Путешествие сквозь миры - читать онлайн

Глава 1 ❤️❤️❤️

Аннотация

Одна случайная кража переносит Мирну в магический мир. Там ей поможет таинственный дракон. Чтобы вернуться домой, им придётся поймать воришку. Только оба решат, что не все пути ведут обратно. Иногда дорога домой лежит через другое сердце.

Иногда дорога домой лежит через другое сердце.

Я, как обычно, вышла из дома на работу. Скорее по привычке придерживала ремень удобной сумки из чёрной кожи с большой пряжкой. Улица в такой ранний час была почти пуста. Яркое утреннее солнце пускало весёлых зайчиков в окнах многоэтажек. Всё вокруг было обыденным и безопасным.

Только в тот день напрасно позволила себе проявить преступное благодушие. Внезапно ощутила, как кто-то со всей дури дёрнул мою сумку на себя. Раздался треск лопающегося ремешка.

– Эй! Немедленно вернитесь! Держи вора! – крикнула я во весь голос и мёртвой хваткой вцепилась в обрывок ремня.

Мужчина в тёмной кепке снова сделал сильный рывок и во весь опор помчался по улице. Он уносил заслуженный трофей. Мне же на память остался лишь обрывок хорошо выделанной натуральной кожи.

Сразу же кинулась за ним. Позже так и не поняла причину своей отчаянной храбрости на грани идиотизма. Моё сердце колотилось так, что казалось, что его слышат все прохожие.

– Подождите! – крикнула я.

К сожалению, улица была пуста. Гулким эхом отдавался лишь звук моих шагов. Только опаздывать на работу в мои планы не входило. Порадовалась, что деньги, кредитки, документы и ценные вещи носила в потайном кармане сшитой на заказ жилетки.

На свой автобус я опоздала. Когда пришла на остановку, увидела, как она исчезает за поворотом. Только почему-то на её место тут же подъехал другой микроавтобус. Словно ответ на мои безмолвные молитвы. Двери гостеприимно распахнулись. Пожала плечами и прошла в салон. Расплатилась с водителем горстью металлических пятаков и села на ближайшее свободное место. Пассажиров оказалось удивительно мало.

Мягкий гул мотора и запах утреннего кофе позволили мне слегка успокоиться и взять себя в руки. Конечно, дорогую дизайнерскую сумку было жаль до слёз. На её покупку мне пришлось копить полгода. Пообещала себе, после работы пойду и напишу заявление в полицию о том, что меня ограбили.

Больше для порядка спросила у приветливого водителя:

– До центра? – хотя инстинкт подсказывал, что с этим автобусом что-то не так.

– Конечно, моя госпожа, – кивнул мужчина, не поднимая глаз.

Тут всё внезапно изменилось. Шум города исчез. За окном больше не было привычных улиц. По обеим сторонам мощёной брусчаткой дороги высились роскошные старинные дома с красной черепичной крышей и высокие каменные башни. Я замерла. Верить собственным глазам я не спешила.

Воздух стал теплее. Лёгкий сладковатый аромат витал вокруг, а дымка над мостовой придавала всему нереальность.

– Я… это… где я? – прошептала я.

– В Линдердейле, моя прекрасная госпожа. Конечная остановка. Дилижанс дальше не идёт.

Мы остановились у ажурных кованых ворот. Двери открылись, и я осторожно шагнула на мостовую. Сразу заметила мужчину у фонтана. Высокий, стройный, тёмные волосы, глаза янтарного цвета. Он с нескрываемым интересом ловил каждое моё движение.

– Доброе утро, леди, – сказал он тихо, но уверенно. – Похоже, вы… не местная. Как, впрочем, и я сам.

Моё внимание снова привлёк воришка. Он промелькнул в узкой улочке и почти сразу исчез из вида. Инстинкт предупредил: «Опасно». Не доверять ему у меня не было никакого повода. Поэтому предпочла оставить всё, как есть. К тому же грабитель испортил дорогую сумку. Ничего ценного я в ней не держала. Поэтому лишний раз вспоминать о ней не собиралась.

– Я думаю, вам стоит пойти со мной, – добавил мужчина, его голос был мягкий, но настойчивый.

Несколько мгновений колебалась, но любопытство оказалось сильнее страха. Словно сама судьба подталкивала меня. Я кивнула и последовала за ним.

– Меня зовут Эрик, – сказал он, когда мы неторопливо шли вместе по мостовой. – А вас?

– Мирна. Приятно познакомиться. Эрик, – выдохнула я, стараясь перевести дух. – Уличный воришка украл у меня сумку. Поэтому опоздала на маршрутку и не попала сегодня на работу.

Он кивнул, словно понял без слов.

– Этот город полон соблазнов и опасностей, – сказал он тихо. – Вам не следует оставаться тут одной.

Я слушала его и с любопытством рассматривала яркие витрины, средневековые узкие улочки, странные вывески. Это место не могло находиться в моём родном мире. Только как я сюда попала и что надо сделать, чтобы вернуться домой как можно скорее.

Эрик остановился, посмотрел на меня с серьёзностью. Брюнет словно прочитал мои мысли.

– Чтобы вернуться домой, нам нужно поймать того, кто забрал родовой артефакт моей семьи, – сказал он тихо, почти шёпотом. – Хельг ворует не только здесь. И… Вы оказались втянуты во всё это совершенно случайно.

Я замерла.

Родовой артефакт?

Другой мир?

Всё это звучало, как бред, но моё сердце не давало усомниться. В глубине души я знала, что это правда.

– Вы… тоже застряли здесь, Эрик? – произошедшее со мной никак не желало укладываться в голове.

Он кивнул. Его взгляд был таким спокойным, что я вдруг почувствовала странное доверие.

– Да. У нас только один путь вернуться. Нам придётся работать вместе и поймать болотного гоблина Хельга. Как только я верну свой родовой артефакт, обещаю, помогу вам вернуться домой.

Я глубоко вдохнула, и впервые с утра почувствовала, что тут не всё так просто. Словно у меня был выбор: вернуться в привычный мир или шагнуть в неизвестное и рискнуть всем.

Глава 1.2. ❤️❤️❤️

Эрик шёл рядом, спокойно, без лишних эмоций. Его взгляд бдительно следил за всем вокруг. Было ощущение, что он видит то, что я упускаю из вида. Неожиданное знание придавало мне странное чувство безопасности. Я сделала глубокий вдох и решилась спросить:

– Вы… давно здесь? – прозвучало тихо, почти робко.

Он тепло улыбнулся мне и проронил:

– Достаточно, чтобы знать, как не попасть в неприятности. Этот город непрост. Он скрывает опасности. Он лишь на первый взгляд кажется мирным.

Мы подошли к небольшому рынку, где торговцы разложили свои товары на деревянных прилавках. Я остановилась, чтобы рассмотреть яркие ткани, блестящие амулеты и странные украшения. Мир был другой, но удивительно притягательный.

– Смотрите, – тихо сказал Эрик, указывая на узкий переулок. – Там он может появиться снова.

Моё сердце чуть не выскочило из груди, когда заметила знакомую фигуру наглого воришки. Я едва различила его силуэт, скрывающийся среди прилавков и теней. Решимость мгновенно вернулась, страх растворился в горячем приливе адреналина.

– Я поймаю его! – выдохнула и рванула вперёд.

– Подождите, – мягко окликнул меня Эрик. – Вам не стоит идти одной.

Замерла на месте, когда ощутила, как разум и инстинкт борются между собой. Он был прав. Этот мир непредсказуем. К тому же я совсем ничего не знаю об этой реальности. Увы, азарт и желание вернуть хотя бы кусочек своей привычной жизни взяли верх.

Мы двинулись вместе, стараясь тихо перемещаться среди прилавков. Воришка был проворен, но я уже начала замечать закономерности его движений. Неожиданно поняла, что он не просто обычный грабитель. Кажется, Хельг знает этот мир так же хорошо, как и местные жители.

– Он использует что-то вроде… магии? – прошептала я, глядя на его исчезающие следы.

Эрик кивнул.

– Возможно. У него есть доступ к силам, которых вы пока не понимаете. И да, это связано с украденным у моей семьи артефактом, – сказал он. – Поэтому может беспрепятственно перемещаться между мирами.

Моё дыхание сбилось. Теперь всё стало на свои места. Воришка, сумка, артефакт, дилижанс. Только страх почти сразу же уступил место неуёмному любопытству.

Мы осторожно шли дальше. С увлечением исследовали улицы и старались предугадать маршрут воришки. По пути я замечала странные вещи. Причудливые фонари меняли цвет в зависимости от времени суток. Небольшие камни в бордюрах сияли мягким голубым светом. Также совсем крошечных существ. Они прятались в зыбких в тенях.

– Это город магов? – спросила я, не скрывая удивления.

Эрик улыбнулся.

– Не совсем. Здесь магия настолько плотно смешана с реальностью, что мало кто способен видеть её в обычной жизни. А те, кто видит, учатся использовать предельно осторожно.

Мы остановились на мостике через канал с прозрачной водой, в котором плавали странные светящиеся рыбки. Внезапно я услышала звук шагов позади. Обернулась и увидела, что воришка снова пытался нас обойти.

– Быстро! – сказал Эрик, хватая меня за руку. – Следуйте за мной и не отпускайте меня.

Сердце колотилось так, что казалось, его слышат все жители города. Мы мчались по узким улочкам, перехватывая воришку на каждом повороте. С каждой минутой я всё больше понимала. Этот мир полон не только опасностей, но и удивительных открытий.

– Слушайте, – тихо спросила я. – Если мы поймаем его и вернём вам артефакт… Я смогу вернуться домой?

Эрик остановился, посмотрел мне в глаза. Его взгляд был глубоким, спокойным, и в нём было что-то… Моя душа тянулась к брюнету. Только это открытие не вызывало во мне и тени неприятия.

– Да, – сказал он. – Обещаю, я помогу вам. Но помните, Мирна, этот путь будет не лёгким.

Я кивнула, чувствуя странное доверие. В этот момент поняла, что даже если дорога будет опасной, готова идти дальше только вместе с ним.

Тут снова мелькнула тёмная фигура воришки. На этот раз он сделал резкий рывок и нырнул в узкий переулок. Без раздумий я рванула за ним, а Эрик следовал рядом. Он спокойно прокладывая путь среди различных препятствий.

С каждой минутой я всё больше погружалась в этот мир, где магия и реальность переплелись так тесно, что обычные правила больше не действовали. Реальность, где каждое движение и принятое решение могло моментально изменить исход.

Я глубоко вдохнула и поняла, что теперь всё иначе. Дверь в обычную жизнь закрыта. Меня властно манило к себе приключение, полное тайн, опасностей, открытий. Возможно, Эрик появился в моей судьбе не просто так.

Глава 2. ❤️❤️❤️

Мы свернули на боковую улицу, где мостовая сбегала по склону вниз к городской площади. Воздух здесь был густым, словно наполненным невидимыми искрами. Всё вокруг дышало чем-то древним и живым.

Каменные дома будто шептались между собой как две языкастые кумушки. Резные ставни на окнах то ли закрывались сами собой, то ли мне это лишь казалось. Где-то вдалеке звенели хрустальным звоном колокольчики, перекликаясь с пением невидимых птиц.

– Линдердейл находится под защитой древней магии, – пояснил Эрик, заметив, как я оглядываюсь. — Город меняется. Он пускает далеко не всех желающих. Если ты здесь, значит, у него на тебя свои планы.

От этих слов по моей спине пробежал холодок неприятных предчувствий.

– Замечательно, – пробормотала я. – Ещё немного, и я начну разговаривать с домами.

– Лучше не пробуй, – усмехнулся Эрик. – Они вполне могут и ответить.

Дальше мы шли молча. Мне нужно было основательно подумать нал происходящим вокруг. По дороге попадались странные прохожие: в плащах, с посохами, с глазами неестественных оттенков. Кто-то из них кивал Эрику с уважением, другие наоборот поспешно отворачивались.

Он шёл уверенно, будто знал каждый камень под ногами. Я старалась не отставать. Хотя чувствовала себя туристкой, случайно угодившей в фэнтезийную книгу.

– Куда мы направляемся? – спросила я наконец.

– К магу-хранителю. Его зовут Тэйлард. Он следит за потоками порталов и может сказать, где открылся тот, который привёл тебя сюда.

– А если его уже закрыли?

Эрик посмотрел на меня поверх плеча.

– Тогда тебе стоит искать не дорогу домой, а причину, по которой тебя сюда впустили.

Мы вышли на площадь. В центре стоял фонтан с прозрачной водой. Вокруг важно раскинулись торговые ряды. Над прилавками летали крохотные светляки, подсвечивая разноцветные ткани и банки с порошками. Воздух благоухал восточными пряностями, смолой и чем-то сладким, будто сдобренным мёдом.

Несколько детей, чьи глаза светились мягким голубым светом, бежали мимо, смеясь. Один из них споткнулся и, прежде чем упасть, просто растворился в воздухе. Через секунду он появился в нескольких шагах, целый и невредимый.

Я выдохнула:

– Они… телепортировались?

– Плетения защиты, – спокойно объяснил Эрик. – Умный приём для детей портальных магов.

Он показал рукой на старую башню у самого края площади. Дверь была украшена символами, которые будто переливались на солнце.

– Там живёт Тэйлард. Если нам повезёт, то он согласится нас принять.

Удивительно, но нас сразу же пропустили внутрь и провели к хозяину. Внутри башни пахло травами и пылью. Повсюду стояли книги и флаконы. На лестнице спала пушистая зверушка, напоминавшая причудливую смесь совы и кота. Она лениво открыла один глаз и без малейшего интереса проводила нас взглядом. Весь её вид ясно говорил: «Ходят тут всякие, а потом золотые монеты и портальные амулеты пропадают»!

Наверху, у окна, сидел высокий мужчина в строгом тёмно-зелёном одеянии. Его седые волосы были убраны в хвост. В руках он держал посох с кристаллом, внутри которого мерцала звезда.

– Ты опять явился, Эрик, – сказал маг даже, не оборачиваясь. – Как я вижу, ещё и не с пустыми руками.

– Это Мирна, – спокойно ответил Эрик. – Она тоже пришла из другого мира. Через портал, созданный гоблином Хельгом.

Тэйлард медленно повернулся. Его глаза оказались странного янтарно-синего цвета.

– Из мира без магии? – уточнил он.

– Да.

– Тогда всё хуже, чем я думал.

Он подошёл ко мне совсем близко и попросил, протянув руку:

– Разреши, я посмотрю.

Не дожидаясь ответа, коснулся моего запястья. Кристалл на его посохе вспыхнул, и я почувствовала лёгкое жжение.

– Интересно… Очень интересно, – пробормотал он. – На ней остался след твоего родового артефакта, Эрик. Хельг не просто выбрал случайную жертву.

Я вздрогнула:

– Какой ещё след? – непонимающе хлопнула глазами и пожала плечами.

– Тот, кто несёт метку артефакта, связан с ним до конца жизни. Возможно, ты даже чувствуешь его зов.

– Нет, я… — начала я, но в груди внезапно кольнуло.

Тепло разлилось по телу, словно от огня.

Эрик шагнул ближе, нахмурился:

– Что это значит?

– Без неё артефакт тебе не найти, – сухо ответил Тэйлард. – И, если она пропадёт или погибнет, дорога к нему для тебя и твоего рода исчезнет навсегда.

Тишина повисла между нами.

Я посмотрела на Эрика и впервые увидела в его взгляде неуверенность.

Он что-то обдумывал, потом коротко кивнул.

– Тогда мы всегда будем рядом. Моя магия и воинское искусство уберегут Мирну от беды.

Тэйлард добродушно улыбнулся.

– В таком случае вам стоит поспешить. Гоблин не один. Ночь же в Линдердейле – время тех, кто служит новому владельцу артефакта.

Я хотела спросить, что это значит, но снаружи вдруг раздался вой. Далёкий, неестественный, будто сам воздух содрогнулся.

Эрик резко развернулся к двери.

– Поздно. Они уже знают, что ты здесь, – глухо проронил брюнет. – Нам пора уходить в безопасное место. Идём, Мирна.

