Лимузин остановился у кованых ворот. Накрапывал дождь, и капли лились по стёклу.
Таисса выглянула в окно машины. Зелёная поросль клёнов, разрыв туч на востоке, кусок голубого неба. И кладбище. Дорогое престижное кладбище, почти не разросшееся за двести лет.
«Как миллиардер делает предложение своей девушке?» – «Дорогая, ты хотела бы упокоиться в нашем фамильном склепе?»
Шуточка вполне в духе Вернона. Впрочем, её Вернон всегда собирался жить вечно.
Таисса вытерла набежавшие слёзы. И тут её линк завибрировал.
– Что, Александр? – без предисловий спросила она.
От этого абонента ей не стоило ждать соболезнований.
– Вернон Лютер, – раздался в салоне голос деда. – Мальчишка оставил наследство, и я хочу убедиться, что там нет неприятных сюрпризов. Ты должна его получить.
– Не предвижу тут никаких проблем.
Таисса не стала убирать колкие нотки из своего голоса.
– Не будь беспечной. Хлоя Кинни претендует на наследство как мать будущего ребёнка, а Леонардо Мезо мечтает заполучить секреты Лютера и стать его преемником. Это может быть фатально.
– Для кого?
Александр проигнорировал иронию.
– Неважно, как ты это сделаешь, но в течение трёх суток Совет должен провести инвентаризацию наследства Вернона Лютера, иначе будут санкции. У тебя его кольцо.
– Я не знаю, как оно работает, – устало сказала Таисса.
– Узнай. Принеси мне список тайн Лютера и ответь под нейросканером, что это всё. И в этот раз я проверю твою кровь на нейролептики сам.
Связь разорвалась.
Таисса открыла дверь машины и шагнула под дождь. С клёнов падали на землю прозрачные капли, переливаясь в лучах солнца. Таисса запрокинула голову к небу и коснулась кольца на своём пальце. Кольца, путешествовавшего между временами и мирами.
Подарок Вернона. Последний его подарок.
– Я не отдам твои секреты Светлым, – прошептала Таисса. – Обещаю.
Вернон. Он стоял у неё перед глазами так ясно, словно на самом деле был здесь. Серые глаза, растрёпанные волосы, беспечная улыбка.
«Жизнь так коротка, Таисса-серьёзность. Кстати, знаешь главный секрет этого колечка?»
Губы Таиссы тронула слабая улыбка.
– Знаю. Ты всегда меня любил и любишь.
«И буду любить. Правда, в настоящий момент это несколько затруднительно».
Таисса зажмурилась, чтобы не разрыдаться. Нет. Плакать нельзя. Не сейчас.
Она выпрямилась и спокойным шагом направилась к воротам.
____________
Добро пожаловать в новую книгу о Таиссе Пирс! Первая книга, "Принцесса Тёмных", доступна бесплатно: https://litnet.com/shrt/ldyy
Пепел летел над облаками.
Солнце светило в разрыве туч, и белоснежный самолёт описывал два круга простой восьмёркой.
А под крылом летел пепел, уносясь на восток, к морю. К прозрачной воде и островам, обрывам и маякам, макушкам гор и ледникам Антарктиды… или просто в серые волны моря.
– Я люблю тебя, – прошептала Таисса одними губами.
Любила. Как сказать это слово правильно, когда речь идёт уже не о молодом Тёмном, а о его памяти? Памяти, которая сейчас казалась такой ясной, но неизбежно должна была потускнеть.
Впрочем, если коллективному разуму Лары удастся задуманное, помнить Вернона Таисса будет недолго. Зато та, что займёт её тело, уже не забудет.
– Таис, – раздался негромкий голос отца.
Таисса молча протянула руку, и Эйвен Пирс вложил её руку в свою.
Вернон будет жить и в его памяти тоже. Сколько лет отец будет помнить? Сколько лет ему отведено? Что произойдет, если желание Лары исполнится и сюда в теле Таиссы придёт та, кого Лара назвала богиней? Что эти два существа сделают вдвоём, никем не останавливаемые?
– Я хотела попросить тебя о непоражении, – одними губами сказала Таисса. – Но…
– Ты поняла, что его придётся устраивать самой.
– Да.
Без Вернона. Без помощи отца. В глубоком космосе. Инопланетный коллективный разум, принявший облик Лары, притащит Таиссу к Светлому Источнику, чтобы воскресить свою богиню, и у Источника Таисса должна, обязана будет победить.
Тёмные глаза отца глядели на неё с пониманием. Он верил в неё. Верил больше, чем могли сказать любые слова. А она…
Таисса выпрямилась.
– Мне не страшно, – сказала она.
– Было страшно и будет страшно потом, наверное. Но сейчас я думаю только о том, что Вернона больше нет.
Солнце сверкало, слепя глаза. Вернона больше не было на свете, но дикая, глупая, невозможная надежда не хотела заканчиваться. Таисса не сдержала короткий всхлип, глядя, как последняя струйка пепла рассеивается в небе.
– Может, Дир всё-таки не отвёз его в крематорий? – сдавленно прошептала она. – Со Светлых сталось бы сохранить тело.
Найт, её электронная союзница и подруга, видела и знала многое. Но даже Найт не могла дать ей надежду. Её просто не было.
Отец Таиссы молчал. Молчали другие, собравшиеся на кладбище этим утром. Молчали и смотрели в небо.
Что сказал бы Вернон, будь он здесь? Неужели его больше нет? Вообще нигде нет?
Таисса из последних сил держалась, сохраняя спину прямой. Если бы только она могла глядеть на небо, не думая, не вспоминая…
– Пирс.
Леонардо Мезо стоял на примятой траве, как бы невзначай оттеснив стоявших между ним и Таиссой. Юноша, собирающийся занять неофициальный трон главы Тёмных.
– Отойдём.
– Я не готова говорить о политике, – негромко предупредила Таисса, когда они отошли в сторону. – Не сейчас.
Взгляд Лео был жёстким и упрямым.
– Я пришёл поговорить о завещании Лютера. Ты наверняка ждёшь, когда его прочитают.
Таисса пожала плечами.
– Всё, что оставил Лютер, должно принадлежать Тёмным, – с нажимом предупредил Лео. – Нашему анклаву нужна защита от Совета и Светлых. Любая. Вся.
Таисса невесело улыбнулась.
– Светлые сказали мне то же самое.
Лео пренебрежительно фыркнул.
– Вот кто точно ничего не получит, так это они.
– А ты так мечтаешь заполучить эту головную боль? – раздался из-за спины знакомый голос.
Таисса обернулась.
– Павел, – тихо сказала она. – Привет.
– Привет, подруга.
Импланты Павла были почти незаметны под тёмно-серым плащом и тонкими перчатками. Солнце золотило рыжие с сединой волосы. Прищуренные глаза смотрели на Лео в упор.
– У нас с Пирс свой разговор, – резко сказал Лео. – Уйди.
– А ты и не разговаривай. Просто послушай.
Павел наклонился вперёд.
– Вернон знал, что ему недолго осталось. Он поделился бы своими игрушками, если бы от этого зависело наше выживание. Но парень этого не сделал. Вывода два: или у него в загашнике остался лишь сундук ювелирки, или он решил, что это, чем бы «это» ни было, на белый свет вытаскивать не стоит. Помните план сумасшедшей матушки Вернона? Распространить электронные внушения на всю планету?
– Без осколка Источника электронные внушения бесполезны, – отозвалась Таисса автоматически.
– Угу. Великолепные последние слова перед тем, как тебе перекроят мозги. Ты так в этом уверена, подруга?
Таисса и Лео переглянулись. Судя по его лицу, Лео тоже не был так уж уверен.
– Чем лучше оружие, тем больше вероятность, что за ним придёт кто-то вроде Лары, – добавил Павел тоном ниже. – Не старой доброй Лары, которая хотела нарожать от Дира милых маленьких детишек, а новенькой, с коллективном разумом в голове. Всё, что попадёт нам в руки, может попасть и к ней, несмотря ни на какую защиту. Так что делайте выводы, ребята.
– Надеюсь, Эйвен охраняет тайники «Бионикс» как следует, – пробормотал Лео. – Нужно будет поговорить с ним насчёт этого.
