Глава 1
Голова жутко раскалывалась, мир безбожно плыл перед глазами. Стоя на коленях, мужчина пытался что-то вспомнить. Но что? Мысли путались. Слово. Нет, не просто слово. Это было имя. Стоило закрыть глаза, как он почти видел его, но… Увы. Имя снова исчезало во тьме. Он попытался встать на ноги, опершись рукою на ствол тоненькой берёзки. Голова закружилась, желудок отчаянно запротестовал. Какое странное ощущение. Мужчина поморщился, чувствуя, как противно колются надетые на голое тело шерстяные короткие штаны и рубаха с длинным подолом. На боку висела небольшая пустая холщовая сумка из серой ткани.
Достаточно было поднять глаза наверх, как в голову сам собой пришёл новый вопрос. Где я? Мужчина осмотрелся по сторонам и сделал пару осторожных шагов. Ноги утопали в высокой траве, и что-то было в этом не так. Колени противно задрожали, когда из-за спины донёсся отдаленный рёв. Внутренний голос моментально дал вполне здравый совет убираться отсюда как можно скорее. Мужчина обернулся. Лес позади него был пустым и мёртвым, кривые ветви деревьев страдальчески изогнулись словно от боли. Взгляд искал угрозу, которая могла скрываться под его пологом. Уродливые сухие деревья возвышались над голой чёрной землей. Где-то в глубине чащи глухо щёлкнула сломанная ветка. Мужчина вздрогнул, сделав пару осторожных шагов прочь от этого места.
«Кто я? Где я?». Мужчина замотал головой и дотронулся до стебелька травинки, что росла в поле перед ним. Что-то в ней было не так. Мужчина потянул на себя зелёный росток. Долю секунды он упирался, а затем оказался в ладони мужчины.
- Что? – тихо проговорил человек, вздрогнув от звука собственного голоса. Оторванный стебелёк через мгновение был сорван с ладони сильным порывом ветра. Человек приподнял голову к небу, удивившись, как быстро оно почернело и заполнилось тяжелыми свинцовыми тучами.
- Уааааааггаааа! – жуткий рёв раздался за спиной замершего в ужасе мужчины. Его ноги подкосились. Совсем близко. Что бы это ни было, знакомиться с источником шума явно не стоило. Надо бежать! Быстрее! Мужчина рванул вглубь поля.
Он бежал так быстро, как мог. Но уже через минуту мужчина внезапно замедлился до шага. Ноги отказывались подчиняться. В боку болезненно кололо. Мир перед глазами померк. Краски выцвели. Только темно-синяя полоска замелькала перед внутренним взором. Она была пуста, но постепенно восполнялась.
- Да что это такое? – мужчина обернулся в сторону мертвого леса. Его преследователи ещё не появились оттуда, но судя по треску ломаемых веток, они вот-вот должны были вынырнуть из лесной мглы.
Полоска заполнилась и исчезла. «Можно бежать» - понял мужчина. Но куда? Борясь с паникой, он скользнул взглядом по полю. Что это? Маленькая деревянная избушка! То, что надо! Короткий бросок вперёд. Проклятье! Эта чёртова полоска противно мигает перед глазами. На дрожащих ногах мужчина зашагал к своей цели. Полоска снова начала заполняться. Мужчина попытался бежать. Она снова опустела. Что… это… такое?! Хотелось кричать от бессилия, но преследователи уже были буквально за спиной. Громко хрустнули ветки позади, заставив желудок сжаться в тугой комок. Передние лапы первого монстра мягко коснулись травяного покрытия. Мужчина бросил назад короткий взгляд. Господи! Преследовали казались огромными, почти в человеческий рост. Мощные тела, покрытые густой серой шерстью, с четырьмя могучими лапами. Морды животных чем-то напоминали волчьи, только были заметно массивнее и длиннее.