Ночь опустилась на Линдердейл мгновенно. Словно кто-то в один миг возвёл огромный тёмный купол над городом. Улицы, только что полные магического света и жизненной энергии, превратились в тёмные коридоры. Каждый шаг по мостовой отдавался гулким эхом. Я почувствовала, как страх скользит по позвоночнику. На моё счастье, рядом уверенно двигался Эрик. Как будто ночная тьма покровительствовала ему.

– Они могут здесь появиться в любой момент, – прошептал он, осматривая каждый угол площади. – Хельг умеет быть почти невидимым, особенно ночью.

Мы осторожно продвигались к узкой улочке, где, по словам Тэйларда, недавно видели магические следы. Мои глаза постепенно привыкали к полумраку. В тёмных закоулках мерцали маленькие огоньки. Это были особые ночные существа, подсвечивающие путь и одновременно предупреждающие о возможной опасности.

Глава 2.2 ❤️❤️❤️

Я кивнула, и впервые ощутила странное притяжение. Будто невидимая нить тянула меня к этому существу. Оно было мелким и проворным, но ощущение важности каждого его движения заставляло меня напрячь все силы.

– Следуй за мной и будь готова к любому повороту событий, – предупредил Эрик. – Я не могу гарантировать, что воришка не станет сопротивляться.

Мы начали осторожно продвигаться по площади, прислушиваясь к шорохам. Каждый звук усиливал напряжение: свист ветра, скрип деревянных ставней, тихое журчание фонтана. Я чувствовала, как адреналин наполняет меня. Ночь одновременно пугала и возбуждала.

– Эрик… – тихо спросила я. – Что, если мы не успеем?

Он взглянул на меня серьёзно, но с почти нежностью в янтарных глазах:

– Обязательно успеем. Ты рядом, и это даёт мне уверенность. Вместе мы намного сильнее.

Именно в этот момент тьма ожила. Из закоулка выскочили три фигуры в тёмных плащах. Их глаза отсвечивали красным. Я сжала ремень сумки, хотя от неё оставался только жалкий обрывок кожи, и сразу же почувствовала уверенность в благополучном для нас с Эриком исходе.

– Они здесь ради артефакта. Чтобы поймать Хельга, им нужна ты в качестве привязки, – тихо сообщил Эрик. – Будь готова действовать со мной вместе.

Фигуры двигались грациозно, словно тени. Каждый их шаг казался заранее рассчитанным. Я заметила, как Хельг мелькнул между ними, и моё сердце ёкнуло. Он был быстрее, ловчее, чем любой человек, которого я когда-либо видела.

– Мы разделимся, – сказал Эрик. – Я прикрою тебя, а ты следи за ним.

Я кивнула, ощущая, как магия вокруг усиливается. Мои волосы потрескивали точно от статического электричества и начинали искрить. Тёплая энергия, исходящая от Эрика, переплеталась с силой ночи. Вместе они создавали защитный кокон. Я сделала шаг вперёд, пытаясь сконцентрироваться на фигуре воришки.

– Там! – вздохнула я, заметив движение в темноте. – Он нырнул в арку!

Эрик мгновенно среагировал, и мы побежали вслед за ним. Переулок был узким, тёмным, и казалось, что стены сжимаются вокруг нас. Но я уже не боялась. Чувство сопричастности и доверие к Эрику давали мне силы.

Фигуры исчезли так же внезапно, как появились. Мы остановились на мгновение, чтобы перевести дух.

– Он близко, – сказал Эрик. – Чем настойчивее мы бежим за ним, тем опаснее он становится.

Я кивнула, ощущая странное возбуждение: мир магии, опасности, воришка и Эрик рядом подарили мне удивительные ощущения, которые я не хотела отпускать.

– Значит, нам предстоит охота в ночном городе? – громким шёпотом спросила я.

– Да, – ответил Эрик. – Помни, Мирна, каждый выбор здесь имеет последствия. Далеко не всегда они очевидны.

Мы вновь двинулись в переулки, чувствуя, что ночь только начинается. Хельг старательно путал свои следы, чтобы мы его не обнаружили и не поймали. Этот ушлый гоблин ещё попьёт нам крови и помотает нервы. В этом я не сомневалась и на мгновение.

Каждый шаг казался испытанием, но одновременно я чувствовала, что впервые в жизни делаю что-то настоящее. Возможно, именно в этом опасном мире я начинаю понимать. Мой путь домой может быть гораздо сложнее, чем я думала. К тому же начинала подозревать, что Эрик не является человеком, хотя и выглядит, как довольно красивый молодой мужчина из моего родного мира.

Глава 3. ❤️❤️❤️

Ночь в Линдердейле оказалась плотной и густой, как хороший бабушкин овсяный кисель. Скрип мостовой, шорох шагов, тихое журчание воды в каналах и шёпот ветра в кронах казались предвестниками беды. Я послушно шла рядом с Эриком. Внезапно ощутила, как магия города словно обволакивает нас невидимым коконом.

– Смотри, там! – резко шепнул Эрик, указывая на узкий проулок, где мелькнула тёмная фигура.

Несносный гоблин двигался быстро, почти скользя по мостовой. После себя он оставляло лёгкое свечение, едва заметное в темноте. Мы рванули вслед за ним. Переулки Линдердейла были запутаны, будто кто-то специально создавал лабиринт, чтобы сбить с толку незваных гостей. Хельг постоянно менял направление, скрывался в тенях и выныривал там, где меньше всего ожидали.

– Он силён, – выдохнула я, стараясь не сбиться с ног. – И хитёр.

– Именно так, – согласился Эрик. – Только у нас есть преимущество. Ты чувствуешь его, а он не знает, как сильно артефакт ты связана с моим родовым артефактом.

Мы догнали воришку возле старой каменной арки, где стоял ржавый фонарь, едва освещавший проход. Он обернулся, и я впервые разглядела его лицо. Маленькое, с острыми чертами, с глазами цвета мокрого асфальта. Взгляд был пронзительный и дерзкий, полный уверенности и насмешки.

– Ну что, гости, – прошипел он, – думаете, сможете меня догнать?

Эрик шагнул вперёд, и я почувствовала, как энергия его магии начала усиливаться. Ветер вокруг нас усилился, и на мгновение ночные стражи Линдердейла вспыхнули мягким голубым светом.

– В этот раз ты не сбежишь, – сказал Эрик тихо, но твёрдо. – Мы тебе не по зубам. Отдай артефакт и проваливай, пока цел.

Хельг мгновенно метнулся в сторону канала. Я хотела рвануться следом, но Эрик уже схватил меня за руку и потянул за собой. Мы прыгнули с небольшого уступа прямо на крышу соседнего здания. Адреналин в крови бил рекой.

– Ты впервые бегаешь по крышам? – спросил он с лёгкой улыбкой, и я впервые заметила в его обычно равнодушном голосе искреннюю теплоту.

– Да, – выдохнула я, цепляясь за выступы крыши. – Только нам обязательно надо вернуть твою пропажу.

Хельг продолжал убегать, и я вдруг осознала. Это не просто вор. Он словно тестирует нас. Хладнокровно проверяет, насколько мы готовы к игре, в которую оба оказались втянуты именно его стараниями.

Мы спрыгнули с крыши на улицу, и тут он исчез за поворотом. Мгновение мы не видели его, и страх сжимал моё сердце. Только Эрик, словно читая мои мысли, положил руку мне на плечо:

– Не теряй его. Ты всегда сможешь узнать, где прячется этот дерзкий воришка. Чувствуешь артефакт? Он ведёт тебя.

И правда, я ощутила лёгкое притяжение в груди. Будто невидимая нить тянула меня к цели. Мы рванули дальше, следуя за тенью Хельга.

Через несколько минут оказались на большой площади, где стоял заброшенный фонтан. Вокруг было пусто, но воздух дрожал от магии. Хельг уже ждал нас.

– Вы слишком настойчивы, – сказал он, с ухмылкой оглядываясь. – Но никто не забирает артефакт из моих лап так просто.

– Мы не боимся, – ответил Эрик, и я ощутила уверенность, исходящую от него. – Вместе мы сильнее.

Гоблин молнией метнулся в сторону, и на мгновение исчез в дымке. В тот момент я заметила, как его движения создают волны магической энергии.

– Он использует артефакт как источник силы, – прошептал Эрик. – Нам нужно разорвать их ставшую чересчур сильной связь.

– Как? – спросила я, ощущая, как сердце колотится.

– Следуй за мной, – ответил он, и мы снова рванули через площадь.

Я чувствовала, как нить артефакта тянет меня, как компас, указывающий направление. Мы забежали в старый склад, где Хельг пытался скрыться. Эрик вытянул руки и создал магический щит. Он вспыхнул ярким светом, отбрасывая тьму на стены.

– Сейчас! – крикнул мой компаньон по этому опасному приключению.

Я резко бросилась вперёд, чувствуя, как энергия артефакта ускоряет мои движения. Хельг попытался увернуться, но моя рука успела дотянуться до него, и я почувствовала, как магическая нить натянулась до предела.

Вдруг послышался резкий звук. Словно артефакт сам откликнулся. Хельг закричал и исчез в вихре света, оставив после себя лишь лёгкий дымок.

Глава 3.2. ❤️❤️❤️

Я тяжело дышала, ощущая, как адреналин постепенно спадает. Эрик подошёл ко мне и положил руку на плечо:

– Ты справилась. Мы сделали это вместе.

Я посмотрела на него и впервые осознала. Этот мир навсегда изменил меня. Я больше не была прежней. Здесь я обрела силу и дружбу. Возможно, нечто большее, что тянуло меня к Эрику.

– И что теперь? – тихо спросила я.

– Теперь мы разберёмся с тем, что остаётся, – сказал он. – После чего найдём способ вернуться домой. Никогда не забывай, помни, Мирна. Иногда дорога домой лежит через другое сердце.

Мы стояли на площади, окружённые тишиной. Её нарушали лишь перешёптывания листьев в кронах и приглушённое расстоянием журчание воды в каналах. Луна отражалась в лужицах на мокрой мостовой. В её серебристом свете каждая тень казалась живой. Я чувствовала, как артефакт всё ещё слегка подрагивает в магическом резонансе. Словно отзывается на что-то невидимое.

– Ты чувствуешь? – тихо спросил Эрик, замечая моё пристальное внимание к окружающему пространству. – Магия города ещё не отпустила нас.

Я кивнула. Сердце бешено стучало в груди. Только теперь это был уже не страх, а искреннее удивление. Внезапно казалось, что сам Линдердейл наблюдает за нами, оценивает, испытывает.

– Этот город… – начала я. – Он будто живой. Словно дышит и реагирует на нас.

– Ты права, – согласился Эрик, внимательно оглядываясь. – Здесь магия переплетена с реальностью. Каждый камень, фонарь, дерево могут быть носителями силы. Далеко не вся она добрая.

Я взглянула на старые дома, на окна, мерцающие в полумраке. Внезапно поняла, что Линдердейл не просто город. Он учит, испытывает, направляет. Мы были всего лишь пешками в этой большой, древней и временами смертельно опасной игре.

Эрик отвёл меня в небольшой переулок, скрытый от основной площади. Там стоял старый колодец, обвитый плющом. Вокруг него переливались тени странных существ, которые напоминали смесь летучих мышей и бабочек.

– Это место безопасно, – сказал он. – По крайней мере, пока. Здесь мы можем подумать и обсудить план.

Я села на одну из скамеечек, которые были установлены под навесом. Остатков адреналина в крови уже не хватало, чтобы быть неиссякаемым источником сил и бодрости.

Эрик присел рядом, и на мгновение между нами воцарилось молчание. Только оно было наполнено каким-то странным, невидимым напряжением.

– Эрик, скажи, пожалуйста, – начала я, не зная, как сформулировать мысли. – После всего этого… Как ты можешь быть таким спокойным?

Он улыбнулся, и в его янтарных глазах снова промелькнула лёгкая тёплая искра.

– Потому что я знаю, что рядом ты. Пока ты со мной, мы можем справиться с любым воришкой, заклятием, опасностью.

Эти слова заставили меня улыбнуться. Хотя сердце всё ещё тревожно колотилось в груди. Я поняла, что доверяю Эрику полностью. Это не просто чувство безопасности. Оно как будто переплеталось с самой магией, которая окружала нас.

– Значит, надо думать, что нам надо делать дальше, – задумчиво проронила я. – Сейчас Хельг ушёл, но я чувствую, что гоблин может вернуться в любое мгновение и попытаться присвоить снова не только артефакт, но и меня для собственного спокойствия.

– Ты права, – сказал он. – Мы поймали его, но артефакт всё ещё в опасности. Хельг не один. Он часть соперничающего веками с моим семейства. Мы должны найти все оставшиеся следы и понять, кто ещё может претендовать на силу, которую несёт артефакт.

Мы поднялись и снова начали двигаться по площади. Я замечала детали, которые раньше ускользали: светящиеся линии на мостовой, крошечные существа, прячущиеся в тени, магические знаки на дверях и фонарях. Казалось, что город наблюдает за нами. Словно живое существо, и нам нужно было не потеряться в его лабиринтах.

– Здесь магия сильнее всего именно ночью, – тихо пояснил Эрик, – Она же и указывает путь. Следи за своими чувствами. Они подскажут, куда идти дальше.

шевельнулась, указывая мне направление. Мы свернули на маленькую улицу, где дома сужались. Они словно пытались скрыть то, что таится внутри.

Вдруг из тени выскочила ещё одна фигура. На этот раз это был не Хельг, а высокий человек в длинном плаще. Его глаза светились холодным синим светом. Он замер, увидев нас.

– Вы слишком наглые, чужаки, – прозвучал голос, холодный и уверенный. – Будто не знаете, что за вами наблюдают.

Эрик шагнул вперёд, словно предугадывая каждый шаг противника. Его магическая энергия вспыхнула лёгким сияние, и тень незнакомца отступила на шаг.

– Кто вы? – спросила я, чувствуя, как магия снова накрывает нас плотной волной.

– Это не важно, – ответил человек. – Главное, что ваши действия могут изменить ход событий. Не переоценивайте свои силы.

Эрик посмотрел на меня и кивнул. Я поняла: мы не одни в этой игре. В Линдердейле есть силы, которые наблюдают, ждут и проверяют. Наша задача – пройти через это испытание, чтобы защитить артефакт. Возможно, в качестве награды нам

Мы двинулись дальше, осторожно и тихо. Каждый шаг может открыть новые секреты. Ночь ещё не закончилась, а наша охота только начиналась.

Я впервые почувствовала, что дорога домой – это не просто путь, а история. Она начинается именно с доверия, силы и странного чувства, что иногда она лежит через чужое сердце.

Когда шли по узкой улочке, прислушивались к каждому шороху. Линдердейл ночью казался живым существом, готовым в любой момент вмешаться в наши действия. Я ощущала, как энергия артефакта слегка вибрирует в груди. Она оберегала и предостерегала меня о чем-то важном.

– Этот город… странный, – начала я. – Он будто сам решает, кому можно доверять, а кому нет.

– Да, – подтвердил Эрик. – Здесь всё не так просто, как кажется. И те, кто наблюдает, могут влиять на ход событий куда быстрее любого из нас.

Мы медленно продвигались дальше, стараясь оставаться незаметными. Каждое движение казалось значимым. Словно Линдердейл следил за нами невидимыми глазами. Малейший звук мог выдать наше присутствие. Я ощущала, как магия города будто прислушивается к нашим сердцам, оценивает наши намерения и решения.

Глава 4 ❤️❤️❤️

Не знаю, сколько прошло времени с момента, когда я тут оказалось. Только завтрак давно прошёл. Судя по тому, что желудок настойчиво требовал пищи, а тело отдыха, то немало. К тому же глаза начинали слипаться от усталости. Словно в ответ на мои мысли, Эрик задумчиво проронил:

– Ты выглядишь усталой. Да и не помешает приобрести для тебя местную одежду. Ремешок от сумки не выкидывай. Он хранить остаточные следы твоего мира. Когда вернём мне родовой артефакт, они помогут нам добраться до твоего дома без осечек.