– До электронных внушений Лара не доберётся, – проговорила Таисса. – Не может. Не должна.
– Вероятность почти нулевая, подруга, – серьёзно сказал Павел. – Но это не ноль.
Увы, когда речь шла о новой Ларе, не было ничего невероятного. И никакую возможность нельзя было сбрасывать со счетов.
Наступило молчание. Тем временем белоснежный самолёт скрылся за деревьями.
Церемония закончилась.
– Речей не будет, – заметил Павел, глядя, как гости медленно тянутся к выходу. – Это Лютер так хотел?
Таисса кивнула.
– Хлоя не пришла, – тихо сказала она. – Хотя она будущая мать наследника Вернона. Неужели решила пропустить его похороны?
– Правильно сделала, – отмахнулся Лео. – Хлоя Кинни создала эту инопланетную тварь. Её дело – сидеть под камнем и не выползать оттуда. Благо родственники погибших её не забыли.
Его глаза мрачно блеснули. Отец Лео едва не расстался с жизнью, побывав в заложниках у коллективного разума Лары. Разума, появившегося при прямом участии Хлои.
– Но на чтение завещания Хлоя наверняка придёт, – хмыкнул Павел. – Никуда не денется.
Лео фыркнул.
– Ещё бы.
Начал накрапывать дождь. Таисса перевела взгляд на мокрую траву. Пройдёт совсем немного времени, и ей придётся попрощаться и с травой, и с дождём, и с облаками. Улететь в космос и не вернуться.
– Странное чувство, – вполголоса сказала Таисса. – Чувствую себя так, словно меня здесь уже нет.
– Не знаю, что бы я чувствовал на твоём месте, подруга, – негромко сказал Павел. – Ты ещё неплохо держишься.
– Отлично она держится, – мрачно сказал Лео. – Но я бы предпочёл, чтобы её и этой коллективной твари тут уже не было. Пока она здесь, мы все уязвимы. Мне которую ночь снится, что я читаю новости, а там готовый апокалипсис.
Таисса взглянула в опустевшее небо. Время прощания закончилось. Чтения завещания было не избежать.
Встречаться с Хлоей, беременной от Вернона, Таиссе совсем не хотелось.
Но в последнее время ей редко давали выбор.
Едва войдя в зал, Таисса остановилась как вкопанная.
Перед ней на всю стену раскинулся старомодный киноэкран.
– А это ещё зачем?
– Не догадываешься?
Леонардо Мезо с ленивым видом раскинулся в кожаном кресле, закинув ногу на ногу. Только прищуренные глаза выдавали его напряжение.
– Лютер подсуетился, чтобы подлинность завещания не опротестовали. Поди подделай аналоговую киноплёнку, маркированную и опечатанную как надо.
Это было… изобретательно. Таисса понятия не имела, что Вернон не ограничился простым бумажным завещанием, а запишет послание. Майлз Лютер мог бы гордиться талантом сына, если бы не лежал сейчас в криокамере в бесполезном ожидании чуда.
Элен не вернётся. Не возвращается никто. И она, Таисса, не вернётся тоже.
Сердце Таиссы заныло. Киноплёнка. Ей предстоит увидеть Вернона на экране. Если бы она могла увидеть его по-настоящему, обнять…
Таисса опустилась в кресло, не глядя по сторонам. Дом вокруг неё был мёртв. Даже если Вернон часами сидел в этом кресле, вертя в пальцах ручку, какая разница? Это лишь вещи. Настоящее – живой голос, улыбка, насмешливый взгляд – ушло и не вернётся.
Но режущая боль в душе совершенно не желала уходить.
Странно, что отца здесь не было. Таисса перевела взгляд на двух мужчин в чёрном, сидящих за отдельным столом. Крошечные эмблемы на лацканах выдавали одну из старейших фирм, чудом сохранившуюся после войны. Всё было приготовлено к просмотру завещания, но где отец, где Рамона? Почему их нет?
– Что, слетелась на падаль? – раздался резкий женский голос. – И ты тоже, Пирс?
В дверях стояла Хлоя.
– Хлоя, – устало проговорила Таисса. – Конечно же, ты тоже здесь.
Вздёрнув нос, Хлоя прошествовала к центральному креслу. Просторное серое платье с зеленоватым отливом ей очень шло. Из знаков траура Хлоя выбрала лишь чёрный шарф. Презрительная улыбка, чёткий профиль – от фигурки бывшей невесты Вернона веяло уверенностью и презрением.
– Выключайте свет, – приказала Хлоя, и зал почти тотчас погрузился в полумрак.
Хлоя обернулась к Таиссе.
– Совсем скоро ты вылетишь из этого особняка, Пирс, – конфиденциально сообщила она. – Как только всё перейдёт мне, тебя даже на порог не пустят. Тебе не достанется ничего.
– Подумай ещё раз, Хлоя Кинни, – прозвучал ледяной женский голос. – Я обещала, что не трону тебя, но к наследству Лютера это не относится.
Таисса вздрогнула.
Посреди зала стояла Лара.
– Решили не дожидаться почётную гостью? – поинтересовалась она. – Зря.
– Где настоящая Лара? – резко спросила Таисса. – Она хотя бы жива?
Голограмма фыркнула.
– Даже если бы моё главное тело умерло, я бы не стала сообщать тебе, правда, маленькая Таисса? Какой смысл? Тебя уже почти нет.
– Лара жива, Таис, – раздался негромкий голос.
В зале снова зажёгся свет. Дверь открылась. Таисса повернула голову и замерла.
В дверях стоял Дир.
Она не ожидала увидеть его здесь. И, как ни странно, испытала облегчение.
Их взгляды встретились. Дир наклонил голову, и Таисса сделала то же самое.
Рядом с ней он садиться не стал. Просто замер у стены.
– Что, и Светлые здесь? – хмыкнул Лео. – Может, и Александр собирается прибыть на оглашение? Ящик отравленного виски наверняка его дожидается.
– Можете забыть об Александре, – презрительно бросила Лара. – Других наследников не будет, потому что наследство Вернона Лютера приму я. Никаких сюрпризов.
Никто не возразил ей. Никто не произнёс ни слова. Никто не хотел связываться с существом, которое могло достать их из любой точки земного шара. Никто не хотел вставать у Лары на пути. Никто, включая саму Таиссу.
Дир тоже молчал. Молчал и спокойно смотрел на Лару.
– Что, не будешь опротестовывать моё право, Дир? – с сарказмом спросила Лара. – Боишься? Или надеешься перехватить приз первым?
Таисса напряглась.
– Думаю, выяснение отношений подождёт, – покачал головой Дир. – Мы готовы. Включайте проектор.
Один из юристов кивнул, набирая команды.
И противоположная стена осветилась.
Вернон, усталый и взъерошенный, сидел за пультом управления. Таисса узнала кабину дирижабля Виктории.
– Да, мама, – бросил Вернон через плечо. – Сейчас. Дай мне пару минут.
У Таиссы сжалось сердце. Она помнила этот небрежный тон и холодное безразличие в интонациях. Именно так Вернон выглядел, когда она, Таисса Пирс, внушила ему её не любить.
– Вернон, милый, я рада, что ты согласился написать завещание, – раздался бархатный голос, и Виктория появилась в кадре. – Я уже отдала распоряжения на твой счёт. Всё, что принадлежит мне, будет принадлежать тебе, включая сферу. Ты не умрёшь в следующем году, обещаю.
Если бы Вернон не отдал ту сферу ей, Таиссе, сейчас он был бы жив. Это было нечестно, нечестно, нечестно…
– Конечно, конечно. – Вернон зевнул. – Вечная жизнь и прочие разные неважные блага. Считаешь, я вот-вот отброшу коньки?
– Ты сидишь в кресле главы «Бионикс», – с нажимом произнесла Виктория. – Ты ведь не хочешь потерять всё, что таким трудом досталось тебе и Хлое? Твоей любимой невесте?
– Я никого не люблю, – отмахнулся Вернон. – Кроме родных родителей, занятых порабощением человечества, но тут уж ничего не поделаешь – генетика.
У Таиссы вырвался нервный смешок. Хлоя бросила на неё уничтожающий взгляд.
