стояла, упершись ладонями в холодный стол. Глотала воздух, пахнущий стерильностью и одиночеством.
Автоклав был старый, но надежный. Или нет?
Запоздало я поняла, что в последний раз не проверила манометр. Не осмотрела уплотнитель на крышке. Я находилась не здесь. Я была в прошлом, которое безвозвратно сгорело.
Сначала послышался тихий, нарастающий свист. Затем — глухой, металлический стук, будто внутри автоклава рождался ураган. Я оторвала взгляд от стола и уставилась на бочкообразный корпус. Он вибрировал.
“Так не должно быть!”
Мысль кольнула мозг острой ледяной иглой, но было уже поздно.
Раздался оглушительный, животный рев. Не хлопок, а именно рев — яростный, разрывающий тишину опустевшей лаборатории. На моих глазах массивная металлическая крышка автоклава неестественно вздулась…
И сорвалась с массивных болтов.
Время замедлилось. Я видела, как крышка летит прямо на меня. Неуклюжий, тяжеленный кусок стали, несущийся с невероятной скоростью. Не было даже времени испугаться. Только осознание: “Вот оно”.
Крышка ударила меня в грудь плашмя, всей своей чудовищной массой. Воздух с хрипом вылетел из легких. Я отлетела назад, как тряпичная кукла, и ударилась затылком о стену.
Темнота нахлынула не сразу. Сначала были ослепительные белые искры в глазах. Потом — густой, липкий черный туман, который заползал в сознание, крадя звук, свет, боль.
“Неужели так все и закончится? — пронеслось в угасающем сознании. — Здесь, на холодном полу? Неужели я даже умру в одиночестве? Брошенкой, никому не нужной?”
Но я не хочу так глупо погибать!
А затем в моем сознании прозвучал чей-то до ужаса испуганный голос: “Боги… Я не хочу находиться здесь. Не хочу умереть так! Заберите меня отсюда! Куда угодно, только…”
Голос оборвался.
Мир поглотила тьма.