В душе у меня потеплело. Я редко встречала тех, кто был готов позаботиться обо мне. Кроме самых близких родственников. Даже друзья не всегда отличались отзывчивостью и душевной теплотой.

Он выглядел так, словно не было беготни за воришкой и попыток решить ребусы, которые нам периодически подкидывал Линдердейл. С удивлением поняла, что воспринимаю эту странную реальность, как нечто живое. Оно пока ещё не решило, как к нам относиться. Радовало, что не увидело во мне и Эрике угрозу.

Линдердейл ночью даже дышал по-другому. Свет фонарей плыл над улицами, а в воздухе висел аромат хлеба, дыма и лёгкой влаги от каналов. От сытных запахов у меня даже громко и протестующе заурчало в животе от голода. Мне стало совсем неловко, но брюнет успокаивающе проронил:

– Всё в порядке, Мирна. Сейчас мы найдём ближайший постоялый двор. Там, уверен, можно поужинать и снять две комнаты на пару дней. Тебе надо отдохнуть. Ты выглядишь слишком измученной.

Мы с Эриком ещё некоторое шли вдоль набережной, пока не заметили вывеску постоялого двора «Серебряная ветвь». Каменное здание выглядело крепким, надёжным, словно выдержало не одну бурю. В окнах теплился мягкий жёлтый свет. Он обещал еду, кров и, возможно, ответы.

— Похоже, судьба нас всё-таки жалеет, — выдохнула я, устало потирая плечо.

— Или испытывает, — ответил Эрик с привычной хрипотцой в голосе. — В любом случае, если здесь кормят, я готов остановиться тут на пару дней. Тебе потребуется время, чтобы чуть освоиться.

Внутри восхитительно пахло тушёным мясом с овощами и незнакомыми специями, хлебом и свежайшей выпечкой. В зале таверны при постоялом дворе было чисто, тепло. Чисто выскобленные дубовые столы и лавки манили присесть и передохнуть. Уютный полумрак создавал приятную атмосферу. Посетители разговаривали вполголоса, чтобы никому не мешать.

Я сразу заметила, что, когда мы вошли, несколько постояльцев украдкой взглянули в нашу сторону. Путешественников в Линдердейле было немало. Только чужаки, пришедшие ночью, всегда вызывали неизменное любопытство.

Хозяйкой оказалась полная женщина средних лет в чистом платье из коричневой шерсти в зелёном переднике. Она окинула нас намётанным взглядом и спокойно спросила:

– Комната на двоих или две? — спросила без лишних слов.

Я чуть смутилась, но Эрик спокойно ответил:

– На двоих. И ужин, если ещё остался.

Она кивнула, вытерла руки о полотенце и позвала слугу. Молодой юркий паренёк с веснушками проводил нас по скрипучей лестнице на второй этаж. Комната оказалась простой, но чистой. Там нашлись две отдельные кровати, умывальник, сундук и большое окно с тяжёлыми шторами. На уголке стола увидела стопку на совесть отглаженных чистых полотенец. От ткани исходил приятный аромат цветочного луга.

– Местные заботятся о постояльцах, – заметила я, касаясь мягкой материи. – Видно, не впервые принимают уставших путников.

– Да. Этот мир своего рода перекрёсток для тех, кто ведёт свои дела с представителями разных реальностей, – тихо сказал Эрик и проверил, насколько крепко закрываются ставни и дверь. – Здесь слишком много тех, кто прячет свои и чужие тайны.

Неожиданно в дверь деликатно постучали. Негромкий звук заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Оказалось, что паренёк, который проводил нас сюда, принёс поднос с нашим ужином. Под крышками в глиняных мисках исходило ароматным и сытным парком тушёное мясо с овощами. Толстые ломти ещё горячего хлеба прятались под белоснежными льняными салфетками. Также две вместительные кружки с горячим травяным настоем. Судя по всему, для вкуса щедро сдобренным мёдом.

– От хозяйки, – с полным достоинства поклоном сказал он. Угощение включено в стоимость комнаты. Завтра на рассвете в обеденной зале подадут бесплатный завтрак.

Я поблагодарила, и молодой человек исчез так быстро, будто его и не было. Потом мы ели молча. После пережитых злоключений нехитрая, но вкусная и сытная еда казалась почти волшебной. Вкус возвращал силы. Заодно напоминая, что о собственных потребностях надолго забывать не стоит. Это совершеннейшая глупость с далеко идущими последствиями. Часто крайне негативными.

– Утром надо будет поискать следы Хельга, негромко сказал Эрик и поставил пустую кружку на начищенный до жаркого блеска металлический поднос овальной формы. – Мерзкий гоблин не из тех, кто сдаётся. Он не может навредить тебе, но может сделать своей пленницей. Когда он украл твою сумку, мой родовой артефакт сыграл с ним злую шутку. Он каким-то образом подарил тебе способность всегда знать, в каком направлении находится. Даже тогда, когда это место находится в другом мире. Там было что-то ценное, Мирна?

– Нет. Разные женские мелочи и книга, которую я читала в дороге, – я пожала плечами.

❤️❤️❤️

Глава 4.2. ❤️❤️❤️

Потом оглянулась на Эрика. Брюнет чуть не захлебнулся воздухом. Он честно пытался не расхохотаться, но в итоге смеялся до тех пор, пока в уголках глаз не выступили слёзы. В ответ на мой вопросительный взгляд пояснил причину своего поведения:

– Представляешь физиономию Хельга, когда он понял, что стал счастливым обладателем иномирной развлекательной истории и косметички. Да ещё и кожаная сумка утратила свою высокую стоимость. Ведь у тебя остался обрывок ремня от неё.

Вскоре мы уже оба от всей души веселились над незадачливым гоблином-неудачником. Воришка сам себя обвёл вокруг пальца и оставил с носом. Потом мой спутник стал абсолютно серьёзным и предупредил:

– Никуда не ходи одна. Он обязательно явится в самый неожиданный момент, Мирна, и попытается выкрасть тебя.

– Значит, придётся тебе придумать, как превратить нашу комнату в надёжное убежище, если тебе надо будет отлучиться по делам.

Он сидел напротив меня за столом, и я заметила усталость на его лице. Янтарные искры в них едва мерцали в нечеловечески прекрасных глазах, но взгляд всё равно оставался твёрдым.

– Отдохни, как следует, Мирна, – тихо сказал он. – Утром нам обоим не помешают силы и ясная голова.

– А ты? – никогда не понимала, зачем следует изображать из себя рыцаря на белом коне, когда сам чуть не валишься с ног.

– Я подежурю немного. В Линдердейле ночь редко бывает спокойной.

– Неужели нельзя что-то сделать, чтобы сюда никто не смог проникнуть незамеченным? – мне не понравилось, что Эрик сам отказывается от заслуженного сна в удобной кровати.

– Когда имеешь дело с Хельгом, лучше перестраховаться. Он может просочиться сюда через зыбкие тени между мирами и выкрасть тебя. Допустить такого несчастья мы не имеем права. Сделать это он может только с полуночи до часа ночи и оттуда, где сейчас празднуют Хэллоуин.

Пришлось выполнить безмолвную просьбу. Сходила в примыкающую к комнате купальню, привела себя. Пожалела, что не было чистой смены нижнего белья и одежды. Впрочем, это вполне могло подождать до утра. Залезла под одеяло и заснула за миг до того, как голова коснулась подушки.

Внезапно проснулась. Меня разбудил негромкий шорох. Открыла глаза, и увидела, что Эрик подошёл к окну. Свет фонаря осветил его профиль. Он выглядел не как усталый искатель приключений, а как человек, привыкший к власти и ответственности за чужие жизни.

– Эрик… – тихо спросила я. — Почему ты не спишь?

— Привычка, — ответил он. — В моём мире сон без часовых может оказаться слишком дорогим удовольствием.

Хотела спросить, что он имел в виду, но не успела. Брюнет что-то пробормотал, и сон накрыл меня быстро, как тёплая волна.

Проснулась я от тихого стука дождя в оконное стекло. Сквозь приоткрытую щель занавески в комнату проникал серый утренний свет. Эрик сидел у окна, склонившись над каким-то свитком. Его пальцы двигались осторожно, словно он боялся нарушить хрупкое равновесие.

– Ты не спал? – недовольно проворчала я.

— Немного отдохнул. Моему организму хватает четырёх часов отдыха, чтобы полностью восстановить силы и магический резерв, – он улыбнулся левым краешком губ. – В библиотеке моего рода я нашёл интересный документ. Теперь у нас есть зацепка.

Он повернул ко мне пергамент. На нём оказалась подробная карта Линдердейла. На ней кто-то нанёс светящимися чернилами символы.

– Хельг мог спрятать половину артефакта в этом мире. В старой библиотеке, на другом берегу реки Хэллоуин.

Я медленно поднялась, натягивая плащ.

– Тогда у нас есть цель.

– И долгий путь, – добавил он. – Только хотя бы не на голодный желудок. Сначала мы позавтракаем, купим тебе всё необходимое для путешествия и соберёмся в дорогу. До полудня в библиотеку никого не пускают.

Мы спустились в общий зал. Там уже гудели голоса ранних постояльцев, и одуряюще вкусно пахло свежей выпечкой. Хозяйка кивнула нам с уважением. Видимо она знала о моём спутнике что-то, о чём я пока что оставалась в неведении.

Я взяла ломоть хлеба, почувствовала тепло в ладонях. Откусила кусочек хрустящей горбушки и зажмурилась от удовольствия. Такой вкуснотищи не пробовала уже давно. На завтрак была сытная каша из незнакомых злаков с мясом и в меру пряным овощным соусом и бодрящий напиток на травах.

Хозяйка «Серебряной ветви» с одобрением посмотрела на меня. Было видно, что ей безумно приятно, как высоко я оценила искусство поваров и сервис в её заведении. Вскоре она подошла к нам и негромко сказала:

– Мы с мужем всегда рады гостям, которые не приносят и тени хлопот. В наше неспокойное время это такая редкость. Примите в качестве подарка зачарованную мной лично сумку с продуктами. Дорожный хлеб я всегда пеку лично.

Не знаю почему, но безумно захотелось подарить этой очаровательной блондинке что-то на память. Покопалась в одном из потайных карманов и отцепила от ключей от дома брелок в виде очаровательной ведьмочки, которую сопровождал чёрный котик с умными изумрудными глазками:

– Спасибо, надеюсь, мы ещё увидимся, госпожа.

– Меня зовут Бьянка. Я ведьма-бытовичка, а мой муж ювелир-артефактор. До того, как вы двинетесь в путь, куда бы он ни лежал, примите от нас небольшие подарки на память. Нам подарили амулеты. Они оказались парными. Две фигурки летящих драконов из серебра. Каждая чешуйка была отчеканена с таким искусством, что были видны мельчайшие детали.

– Благодарю вас, госпожа Бьянка, – Эрик учтиво поклонился колдунье, а потом с сожалением посмотрел на меня и выдохнул едва слышно. – Очень жаль, Мирна, но нам уже пора уходить, – а потом мы пошли в сторону входной двери под шепотки постояльцев и гостей таверны.

Глава 5 ❤️❤️❤️

Утро встретило нас неприветливо: низким серым небом, ветром и пробирающей до костей сыростью. Поэтому старалась аккуратно ставить ногу при каждом шаге. Город словно замёрз. Стоило нам сделать всего один шаг за порог «Серебряной ветви», как я снова ощутила его живое дыхание. Удивительно, я ощущала потоки местной магии и даже видела её порождения.

Камни мостовой под ногами были мокрыми и опасно скользкими после недавнего прошедшего дождя. Мимо нас промчалось какое-то непонятное существо, он чем-то напоминало плюшевого медвежонка с кошачьими ушами и стрекозиными крыльями. За спиной у создания был плетёный из полос непонятного блестящего материала. От него разносился такой упоительный запах свежего хлеба, что мне тут же захотелось оторвать от буханки хрустящую горбушку.

Эрик шёл чуть впереди. Он внимательно осматривал переулки и пускал в них светящийся шар. Он назвал его фаербол. Сейчас мой спутник больше всего напоминал хищника, который вышел на охоту. Брюнет был абсолютно спокойным, осторожным и готовым к броску.

– Река Хэллоуин совсем близко, – негромко произнёс он, не оборачиваясь. – Держись рядом и не смотри в воду. Местные говорят, что она отражает не лица, а твои собственные страхи.

Вскоре мы свернули к мосту. Каменные перила были покрыты зелёным мхом, а над водой стелился густой туман. Из-за него противоположный берег казался зыбким, будто мираж.

Я постаралась не смотреть вниз в тёмные воды. В глубине мелькнуло что-то похожее на глаза. Или мне просто показалось?

– Эрик, – прошептала я. – Вдруг гоблин-воришка уже там?

– Значит, найдём его и заставим вернуть украденный им артефакт моего рода, – коротко ответил он. – Закончим это мутное дело, и я помогу тебе добраться до дома.

Удивительно, но мне стало грустно. Этот парень с янтарными глазами был не похож ни на кого, кого я знала раньше. С каждым бежавшим в прошлое часом меня всё сильнее тянуло к нему.

Что это со мной?

Как будто мне мало сердце били?

Только, видимо, не в коня корм. Уже сама готова сунуть голову в пасть новому романтическому увлечению. Хорошо ещё, что сам Эрик никак не показал мне, как он ко мне относится.

Я впервые за много месяцев по доброй воле доверилась почти незнакомому мужчине. Этот сумасшедший мир всё сильнее менял меня изнутри. Никакой опасности от перемен я не ощущала. Только без артефакта моего спутника, как прекрасно понимала, домой уже никогда не вернуться не смогу. Поэтому заставила мятущийся разум успокоиться и позволила молодому человеку перевести меня на ту сторону коварной реки.

Откуда-то знала, что это именно Хэллоуин позволил гоблину Хельгу оказаться в моём мире и сделать так, чтобы я оказалась в Линдердейле. Размышления отвлекли меня от видений, с помощью которой голодные духи пытались заставить меня присоединиться к ним навсегда. Ощущение жути пыталось сломить мою волю, но ему это не удалось. Мы ступили на мостовую по ту сторону коварной реки до того, как непоправимое несчастье успело произойти.

– Эрик, куда мы идём?

– На стоянку дилижанса. Некоторые из них ходят между мирами. Раньше я не мог попасть туда. Ведь у меня и моей семьи больше нет артефакта для подобных путешествий. Мы почти разорены из-за того, что кто-то из наших тайных врагов надоумил воришку Хельга стащить его.

– После чего ты застрял в этом странном мире? – мне стало искренне жаль моего спутника, ведь вся его могучая магия без пропажи ничего не могла изменить, он так и останется на чужбине, если не вернёт её.

– Да, – что-то в его взгляде удержало меня от дальнейших расспросов.

Мы неспешно шли по средневековой улочке, и тут я увидела дилижанс и шепнула Эрику:

– Именно он отправляется туда, где Хельг сейчас разбойничает вместе с твоим артефактом. Ещё почему-то уверена, что этот мир не захочет нас просто так отпустить продолжить наш путь со многими неизвестными.

– Почему ты так в этом уверена. Мирна? – строгий взгляд янтарных глаз заставил меня ответить, что думала.

– Река Хэллоуин населена голодными не упокоенными духами. Такие иномирянки, как я, чаще всего по собственному незнанию становятся их жертвами. Далеко не у всех есть рядом тот, у кого врождённый иммунитет к таким опасным чарам.

– Поэтому прошу тебя быть предельно осторожной. Никуда не ходи одна. Это может быть смертельно опасно.

Потом брюнет взял меня под руку, и мы подошли к вознице дилижанса. Эрик деловито спросил:

– Почтенный, где я смогу оплатить два билета за проезд, и в какой форме вы её принимаете?

– Я не возьму с вас ни фартинга, любезный. С вами едет та, кто сделает наше не совсем обычное путешествие безопасным.