– Завещание – такая штука, которая иногда меняется, – задумчиво протянул Вернон. – Порой внезапно меняется. Пожалуй, надо бы учесть и это.
Морщинка разделила надвое лоб Виктории.
– Учесть что? – резко спросила она. – И кого? Ты же не думаешь сейчас о той девчонке?
Вернон фыркнул.
– Таисса Пирс для меня ничего не значит. Что не отменяет факта, что жизнь изменчива, дорогая матушка. Поэтому, – его пальцы скользили по виртуальной клавиатуре, – раз продолжительность этой самой жизни порой сокращается с очаровательной быстротой, я добавлю в своё завещание одну милую деталь. Если с моего линка придёт подписанное моей кровью сообщение… свежие эритроциты, простейший анализатор… то радостный наследник сменится с быстротой молнии.
Финальный росчерк, и Вернон откинулся в кресле, коснувшись линка. По его лицу блуждала усталая отчуждённая улыбка.
– Разве я не умница? Жаль только, что мне к тому времени будет наплевать.
Лицо Виктории напряглось, застыло маской.
– И в чью пользу ты планируешь изменить своё завещание?
– Начнём с того, что мне сегодня почти нечего завещать, – отозвался Вернон рассеянно. – Или ты хочешь получить наш особняк? Полузатопленные руины замка? Чтобы что, открыть картинную галерею?
Он хмыкнул.
– Впрочем, мало ли? Вдруг я послезавтра загляну в будущее? Или украду секреты Великого Тёмного всем назло? Не всё же Пирс быть любимицей судьбы.
– Сейчас Таисса Пирс и её отец в моих руках, – холодно бросила Виктория. – Не сказала бы, что им повезло.
– Да уж, материнской нежностью ты не отличаешься.
Таиссу вновь поразило выражение лица Вернона. Даже знакомая небрежная насмешка казалась мёртвой. Сколько же боли причинила ему его мать когда-то, заставив Таиссу влезть в его сознание!
Но лучше бы так, лишь бы он был жив. Прекрасных принцев можно расколдовать, можно очнуться от любого гипноза, но из объятий смерти не возвращаются.
– Дело сделано, – заключил Вернон. – Разве что одна деталь… Впрочем, неважно.
– О чём ты?
Вернон зевнул.
– Не бери в голову, мама. Подарил колечко одной недостойной девице, а отнимать его поздно, лень, да и не хочется. К счастью, недогадливая глупышка не умеет им пользоваться, а теперь уже никогда не сумеет.
Таисса невольно накрыла рукой перстень Вернона. Кладезь тайн, внутри которого притаилась сложная многоуровневая электроника. Давний подарок Вернона, который пронзил руку Таиссы током, когда умирающий Вернон упал ей на руки. Тогда Таиссе было не до этого, но сейчас она невольно задумалась. Что это было? Флуктуация, влияние воронки? Или же в перстень пришло… что-то? Сообщение? Или нечто большее?
Вернон коснулся линка.
– Всё, – донёсся его голос. – Конец записи.
Плёнка закончилась. Перед глазами Таиссы вновь горел белоснежный экран.
Таисса нахмурилась. Стало быть, Вернон оставил всё Хлое… но с тех пор его завещание наверняка изменилось, правда? Ведь Хлоя перестала быть невестой Вернона давным-давно.
Но если Хлоя беременна от него, если Хлоя ждёт его ребёнка…
– Это ведь не всё? – громко спросила Таисса. – Где последняя версия завещания?
Юристы переглянулись.
– Это не всё, – ответил один из них. – У нас есть цифровая запись с линка, верифицированная кровью Вернона Лютера. Его воля и завещание. Вернон Лютер оставляет всё одной персоне.
Все в зале обернулись к Таиссе.
– Мне, – утвердительно сказала она. – Не так ли?
Оба юриста поклонились.
Хлоя взлетела с кресла.
– Я желаю видеть это завещание, – выпалила она. Голос её был полон ледяного яда. – Чтобы мой Вернон оставил всё ей, забыв обо мне? Забыв о том, что…
Она не договорила. Её взгляд, гневный и испуганный, упал на Лару.
Один из юристов коснулся стола, и на экране появилось несколько коротких чёрных строк.
Имя Таиссы Пирс было видно совершенно ясно.
«Всё, чем владею…» – успела прочесть Таисса, прежде чем её глаза наполнились слезами.
Словно издалека до неё донёсся язвительный голос Лары:
– Не верит твой бывший жених в ценность семьи, да, Хлоя? Вы, Тёмные, все одинаковы. Жадность и глупость – ваше второе имя.
Таисса вытерла слёзы и вновь взглянула на экран. На Вернона это не было похоже. Оставить Хлою и своего ребёнка с пустыми руками? Невозможно. Немыслимо. Если только…
Но анализ крови подтвердил беременность Хлои, правда? И Вернон пошёл на всё, лишь бы защитить раненую Хлою и вырвать у Лары обещание не вредить ей.
У Вернона было достаточно времени, чтобы вписать в своё завещание Хлою и её ребёнка, но он этого не сделал. Почему? И почему взрослый Тьен, пришелец из будущего, так странно смотрел на Таиссу, когда она упомянула ребёнка Хлои?
Но следующие слова заставили Таиссу мгновенно забыть о Хлое.
– Завещание уже внесено в реестр, – сообщил юрист бесстрастно. – Осталось лишь одно, последнее.
– Что ещё? – раздался резкий голос Лары. – Всё ясно. Вернон Лютер оставил всё этой девчонке!
– Да, но… – пожилой юрист откашлялся, – у нас есть видеосообщение, записанное как часть завещания. Правда, зарегистрировано оно… – короткая пауза, – в необычное время.
– Когда?
– За полторы минуты до официально подтверждённого времени смерти.
Глаза Таиссы округлились. Вернон успел отправить сообщение с линка, прибыв из воронки? Но он уже умирал, это было невозможно!
Единственный вариант – это если бы сообщение было записано заранее. Там, откуда Вернон прибыл. Если оно отправилось юристам с линка в ту самую секунду, когда Вернон вылетел из воронки.
Сердце Таиссы застучало быстрее.
– Видеосообщение предназначено для просмотра только одной персоной, – сухо сообщил юрист. – Той, кому оставлено наследство.
Взгляды гостей не отрывались от Таиссы. Лоб Дира пересекла тонкая морщинка.
– Таис, возможно, смотреть это сообщение – не лучшая идея, – негромко произнёс он. – Не стоит играть со временем.
Таисса закусила губу. Вернон признал перед смертью, что знает больше, чем ему положено. Неужели в таинственном сообщении зашифрована информация из будущего?
Таисса покачала головой.
– Там Вернон. Я хочу его видеть.
Таисса покачала головой.
– Там Вернон. Я хочу его видеть.
– Мы, – поправила её Лара, кошачьей походкой подходя к юристам. – Мы хотим его видеть.
– Невозможно, – сухо сообщил пожилой юрист, и Таисса поразилась его выдержке. – Запись доступна только Таиссе Пирс. Условия…
Лара лишь насмешливо улыбнулась.
– Ты серьёзно думаешь, что можешь мне помешать? Вы отключились от сети, забрали у всех гостей линки, но ведь это нам не помеха, правда? Вернон Лютер отнял у меня моё тело, а я, пожалуй, украду его последний поцелуй девочке Таиссе. Пусть наслаждается им в моей компании.
Её глаза сверкнули нестерпимо ярким белым светом. Лара развернулась к экрану, и чёрные строчки слетели с него, будто сожжённые пламенем.
– Все вон или умрёте, – приказала Лара. – То, что вы здесь увидите, – не для ваших глаз.
Раздался звук отодвигаемых стульев. Лео чуть задержался, но, поймав взгляд Таиссы и помедлив ещё секунду, в сверхскорости выскользнул из зала вслед за юристами.
– Я останусь, – твёрдо сказала Хлоя. – Я хочу увидеть Вернона, и ты меня не тронешь. Ты обещала.
Лара коротко рассмеялась.
