Воздух в тронном зале был густым от аромата дорогих духов и сладкого вина. Я стояла наверху лестницы, вцепившись в кружева своего платья так, что пальцы заныли. Каждое движение, каждый вздох казались частью огромного спектакля, где я играла главную роль - счастливую невесту. Сегодня вечером должна была состояться моя помолвка с Каэлом, принцем Лориана. А завтра начаться новая жизнь, которую я представляла себе в самых ярких красках: балы, званые ужины, любящий супруг и дети. Идиллия, вырезанная из книги сказок, которую я так любила в детстве.
Мой взгляд скользнул по залу, по сверкающим драгоценностям знати, по улыбкам, натянутым и искренним. А потом нашел его. Каэл. Он стоял в стороне, беседуя с каким-то незнакомым мужчиной в темном, чужеродном мундире. Жених был прекрасен, как и подобает принцу: золотые волосы, голубые глаза, безупречные манеры. Но сейчас его поза показалась мне напряженной, а смех - каким-то деланным. Он поймал мой взгляд и быстро, слишком быстро, отвернулся, сделав вид, что не заметил меня. В груди кольнуло странное предчувствие, холодный червячок тревоги.
- Нерничаешь, дитя мое? - рядом возникла мама, королева Лианна. Ее теплая ладонь легла на мою холодную руку.
- Немного, - призналась я, вымучивая улыбку. -Просто… все так быстро. И странно.
- Что странного, солнышко? - спросила она, поправляя жемчужную нить в моих волосах.
- Король и королева Лориана… Они же должны были прибыть еще вчера. Почему их нет на свадьбе собственного сына? Это ведь так неловко для Каэла.
Тень тревоги мелькнула в глазах матери, так быстро, что я почти решила, что мне показалось.
- Их задержали в пути, дорогая. Непредвиденные обстоятельства на границе. Неприятно, конечно, но что поделаешь… - она взмахнула веером, словно отгоняя назойливую муху. - Не порть себе вечер. Смотри, как все прекрасно.
Но я не унималась. Что-то глодало меня изнутри.
- Мама, а какие эти «обстоятельства»? Отец в последнее время такой озабоченный, шепчется с советниками. Это что-то связано с… с Родером?
Имя этой Империи мы произносили шепотом, как проклятие. Мама вздрогнула и наклонилась ко мне ближе, ее голос стал тихим и строгим.
- Алиссия, хватит. Не твоего ума дело. Сегодня твой праздник. Ты должна сиять и радоваться. Забудь о Родере, забудь о границах, - она ласково коснулась моего подбородка. - Твоя задача - быть прекрасной невестой. Все остальное мужчины уладят.
Мужчины уладят. Легко ей говорить. Она не видела, как отец постарел за последний месяц, какими темными кругами легли у него под глазами. Она не слышала, как по ночам из его кабинета доносились приглушенные, тревожные голоса.
Музыка смолкла, и отец, король Эдрик, поднялся на возвышение. Его лицо, обычно доброе и спокойное, было серьезным, почти суровым. Он бросил быстрый, обеспокоенный взгляд на огромные деревянные двери, словно ждал, что они вот-вот рухнут.
- Дорогие гости! - его голос прокатился по залу, заставив всех замолкнуть. - Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать великое событие - будущий союз наших королевств!
Я сделала шаг вперед, готовая спуститься к Каэлу, как вдруг громовые раскаты снаружи заглушили речь отца. Это был не гром. Это был гул. Гул десятков копыт и лязг железа. Массивные дубовые двери тронного зала с грохотом распахнулись, словно от удара тарана.
На пороге, в обрамлении дыма и ночного мрака, стояли они. Солдаты в черных, как сама ночь, доспехах, со штандартами, на которых был вышит свирепый волк с окровавленными клыками. Воздух мгновенно наполнился запахом крови, пота и металла. Крики ужаса смешались с звоном выхваченных клинков.
И тогда я увидела его. Человека, который шел впереди всех, неспешной, хищной походкой. Он был высок, невероятно широк в плечах, а его длинный черный плащ стелился по полу, как крылья гигантской птицы. Его лицо, скуластое и резкое, не было скрыто шлемом. А глаза… Боги, его глаза. Они горели холодным золотым огнем, и в них не было ничего человеческого. Император Дамьен Родер.
Он не смотрел ни на кого, кроме меня. Его взгляд прожигал меня насквозь, и я не могла пошевелиться, парализованная ужасом и странным, гипнотическим любопытством. Я прежде чем умереть хотела посмотреть в глаза тому, кто осмелился на нас напасть.
- Никаких требований, - его голос был низким и вибрирующим, он резал слух, как сталь по стеклу. - Только смерть. Всем.
Ад начался в одно мгновение. Зал превратился в бойню. Я искала глазами Каэла, ждала, что он бросится ко мне, выхватит шпагу… Но я увидела другое. Мой жених, бледный как полотно, пятился к потайной двери за гобеленом. Его взгляд встретился с моим на секунду. В нем не было ни любви, ни отваги. Только животный, панический страх. Он бросил меня. Бросил всех нас.
- Алиссия! - закричал отец, пытаясь заслонить меня и мать.
Но было уже поздно. Солдаты Родера окружили нас. Я видела, как моего отца, короля Эльварии, схватили, как он беспомощно пытался вырваться. Видела, как мать рыдала, ее уводили прочь. А я все стояла, не в силах оторвать взгляд от золотых глаз Императора.
Он подошел ко мне так близко, что я почувствовала исходящее от него тепло и запах дыма и снега.
- Так вот ты какая, - прошептал он, и его пальцы в кожаной перчатке грубо коснулись моей щеки. Прикосновение обжигало, как лед. - Принцесса-волчица. В шелках и кружевах.
Я хотела плюнуть ему в лицо, укусить, сделать что угодно. Но могла только смотреть, ненавидя его всеми фибрами души.
- Убей меня и будь проклят, - выдохнула я.
Он усмехнулся. Зубы у него были слишком белыми и острыми.
- Смерть? - он наклонился к самому моему уху, и его дыхание обожгло кожу. - Это слишком милостиво для тебя. Ты будешь жить. И будешь моей.
Эти слова прозвучали страшнее любого приговора. Он схватил меня за руку так сильно, что у меня потемнело в глазах от боли, и потащил за собой, как трофей, через зал, усеянный телами гостей и слуг. Я не видела больше Каэла. Не видела родителей. Весь мой мир, такой яркий и надежный еще полчаса назад, рухнул, оставив после себя только холод золотых глаз и железную хватку того, кто стал моим палачом.