Брошенный в мою сторону украдкой взгляд рыжеволосого мужчины мне не понравился. Он явно что-то недоговаривал или имел на меня свои планы. В груди появилось такое же неприятное ощущение, как перед тем, когда мы стали преодолевать мост через реку Хэллоуин.

Этот мужчина был для меня не менее опасен, чем голодные духи. Только в данном случае мне грозила не гибель, а позорный плен без возможности однажды вырваться на свободу. Поэтому я тут же возразила:

– Нет, господин возничий. Я не принимаю подарков он незнакомых мужчин. Ваше предложение выглядит слишком сомнительно, чтобы на него согласиться. Что вы хотите в качестве платы за проезд?

– Обрывок кожаного ремня от вашей сумки, прекрасная госпожа, меня вполне устроит, – он постарался скрыть свою досаду, но ему даже меня не удалось провести, тем более, Эрика.

❤️❤️❤️

Глава 5.2. ❤️❤️❤️

Тут был подвох. Только я не знала, в чём он заключался. Выручил меня из затруднительного положения Эрик. Он грозно посмотрел на мутного «водителя» и проворчал:

– Вы за кого нас принимаете, любезный? За полных идиотов? Сколько монет за проезд вы хотите?

– Либо обрывок ремня сумки вашей спутницы, либо проваливайте!

Я пожала плечами и проронила:

– Идём, Эрик. Это не единственный межмировой дилижанс сегодня. Мы вполне можем поискать менее опасное для нас предложение.

Возничий метнулся и попытался силой отнять у меня так сильно заинтересовавший его предмет, но мой спутник попросту выставил щит из сияющего огня. От нестерпимого жара одежда на нахале вспыхнула. Волосы с проседью стали тлеть.

– Не тому ты доверила свою жизнь, девчонка! Однажды утром ты не проснёшься. Твой спутник попросту сожрёт тебя, идиотка. Рядом со мной ты была бы сыта. В тепле и в безопасности!

Только моё чутьё благосклонно относилось к Эрику и на дух не выносила неопрятного возничего.

– Ты много болтаешь и всегда блюдёшь только свою выгоду Скарвер.

С удивлением посмотрела на брюнета. Оказывается, он был знаком с нашим обидчиком. Тут подъехал ещё один дилижанс. Удивилась, что правила им женщина. Что-то в ней было такое, что первое транспортное средство предпочло тут же тронуться в путь. Я поражённо наблюдала за тем, как запряжённый четвёркой лошадей возок внезапно просто растворился в дымке, которая была похожа на серебристый туман.

Эрик отвесил рыжеволосой красавице полный достоинства поклон и сразу перешёл к делу:

– Госпожа Тарвис, можете вы переместить нас туда, где сейчас находится сумка моей спутницы по обрывку ремня?

– Конечно, господин Реер. Госпожа, никогда не доверяйте свою судьбу и честь таким прохвостам, как господин Скарвер. Иначе мигом окажетесь в борделе или где похуже.

Женщина-возничий усмехнулась. Её рыжие кудри переливались в свете заходящего солнца, а зелёные глаза, такие же, как у меня, сверкали озорством.

– Я с удовольствием помогу вам, господин Реер. Но услуга за услугу. Расскажите, мне, что за артефакт вы ищете? – её голос звучал мелодично, словно хрустальные колокольчики.

Эрик помедлил, он явно не хотел раскрывать даже передо мной всех своих тайн.

– Мы с вами знакомы не первый год. Неужели я совсем не достойна вашего доверия Эрик? – голос красавицы прозвучал со строго дозированными нотками грусти.

Брюнет подумал ещё пару мгновений, что-то неразборчиво пробормотал себе поднос и с явной неохотой объяснил:

– Мы ищем древний артефакт. Его украл у главы моего рода гоблин по имени Хельг. Он обладает огромной силой и важен не только для моей семьи, но и для всех моих соплеменников. Это один из двенадцати Великих Врат Межмирья.

Госпожа Тарвис приподняла бровь:

– Гоблины редко действуют в одиночку. Подозреваю, за этим стоит что-то большее. Давайте не будем отвлекаться. Садитесь, я доставлю вас туда, где находится ваша сумка.

– Что взамен, Тиаллия? – мой спутник, видимо, ничего не оставлял на откуп случайностям.

– Покровительство рода Реер и возможность путешествовать под защитой вашего родового артефакта для мен, грузов и пассажиров, оплативших проезд. К тому же я сильная ведьма. Не сомневаюсь, что мои способности могут переломить ход событий в нашу пользу даже в условиях крайне неудачных обстоятельств.

– Хорошо. Руна Договора да скрепит наше соглашение, госпожа Тарвис.

Они ударили по рукам и что-то проговорили. Язык не был мне знаком, но над головами моих спутников вспыхнули ярким золотом два одинаковых изящных символа.

– Располагайтесь. Сначала наши дела, потом всё остальное.

Внутри дилижанса оказалось удивительно уютно. Удобные мягкие сиденья, обитые бархатом. Тёплый свет сияющих огоньков создавал уютную атмосферу и не раздражал глаза. Я всё ещё была потрясена недавними событиями и устроилась напротив Эрика.

Меня грызло любопытство. Поэтому очень тихо спросила Эрика:

– Почему ты назвал того человека Скарвером? И откуда ты знаешь госпожу Тарвис?

Мой спутник задумчиво посмотрел в окно, за которым проплывали облака:

– Скарвер – известный мошенник и предатель. Он работает на чёрного торговца рабами дроу Галадарра. А госпожа Тарвис – одна из немногих честных возничих межмировых путей. Мы вели дела в прошлом. Отказываться от её услуг и в будущем я не намерен.

Я нахмурилась:

– Получается, ты не просто так оказался рядом со мной на том вокзале, когда я вышла из дилижанса, который перепутала с маршруткой?

Эрик улыбнулся, но в его янтарных глазах промелькнуло что-то неуловимое:

– Признаться честно, я искал именно тебя. Твоя способность чувствовать артефакт – редкий дар. Без тебя мои поиски были бы тщетны. Кстати, именно Тиаллия подсказала, где ты появишься. Как и о том, что за тобой будут охотиться другие желающие.

Я надолго задумалась. Отчего-то даже не сомневалась, что, если бы попала в лапы к Хельгу или кого-то из тех, кто за ним стоит, мало бы мне не показалось. Как и ни в коем случае не следовало принимать сомнительное покровительство Скарвера и его господина.

За окном транспортного средства клубился белёсый туман, в котором точно проступали полупрозрачные миражи. Мы передвигались по каменистой тропинке. Было бы интересно узнать, как госпожа Тарвис определяет, куда ехать?

Глава 6 ❤️❤️❤️

Дилижанс мягко покачивался при движении. Он словно плыл по волнам. За окнами стелился серебристый туман. Редкие проблески света внутри него казались живыми существами. Они скользили вдоль кузова нашего транспортного средства и с любопытством заглядывали внутрь. Только не решались пересечь колдовскую границу защитного контура.

Я смотрела на эти огни, как зачарованная. Они напоминали блуждающие звёзды, у каждой была своя траектория движения и, возможно, судьба. Когда одна из них ударилась о невидимую преграду и рассыпалась искрами, по моей коже пробежал неприятный холодок.

– Это души тех, кто не дошёл и навеки сгинул в туманах, — спокойно объяснила Тиаллия, поправляя вожжи. — Межмирье редко отпускает своих гостей без суровых испытаний.

Эрик нахмурился, но промолчал. Он сидел рядом со мной, почти не двигаясь. Только время от времени проводил ладонью по поверхности стекла, будто что-то искал за окном.

– Ты чувствуешь его? – спросила я тихо.

– Да. Артефакт близко. Но… что-то мешает. Словно кто-то прикрыл его от посторонних глаз.

Тиаллия скользнула по нему внимательным взглядом.

— Если это гоблин Хельг, то он не один. Последние вести из торгового кольца говорят, что дроу Галадарр снова собирает наёмников.

Я не знала, кто такой Галадарр, но по тону ведьмы поняла. Это не тот господин, с кем стоит встречаться.

Эрик посмотрел на меня и легонько коснулся руки.

– Не бойся. Пока я рядом, никто не посмеет причинить тебе вред.

Эта фраза, произнесённая хрипловатым голосом, почему-то согрела сильнее, чем мягкий свет колдовских светлячков. Мне до безрассудства хотелось верить ему.

Через мгновение дилижанс сильно тряхнуло. Точно под колесо попала кочка. С потолка посыпалась сверкающая серебристая пыль. Лошади, тянувшие повозку, заржали и встали на дыбы. Воздух вокруг затрещал. Будто ткань реальности рвалась на части.

– Магическая буря! Великий лес! Как всегда, совершенно неожиданно! – крикнула Тиаллия. – Держитесь!

Я вцепилась в подлокотник сидения намертво. Через вздох почувствовала, как пространство вокруг нас становится плотным и вязким. Дилижанс дёрнуло. Потом непонятная сила потянула транспортное средство куда-то вниз. Всё исчезло: свет, звук и даже дыхание.

На миг мне показалось, что я падаю в собственное отражение. Вокруг мелькали до боли родные образы: офис, маршрутка, питерская слякоть, лицо мамы. Сердце бешено заколотилось.

– Мирна! – словно из невообразимой дали донёсся до меня голос Эрика. – Не смотри! Не верь миражам! Это обман!

Я изо всех сил зажмурилась, но видения не отпускали. Они продолжали шептать буквально на границе сознания: «Останься. Здесь безопасно. Здесь твой дом…»

Резкий рывок привёл меня в чувство. С губ сорвалось моё хриплое дыхание. Я снова осознавала реальность, а не видения. Эрик держал меня за плечи и слегка встряхивал. Его глаза полыхали золотом. Во взгляде было столько искреннего беспокойства обо мне, что что-то внутри дрогнуло и потянулось ему навстречу.

– Ты чуть не перешла грань, – глухо сказал он. – Межмирье пыталось забрать тебя.

– Но почему именно меня?

– Потому что ты пока здесь чужая. Оно любит изучать тех, кто не принадлежит этому месту.

Тиаллия бросила на нас короткий взгляд. Потом с силой ударила хлыстом по воздуху. Пространство перед дилижансом засветилось ярким изумрудом. Буря разом стихла.

– Фух, – ведьма с облегчением, которое читалось на её нечеловечески прекрасном лице, откинулась на спинку сиденья. – Повезло. Ещё немного, и нас бы втянуло в Трещину. Оттуда никто и никогда не возвращался.

– Ты спасла нас. Благодарю тебя, Тиаллия, – серьёзно произнёс Эрик.

Она проказливо улыбнулась.

— Не льсти себе, дракон. Я просто не люблю терять клиентов.

Я вздрогнула и прошептала:

– Дракон?.. – и растерянно посмотрела на своего спутника.

Тишина повисла глухим эхом. Эльфийка неодобрительно покачала рыжеволосой головой:

– А он тебе, значит, ещё не рассказал?

Эрик сжал кулаки:

– Ещё не время, – почти прорычал он.

– Самое время, – ведьма обернулась, её зелёные глаза красивой миндалевидной формы сверкнули, словно два осколка изумруда. – Девушка должна знать, с кем связалась. Иначе Межмирье расскажет ей по-своему.

– Хватит! – в гневе Эрик оказался ещё привлекательнее, чем в спокойном состоянии.

Он коршуном рванулся вперёд, но Тиаллия только рассмеялась.

– Твой род слишком долго скрывался за человеческими масками. Пора открыть карты, Реер. Каждый имеет право знать реальное положение дел.

Я смотрела то на него, то на неё, и всё внутри холодело.

– Эрик, что она имеет в виду? – мне мгновенно стало совсем неуютно и даже жутковато.

Он долго не отвечал. Потом медленно поднял взгляд. В янтарных глазах вспыхнули отблески пламени.

– Потому что я не человек, – сказал он глухо. – Я дракон из одного из двенадцати родов Хранителей Межмирья. Просто не хотел напугать тебя, Мирна. Я совсем не хочу разрушить хрупкое доверие, которое возникло между нами. Совсем не уверен, что оно не пропадёт. Ведь в твоём мире о моём народе остались лишь легенды.

В тот же миг за окнами точно жарким пламенем вспыхнуло небо. Из клубящегося тумана показалась чья-то тень. Она была огромная, крылатая и чёрная, как ночь. Ещё и шла прямо на нас.

❤️❤️❤️

Глава 6.2. ❤️❤️❤️

Неясная для меня угроза стремительно приближалась. Сквозь дымку проступили очертания чудовищного силуэта. Перепончатые крылья, клыки, глаза, горящие лиловым огнём. От него веяло древней силой и злобой. Такой густой, что даже воздух стал вязким.

Лошади в панике рванулись в сторону, но Тиаллия играючи удержала вожжи. Было видно, что эльфийская возница очень опытна в путешествиях в этих смертельно опасных местах. Её пальцы вспыхнули изумрудным светом, и вокруг дилижанса сомкнулся полупрозрачный купол. Раздался глухой удар. Как будто целый мир попытался пробить щит.

– Это не просто тварь из Межмирья, – хрипло сказал Эрик. – Это страж Врат. Кто-то направил его к нам.

Я почувствовала, как холод прокатывается по спине. Страж Врат… звучало как приговор.

– Что он хочет?

– Проверить, кто достоин пройти дальше, – ответила ведьма. – К сожалению, сегодня у него слишком дурное настроение.

Новая волна магии ударила по куполу. Туман за окнами закипел, стал кроваво-алым. Дилижанс качнуло, и я вцепилась в подлокотник сиденья с такой силой, что даже пальцы побелели. Похоже, ещё и ноготь сломала. Острая боль подействовала на меня как ушат холодной воды, который неожиданно вылили за шиворот. Страх уступил желанию во что бы то ни стало продолжить наш путь и надрать Хельгу его зеленоватые уши-лопушки.

Эрик поднялся. Его глаза пылали янтарным пламенем. С каждым вздохом вокруг него сгущался жар. Воздух искрился, будто над раскалённым металлом.

– Сиди спокойно, – сказал он. – Не смотри наружу.

Я послушалась. Только всё равно видела, как Тиаллия бросила взгляд на него, полный понимания и… страха.

Наш спутник сделал шаг вперёд, к дверце дилижанса. На миг его очертания дрогнули. В отблеске молний я увидела другое: не человека, а существо с чешуёй цвета расплавленного золота. Крылья, хвост, огонь. Видимо, всё это сдерживалось внутри человеческого тела, будто в тюрьме.

– Ты не сможешь! – крикнула ведьма. – Мы ещё в Межмирье. Поэтому скорее всего, потеряешь контроль!

– Лучше потерять себя, чем вас обеих, – коротко бросил он. – Если я не выживу, принесите грустную весть моему отцу и помогите моей семье вернуть украденный Хельгом артефакт.

В небо вырвалось пламя. Тьма застонала. Я закрыла лицо руками, чувствуя жар, который прожигал пространство.

На мгновение показалось, что сам воздух поёт. Это был древний язык, полный силы и боли. Страж закричал в ответ. С вызовом, глухо, низко, будто гремел гром. Потом раздался оглушительный треск, и туман разлетелся.

Когда я, наконец, осмелилась открыть глаза, небо очистилось. Дилижанс стоял на каменной площадке посреди безмолвия. Эрик уже был рядом, опустив руки. На его коже проступали тонкие следы, будто ожоги. Глаза всё ещё горели жаждой битвы, но он старался не встречаться со мной взглядом.

– Хранитель Врат ушёл? – прошептала я надтреснутым от ужаса голосом.

– Нет, – покачал головой дракон. – Он на время отступил. В этот раз я доказал наше право продолжить путь.

Тиаллия спрыгнула с подножки и со вздохом облегчения вытерла пот со лба.

— Если страж уже знает о вас, значит, слухи правдивы. Врата пробуждаются. Кто-то хочет открыть их вновь.

Эрик молчал, глядя вдаль.

– Артефакт моего рода – главный ключ, – наконец произнёс он. – Все остальные дают лишь право прохода для тех, кто им владеет, и его спутников. Не более того. Он главный. Именно поэтому Хельг выкрал именно его.

Я шагнула ближе:

– Тогда гоблин украл не просто драгоценность.