– Хочешь помучиться, в очередной раз убеждаясь, что ты безразлична ему даже сейчас? Да тебя даже пытать не надо, чтобы отомстить. Пожалела бы своего ребёнка, беременная дурочка… Впрочем, мне всё равно.
Дир не сдвинулся с места. Они остались вчетвером.
– Тебя, я вижу, выгонять бессмысленно, – кисло бросила Лара.
– Совершенно верно.
Лара коротко фыркнула, но больше не сказала ничего.
Свет в зале погас. Экран потемнел снова.
– Где же ты? – жадно проговорила Лара. – Покажись, Вернон Лютер.
Секунда темноты. Ещё одна. Таисса застыла в кресле, не дыша, не думая.
И тут Вернон появился на экране.
У Таиссы перехватило дыхание, когда она увидела его лицо – заострённое, усталое, но светящееся триумфом.
– Думаю, мне удастся выжить, – проговорил Вернон, странно улыбаясь. – Теперь удастся.
Таисса не видела, во что Вернон был одет, не могла понять, как лежали его волосы. Где он находился? За его спиной лежала ночь, но где облака, где звёзды?
– Не верю, что наш новый Великий оставит Пирс с разбитым сердцем. – Вернон с иронией улыбался, хотя глаза его были печальны. – Поневоле спросишь себя, кому больше повезло, мне или этому мальчишке.
Великий? Нет. Нет. Не может быть!
– Великий? – прошептала Хлоя.
В её голосе было столько глубокого удивления, что Таиссу внезапно качнуло в другой мир. Не в тот, где обсуждали патенты и завещания, подписывали мировые соглашения и говорили речи в Конгрессе. Человеческая реальность отошла на второй план, выцвела, выгорела. Перед Таиссой был мир, куда людям не следовало заходить. И Вернону, на что бы он ни надеялся в ту минуту, тоже не стоило.
Потому что он умер всё равно.
Как это невозможно сложно. Как необъяснимо.
По щекам Таиссы неудержимо текли слёзы.
Вернон помолчал.
– Мало времени, а я всё ещё не знаю, стоит ли это делать, – наконец сказал он. – Но, чёрт подери, раз никто меня не останавливает, а произойти может что угодно…
Вернон опустил взгляд, размышляя над чем-то.
– Да, Пирс, – внезапно сказал он. – Я хочу тебя увидеть и увижу.
Его голос стремительно обретал знакомые насмешливые нотки:
– Я не могу поделиться с тобой самыми главными тайнами, Таисса-недогадливость. Обидно, правда? Увы, если расскажу тебе всё, это уничтожит тебя, меня, прошлое, будущее, и пару звёздных систем со всеми вечерними туфлями. Хотя, будем откровенны, некоторые модели того заслуживают.
Лицо Вернона осветилось мальчишеской улыбкой.
– Но я рискну вмешаться всё равно. Видишь ли, в моём прошлом и в твоём будущем ты перенеслась ко мне – туда, куда меня вынесла воронка. И версии по поводу того, как именно ты там оказалась, разнятся, так что самое время предоставить тебе попутку на всякий случай. Бывший Страж я или кто?
Таисса перестала дышать.
– Не спрашивай, как совершилось невозможное, Пирс. – Вернон посерьёзнел. – Не скажу, не объясню и даже не намекну. Но тебе будет достаточно произнести те самые слова, потребовать у своего перстня перенестись ко мне, и это произойдёт тотчас же, в ту же самую секунду.
Таисса не колебалась ни мгновения.
– Перенеси меня к Вернону, – выпалила она, активировав перстень.
Не произошло ничего.
Изумлённо-презрительный смех Лары разнёсся по комнате.
– И ты ему поверила, Пирс?
Вернон на экране помолчал, глядя куда-то в пространство.
– Но я не рискну протягивать тебе руку без страховки, – почти шёпотом сказал он. – Прости, но ты сама меня этому научила, Таисса-предосторожность. Помнишь линк из будущего? Нельзя рисковать временем, а то опять сломаем вселенную. И ладно бы чужую, но свою собственную как-то жалко. По второму разу нам её никто не выдаст.
Таисса смотрела на него, не отрываясь. Зала больше не существовало. Не было ни прошлого, ни будущего, ни даже её самой. Только Вернон, глядящий на неё из другого времени. Обещающий ей, что они увидятся снова. Увидятся, если сработает страховка… страховка?
– Прости, Пирс, но путь останется запечатанным, пока его не откроет Великий своим именем и отпечатком ауры. Любой Великий, бывший или будущий. Совсем скоро ты поймёшь.
Улыбка Вернона не была весёлой.
– Пойму? – прошептала Таисса. – Что я пойму?
Вернон взъерошил волосы.
– Трудно поверить, что у нас всё это было, да? Таисса-волшебница, ты и всё это безумие, через которое мы пронеслись вместе, игольные ушки двух вселенных… Три года назад я никогда не поверил бы, что избалованная наследница Пирсов втащит меня в этот головокружительный кавардак. Год назад расхохотался бы, скажи мне кто, что я стану бессмертной суперзвездой целого измерения. Теперь я верю, что мы сможем прожить вместе целую вечность. Одну человеческую жизнь.
У Таиссы вырвался глухой всхлип.
– Или нет, – тихо завершил Вернон, глядя на неё так, словно всё яснее видел её из своей невозможной дали во времени и пространстве. – Таисса-невозможность, я не вижу будущего. Единственный мой аргумент – здесь, в настоящем. Поэтому я протягиваю тебе свою коварную авантюристскую ладонь – если, конечно, Великий поставит на неё штамп с печатью.
Короткая пауза.
– Но хочешь ли ты браться за неё – решать тебе.
В следующую секунду темнота стёрла всё.
А ещё мгновение спустя в зале вновь вспыхнул свет.
Все смотрели на Таиссу.
Дир.
Хлоя.
И Лара, усмехающаяся очень нехорошей усмешкой.
Оглушённая, Таисса глядела на свой перстень.
Ключ. Ключ от невидимого и невозможного пути. Если она его повернёт – с помощью Великого Тёмного, Тьена, кого угодно – она обнимет Вернона уже в следующую минуту. Прижмётся к нему, вдохнёт запах его волос…
И похоронит. Потому что Вернон вернулся в прошлое и умер у Таиссы на руках.
Или он умер, потому что она не отправилась к нему? Время находится в гармонии, Таисса помнила это, но что, если цепь событий можно разомкнуть? Отменить смерть, которая уже случилась?
Или не случилась. Ведь она не видела… не видела…
Нет. Нельзя об этом думать, иначе она сойдёт с ума. Но…
Что, если ей удастся совершить невозможное? Не дать Вернону умереть?
Проекция Лары проплыла по воздуху и остановилась перед Таиссой.
– Как интересно, – вкрадчиво произнесла Лара. – Ты понимаешь, какой секрет спрятан на твоём колечке? Путь к моему телу.
Таисса растеряно моргнула. Об этом она не думала вообще.
– Что?
– Воронка, – пояснила Лара. – Вернона Лютера и моё тело затянуло в одну и ту же воронку.
– Необязательно, – подал голос Дир. – Вернон и твоё изначальное тело исчезли в разное время, Лара. Возможно, они попали в разные места.
Взгляд Лары был прикован к перстню на руке Таиссы.
– Может быть, – проговорила она отстранённо. – Но пока не перенесусь туда, не узнаю. Мне нужны эти координаты. В конце концов, внутри этого колечка лишь ваша жалкая электроника, так что…
Она прикрыла глаза. Призрачные пальцы потянулись к перстню. Таисса отдёрнула руку, уже понимая: это не поможет, Лара сможет обойти любую электронную защиту…
Но Лара распахнула глаза с изумлённым, даже обиженным видом.
– Какого чёрта? – раздельно произнесла она. – Как он смог закрыть от меня эту игрушку?
– Кто, Вернон?
Дир шагнул вперёд.
– Хлоя, тебе лучше улететь, – негромко произнёс он. – Сейчас.
Ноздри Лары раздувались от ярости. Существо, которым оно была, даже не пыталось скрыть свой гнев.
Хлоя бросила на Лару один-единственный взгляд – и вылетела из зала.
Лара даже не повернула головы. Всё её внимание было приковано к Таиссе.