Борясь с непослушными ногами, мужчина снова побежал. Твари стремительно настигали. Ещё немного, совсем чуть-чуть! Под ногами была уже узенькая тропинка, которая вела от небольшого, поросшего травой, колодца к скромному дворику впереди. Вот и сама избушка показалась во всей своей неприглядной красе. Два сочащихся тьмой оконных проёма. Покрытые мхом бревенчатые стены. Паутина под крышей. Покосившийся забор.
Спину обожгло горячим дыханием настигающей твари. Зубы клацнули, отхватив небольшой кусок шерсти от рубахи.
- Отвали, животное! – огрызнулся мужчина, налетев на ходу на заборчик. К мгновенному удивлению бегущего, преграда оказалась гораздо крепче, чем он мог бы подумать. Поскольку ноги встретились с преградой, вперёд двинулась верхняя половина тела. Мужчина перевернулся и неуклюже шмякнулся во двор, оказавшись между забором и избушкой.
«Вот теперь точно конец!». Голова кружилась.
/ Легкое падение. - 10 очков здоровья/
- Чего? – мужчина схватил какую-то палку и лихо развернулся лицом к преследователям: - Я вам так легко не дамся!
Хотя кого он обманывал?
Твари замерли по другую сторону забора, принюхиваясь, не пытаясь даже перепрыгнуть хлипкий с виду деревянный барьер. Покосившуюся стенку можно было отбросить в сторону простым пинком. Хотя нет. Нельзя. В этом мужчина только что убедился, ударившись носом о земляную поверхность двора. Но через заборчик уж всяко можно перешагнуть. Или перепрыгнуть. Но монстры этого делать не стали. Стоящий перед самим забором самый крупный зверь приподнял к своему горлу переднюю правую лапу и недвусмысленно показал, что ждёт человека в момент, когда он всё же покинет своё убежище.
- Спасибо за предупреждение, мистер Волк! – мужчина решил так звать вожака стаи. Тот отличался от остальных не только своими размерами, но и окрасом. Шерсть остальных была чёрной или серой. Вожак же был белоснежным гигантом, лишь по его бокам бежали темно-синие полосы. В черных умных глазах зверя горел свирепый хищный огонь.
Глава 2
Конь испуганно хрипел и бил копытами по земле, пытаясь то ли подняться, то ли ударить хищного зверя, который своей могучей лапой придавил его к земле. Пальцы всадника медленно сомкнулись вокруг рукояти клинка, Сергей начал замахиваться для удара по волку. Рыцарь прекрасно понимал, что вряд ли успеет хотя бы защититься. Из распахнутой пасти волка на гриву коня падала тягучая густая слюна хищника. Укус зверя будет тяжёлым. Возможно даже смертельным. Чёрные глаза чудовища были прямо перед ним. В них он видел своё собственное отражение. Лежащий в пыли воин, одна нога которого придавлена собственным конём.
- Нет! – голос незнакомца прозвучал глухо, будто ему пришлось пробиваться через невидимый барьер.
Огненная завеса отгородила оглушенного рыцаря от его противника. Глаза волка расширились, и он испуганно завопил, спрыгивая с коня. Стремительно удаляющиеся повизгивания говорили о том, что хищник предпочёл сбежать под защиту леса.
Несколько секунд огненный щит висел перед лицом Сергея, а затем растворился в воздухе, оставив после себя только запах паленой шерсти и подгоревшего мяса.
- Кто ты такой, черт тебя подери! – арбалетчик, которого звали Тони, спрыгнул со своего коня и с угрожающим видом направился в сторону встреченного странного незнакомца. Тот побледнел и устало рухнул на колени. Тони оценивающе посмотрел на его снаряжение. Простая шерстяная одежда, которая не давала никаких преимуществ в бою. Было очевидно, что его рубаха и короткие некрашеные штаны не были усилены рунами или заклинаниями. Незнакомец испуганно смотрел на ладони своих рук. Тони не сразу понял причину ужаса, исказившего грубые черты странника.