– Он украл равновесие в Межмирье, – тихо сказала ведьма. – А равновесие, Мирна, всегда требует жертв.

Ветер пронёсся по площадке. Он поднял сверкающую лунным светом серебристую пыль. В ней я увидела тени городов, обломки башен, лица, исчезающие в дыму.

– Что это? – с недоумением посмотрела сначала на брюнета, потом на эльфийскую ведьму.

– Воспоминания, – ответила Тиаллия. – Каждая дорога Межмирья хранит следы тех, кто по ней проходил.

Эрик повернулся ко мне. Его голос звучал мягко, но в нём сквозила усталость:

– Нам нужно двигаться дальше. До заката мы должны достичь Круга Камней. Там Хельг может попытаться спрятаться.

Я кивнула, не задавая лишних вопросов. После всего увиденного мне оставалось только идти вперёд. Мы снова заняли места в дилижансе. Лошади двинулись вперёд, и колёса заскрипели по каменной брусчатке дороги. Туман за спиной сомкнулся, будто ничего и не было.

Только меня не покидало крайне неприятное ощущение. Что-то или кто-то продолжает с нескрываемым интересом следить именно за мной и моими спутниками.

На горизонте мелькнул странный свет, похожий на отблеск костра. Я прищурилась, и сердце тревожно сжалось.

– Эрик… там кто-то есть, – неохотно произнесла вслух. Будто пламя.

Он посмотрел в ту сторону и побледнел:

– Это не костёр. Это метка Врат. Кто-то их уже открыл.

Тиаллия резко натянула вожжи. Дилижанс замер, будто вкопанный.

– Тогда мы опоздали, – прошептала она. – Или… нас ждали.

Туман впереди зашевелился, и из него вышла фигура. Высокая, тонкая, с кривой ухмылкой и мешком за спиной.

В руках у неё я заметила до боли знакомый кожаный ремень. Обрывок от моей сумки.

Я сжала кулаки и прошипела:

– Хельг.

Глава 7 ❤️❤️❤️

Мерзко ухмыляющийся гоблин остановился в десятке шагов от дилижанса. Его жёлтые глаза блеснули в полумраке, а губы растянулись в ухмылке, обнажив острые клыки. У него были заострённые уши лопухами и землисто-зелёный оттенок кожи.

– Ну-ну, – он глумливо ухмыльнулся и протянул, поигрывая ремнём. – А я уж думал, вы сюда никогда не доберётесь.

Эрик медленно поднялся. Его пальцы сжались в кулаки. Янтарные глаза вспыхнули, но он сдержался и не стал оборачиваться.

– Отдай то, что украл, Хельг, – голос дракона звучал ровно, но в нём чувствовалась скрытая угроза.

– А что ты мне сделаешь, если я откажусь? – воришка сделал шаг вперёд, и я невольно вздрогнула. –

Что тогда, Реер? Будешь драться? Здесь? В Межмирье?

Тиаллия тихо хмыкнула, вожжей она так из рук и не выпустила. Потом эльфийская ведьма проворчала:

– Он прав, Эрик. В этих землях даже дракону не стоит бросаться в бой без оглядки.

Я посмотрела сначала на возницу, потом на своего спутника. Внутри всё сжималось от тревоги. Поэтому не удержалась от ожидаемого вопроса:

– Что он имеет в виду?

– Межмирье не терпит насилия и боёв без правил, – терпеливо пояснила Тиаллия, не отрывая взгляда от Хельга. – Здесь действуют свои законы. Если Эрик обернётся драконом, он потеряет контроль над своими родовыми талантами. И тогда…

Она не договорила, но я и так поняла: тогда нас ждёт не битва, а катастрофа.

Хельг рассмеялся, запрокинув голову, и глумливо проговорил:

Вижу, она ещё не знает всей правды. Ну что ж, может, рассказать стоит мне?

– Не смей! – Эрик шагнул вперёд, и на миг его очертания дрогнули, будто кожа готова была лопнуть и выпустить наружу чешуйчатое чудовище.

Гоблин поднял руки в притворном испуге.

– Спокойно, спокойно. Я не собираюсь раскрывать все тайны. Но вот это… – он вытащил из мешка нечто, мерцающее тусклым светом, – это я оставлю себе.

Сразу же поняла, что это.

Тот самый похищенный воришкой родовой артефакт.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это был не просто камень или украшение. От него исходила сила, древняя и чуждая.

– Ты не сможешь его удержать, – тихо произнёс Эрик. – Он уничтожит тебя.

– Посмотрим, – Хельг сжал в кулаке бесценный и крайне опасный и для него самого трофей. — А пока… у меня есть предложение.

Он сделал паузу, оглядывая нас с насмешливым интересом:

– Вы хотите его вернуть? Я хочу кое-что взамен, – важно проронил гоблин.

– Что именно? — спросила, прежде чем успела подумать.

Гоблин улыбнулся, и в его глазах вспыхнул недобрый огонь.

– Тебя, девочка. Ты останешься со мной, они уйдут. Вместе с артефактом.

В дилижансе повисла тяжёлая тишина.

– Нет, — выдохнула я.

– Нет, – Эрик резко повернулся ко мне. — Мирна, это даже не обсуждается.

– Вы оба и так прекрасно понимаете, – с гадливым выражением на нечеловечески прекрасном лице выдохнула Тиаллия. — Хельг лжёт. Даже если мы согласимся, он не отпустит никого из нас.

Гоблин пожал плечами.

– Как скажете, только время идёт. Врата же уже открыты.

Словно в подтверждение его слов, небо над нами вспыхнуло багровым светом. Туман за его спиной расступился, обнажив тёмный провал. Пугающий вход в неизвестность.

– Это ловушка, – прошептала я, внутри меня какой-то негромкий голос уговаривал не верить временному обладателю бесценного артефакта.

– Конечно, ловушка, – весело согласился Хельг. – Только вам придётся пойти на сделку, ведь иного выхода у вас нет. Как и выбора.

Эрик медленно опустил руку, и я почувствовала, как его пальцы на мгновение сжали мои.

– Ты ошибаешься, Хельг. Он есть.

Он повернулся к Тиалии.

– Готовь дилижанс. Мы едем в Круг Камней.

Ведьма кивнула, и лошади, словно по команде, рванули вперёд. Гоблин глумливо рассмеялся нам вслед, но его гогот быстро потонул в грохоте колёс.

– Почему Круг Камней? – спросила я, когда дилижанс набрал скорость.

– Потому что это единственное место, где мы сможем его остановить, — ответил Эрик. — Там сила артефакта ослабевает. Мы сможем забрать его обратно.

– А если Хельг доберётся туда раньше? – озвучила свои опасения вслух.

Дракон посмотрел на меня, и в его глазах я увидела решимость:

— Тогда мы будем драться. Только уже по нашим правилам, а не по его гнилым и подлым правилам.

Дилижанс мчался сквозь туман, оставляя позади зловещий свет Врат. Впереди, за горизонтом, уже виднелись очертания Круга Камней. Древнего места силы, где решалась судьба Межмирья.

Он возник перед нами внезапно. Словно из ниоткуда. Сначала я заметила лишь слабые отблески на кромке тумана, потом проступили очертания огромных валунов, выстроенных в идеальный круг. Они были покрыты древними рунами, которые светились приглушённым голубым светом.

– Мы успели, – выдохнула Тиаллия и сноровисто натянула вожжи.

Лошади остановились, тяжело дыша. Я выглянула в окно, и моё сердце сжалось от предчувствия близкой беды. Между камнями клубился туман, но сквозь него проступали тени. Их было очень много.

– Он уже здесь, – прошептал Эрик.

– Кто? Хельг? – спросила я внезапно охрипшим голосом.

– Не только он, – с тяжёлым вздохом «порадовала» меня эльфийская ведьма.

Из‑за одного из валунов вышла фигура. Высокий, стройный, с длинными серебристыми волосами и глазами, горящими холодным светом.

– Галадарр, – с отвращением на прекрасном лице процедила Тиаллия.

Дроу. Тот самый, о ком она говорила раньше.

Его губы изогнулись в усмешке.

– Реер. Я ожидал тебя.

– Чего ты хочешь, Галадарр? – голос Эрика звучал ровно, но сразу почувствовала, как внутри него нарастает напряжение.

– То же, что и ты. Артефакт.

– Он не твой.

– А чей? Твоего рода? – дроу сделал шаг вперёд. – Ты утратил право владеть им, когда позволил его украсть.

Я обернулась к дракону и тихо спросила:

Глава 7.2. ❤️❤️❤️

– Нет, но он считает, что прав, – отрезал дракон. – Галадарр всегда хотел заполучить силу моего рода. Теперь он решил действовать через Хельга.

– Через Хельга? – я нахмурилась. – Значит, они заодно?

– О, прекрасная иномирянка, – рассмеялся дроу. – Мы просто… используем друг друга. Пока нам обоим это выгодно.

За его спиной из тумана показались фигуры наёмников: людей, гоблинов, даже пару троллей. Их тени вытягивались, будто пожирали свет. Они окружили Круг Камней, отрезая нам путь к отступлению.

– Где Хельг? – спросил Эрик, он не сводил глаз с Галадарра.

– Там, где ему и положено быть, – дроу кивнул в центр круга.

Мы с Эриком переглянулись и шагнули вперёд. Тиаллия осталась у дилижанса. Только я знала, что эльфийская ведьма готова вмешаться в любой момент.

В центре каменного строения стоял Хельг. Он держал артефакт высоко над головой, и тот пульсировал тусклым светом.

– Ну что, герои? – гоблин ухмыльнулся. — Вы уже готовы проиграть?

– Отдай артефакт, – потребовал Эрик. – Он смертельно опасен для тебя. Это не твоя игра.

– Моя, – Хельг глумливо рассмеялся. – И я делаю ходы.

Он резко опустил руку, и артефакт ударился о землю.

В это самое мгновение мир взорвался светом. Я закричала и закрыла глаза ладонями. Только даже сквозь пальцы пробивалось ослепительное сияние, обжигая кожу. Воздух вокруг нас затрещал, словно рвалась сама ткань реальности. Когда наконец-то смогла разглядеть хоть что‑то, картина изменилась.

Круг Камней пылал. Руны на валунах вспыхнули ослепительным огнём, образуя защитный барьер. Хельг стоял в центре, но теперь он выглядел иначе. Его тело исказилось, кожа покрылась чешуёй, а из спины вырвались перепончатые крылья. Кости хрустели, подстраиваясь под новую форму, а из трещин в коже пробивался багровый свет.

– Он превратился… – прошептала я.

– В стража Врат, – закончил Эрик. – Хельг поглотил силу артефакта.

Галадарр весело рассмеялся.

– Поздравляю, Реер. Ты опоздал. Теперь уже навсегда.

– Нет, – Эрик медленно снял куртку, и я увидела, как под кожей проступают золотые чешуйки. – Ещё не всё потеряно.

– Ты не посмеешь обернуться здесь, – поучительно проронил дроу.

– Ещё как посмею.

С этими словами Эрик сделал шаг вперёд, и мир снова изменился.

Теперь перед нами стоял дракон. Огромный, золотой, с крыльями, отливающими янтарным цветом. В его глазах горел не просто гнев. Во взоре пульсировала древняя сила, которую он так долго сдерживал.

Огромный, золотой, с крыльями, отливающими янтарным цветом. Его глаза пылали яростью, а из пасти вырывалось пламя.

– Мирна, – голос Тиалии прорвался сквозь гул пламени и треск магической бури. – Не стой на месте!

Я вздрогнула и оторвала встревоженный взгляд от Эрика‑дракона. Ведьма махала мне рукой, указывая на небольшой просвет между валунами.

— Туда! Это единственный выход из круга до того, как всё окончательно рухнет!

Только я не могла сдвинуться с места. Перед глазами разворачивалась невероятная картина: золотой дракон с рёвом взмахнул крыльями, поднимая вихрь из искр и пыли. Хельг, теперь уже полностью принявший облик стража Врат, бросился навстречу. Его тёмные крылья рассекали воздух с пронзительным свистом.

– Мирна! – снова крикнула Тиаллия. – Если останешься здесь, то погибнешь. Тебя сметёт волной силы!

Она была права. Я чувствовала, как земля дрожит под ногами. Как воздух становится густым и тяжёлым, будто перед грозой. Руны на камнях пылали всё ярче. Над полем битвы проявлялся мерцающий купол.

Собрав волю в кулак, я рванулась к указанному проходу. Каждый шаг давался с трудом. Пространство словно сопротивлялось, цеплялось за одежду, тормозило движение. Под ногами то и дело возникали невидимые преграды. Будто сама магия пыталась удержать меня.

– Тиаллия! – крикнула я, достигнув края круга. – А как же ты?

Ведьма улыбнулась, и в её зелёных глазах вспыхнули изумрудные искры.

– У меня свои пути и секреты. Не волнуйся, всё будет хорошо. А ты… беги к дилижансу. Жди там. Это самое безопасное место.

Не успела я ответить, как позади раздался оглушительный удар. Это когти Хельга врезались в чешую Эрика. Дракон издал яростный рык, и в небо взметнулся столб пламени.

Я бросилась к дилижансу, чувствуя, как жар опаляет спину. Лошади ржали и били копытами, но Тиаллия каким‑то чудом удерживала их на месте. Хотя сама находилась внутри Круга Камней.

– Внутрь! – скомандовала она, едва я подбежала к нашему транспортному средству.

Устроилась на мягком сидении и закрыла дверцу. Потом стала с тревогой наблюдать за происходящим через небольшое окошко. Сквозь дрожащее стекло наблюдала, как два колоссальных существа кружат в смертельном танце. Пламя, когти, взмахи крыльев. Всё это слилось в хаотичный вихрь силы и ярости.

Тиаллия вскочила на козлы, её пальцы засветились изумрудным светом.

– Держись крепче, девочка. Сейчас будет жарко.

Она взмахнула руками, и вокруг дилижанса вспыхнул защитный барьер. Точно такой же, каким она укрывала нас во время магической бури. В тот же миг ударная волна от столкновения двух титанов докатилась до нас. Повозка подпрыгнула, колёса заскрежетали по камням.

Сквозь пелену дыма я разглядела, как Эрик, используя момент, вцепился когтями в крыло Хельга. Страж Врат взвыл. Его крик разорвал воздух, как ржавый нож. Тёмная чешуя треснула, обнажив пульсирующую изнутри энергию артефакта.

– Сейчас! – воскликнула Тиаллия, и её голос прозвучал как заклинание.

Эрик понял без слов. Он распахнул пасть, и из его горла вырвался поток чистого золотого пламени. Оно окутало Хельга, проникло сквозь трещины в его броне, достигло самого сердца артефакта.

Раздался звук, похожий на звон разбитого стекла, только в тысячу раз громче. Свет снова вспыхнул так ярко, что я невольно зажмурилась. На мгновение всё замерло, а потом жар ударил в лицо, словно открытая печь.

Глава 8 ❤️❤️❤️

Когда открыла глаза, увидела лишь расплывчатые очертания. Уже без двух сражающихся чудовищ. В центре круга стоял Эрик. Человеческий облик вернулся к нему, но одежда была изодрана, а на теле виднелись глубокие раны. В руках он сжимал артефакт. Теперь он светился ровным, спокойным светом.

– Получилось? – всё ещё не веря своим глазам, прошептала я.

Тиаллия медленно опустила руки, её барьер растаял в воздухе.

– Да. Но это ещё не конец.

Она соскочила с козел и подошла к двери дилижанса. Её лицо было бледным, но в глазах читалась решимость.

– Хельг не мёртв. Он лишь отброшен обратно в тень. А Галадарр… – она оглянулась на место, где стоял дроу, но там уже никого не было. – Он ушёл, чтобы вернуться позже.

Эрик медленно подошёл к нам. Его взгляд встретился с моим, и в этом взгляде я увидела не только усталость и боль, а нечто большее. Искреннюю благодарность.

– Ты осталась, – тихо сказал он.

– А ты сомневался? — попыталась улыбнуться я, хотя внутри всё ещё дрожало от пережитого.