– Ты поможешь мне вскрыть твой перстень, – процедила Лара. – Позовёшь своего предка, своего сына – кого угодно!
Таисса покачала головой, глядя в глаза Ларе.
– Нет.
– Ты дура? Не понимаешь, что я могу перекроить тебе мозги в любой момент?
Таисса спокойно смотрела ей в глаза. Перстень Вернона грел ей руку, и в эту секунду она не боялась ни Лары, ни кого-либо ещё.
– Если ты хочешь попасть в разум наследницы Великого Тёмного, добро пожаловать. Напомнить, что с тобой произошло в первый раз, когда ты это попробовала?
Таисса и голограмма Лары не отрывали взгляды друг от друга.
Лара неожиданно улыбнулась.
– А ведь я единственная, кто может открыть тебе путь к Вернону. Я слышала имя твоего предка, когда прежняя Лара играла в вашем глупом фильме. Могу собрать из воспоминаний его ауру. Тебе стоит быть со мной повежливее.
Таисса поймала странное выражение на лице Дира.
– Не думаю, что стоит тревожить древнюю тень Великого Тёмного, – негромко сказал он.
Лара прищурилась.
– «Любой Великий, бывший или будущий…» – пробормотала она. – Пожалуй, ты прав. Есть способ попроще.
Её голограмма вспыхнула, меняясь. Секунду спустя рядом с Таиссой стоял Тьен.
Иллюзия была полной: Таисса невольно ахнула.
Призрачные пальцы, не принадлежащие её сыну, накрыли кольцо.
– Я Тьен, будущий Великий Светлый, – произнёс знакомый голос. – Разрешаю тебе открыть координаты Вернона Лютера и проложить путь к нему.
Таисса напряглась, прислушиваясь к своим ощущениям. Ей показалось или перстень на руке вдруг потеплел? Таисса с трудом подавила порыв спрятать руку за спину.
Перед Таиссой вновь стояла Лара.
– Попроси ещё раз, – коротко приказала она. – Проверим, сработал ли этот трюк. Если откроется канал, я в том или ином виде последую за тобой. Мне нужно моё тело.
– Лара… – начал Дир.
– Заткнись.
Таисса молчала. Всё внутри неё сопротивлялось тому, чтобы попытаться отправиться к Вернону прямо сейчас. Если до Вернона доберётся Лара, от будущего не придётся ждать ничего хорошего.
– Нет, – наконец сказала Таисса, глядя в глаза Ларе. – Тебя я к нему не пропущу.
Глаза Лары сузились. Несколько секунд она смотрела на Таиссу. Долгое, долгое время, если учитывать скорость реакции коллективной системы, способной поспорить по быстродействию даже с Найт.
– Перенеси меня к Вернону, – вдруг произнесла Лара голосом самой Таиссы.
Закатное солнце ложилось в облака, как в воду.
Полупустой поезд лёгкого метро катился вдоль заборов, разукрашенных граффити. Таисса смотрела на малиновый диск из окна вагона, чувствуя, как успокаивается в груди вихрь эмоций. Она приняла решение и ехала туда, где могла что-то изменить. Дроны, чётко следующие за её вагоном, её не волновали.
«Забастовка», – мелькнуло на заборе.
Таисса беззвучно ахнула.
«Завтра. Завтра. Всеобщая забастовка».
Найт всё-таки этого добилась. Неужели?
Нет. Не добилась. Всего лишь предложила то, чего многие хотели сами. Когда против тебя способности и сила, против которых не выступишь с оружием в руках, остаётся только оружие слабых. Пассивное сопротивление и саботаж приказов, уходящих в песок.
Получится ли у них? Смогут ли они задержать экспансию Светлых и дождаться отлёта Лары и её коллективного разума в космос? Спадёт ли тогда электронное внушение? Смогут ли бывшие Тёмные, объединившись с оставшимися юными Тёмными, защитить их? Или новая оккупация Светлыми необратима?
Таисса не знала. Но, глядя на алую кромку, сверкающую последними цветами заката, хотела верить в лучшее.
И, когда здание Конгресса выросло с левой стороны величественной серой громадой, выскочила из вагона без колебаний.
Зал заседаний оказался куда меньше и темнее, чем Таисса его помнила. Впрочем, она бывала здесь только однажды. Лео предлагал ей произнести речь, чтобы подтвердить его роль преемника Вернона, нового неформального лидера Тёмных, но из-за гибели Вернона эта речь так и не состоялась.
Где Лео сейчас? Возглавил сопротивление Тёмных? Бежал, чтобы выждать и атаковать? Жив ли он ещё или дроны Лары до него уже добрались?
– А вот и ты.
Таисса обернулась.
Александр стоял, опираясь на трость. Экзопротезов на нём больше не было.
– Вам с Найт удалось доставить нам немало неудобств за один час, – сухо сообщил дед Таиссы. – Поздравляю.
– То ли ещё будет, – отозвалась Таисса с невозмутимостью, которой не чувствовала.
– Верю. Но сеть будет восстановлена, и забастовка не продлится долго. А вот «Интери» вы уже лишились.
«Интери», их главная и единственная защита от ракет Светлых. Потеряна.
– Уничтожили все наши запасы? – спокойно спросила Таисса. – Сделаем ещё.
– Боюсь, что это сделать будет некому, девочка. Эйвен об этом позаботился.
Таисса сжала губы.
– Мой отец отдал вам всё, да? Все разработки «Бионикс». Всё, что у нас было.
Александр улыбнулся.
– Ты ещё не понимаешь, как вам повезло, девочка. Как нам всем повезло.
– И чем же?
– Тем, – раздался уверенный женский голос, – что одна из самых диких ваших идей дублирует нашу. Вы шли параллельными путями, Светлые и Тёмные. И я, исполнившая вашу мечту, говорю вам – это возможно.
Ноги Таиссы приросли к полу, когда она ощутила в трёх шагах от себя Светлую ауру.
У голограмм и проекций не было аур. Стало быть…
…Неужели?
Таисса заставила себя обернуться.
И уставилась на Светлую, которую в последний раз видела горящей в огне.
– Пирс, – коротко кивнула ей Лара. – Отнюдь не рада тебя видеть, но придётся тебя терпеть. Кстати, случая не выдалось сказать: рада, что ты жива.
Таисса моргнула. Лара выражалась так, словно…
– Ты Лара? – уточнила Таисса. – Настоящая Лара? Светлая, с которой мы познакомились, когда я только-только попала к вам?
Лара холодно улыбнулась.
– Вроде того.
– Благодарности за то, что я помогла тебя спасти, я, похоже, не дождусь? – рискнула Таисса.
– Не надейся.
Впрочем, лёгкий, едва заметный кивок противоречил резкому и холодному тону. Лара помнила. Помнила всё.
И Таисса не стала развивать тему.
– Перед тобой не совсем Лара, – сухо сказал Александр. – Не полностью, если ты меня понимаешь. Мы договорились, что Лара будет пользоваться… полученными знаниями… нам на благо, чтобы быстрее достроить корабль, а наша инопланетная гостья пока побудет в стороне.
– То есть… Лару вроде как временно освободили? – уточнила Таисса осторожно. – Дали ей погулять на свободе? С чего бы?
– Чтобы завоевать ваше с Диром доверие, для чего ещё? – криво улыбнулась Лара.
– Что твоя коллективная версия узнала о Дире? – спросила Таисса в упор. – О чём догадался мой отец?
Лара поморщилась.
– Что Дир может… умереть в недалёком будущем, скажем так. Я хочу искоренить эту вероятность. Ты поверишь мне, если я скажу, что люблю его? Что Дир – моя семья и я хочу, чтобы он жил? Как и твой идиот-сын, если уж на то пошло.
Их взгляды встретились. Таисса кивнула.
– Да, – тихо сказала она. – Я верю. Ты можешь мне сказать, что угрожает Диру?
– Нет, – резко сказала Лара. – Обойдёшься. И ты тоже, Александр. Я же сказала: я хочу, чтобы этого не случилось. И самосбывающиеся пророчества меня не устраивают.