- Его пальцы… - рефлекторно Тони сделал шаг назад и вопросительно посмотрел в сторону спешившейся Солвейг.
- Как твоё имя? – подрагивающими руками Сергей пытался убрать клинок в ножны, что висели у него на левом боку.
- Кир, - глухо ответил ему незнакомец. Он отрешенно смотрел на свои трясущиеся обожженные и почерневшие кончики пальцев.
- Если я правильно понимаю, ты не бот.
- Кто? – тихо переспросил Кир.
- Бот, NPC, непись, болванчик, - Тони отошел в сторону, чтобы не мешать Солвейг. Девушка медленно и аккуратно дотронулась до обожженных пальцев Кира и тихонько прошептала слова исцеляющего заклинания.
- Тебе скоро будет легче, - эльфийка робко улыбнулась раненому. Мужчина с благодарностью кивнул ей.
- Я не знаю о чём ты говоришь, - ответил Кир командиру отряда, завороженно наблюдая за тем, как с его пальцев отваливается уродливая чёрная корка обожженной до углей плоти.
Сергей нахмурился. Он дважды провёл над головой Кира ладонью правой руки. Информационное окно упрямо отказывалось появляться.
- Пойдём другим путём, не страшно, - Сергей провёл ладонью перед своим лицом. Через доли секунды появился мерцающая доска: - Это моя информационная панель, - коротко пояснил командир отряда своему новому знакомому.
Это странные слова показались знакомыми Киру. Он медленно повторил движение рыцаря. Перед его глазами вспыхнул небольшой экран. Портрет мужчины лет сорока с короткой бородой. Толстые губы. Немного сбитый на бок массивный нос. Серые волосы. Очевидно, что это был он сам. Кир дотронулся до своего лица и провёл пальцами по бородке.
- Ты маг? – Сергей следил за реакцией Кира: - Твоя специальность маг?
- Моя? Секунду, - Кир пробежался глазами по строчкам текста: - Я? Нет. Я ведьмак.
- Кто это? Вид волшебника? – Тони упёрся ногой в тушу мертвого волка и потянул на себя оперенье арбалетного болта. Тот с чавканьем вышел из тела убитого зверя. Стрелок протер его о шерсть чудовища и убрал в колчан.
- И да, и нет. Ведьмак – это разновидность колдуна. Весьма своеобразный класс. Никогда не сталкивался с ним раньше. Магов и колдунов видел часто. Слышал о парочке ведьмаков когда-то, но… Но никогда не сталкивался с ними лицом к лицу. Так что это что-то новенькое. Для меня уж точно, - Сергей подобрал из травы свой шлем. Его лицо на мгновение изменилось, на лбу появились борозды морщинок. Рыцарь в два прыжка оказался за спиной Кира и ещё раз пробежался глазами по строчкам текста.
- Что-то… - Солвейг взглянула в лицо командиру отряда, тот коротко кивнул.
- Смотри сама.
Эльфийка – целительница подошла ближе и удивленно выдохнула.
- Я-то могу узнать в чём дело? И вообще где мы находимся? Что это были за звери? – Кир продолжал стоять на коленях.
- Всё тебе расскажи и покажи, - Тони никак не отреагировал на удивление Сергея, арбалетчик возился с одним из поверженных зверей. Стрелок вынул из богато украшенных ножен кинжал и провёл им по брюху волка. Кир поморщился, смотря на действия арбалетчика. Тот спокойно продолжал свою работу, словно, не ощущая отвращения ведьмака. Тони засунул свою руку внутрь волка и начал активно что-то там искать.
- Волки, - Сергей взобрался на своего подрагивающего коня: - Волки Проклятого Леса достаточно мерзкие твари. Особенно опасен их вожак. Но он, похоже, сегодня не в настроении показываться. Видимо мы достаточно впечатлили его.