Он не ответил. Вместо этого протянул мне артефакт.

– Возьми. Пока он у тебя, Хельг не сможет его забрать.

– Но почему я?

– Потому что ты – та, кто видит больше, чем положено чужаку в Межмирье. Ты чувствуешь его, понимаешь его правила.

Тиаллия кивнула, подтверждая его слова.

– Теперь ты часть Межмирья. Хочешь ты того или нет.

Я посмотрела на светящийся камень в своих руках. Он был тёплым, почти живым. В этот момент я осознала: пути назад уже нет. Моя внутренняя суть изменилась в тот самый миг, когда я услышала шёпот Ключа от Врат.

– Что мне делать дальше? – спросила и подняла глаза на Эрика и Тиалию.

– Дальше мы идём к Вратам, – ответил дракон. – Потому что теперь они открыты. Кто‑то ждёт нас там.

Тиаллия щёлкнула вожжами, и лошади тронулись с места. Дилижанс медленно покатился прочь от Круга Камней. Мы оставили позади следы яростной битвы и мерцающие руны, постепенно угасающие во тьме.

Впереди, прямо за горизонтом, уже виднелся багровый отблеск. Ясный знак того, что Врата всё ещё ждут именно нас.

Дорога от Круга Камней тянулась длинной лентой сквозь редеющий туман. Колёса дилижанса мерно постукивали по брусчатке, и этот звук будто убаюкивал, заставляя забыться. Только заснуть я так и не смогла. Перед глазами всё ещё стояло пламя, рёв дракона, крик Хельга, раздирающий воздух.

Я смотрела на Эрика. Он сидел напротив, откинувшись на спинку сиденья. Его лицо было бледным, губы пересохли. Пальцы, судорожно сжимающие край сиденья, дрожали. По щеке бежала тонкая царапина, на шее багровая полоса от ожога.

– Эрик, тебе нужно лечение, – тихо сказала я, осторожно дотронувшись до его руки.

Он открыл глаза, и янтарный свет в них вновь вспыхнул, живой, упрямый.

– Пустяки. Драконы быстро восстанавливаются, – брюнет попытался слабо улыбнуться, но вышло крайне неубедительно.

– Может, и быстро, но и ты не железный, – не выдержала я. – И вообще… это чудо, что мы вообще остались живы.

Он чуть улыбнулся, едва заметно, но в этом движении было столько тепла, что внутри у меня всё сжалось.

– А ты всё такая же: споришь даже после битвы, – произнёс он чуть ворчливо, но не сердито.

– Потому что я волнуюсь, – сорвалось у меня прежде, чем успела прикусить свой не в меру длинный язык.

Тишина, наступившая после этих слов, стала почти осязаемой. Тиаллия, будто чувствуя неловкость, сделала вид, что полностью поглощена дорогой.

Эрик не отводил от меня проницательного взгляда. Его глаза были слишком близко, слишком мудрые. Они будто заглядывали в самую душу. Я отвернулась к окну, но ощущение его присутствия не исчезло. Наоборот, оно чудесным образом стало сильнее.

Над равниной медленно вставала новая заря. Свет пробивался сквозь остатки тумана, окрашивая всё вокруг в бледно-золотые тона. Я вдруг поняла, что именно этот цвет, и есть цвет его глаз, его пламени, его сущности.

– Тиаллия, – позвала я, чтобы нарушить молчание. – Что будет у Врат?

– Не знаю, – ведьма не обернулась. – Но, если они открыты, значит, кто-то их удерживает. Этот кто-то вряд ли ждёт нас с распростёртыми объятиями.

Эрик слегка нахмурился.

– Врата нельзя держать слишком открытыми долго. Это нарушает баланс Межмирья. Кто-то играет с силами, сущности которых не понимает.

– Или понимает слишком хорошо, – вставила я.

Он кивнул и задумчиво проронил:

– Возможно, ты права, Мирна.

Путь занял несколько часов. Когда дилижанс, наконец, остановился у подножия холма, небо уже заволокло густыми облаками. На вершине возвышались массивные ворота, сотканные из света и тени. Они словно были живыми и дышали. Как могучее и древнее существо, чьи движения были замедленным ритмом сердца этого странного места.

Я непроизвольно прижала ладонь к груди, где под одеждой пульсировал Ключ – артефакт, который доверил мне Эрик.

– Чувствуешь? – спросила Тиаллия. – Он откликается на твоё присутствие.

– Да, – прошептала я. – Он будто зовёт.

– Потому что вы теперь связаны, – пояснил Эрик, спускаясь с подножки. – Ты хранительница Ключа. Он по собственной воле выбрал тебя, Мирна.

– Но я не хотела этого выбора, – вырвалось у меня.

– Никто не хочет. – Он усмехнулся с лёгкой грустью. – Просто однажды Межмирье решает за нас.

Мы поднялись по склону. Воздух стал плотнее, тяжелее, будто каждая частица пропитана магией. Волосы на наших головах словно обрели самостоятельную жизнь.

❤️❤️❤️

Глава 8.2. ❤️❤️❤️

Откуда-то сверху доносился низкий гул. Больше всего он напоминал мне отдалённые раскаты грома. У Врат стояла фигура. Сначала я подумала, что это Галадарр, но я ошиблась. Этот силуэт явно был женским. Высокая, с длинными серебристыми волосами, в плаще, сотканном из тумана. Её лицо скрывала полупрозрачная вуаль, а голос, когда она заговорила, прозвучал так, будто говорил сам ветер:

– Наконец-то вы пришли.

Эрик шагнул вперёд, прикрывая меня собой:

– Кто ты?

– Та, кто охраняет то, что не должно быть открыто. Та, кто хранит равновесие. Но теперь оно снова нарушено.

– Мы пришли закрыть Врата, – сказал он твёрдо.

– Чтобы закрыть, нужно заплатить.

– Чем?

– Тем, кто держит Ключ, – ответила она, и её взгляд упал на меня.

Я почувствовала, как холод пробежал по коже:

– Нет, – Эрик сразу сделал шаг вперёд. – Она не станет жертвой.

– Тогда Межмирье погибнет.

Эти слова разрезали тишину, будто удар молнии. Тиаллия побледнела.

– Она права, – выдохнула ведьма. – Ритуал требует равновесия. Если Ключ активен, он должен быть возвращён в Сердце Врат.

– Но это убьёт её, – прошептал Эрик.

Сжала артефакт сильнее, чувствуя, как он греет ладонь. Странное спокойствие наполнило меня.

– Может, не убьёт, – сказала я. – Может, просто изменит.

Эрик повернулся ко мне, глаза пылали:

– Я не позволю.

– Пойми, просто не могу иначе, – ответила я тихо. – Ведь это я теперь часть Межмирья. Ты сам сказал.

Он шагнул ближе, так что я почувствовала тепло его тела. Его рука легла мне на щёку, осторожно, будто касание могло разрушить хрупкое доверие между нами.

– Мирна…

– Всё будет хорошо, – попыталась улыбнуться я. – Ведь у нас теперь есть шанс всё исправить.

Ветер усилился. Свет от Врат стал ослепительным. Я сделала шаг вперёд, чувствуя, как артефакт пульсирует в такт моему сердцу.

Позади прозвучал крик Эрика, но я уже не слышала слов. Створки полностью распахнулись, и мир взорвался светом.

Когда ослепительный свет начал угасать, я медленно открыла глаза. Вокруг было тихо. Никаких звуков: ни ветра, ни шорохов, ни даже от моего собственного дыхания. Только странное, мягкое сияние, словно воздух сам светился изнутри.

Я стояла посреди пространства, которое нельзя было назвать ни залом, ни долиной. Всё вокруг напоминало хрустальную бездну, где свет и тень сплетались в прекрасный, бесконечный узор.

– Эрик? – позвала я, но мой голос будто растворился в пустоте.

Ответа не было. Только лёгкий отголосок, похожий на собственное эхо.

Я опустила взгляд на ладонь. Артефакт больше не светился. Он стал прозрачным, словно кристалл, потерявший цвет. Внутри него едва заметно мерцала крохотная искра, как дыхание жизни.

– Так вот каково Сердце Врат… – прошептала я.

Позади раздался мягкий шелест, будто чьи-то шаги на хрустальной поверхности. Я обернулась и увидела ту самую женщину с серебристыми волосами. Теперь вуали на ней не было. Её лицо оказалось прекрасным и одновременно безжалостным. Взгляд древний, как само время.

– Ты сделала выбор, – сказала она. – Теперь Межмирье дышит вновь.

– Где мои друзья, Эрик и Тиаллия? – спокойно спросила я.

– Они оба живы. Для них пройдёт лишь миг. Для тебя – целая вечность между вдохом и выдохом.

Она подняла ладонь, и передо мной вспыхнули видения: Эрик, стоящий у Врат. Брюнет раз за разом выкрикивал моё имя. Тиаллия, отчаянно удерживающая магический барьер, чтобы поток не уничтожил нас всех.

– Почему я? – поражённо выдохнула. – Почему именно я должна была стать Ключом?

– Потому что ты почувствовала Межмирье сердцем. – Женщина улыбнулась чуть грустно. – Только тот, кто не ищет власти, может удержать её. В этом суть артефакта. Драконий род Реер утратил связь с ним. Так как его Глава посчитал, что сможет подмять под себя Великие Тропы между мирами.

Я не знала, что ответить. Горло сжалось. В груди разлилось то самое чувство, гремучая смесь из страха, принятия и тишины.

– И что теперь будет со мной? – тихо спросила я.

– Ты должна вернуть равновесие. Межмирье ранено, и лишь тебе по силам исцелить трещины между мирами. Это твой путь.

– Точно не справлюсь одна, – честно призналась, как думала. – Я просто человек.

– Ты была человеком, Мирна. Теперь большее, Хранительница Межмирья.

Слова отозвались в груди странным теплом. Казалось, артефакт снова оживает, сливаясь с моим сердцем в единое целое.

– Вернись, – сказала она. – Там, за гранью света, тебя ждут. Особенно он.

Я сделала шаг вперёд, и свет снова окутал меня. В ушах раздался рёв. Яростный, хриплый, но до боли знакомый. Эрик…

Когда я очнулась, воздух вокруг был пропитан запахом озона. Я лежала на земле, а надо мной склонился мой спутник. Живой, растрёпанный, с глазами, горящими отчаянием и надеждой одновременно.

– Мирна! – голос его сорвался. – Ты слышишь меня?

Я попыталась кивнуть, но не смогла. Только губы дрогнули, и я прошептала:

– Да, Эрик.

Он обхватил меня за плечи, прижимая к себе, как будто боялся, что снова исчезну. Его ладонь дрожала.

– Больше никогда так не делай, – прошептал он. – Никогда.

Слабо улыбнулась сквозь слёзы, чувствуя, как его сердце бьётся рядом с моим: быстро, рвано, но бьётся

– Похоже, я всё-таки вернулась, – счастливо прошептала. – И Межмирье со мной.

Где-то вдалеке, на горизонте, Врата, наконец, сомкнулись, излучая последний всполох света. Тьма отступила, а небо стало чистым, как после грозы.

Тиаллия подошла, бледная, но спокойная.

– Кажется, всё закончилось, – сказала она.

– Нет, – ответил Эрик, не отпуская меня. – Всё только начинается.

Я не знала, что ждёт нас впереди. Но впервые за всё это время не чувствовала страха. Только тепло его рук и тихое биение Сердца Межмирья где-то внутри в унисон моему собственному.

Глава 9 ❤️❤️❤️

Я медленно поднялась на ноги, всё ещё ощущая слабость после света Врат. Эрик держал меня за плечи, словно боясь, что я вот-вот упаду. Его взгляд, янтарный и живой, не отпускал меня. И чем дольше я смотрела на него, тем сильнее тянуло к нему, несмотря на весь ужас и усталость. Он был рядом, он дышал вместе со мной, и это давало странное, почти неописуемое чувство спокойствия.

– Ты сильнее, чем думаешь, – сказал он тихо, почти шёпотом, глядя прямо в глаза. — Я видел, как ты справлялась с огнём, с тьмой… Ты справишься и теперь.

Я улыбнулась, слегка наклонив голову к его ладони, которая всё ещё касалась моей щеки. Его тепло разливалось по телу, обжигало, но одновременно согревало.

– А если я не справлюсь? – призналась я почти шёпотом, ощущая, как слабость постепенно сменяется решимостью. – Если… что-то пойдёт не так?

Он сделал шаг ближе, прижав меня к себе сильнее, и я почувствовала, как его дыхание слилось с моим.

– Тогда я буду рядом, – сказал он, – пока мы вместе, для нас ничего невозможного нет.

Я закрыла глаза, ощущая всю полноту момента. Ветер снова поднялся, обвивая нас невидимыми нитями, и я словно почувствовала, что Сердце Межмирья вибрирует в унисон с нашими. Всё вокруг наполнялось тихим светом. Казалось, что сама природа, сама ткань миров прислушиваются к нашему дыханию.

Тиаллия тихо подошла сзади, положив руки на мои плечи. Её взгляд был непроницаемым, но я уловила крошечный отблеск уважения и признания.

– Эрик, – казала она, – нам нужно двигаться дальше. Остатки энергии Врат не стабилизированы, кто-то всё ещё может вмешаться.

– Знаю, – ответил он, не выпуская меня из таких уютных меня, – Только сначала нам нужно убедиться, что Мирна в полном порядке.

Я опустила глаза и посмотрела на артефакт в руках. Он снова сиял лёгким внутренним светом, словно подтверждая слова Эрика. Его пульсирующее тепло казалось знаком, что мы связаны теперь неразрывно. Что бы ни ждало нас впереди, мы пройдём через это вместе.

– Готова, – сказала я твёрдо, сжимая Ключ от Межмирья сильнее. – Что бы ни случилось, я справлюсь. И… — голос чуть дрогнул, но не смогла остановиться – Хочу, чтобы ты был рядом.

Эрик наклонился, его лоб коснулся моего, и на мгновение всё вокруг исчезло. Только мы, тепло его тела, дыхание и тихое биение сердец, совпадающее с ритмом света артефакта.

– Клянусь, что буду рядом, – жарко прошептал он. – Всегда.

Свет начал медленно рассеиваться, и мы увидели вновь знакомый пейзаж Межмирья. Горизонт был окрашен багровыми и золотыми оттенками. Земля дышала магией, а небо обещало новые приключения и впечатления.

– Пошли, – сказал Эрик, протягивая мне руку. – Наш путь только начинается.

Его ладонь была крепкой, надёжной. С каждым шагом по хрустальной поверхности, ведущей к новым горизонтам, я ощущала, что страх отступает, уступая место уверенности.

Тиаллия скользила рядом, тихо, но уверенно. Мы втроём хоть и странноватая, но теперь уже настоящая команда. Сердце Межмирья тихо отозвалось в моей груди, и я поняла: назад пути нет. Только вперёд, через неизвестность, в битву за равновесие миров, с Эриком рядом, с его теплом и вниманием, которое уже стало для меня важным компонентом счастья.

В этой тишине, наполненной светом и магией, впервые за долгое время я почувствовала, что мы сможем оградить тропы между мирами от любых опасностей, бед и потрясений.

– Линдердейл находится под защитой древней магии, – пояснил Эрик, заметив, как я оглядываюсь. — Город меняется. Он пускает далеко не всех желающих. Если ты здесь, значит, у него на тебя свои планы.

Мы шли долго. Сначала по светящемуся насту, похожему на лёд. Потом через переливчатые тени, где воздух дрожал, как над раскалённым песком. Межмирье было живым. Оно наблюдало, дышало, реагировало на наши шаги. Иногда мне казалось, что невидимые глаза следят за каждым нашим словом и движением.

– Здесь всё стало иначе, – тихо произнесла Тиаллия. – Раньше этот путь был прямым, а теперь он меняется. Словно дышит.

– Потому что равновесие ещё не восстановлено, – ответил Эрик. – После открытия Врат линии миров перетекли друг в друга. Нам предстоит пройти через Шлейф.

– Шлейф? – переспросила я, чувствуя, как по коже пробегает дрожь.