– Я… другая я… – её лицо исказилось, словно она мучительно пыталась вспомнить что-то, – пришла к выводу, что без сети она потеряла слишком много возможностей. Для неё стало слишком рискованно держать вас обоих во врагах. И Дира, и тебя.
– Может, ей не стоило лезть к бывшим Тёмным? – резко спросила Таисса.
– Что сделано, то сделано. Найт оказалась сильнее, что же тут поделаешь? – философски пожала плечами Лара. – Лучшее, что мы можем сделать – работать вместе. Дорога к Источнику всё ещё ждёт.
– Другая Лара решила заменить сеть доверием, – тихо сказала Таисса. – Вернуть тебя и попытаться сыграть в человечность. Всё ради достижения цели, да?
– А чего ты ожидала? Это гибкое существо, Пирс. Она будет действовать так, как нужно, чтобы достичь цели. Дир важен для неё. Ты важна для неё. Дир уже объяснил тебе, что мы надеемся выйти на Источник с помощью его Светлой искры? Без неё мы рискуем прилететь очень сильно не туда.
– Кстати, где Дир? – Таисса обернулась к Александру. – Я думала, мы встретимся здесь.
– Дир полетел прощаться с отцом, – сухо сообщил Александр. – После того как получил определённые гарантии безопасности для тебя.
Таисса коротко кивнула. Она сама уже попрощалась с матерью и друзьями, насколько это было возможно. Вот только с отцом ей попрощаться не удастся. Разве что поговорить с незнакомцем, которым стал Эйвен Пирс. Снова.
– Какие гарантии вырвал у вас Дир? – без особого любопытства спросила Таисса. Просить гарантии у Александра – всё равно что договариваться с коброй о том, что она не укусит, если сесть ей на хвост.
– Твой перстень теперь является частью тебя, – коротко сказала Лара. – Это значит, что у тебя его больше не отнимут. Ты почувствовала что-то, когда Вернон вернулся из воронки?
Электрический шок, пронзивший руку. Отдавшийся по всему телу.
– Да, – медленно сказала Таисса. – Почувствовала. Что это означает?
Александр и Лара переглянулись.
– Мальчишка всё-таки прорубил канал и выдал ей конечную точку, – проговорил Александр. – Невозможно. Разве что ему и впрямь помог Великий… – Его взгляд скользнул по Ларе. – Или Великая.
Глаза Таиссы распахнулись. Великая? Неужели Лара надеется на…
– Ты хочешь стать кандидаткой в Великие?
Лара с ироническим видом поклонилась.
– Так вот для чего ещё коллективная Лара временно вернула тебе свободу! – ахнула Таисса.
У коллективного разума вряд ли получится забрать мощь Источника. Великим может стать лишь кто-то один. А сильнейшая Светлая была отличным вариантом. Александр будет просто счастлив, если Источник заполучит настоящая Лара вместо коллективной. Другое дело, что инопланетный разум тоже не дремлет и едва ли позволит Ларе остаться самостоятельной.
Как же всё запутано!
– Будешь ставить мне палки в колёса, Пирс? – язвительно поинтересовалась Лара. – Я бы не стала. Твой непутёвый сынок ненадёжен. Один раз он уже перекинул нас в другую реальность, где мы с Александром остались без способностей. А я, – она скользнула взглядом по кольцу Таиссы, – могу вернуть тебе Вернона.
Таисса, оглушённая этими словами, безмолвно смотрела на Лару. Ей не хватило даже сил выдавить: «Что?!»
– Воскресить его, – отчётливо пояснила ей Лара, как ребёнку. – Он не умрёт.
– Он… его уже…
– Похоронили? Сожгли? Глупая девчонка. Мощи Великой хватит для того, чтобы подменить тело и даже стереть Диру память. Дир… – Лара поморщилась. – Надеюсь, он не захочет лезть в Великие, несмотря на… – Она оборвала себя. – И ты тоже, Александр. Вас ещё мне только не хватало в роли соперников!
– Мне было бы трудновато это сделать, – сухо сказал Александр. – Отсюда, по крайней мере.
– Ну да, – фыркнула Лара. – Ты всего лишь хочешь отправить с нами свою внучку, чтобы она коснулась Источника первым и запретила всем становиться Великими. До тебя не дошло ещё, что даже без силы Великой она может восстановить канал до Земли и протащить к Источнику любого кандидата?
– Мне хоть кто-нибудь объяснит про эти каналы? – не выдержала Таисса.
Александр и Лара вновь переглянулись, и Александр едва заметно кивнул.
– Ваш Тёмный Источник оказался на Земле, тогда как Светлый всё ещё ждёт за миллионы километров, – пояснила Лара. – Если другая я права, между ними может существовать дремлющий энергетический канал. И он не затухнет: Светлый Источник продолжит его поддерживать.
– И что это такое? Как он работает?
Лара помедлила.
– Я не знаю, – призналась она наконец. – У другой меня нет необходимых знаний. Инженером этот разум не был. Но энергетические каналы существуют, и с их помощью время перемещения между двумя точками сокращается так, как вы и не мечтали.
– И вы хотите создать такой канал?
Лара покачала головой.
– При вашем уровне развития это невозможно. Но можно найти существующий канал, и что-то мне подсказывает, что он есть.
– Источники разделили не просто так. Похоже, что те, кто их разъединил, хотели, чтобы вы не могли добраться до второго Источника, пока не дорастёте до этих технологий. Если в твоём перстне, – Лара кивнула на пальцы Таиссы, – зашита точка входа в подобный канал, нам нужно исследовать его сигнатуру, чтобы найти в окрестностях планеты что-то подобное. Я верю, что это возможно.
Это… звучало логично. Но Таисса тут же нашла противоречие.
– Вернон сказал, что меня переместит к нему, где бы и в каком бы времени он ни был. Ваши энергетические коридоры такое умели? Перемещать в будущее и прошлое?
– Насколько мы знаем, нет, – подал голос Александр. – Это-то и странно, если мальчишка не врёт. Лара считает, что без некоторой внешней помощи тут не обошлось.
– Без помощи Великого?
Александр кивнул.
– То есть новый Великий поможет создать целую петлю во времени, чтобы устроить мне свидание с Верноном? – уточнила Таисса. – Ух ты! А что тогда станет с этой петлёй, если в итоге Великой станет Лара? Будущее взорвётся?
– Какая же ты дура, – фыркнула Лара. – Впрочем, как и всегда. Мне достаточно коснуться Источника, и время снова придёт в гармонию. Или же я передоверю это своей будущей версии, которая уже освоится со своими способностями к этому времени. – Она усмехнулась. – В конце концов, рядом с галактикой, полной Светлых, это сущий пустяк.
Таисса почувствовала, как бледнеет.
– Ты не остановишься, став Великой. Ты начнёшь превращать всех в Светлых. Исполнять вашу с Александром мечту.
– Разумеется. В этом и смысл.
– Довольно, – сухо прервал Александр. – Нам необходимо начать эксперименты с твоим перстнем как можно скорее. Отбирать у тебя кольцо не только не имеет смысла, но и опасно: точка входа в канал может самоуничтожиться. Так что о своём сокровище, как и о своей жизни, можешь не беспокоиться. Дир получил свои гарантии.
Что не отменяло планов коллективной Лары захватить тело Таиссы для своей богини. Но, пока Таисса оставалась на Земле, ей это не грозило.
– Что вы собираетесь со мной делать?
Таисса не смогла скрыть напряжение в голосе. Лара усмехнулась, и в её лице не было особого сочувствия.
– Мы полетим на космодром, конечно же. В конце концов, как начинать эксперименты без нашего главного эксперта? Особенно сейчас, когда сеть не работает.
Сердце Таиссы упало, когда она поняла, о каком эксперте Лара говорит.
– Кстати, – Лара переместилась, оказавшись за спиной Таиссы, и железной хваткой обхватила её за плечи, – Эйвен любезно предоставил нам много интересного, включая формулу фирменного антидота для бывших Тёмных к разным снотворным, ядам и параличам. И сообщил, что подобный антидот всё ещё плавает в твоей крови. Вряд ли это ускорит наши эксперименты, как считаешь?
Что-то укололо Таиссу в затылок.
– К счастью, твой антидот оказалось не так сложно нейтрализовать, малышка Пирс, – доверительно сообщила Лара ей на ухо. – Спи крепко.
Почувствовать, как она падает на пол, Таисса не успела.
Таисса очнулась с ощущением, что её тело теряет вес.
И ахнула, глядя в иллюминатор.
Она находилась… в шаттле. В капсуле. В космическом корабле. За тонкими стенками расстилался космос.
Её руки, ноги и грудь были надёжно зафикированы. Таисса перевела взгляд на жёсткую сеть датчиков и проводов, опутывающих одну из рук. Зажимы в наручах, разумеется, блокировали способности. Перстень почти скрылся под металлическими пластинами. Короткий болезненный разряд прошёл между пальцами, и Таисса невольно ойкнула.
– Ты очнулась, – раздался спокойный голос из динамиков. – Всё хорошо, Таис?
– Не называй меня так, – пересохшими губами произнесла Таисса. – Мне это не нравится.
– Боюсь, тебе очень многое не будет нравиться в ближайшее время, – отозвался Эйвен Пирс. – Но чем быстрее мы завершим эту часть работы, тем лучше. Трубка с водой слева от тебя.
Таисса повернула голову и с жадностью вцепилась в загубник, нажав зубами на кнопку. Свежая и чистая вода полившаяся в рот, была облегчением.
Напившись, Таисса с облегчением вздохнула.
– Ты можешь сказать мне, как ты себя чувствуешь? – произнесла она в воздух. – Кто ты?
– В данный момент – твой координатор, ведущий тебя по меняющейся орбите и сравнивающий сигнатуры в каждой точке, – голос отца звучал спокойно, как всегда. – Челнок вывел тебя на орбиту только что. До полёта, пока ты спала, вокруг твоего перстня неоднократно пытались синтезировать ауру и голосовые сообщения. Даже меня попросили поучаствовать. К сожалению, не помогло ничего. По крайней мере, призывы к перстню, произнесённые твоим голосом, не сработали. Похоже, нужно твоё личное участие.
– Вы хотели, чтобы перстень сработал? – уточнила Таисса. – Зачем?
– Вы хотели, чтобы перстень сработал? – уточнила Таисса.
– Совершенно верно. Лара верила, что сможет отправиться вслед за тобой по пробитому энергетическому каналу.
– Но я здесь одна. Лары больше нет рядом.
– И снова верно. Сейчас твой перенос куда-либо будет… нежелателен.
Эксперименты. Один из экспериментов мог активировать перстень. И теперь…
«Нужно твоё личное участие».
Нужен голос Таиссы. Всего-навсего. И тогда Таиссу вытолкнет из космической камеры прямо к Вернону. В его прошлое и её будущее. В невозможное чудо.
Сердце Таиссы сделало кульбит.
– Перенеси ме… – начала Таисса.
И почувствовала, как что-то сжало горло изнутри. Её голос прервался, и вместо имени Вернона у Таиссы вырвался хрип.
– Прости, рисковать мы не можем, – невозмутимо сказал Эйвен Пирс. – Будет лучше, если некоторых слов ты произносить не будешь, пока не вернёшься.
Проклятье!
Таисса откинула голову на спинку кресла. Неужели ей ничего не удастся придумать, чтобы выбраться?
Удастся. Обязательно удастся. Нужно только немного подумать.
Но делать это, когда из динамиков слышался родной голос, вдруг ставший чужим, было слишком сложно.
– Почему ты пытался убить Рамону? – спросила Таисса, глядя в иллюминатор. – Тебя заставили?
Короткая пауза.
– Рамона пыталась успеть покончить с собой, Таис. Её протоколы безопасности были взломаны, и она не желала превращаться… во что-то другое. А я совершил то, что прежний я назвал бы ошибкой.
– Что именно?
– Я попытался помочь ей сохранить разум через нашу электронную связь. А мог бы просто обезвредить физически, не подвергая себя опасности, и понадеяться, что Лара не сотрёт ей личность.
В голосе отца не было горечи.
– Ты пытался её спасти и рискнул собой, – прошептала Таисса.
– И риск не окупился. Точнее, так я сказал бы раньше. Сейчас я полагаю, что открытие энергетических каналов, возвращение Светлого Источника и появление нового Великого продвинет нас на столетия вперёд за считаные годы. Дремлющая временная петля на твоём перстне это косвенно подтверждает.
Таисса упрямо дёрнула головой.
– Ты сам знаешь, что некоторые технологии того не стоят! Нельзя разрешать всесильный искусственный интеллект, и по этой же причине нельзя допустить появления Великих Светлых! Ты же слышал Александра и Лару! Они не остановятся, они будут создавать свою галактику Светлых с промыванием мозгов, и что с нами тогда будет? Ты сам знаешь, что нельзя клонировать людей, потому что лучше быть собой, чем клоном! Нельзя отбирать у тебя себя! И по этой же причине нельзя безнаказанно промывать мозги и штамповать Светлые ауры без последствий! – Таисса задохнулась. – Ни из коллективного сознания, ни из Источника, ни из ничего! Это гонка, которая ведёт к… к отмене себя!
– Отличная речь, Таис, – спокойно проговорил Эйвен Пирс. – Но я предпочитаю с ней не согласиться. Лара права.
Таисса почувствовала, как по щеке течёт слеза.
– Что я могу пообещать Ларе, чтобы она вернула тебе свободу воли? – хрипло спросила она. – Хоть что-нибудь?
– Боюсь, что ничего, Таис.
Таисса прикрыла глаза. Её корабль мчался по высокой орбите, ожидая… чего? Величайшего научного открытия с момента изобретения сети? Или приговора ей самой?
– Что меня ждёт? «Добро пожаловать к Источнику, Таисса Пирс, тело можешь оставить вот здесь, оно понадобится одной погибшей богине?» И ты это допустишь? Серьёзно?
– Чтобы моя единственная дочь стала богиней? – в голосе отца скользнула знакомая улыбка. – Почему бы нет?
Таисса стиснула зубы. Пластиковая дрянь в её горле сидела слишком глубоко, и вытолкнуть её не получилось бы ни под каким соусом, даже используя способности.
Оставалось только сидеть и думать. Пальцы вновь болезненно ударило током. Удастся ли ей вообще коснуться перстня через сеть датчиков, с зафиксированными руками?
Коснуться – да. Но ей нужно было слово. Имя, которое Таисса произнести не могла.
– Разве ты не будешь по мне скучать? – спросила Таисса, чтобы сказать хоть что-нибудь. – Ведь я люблю тебя. И ты меня любишь, несмотря ни на какие внушения.
Долгая пауза. Такая, словно Эйвен Пирс колебался, говорить ли ей правду.
– Когда внушение охватило меня, у меня не было времени бороться, – негромко сказал отец Таиссы. – Я мог сделать лишь одно: заблокировать часть себя. Или закрыть от Лары ключи к нашим разработкам, или спасти любовь к тебе и к Мелиссе. Я выбрал второе.
Таисса сглотнула. Глотать после срабатывания заслонки в горле было тяжело.
– Правда?
– Правда. Но это не спасло меня, Таис. Любовь – это эмоция. Когда тебе перекрывают гормональные выбросы целиком, остаётся лишь память.
– Ты сейчас почти что робот, – прошептала Таисса.
– Да.
Таисса закусила губу до боли. Электрические разряды, проходящие между пальцами, она уже почти перестала замечать.
– Но логика у тебя всё ещё работает, – отчаянно сказала Таисса, пытаясь найти хоть какой-то аргумент. – На Земле всё ещё нет сети, в анклаве Тёмных забастовка, а твоя жена больше никогда тебя не обнимет, зная, кто ты теперь! Ты точно хочешь продолжать как есть, не сомневаясь, не борясь, не делая ничего? Или всё-таки что-то в твоём внушении оставляет тебе возможность торговаться с Ларой? Искать компромиссы? Наконец, – её голос упал до шёпота, – пожалеть меня?
Короткая пауза.
– Нет, Таис. Сверхценность побеждает всегда.
А лояльность Ларе как раз и была для Эйвена Пирса этой самой сверхценностью, внушённой накрепко.
– И тебя не пугает, что ваши комплектующие под угрозой саботажа? Что энергетический канал, который вы так жадно ищете, может сработать только в одну сторону?