– Остаточная воронка между мирами. В ней смешаны фрагменты реальностей, воспоминаний и эмоций тех, кто когда-либо касался Межмирья. – Он бросил на меня короткий взгляд. – Возможно, ты увидишь то, что не хочешь вспоминать. Не верь увиденному.

Я кивнула, но уверенности у меня не прибавилось. Артефакт в ладони слегка завибрировал, словно предостерегая. Когда мы сделали первый шаг в прозрачную завесу, воздух стал вязким, как мёд. Свет потускнел.

Вдруг нас ослепила вспышка. Перед глазами промелькнули картины: мой дом, Москва, осень, окно, в котором отражается девушка с усталым лицом и чашкой кофе. Я. До всего этого. До Межмирья.

– Мирна! – Голос Эрика пробился сквозь туман. – Это не настоящее! Держись за меня!

Но как удержаться, когда само пространство начинает шептать твоим голосом?

– Ты могла бы остаться, – произнесла я-сама из другого времени. – Там, где всё просто. Без боли, без выбора.

– Нет, – выдохнула я. – Это уже не мой путь.

Я шагнула вперёд, прямо в лицо своему прошлому, и всё рассыпалось, как стекло, ударившееся о камень.

Мы снова оказались втроём. Тиаллия стояла чуть поодаль, на висках её выступил пот.

Глава 9.2. ❤️❤️❤️

– Мы почти у Сердца Межмирья, – произнёс Эрик. – Там, где сходятся тропы всех миров.

С каждым шагом всё сильнее ощущалась вибрация. Камни под ногами издавали мелодию, похожую на дыхание гиганта. И вдруг нас ослепила новая вспышка.

Перед нами открылось пространство, переливающееся всеми цветами радуги. В самом центре возвышалась огромная сфера из света и тени, вращающаяся медленно, как планета.

– Вот оно, – выдохнула Тиаллия. – Сердце.

Я сделала шаг вперёд, и артефакт в моей руке засветился в унисон с этим странным пульсом.

– Оно меня зовёт, – прошептала я. – Хочет что-то сказать.

Эрик протянул руку, но я остановила его:

– Не подходи. Это для меня.

Я подняла артефакт. Луч света соединил нас — меня и Сердце Межмирья. В глазах вспыхнули тысячи образов. Города, миры, существа, древние магии, дроу, драконы, люди… А ещё он – чертовски очаровательный злодей Галадарр. Его холодный взгляд, в котором плескалась вечность.

– Он идёт, – произнесла, когда связь оборвалась. – Галадарр идёт за Ключом.

Эрик выругался сквозь зубы.

– Значит, времени почти нет. Мы должны опередить его и скрыть Сердце.

– Нет, – возразила Тиаллия. – Если закроем Врата прямо сейчас, энергии отразятся на Мирне. Она не выдержит второго соприкосновения.

– Тогда что? – спросила я.

Ведьма посмотрела на меня долгим, задумчивым взглядом.

– Возможно, нам стоит позволить Галадарру прийти. Пусть он сам покажет, чего хочет. Иногда, чтобы победить тьму, её нужно впустить на свет.

Эрик резко повернулся к ней:

– Ты предлагаешь рискнуть её жизнью?

– Нет, только предлагаю спасти все миры, – спокойно ответила Тиаллия.

Я молчала. Смотрела на них обоих и чувствовала, как Ключ в ладони бьётся чаще. В нём звучал ответ, но пока не тот, который готова была услышать.

– Если это мой выбор, – сказала, наконец. – То я его полностью принимаю. Пусть придёт.

Эрик сжал кулаки.

– Мирна, ты даже не представляешь, с чем столкнёшься.

– Зато знаю, зачем. – Я подняла взгляд. – Ради вас. Ради Межмирья. Ради того, чтобы это всё имело смысл.

Он хотел что-то сказать, но не успел. Воздух содрогнулся. Поток света вспыхнул, и пространство перед Сердцем разорвалось, как ткань. Из разрыва шагнул силуэт. Серебристая броня, волосы лунного света, алые глаза, бездонные, как сама ночь. Болезненно-белоснежная кожа.

Галадарр.

Он улыбнулся и насмешливо и хищно посмотрел прямо на меня.

– Хранительница, – произнёс он мягко. – Значит, теперь ты. Как символично.

Эрик мгновенно встал между нами. Яростное драконье пламя сорвалось с его рук, озаряя пространство алыми всполохами, и взглядом неожиданного соперника. Ведь в глазах дроу светился чисто мужской интерес особого рода.

Галадарр усмехнулся.

– Ты уже пробовал, дракон. Помнишь, чем всё закончилось?

Я почувствовала, как Сердце Межмирья бьётся чаще. Воздух вокруг звенел от напряжения. Всё сходилось к новой ключевой точке событий. Она станет решающей для всех миров и этого уникального место меж ними.

– Не делайте этого, – произнесла я, и мой голос эхом прокатился по залу. – Межмирье не выдержит новой битвы.

– Тогда решай, Хранительница, – мягко сказал Галадарр. – Отдай Ключ добровольно, и я сохраню баланс. Естественно, свой.

– Или умрёшь, – гневно прорычал Эрик.

Я подняла голову, ощущая, как свет артефакта просачивается в мои вены и начинает струиться по ним вместе с кровью.

– Нет. Я выберу свой путь.

И в эту самую секунду Сердце Межмирья взорвалось светом.

Сияние от Сердца разливалось, как я чувствовала, по всем сопряжённым с Межмирьем мирам и вселенным. Оно одновременно ослепляло меня и наполняло душу теплом. Я стояла, ощущая его силу в каждой клетке тела, а Галадарр передо мной словно растворялся в мощи древнего живого кристалла. Его алые глаза сохраняли вызов, но теперь в них промелькнуло что-то ещё. Сразу считала бурю сменяющих друг друга эмоций огромной силы: любопытство, признание, что он встретил того, кто сможет ему противостоять.

– Ты смелее, чем все думали, – прошептал он, почти уважительно. – Только тебе придётся сдаться на милость победителя, девочка.

Я почувствовала, как энергия Сердца начала вибрировать сильнее, словно реагируя на его слова. Внезапно пространство вокруг нас искривилось. Появилось ясное ощущение, что время и пространство сами подчиняются этому моменту.

– Мирна… – Эрик коснулся моей руки, и её тепло слилось с силой артефакта. – Будь осторожна. Он никогда не играет по правилам, как и те, кто вступает с этим дроу во временные и крайне ненадёжные союзы.

Только уже сама знала: правила теперь определяю я. Сердце Межмирья откликалось на мою волю, и прямо в это мгновение ощущала, как мощь, которую оно дарит, переплетается с моей сутью и душой. Каждое дыхание, взгляд, движение, порыв ветра, мигание далёкой звезды в ночном небе – всё стало важным для меня.

Галадарр сделал шаг вперёд, и в тот же момент пространство вокруг нас зазвенело так, точно зеркало вот-вот разлетится на миллион острых осколков. Как будто сама ткань миров была на пределе. Я услышала тихий, почти человеческий шёпот:

– Ты должна выбрать… или потеряешь всё.

Слова зазвучали прямо в моей голове, а не в ушах. Сердце артефакта испуганно сжалось, и я ощутила волны боли и силы одновременно. Галадарр приблизился, и его алый взгляд впился в меня с такой силой, что казалось, он видит прямо в душу.

– Я сама выбираю свой путь, – сказала твёрдо. – Никто и ничто меня не остановит.

В этот миг пространство вновь разверзлось, и я услышала тихий звук, похожий на чей-то крик. Странный зов, который не принадлежал ни Галадарру, ни Эрику, а словно исходил от самого Межмирья. Внезапно поняла, что это голос кого-то ещё… Кого-то, кто наблюдал за нами из тени, кто готов вмешаться, но пока скрывает своё присутствие.

– Эрик… кто это? – прошептала я, ощущая дрожь в теле.

Глава 10 ❤️❤️❤️

Когда вспышка угасла, я поняла, что стою уже не там, где была мгновение назад. Пространство вокруг переливалось, словно его растянули и попытались собрать обратно, но не до конца. Воздух был густым, почти вязким. Сердце Межмирья мерцало позади. Только оно сейчас располагалось от меня дальше, чем должно быть.

И только трое из нас оказались в этом странном, искривлённом кармане пространства: я, Эрик и Галадарр.

Тиаллии рядом не было.

– Это не я, – первым заговорил Галадарр, заметив, как я резко обернулась в поисках ведьмы. – Не смотри так. У меня хватает дурных идей, но похищать твою спутницу посреди ритуала было бы верхом идиотизма.

– Ты и есть верх идиотизма, – рыкнул Эрик.

– Смешно, – дроу лениво улыбнулся. – Только сейчас не время для борьбы и склок. Иначе мы рискуем все навеки сгинуть в туманах \этого сурового края.

Я ощущала, что Сердце всё ещё со мной. Его вибрация проходила сквозь кости и кровь, сливаясь с моим собственным ритмом дыхания. Но вместе с его присутствием ощущалось ещё кое-что… Оно воспринималось, как тёмное и чужое. Как будто кто-то стоял на пороге и терпеливо ждал, когда я утрачу бдительность.

– Нам надо выбраться отсюда как можно скорее, – сказала я, пытаясь удержать дыхание ровным. – Место нестабильно. Оно быстро сжимается.

Эрик кивнул. Галадарр же смотрел не на пространство, а на меня слишком внимательно.

– Ты чувствуешь его? – произнёс он тихо. – Того, кто наблюдает и нашёптывал тебе, как следует поступить.

Я вздрогнула.

– Ты тоже его слышал?

– Я слышу всё, что касается амулетов от Врат Межмирья, особенно этого раритета, – он кивнул на Ключ у меня в руке. – Только даже я не распознал голос. А это… уже тревожно.

Меня внезапно охватила дрожь. Не от страха, а от осознания, как много сил сейчас боролись сейчас за мою душу и сердце.

Эрик подошёл ближе и положил ладонь мне на спину, словно заземляя.

– Сосредоточься. Ты поведёшь нас.

Я вдохнула. Закрыла глаза. Попыталась почувствовать не хаос, а порядок внутри него. В это мгновение пространство приветственно колыхнулось мне навстречу. Оно явно внимало мне.

Мы сделали шаг вперёд.

В этот момент мир содрогнулся, будто в него ударили молотом. Я вскрикнула и ухватилась за Эрика, потому что земля пошла волнами. Галадарр выругался. Впервые тёмный эльф повёл себя без обычной бравады.

– Он пытается утащить нас отсюда! – Эрик поднял меня на ноги. – Мирна, удержи связь с Сердцем!

Я подняла артефакт выше, но его свет неожиданно померк. Словно кто-то накрыл его невидимой ладонью.

Голос в моей голове зазвучал с новой силой. Странный шёпот. Шершавый, как поверхность необработанного камня. Глубокий, как звук сигнального африканского барабана:

– Ты ещё не готова, но время пришло.

Я стиснула зубы, потом мысленно потребовала:

– Кто ты, покажись. Я привыкла смотреть собеседнику в лицо, если это не общение через гаджеты.

Тень перед нами дрогнула. Не приняла форму, но стала плотнее, ниже. Она словно собиралась в человеческий силуэт.

Галадарр зашипел, его пальцы легли на рукоять клинка.

– А вот это… уже слишком, – процедил он. – Даже для духа Межмирья.

Тень ответила сухим смешком, будто ветви старого дерева хрустнули под ветром.

– Я – не дух. Я хранитель равновесия. И ты, девочка… не должна была прикасаться к Сердцу.

– Поздно, – сказала я тихо. – Оно меня выбрало.

Тень дрогнула, словно усмехнувшись.

– Оно ошибается.

Внутри меня вспыхнуло злое, совершенно новое чувство — желание доказать обратное.

– Тогда почему ты здесь? – спокойно спросила. – Если я «ошибка», зачем наблюдаешь? Почему вмешался?

Тень придвинулась ближе. Эрик расправил плечи, заслоняя собой меня, но я шагнула вперёд сама. Свет Сердца наконец, прорезал мрак. На мгновение я увидела внутри тени глаза. Золотые. Они были немыслимо древние.

– Потому что твой выбор изменит структуру всех миров. Даже тех, о которых ни дроу, ни драконы не подозревают.

Галадарр фыркнул:

– Пугай кого-нибудь другого.

Но тень не повернулась к нему. Она говорила только со мной.

– Твой путь должен быть иным. Ты должна оставить Сердце. Сейчас.

– И отдать его тебе? – спросила я.

– Да.

Эрик зарычал:

– Ещё чего!

А Галадарр… усмехнулся так холодно, что воздух вокруг понизился на несколько градусов.

– Я много видел желающих «забрать Сердце». Но ещё никто не прятался за тенью, – сказал он. – Это уже забавно.

Тень не реагировала на насмешки.

– Если ты не сделаешь это… Межмирье падёт.

Я почувствовала, как сердце (моё, не артефакт) замерло. Только в следующую секунду во мне вспыхнуло пламя упрямства.

– Я уже сказала, что сама выбираю свой путь.

Тень вытянулась, словно стала выше. Давление на грудь усилилось так, что едва могла вдохнуть.

– Тогда… готовься. Ты сама открыла двери. И тот, кто стоит за ними, уже идёт.

– Кто? – выдохнула я.

Ответить мне тень не успела.

Пространство взорвалось не светом и не тьмой, а чем-то третьим.

Куски реальности рванулись в стороны, и я ощутила, как меня отбрасывает назад. Эрик успел схватить меня за плечи. Галадарр, оттолкнувшись от воздуха, развернулся в боевой стойке.

Из разрыва выпала фигура. Я узнала её ещё до того, как успела вдохнуть. Тиаллия. Живая.

Она стояла на коленях, дрожа, словно её держала за горло сама пустота.

Но самое страшное было не это, а белый знак на её груди. Он сиял, как отвратительное клеймо. Его я никогда не видела, но знала.

– Он уже выбрал жертву, – прошептала ведьма. – И следующая… ты.

Глава10.2. ❤️❤️❤️

Тиаллия подняла голову, всё ещё дрожа, будто внутри неё кто-то продолжал трясти за позвоночник. Знак на груди оставлял бледное свечение. Я воспринимала его, как нечто мерзкое, чужое, как пятно на стекле, которое никак не оттереть.

– Мирна… – прошептала она, и голос сломался. – Он нашёл меня быстрее, чем я думала.

– Кто «он»? – Эрик наклонился к ней, готовый в любой момент подхватить, если ведьма рухнет. – То, что было в тени?

Тиаллия судорожно выдохнула и покачала головой.

– Нет. Тень… лишь вестник. Предупреждение. За ним стоит… нечто другое. Древнее. Он пометил меня, чтобы оставить тропу. Хочет поскорее добраться до тебя.

неприятный холодок пополз по позвоночнику. Это чувство я знала. Иногда организм быстрее разума понимает, что всё очень плохо.

– Эрик, подними её, – попросила я. – Мы не можем оставаться здесь.

– Я бы с радостью, – кивнул он, но встал так, будто собирался встретить удар. – Только сначала определись, что на нас движется.

Галадарр огляделся. Пространство вокруг больше не трепетало. Оно дрожало, как поверхность воды перед штормом. Дроу резко поднял глаза вверх и почти что прошипел рассерженным котом:

– Слушайте. А вы тоже это слышите?

Я сначала подумала, что нет. Пока не поняла, что звук слишком низкий, чтобы восприниматься ушами. Он вибрировал в костях. Глухой ритм, похожий на удары огромного сердца где-то под нами.

Тиаллия тихо пискнула и впилась пальцами в мою руку.

– Нет… нет, нет! Он уже здесь. Вы должны уйти. Сейчас же, пока он не прорвался окончательно!

– И бросить тебя? – Эрик вскинул бровь. – Да сейчас, конечно.

– Я сама пришла, – выдохнула ведьма. – Чтобы предупредить. Знала, что меня метят. Думала, успею дольше продержаться. Этот знак открывает ему путь. Он идёт прямо сюда.

Галадарр резко вскинул руку. Древний клинок его рода сам выскочил из ножен.

Дальше всё произошло слишком быстро, чтобы успеть проанализировать.

Воздух перед нами треснул.

Не разорвался, а именно треснул. Совсем как стекло, по которому ударили чем-то чудовищно тяжёлым. В трещинах полыхнул свет. Он был чёрно-золотой и нестерпимо резал взгляд. Пространство завыло. Я не знала, что оно вообще умеет издавать звуки, но сейчас оно стенало как раненый зверь.

– Назад! – крикнул Эрик.

Я хотела шагнуть, но ноги будто приросли. Краем глаза заметила, что и дроу застывает. Лишь одно существо продолжало двигаться – тень.

Она больше не была тенью. Туман вокруг неё начал превращаться в плоть, хотя какой это был вид… я не знала, как его назвать. Существо не имело контуров, но имело глаза. Те самые золотые, прожигающие.

И не смотрело ни на кого, кроме меня.

– Время закончилось, – произнесло оно. – Ты сделала выбор. Теперь расплата идёт следом.

Тиаллия истерично зашептала:

– Не смотри ему в глаза! Не отвечай! Он привязывается через взгляд, через эмоции! Мирна, прошу…

Поздно. Я уже смотрела. Потому что инстинкт – идиот. Прилежно подсказывал, что нельзя отводить взгляд. Иначе рухнет всё, что я удерживаю внутри Сердца.

– Ты боишься, – сказала я внезапно. Не была уверена, что это правда, но слова сами сорвались. – Ты пытаешься забрать Сердце заранее. Значит, боишься, что я его использую.

Золотые зрачки дёрнулись.

Галадарр тихо присвистнул.

– Ну, всё. Она его вывела.

– Тихо, – прошипела я, не оборачиваясь.

Существо сделало шаг. Реальность под его ногами треснула снова.

– Я не боюсь. Просто сдерживаю. То, что идёт за мной, не остановить. Тебя ещё можно убрать с пути.

– Попробуй, – Эрик поднял клинок, и на его лезвии вспыхнули серебристые прожилки.

Существо замерло.

Потом… рассмеялось. Хрипло, неприятно. Смех был похож на камни, катящиеся по железу.

– Дракон. Мелкий. Бесполезный.

– Подойди ближе, – рыкнул Эрик. – Проверим.

Но существо не двинулось к нему. Оно шагнуло ко мне.

В этот момент Сердце в моей руке вспыхнуло так ярко, что я закричала от боли. Свет бил прямо в мою суть сквозь кожу.

– Мирна! – Эрик рванулся ко мне, но пространство ухватило его, словно щупальцами. Оттащило назад, не давая приблизиться.

Галадарр тоже попытался прорваться, однако воздух вокруг него стал вязким, как смола.

Только Тиаллия смогла подняться. Слабая, едва стоящая, но она схватила мою ладонь.

– Не отпускай! – крикнула ведьма. – Он хочет вырвать Сердце из твоих пальцев. Тогда он заберёт и тебя!

Но было поздно.

Существо коснулось Сердца кончиком пальцев. Всего раз.

Реальность вокруг меня обрушилась.

Я упала на колени, потому что чувствовала всё: и тень, и свет, и сама себя. Одновременно и отдельно. Сердце будто пыталось разорвать меня изнутри, чтобы вырваться наружу.

И тут… что-то дрогнуло.

Не во мне, в нём.

Существо резко отпрянуло. Как будто обожглось. Его золотые глаза распахнулись в ярости.

– Оно… защищает тебя, – прошипело оно так, что воздух стал ледяным. – Это невозможно.

– Значит, возможно, – выдохнула я. – Иди к демонам. Ты меня не заберёшь.

Существо вытянулось, словно становясь выше. Мир снова начал трескаться, рассыпаться осколками зеркала или стекла. Будто на нас обрушивался целый пласт реальности.

Потом оно произнесло:

– Хорошо. Раз мы не можем взять тебя… приманкой станет другая.

Я поняла, кого он имел в виду, раньше, чем успела повернуть голову.

Тиаллия вскрикнула. Коротко и отчаянно.

Знак на её груди вспыхнул ярче, и эльфийскую ведьму рывком оторвало от земли.

– НЕТ! – я рванулась вперёд.

Мир снова ударил. На этот раз тьмой. Только из Сердца вырвалось серебристое сияние и окутало всё вокруг.

Глава 11 ❤️❤️❤️

Свет вырвался из артефакта у меня в руках. Он словно искал, за что зацепиться, чтобы удержать реальность от распада. Свечение было холодным, жёстким, режущим. Совсем не спасением, а отчаянной попыткой Сердца Межмирья удержать меня в этом странном месте, который оно почему-то выбрало или привязало к себе. Я уже не понимала разницы.

Тьма, наползающая со всех сторон, шипела, как живое существо. Она пыталась прорваться сквозь серебро, но свет был упрямым, вязким, как ртуть. Утробно рычал в ответ, упрямо смыкался, затягивал разрывы, не позволяя ей проникнуть внутрь.

Я видела только вспышки.

Тиаллию, висящую в воздухе и извивающуюся змеёй в тщетной попытке обрести собственную свободу. Эльфийскую ведьму точно держала невидимая рука.

Галадарр с искажённым от ужаса лицом тянулся ко мне ко мне, но застрял в точно замёрзшем воздухе.

Больше всего испугалась за Эрика. Дракон из последних сил боролся с тем, что утягивало его в мглистый и неприятно тёмный туман.

В один миг всё исчезло.

Свет хлынул мне в самое сердце, разрывая путы, которые не давали мне вовремя прийти моим спутникам на помощь.

Я завизжала от безысходности и иррационального ужаса. Только мой голос утонул в странном рокочущем гуле. Он пытался проникнуть в разум и подавить воле. Только я отчаянно сопротивлялась и не собиралась сдаваться.

Мир перед глазами качнулся. Неведомая сила толкнула меня в грудь. Через мгновение упала наземь. Под руками был камень. Холодный, сухой. Такой реальный, что даже на секунду почувствовала облегчение.

Только оно мгновенно исчезло.

Потому что Тиаллии рядом не было.

– Тиаллия?! – закричала я, и голос сорвался.

Эхо вернулось слишком быстро, слишком гулко, будто стены вокруг были слишком близко. Запах пыли ударил в нос. Тонкий, древний, тяжёлый.

– Где я? – непроизвольно сорвалось с моих губ.

– Мирна! – Эрик выбежал из тени коридора, словно его выбросило из другой реальности. Он был растрёпан, на виске — тёмная полоса, похожая на синяк от удара плетью или щупальцем. – Ты в порядке?

– Где она? – прошептала я, голос вышел хрипло и растерянно.

Он замолчал на секунду. Пауза слишком затянулась. Это было хуже любого ответа.

– Нет… – выдохнула я. – Нет, Эрик. Скажи, что она здесь. Что её просто… Мы не сразу увидели. Что…

– Она исчезла, – сказал он тихо. – Свет разорвал пространство. Нас выбросило сюда. Её нет.

Мой желудок сжался так резко, что я согнулась. Перед глазами заплясали чёрные точки.

Галадарр появился следом, опираясь на стену. Он смахнул с плеч что-то вроде пепла. Сейчас тёмный эльф выглядел злым, растерянным и встревоженным. Очень редкое сочетание для дроу.

– Всё очень плохо, – сказал он, будто констатируя свершившийся факт. – Очень плохо. Нас перекинуло через границу. Мы… в лабиринте.

– В каком ещё лабиринте?! – я вопросительно взглянула на него.

– В том, который соединяет наши миры, – буркнул блондин в ответ довольно нелюбезно. – И раз уж нас втянуло сюда, значит, кто-то открыл проход. Или… – он замолчал.

– Или? – грозно рыкнул Эрик.

– Или нас специально разнесло по разным сегментам. Чтобы мы не мешали.

Я вдохнула. Глубоко и тяжело, но воздух точно загустел и был слабо пригоден для дыхания.

Внутри у меня всё словно оборвалось. Бедная Тиаллия. Она очень помогла нам с Эриком, когда мы нуждались в её помощи и особых колдовских талантах.

Её украли прямо у нас на глазах.

Существо сказало, что «приманкой станет другая».

Оно выбрало её.

– Обязательно её вытащу, где бы ни была Тиаллия, – голосом со стальными нотками сказала я. - Хоть из горла этого странного типа, который лишь притворяется человеком.

– Ты не понимаешь, – Галадарр скрестил руки. Его голос стал резким. – Лабиринт не подчиняется логике. Он живой. Он не всегда хочет отпускать тех, кто в нём оказался.

– Меня отпустит, – отрезала я. – Потому что не уйду одна.

Эрик положил руку мне на плечо и проворчал:

– Ты дрожишь.

Я удивлённо взглянула на свои пальцы. Они действительно вибрировали. Ещё в груди что-то мерцало слабым серебристым свечением, будто остатки света Сердца не покинули меня.

– Я в порядке, – выдохнула я. – Просто в ярости и готова разорвать любого, кто посмеет к нам сунуться в мелкие клочья собственными руками.

Только Эрик смотрел настороженно.

Галадарр стал ещё внимательнее.

Воздух вокруг будто слушал.

Я ощутила тонкое, почти невесомое движение света где-то под кожей. Как будто Сердце не просто спряталось во мне. Оно пыталось… открыть глаза. Рассмотреть мир, в котором оказалось. Увидеть его в истинном виде.

Мне стало холодно.

– Мы должны идти, – сказала я. – Пока след от Знака Тиаллии ещё свежий.

– Ты уверена, что чувствуешь его? – спросил дроу.

Я не знала, что ответить.

Не уверена.

Не понимаю, что именно шевелится внутри меня.

Не знаю, моё это чувство… или Сердца.

Но уверенно сказала:

– Да.

Тень впереди чуть дрогнула, будто кто-то услышал это «Да».

Где-то далеко, в глубине коридора, раздался тяжёлый, гулкий звук. Похожий на дыхание или пульсацию гигантского сердца.

Эрик и Галадарр одновременно вытащили оружие.

Я почувствовала, как серебристый свет под грудью вспыхнул чуть ярче.

И почему-то поняла:

Мы здесь не одни. Тот, кто забрал Тиаллию… ведёт нас туда, куда хочет он сам.

Только кто сказал, что я собираюсь играть по его правилам?

Если лабиринт живой, пусть только попробует проглотить меня.

Я застряну у него в горле рыбьей костью. Гарантирую, он подавится.

– Получилось? – всё ещё не веря своим глазам, прошептала я, когда туманная мгла перед нашими глазами истаяла без следа.

Глава 11.2 ❤️❤️❤️

Серебристый свет медленно стлался по моим ногам, будто пытаясь вырастить дорожку среди хаоса. Лабиринт перед глазами только казался пустым. Стены едва различимо вздымались, как будто дышали. Хотя пространство казалось знакомым, его изгибы изменялись с каждым моим шагом. Я не могла опереться ни на один ориентир. Даже на звук собственного дыхания.

– Мирна… – Эрик шёл рядом, его шаги были осторожными, каждый словно проверял прочность окружающего пространства. – Ты уверена, что след Тиаллии?

– Да, – спокойно ответила, ощущая, как Сердце мягко пульсирует, словно подтверждая мои слова. – Оно не лжёт. Идём туда, куда твой родовой артефакт ведёт нас сейчас.

Галадарр молчал, но его взгляд скользил по тёмным изгибам лабиринта, оценивая каждое движение во мгле или проблеск света. Он по-прежнему был напряжён, в любой момент готовый отразить любое нападение на нас. В этот момент я впервые заметила, как его клинок слегка вибрирует, словно сам реагирует на энергию Сердца.

Тишина оказалась обманчивой. За стенами раздавались тихие удары, похожие на шаги, но слишком ритмичные, чтобы определить, что нас преследует живое существо. Я чувствовала их всем телом. Только старалась собрать волю в кулак и не отвлекаться на посторонние звуки.

– Он идёт к нам. Тот, кто похитил Тиаллию, – пробормотала почти беззвучно, ощущая крайне неприятную вибрацию в груди. – Не слишком близко… пока.

Эрик окликнул меня:

– Смотри!

Я подняла взгляд и увидела, как на стене появилась тень. Она скользила, не касаясь пола, сгибалась и растягивалась, как дым от пылающего в камине огня. Замирала при каждом движении Сердца, будто оценивая меня, испытывая.

– Оно чувствует нас, – прошептала я. – Каждое наше движение.

Галадарр скривился:

– Не только нас. Оно учуяло Сердце. Весь лабиринт теперь следит. Ему всё равно, кто противостоит тебе, он решил встать на твою защиту.

Я сделала шаг вперёд, и свет артефакта откликнулся мгновенно, прорезая темноту перед нами. Дорога, казалось, открылась сама собой. Как будто этот потаённый уголок Межмирья, самая его суть, уступает место только Сердцу.

– Осторожно, – предупредил Эрик, сжимая рукоять меча. – Не шумим и не спешим.

Я кивнула, ощущая, как каждая клетка тела готова к обороне. Впереди был не просто путь, а дверь в нечто непознанное и пока что неизведанное. Не настоящая, деревянная или каменная. Она возникла из самой темноты лабиринта, прямо перед нами. Свет Сердца мерцал, словно подсказывая, что выбрала правильное направление.

– Это оно, – выдохнула я. – Тиаллия… держись.

Галадарр наклонился ко мне, глаза дроу восхищённо блестели:

– Мы видим дверь. Только она… живая. Не просто портал, а испытание.

– Значит, впереди ловушка, – прошипела я. – Мне нравятся вызовы.

Мы сделали шаг вперёд одновременно. Сердце светилось ярче, и пространство перед дверью сжалось, словно пытаясь меня остановить. В этот раз оно не справилось. Я почувствовала, как свет растекается под ногами, создавая невидимую опору.

Тут раздался звук. Глубокий, утробный, словно дыхание огромного зверя. Он не шёл из дверного проёма, а из самой ткани лабиринта. По-хозяйски проникал в мозг, заставлял замирать каждый нерв и даже изменять ритм дыхания.

– Он знает, что мы идём, – сказал Галадарр. – Терпеливо ждёт, ведь ему некуда торопиться.

– Ждёт чего? – не удержалась я, но голос дрожал только от напряжения, а не страха.

– Пока мы сделаем ошибку, – пробормотал Эрик. – Она будет слишком дорого стоить не только нам…

Дверь перед нами внезапно распахнулась. Свет Сердца вспыхнул ярче, и вдруг я увидела Тиаллию. Она висела в воздухе вниз головой. Её тело было окутано странной серебристой сетью, а знак на груди пульсировал огненным светом. Рыжие волосы были мокры от пота и спутались. Только сейчас она думала не о себе. С тоской смотрела на нас. Будто беззвучно заклинала: «Не дайте ему выиграть».

Я шагнула ближе, и сияние, которое теперь испускало моё собственное тело, откликнулось мгновенно. Оно словно почувствовало намерение. В этот момент лабиринт задрожал, стены загудели, воздух сжался, и вдруг перед нами появилась, могучая фигура.

Не человек, не тень, не существо, что мы видели ранее. Она стояла на пути, полупрозрачная, но с глазами, как у древнего хищника. Два миндалевидных зрачка сверкали золотом.

– Я давно ждал вас, глупцы, – произнёс он, и его голос дрожал в пространстве, отдаваясь эхом во всех углах лабиринта. – Тот, кто играет с силами, что ему не подвластны, должен платить.

Я сжала Сердце, свет от которого вспыхнул ярче, чем когда-либо.

– Кто ты такой, чтобы играть чужими судьбами, отвечай! – сказала я холодно. - Поверь, тебе не понравится, если посчитаю, что ты таишь угрозу для меня и моих друзей.

Он улыбнулся. Глубокая, ужасная улыбка, которая, казалось, могла согнуть саму реальность.

– Тогда приготовься, – прошипел он. – Следующая жертва… уже почти здесь.

Сердце забилось ещё сильнее, и я поняла: это не просто угроза. Кто-то или что-то движется по лабиринту к нам, и его цель не только Тиаллия.