– Я привык искать пути непоражения, Таис. Сменилась только сторона. Что касается пути в одну сторону – вы летите к Источнику, Таис. Он даст вам всё.
– Кроме свободы воли.
– А она тебе так уж нужна?
Ещё одна слеза скатилась по щеке Таиссы. Она действительно потеряла отца. Возможно, что навсегда.
Но Вернона она не потеряет.
– Что ж, – тихо сказала Таисса. – Значит, нам пора прощаться.
– Ещё нет, Таис. – У её отца вдруг вырвался резкий вздох. – Мы что-то нашли.
Следующий удар током отозвался шоком почти до локтя. Капсулу Таиссы толкнуло, за окном полетели звёзды, и она почувствовала, как корабль меняет движение.
Кажется, Эйвену Пирсу удалось-таки осуществить свою внушённую мечту. Путь к Источнику откроется перед ними. Так или иначе.
Пора.
«Тебе будет достаточно произнести те самые слова, потребовать у своего перстня перенестись ко мне…»
Таисса невесело улыбнулась. По крайней мере, один трюк в запасе у неё был.
Те самые слова. Два слова, с помощью которых Вернон научил её активировать перстень давным-давно. В подводной тюрьме, откуда они оба еле выбрались, и где Вернон, не любивший её тогда, стал ей лишь ближе.
Но там, где его выбросила воронка, он её любит. И у неё получится. Главное – в это верить.
Таисса изо всех сил сжала пальцы, обхватывая перстень вокруг датчиков так крепко, как только могла.
– Ты забыл кое-что, папа, – произнесла она. – Есть и другие слова, чтобы сделать то, что я хочу. И я уверена, что кое-кто их предусмотрел.
– Таис, не стоит, – быстро проговорил Эйвен Пирс. – Если ты перенесёшься сейчас, будущее, которое я вычислил, сбудется, и ты потеряешь обоих…
– Таисса Лютер, – отчётливо проговорила Таисса.
В следующую секунду мир раскрылся перед ней в никуда.
А потом всё исчезло.
Звёздное небо, наполовину закрытое тучами, промелькнуло перед Таиссой, накренилось и оказалось над головой.
А потом она рухнула в океан.
На ней больше не было датчиков и креплений. Никаких.
Уже погрузившись в воду, Таисса ощутила, что обнажена. Судорожно вздохнув, она поняла, что горло вновь дышит свободно. Но, едва открыв рот, Таисса тут же хлебнула солёной воды.
И почувствовала, как ослабла.
В другое время она тут же поднялась бы в воздух, но перенос отнял у неё все силы. Ноги тянуло вниз, и, когда следующая волна накрыла её с головой, Таисса тупо подумала, что сейчас самое время испугаться.
Плохо видя, она забарахталась, пытаясь найти опору. И погрузилась в тёмные воды целиком.
Из последних сил Таисса открыла глаза и увидела над головой ночное небо. Редкие звёзды проглядывали за прозрачной водой между облаков. Неужели это последнее, что она видит?
Таисса заработала ногами, стараясь оказаться над водой. Толкнулась пяткой обо что-то, но голая нога тут же соскользнула. Толща воды давила всё сильнее, плечи Таиссы поникли, и диафрагму вдруг свело судорогой.
«Всё, – успела подумать Таисса. – Вернон…»
И тут сильные руки обхватили её за талию и потащили наверх.
В следующий момент Таисса вынырнула, хватая ртом воздух. Сердце колотилось как бешеное.
– Поверить не могу, что ты забыла, как резвиться среди волн, Таисса-утопленница, – проговорил знакомый голос ей на ухо. – Ночка, конечно, не очень, но это не повод расставаться с жизнью, как думаешь?
У Таиссы закружилась голова. Ей это снится? Может быть, она не перенеслась в пространстве, просто у неё случился сердечный приступ?
– Ты великолепное видение, – заплетающимся языком выдала она.
– Вижу, членораздельную речь ты тоже решила оставить на потом, как и дерзкое бикини. Впрочем, последнее я одобряю.
Таисса откинула голову на мокрое плечо, всё ещё боясь обернуться.
И не зная, что сказать. Потому что её будущее только что встретилось с чужим прошлым, и забывать об осторожности было нельзя даже ради невыносимого счастья.
Хрупкого. Временного. Но счастья.
Таисса обернулась с зажмуренными глазами. И нашла губы Вернона на ощупь.
Они были. Живые губы, мокрый и горячий поцелуй, и руки, обнимающие её так, словно это была самая естественная вещь на свете.
– Ты здесь, – прошептала она, не открывая глаз.
– И ты здесь. Ну же, Таисса-перепуганность, неужели я самое отвратительное зрелище на свете?
Таисса заставила себя вдохнуть и выдохнуть. И открыла глаза.
Мокрые тёмные волосы облепили лоб и виски. Строгая одежда промокла насквозь, но знакомая весёлая ухмылка и блеск серых глаз никуда не делись.
Вернон поднял бровь.
– Узнаёшь?
Таиссе хватило сил лишь судорожно кивнуть. Она машинально сжала перстень – и, услышав стук сердца, почувствовала, как по лицу расплывается глупая улыбка облегчения.
«Как же мне тебя не хватало».
– Как же я рада, что ты жив, – прошептала она. – Я…
– Не знала, съест меня воронка с потрохами или чуть пожуёт?
Таисса быстро кивнула.
Этот Вернон не знал, что умрёт, вылетев из второй воронки. Ещё не знал.
И, глядя ему в глаза, Таисса поняла – она не признается ни за что. И не только потому, что Вернону нельзя знать будущее. Никому нельзя его знать.
Сколько бы дней ему ни осталось, она не потеряет ни минуты.
– Тебя, я заметила, не раздело по дороге, – выдавила она. – Даже линк не отняло.
– Так мы на родной Земле, не абы где в карантинной сфере, готовой отнять у тебя последнюю железку, – небрежно отозвался Вернон. – Видишь Большую Медведицу, Таисса-астроном? А она есть.
Три знакомые звезды над головой и четырёхугольник рядом. Таисса невольно улыбнулась с облегчением. Увидеть знакомые звёзды казалось сущим пустяком рядом с таким немыслимым чудом, как объятья Вернона, но сейчас даже самый маленький факт был радостью.
– Мы на Земле, – проговорила Таисса. – В будущем или в прошлом?
Глаза Вернона блеснули.
– Изобрели ли здесь уже электричество или перешли в каменный век, не приходя в сознание? Отличный вопрос. Кстати, как именно ты здесь оказалась?
Таисса открыла рот. С какой готовностью она бы выпалила сейчас про Лару и захват бывших Тёмных, про отца и космическую капсулу, про энергетические туннели!
Нет. Может быть, потом она расскажет, подумав как следует… но не сейчас.
Таисса мотнула мокрыми волосами.
– Прыгнула к тебе… с помощью… – Она закашлялась. – Не скажу. Нельзя.
– Прыгнула за мной в воронку?
Таисса молча смотрела на него. Чёрные волны качались вокруг, и они двое были одни в целом мире. Как всегда и никогда.
Вернон с нежностью провёл рукой по её мокрым волосам.
– Понятно. То есть совершенно не понятно, но не буду спрашивать. Я…
И тут их вновь накрыла волна. Рука Вернона почти соскользнула с её талии, и Таисса запоздало осознала, что перемещение могло и его оставить без сил.
Отфыркиваясь и отплёвываясь, они выплыли на поверхность.
– Так, с меня хватит ночных купаний, – сообщил Вернон деловито. – Тем более что водичка прохладная и коктейлей с зонтиком никто не предлагает. Предлагаю осмотреться.
Таисса резко крутанула головой…
…И первой заметила далёкую башню.
Тёмная громада мыса или острова едва угадывалась в темноте. Горел далёкий огонёк в одном из окон. Узнавание забрезжило внутри Таиссы, но в голове слишком гудело после недавнего перемещения, чтобы ясно соображать.
– Сети нет, – светски заметил Вернон. Держась на воде, он тоже смотрел на башню. – Впрочем, у нас и выбора-то особого нет, как я понимаю.