Пролог
Проснулась я резко, будто невидимые руки вырвали меня из пучины сна. Грудь вздымалась тяжело, словно после бега, а пальцы впились в шелковистую простыню, пытаясь зацепиться за реальность. Сквозь щели ставней пробивался тусклый лунный свет, рисуя на стенах причудливые узоры. Я провела ладонью по лицу, ощущая, как дрожь пробегает по коже – воспоминание о мертвом драконе все еще пульсировало в висках, смешиваясь с горьким привкусом на губах.
Поднявшись с кровати, я босиком подошла к окну. На улице еще хозяйничала глубокая ночь и бушевала метель – белые вихри кружили в танце, засыпая следы на дороге к озеру.
Шум шагов и звук открывающейся двери ворвался в сознание внезапно, заставив вздрогнуть. Обернувшись так резко, что волосы хлестнули по щеке, я замерла. Дверь в покои, которую я точно помнила закрытой, теперь зияла черным провалом. За ее пределами коридор тонул во мраке, будто сама ночь просочилась в замок. Сердце забилось чаще, а в горле запершило сухое предчувствие беды.
Сердце забилось чаще.
В воздухе повисло странное напряжение, словно перед грозой.
– Мита? – окликнула я, делая шаг от окна. Это имя первое, что пришло мне в голову, хотя появление служанки здесь ночью казалась странным.
Ответом стала тишина. Даже треск поленьев в камине куда-то исчез.
Стало как-то совсем уж не по себе. Я двинулась к двери, желая покинуть покои и позвать кого-то на помощь, но тут дверь передо мной закрылась сама собой.
И тут в углу, где минуту назад была лишь тень от шкафа, теперь стояла фигура в черном плаще. Ткань переливалась странным блеском, словно соткана из самой ночи, а капюшон скрывал лицо, оставляя лишь бледную полоску подбородка с тонким шрамом, извивающимся как змея. Незнакомец сделал шаг вперед, и плащ зашелестел, словно сухие листья под ногами.
– К-кто вы?
– Тот, с кем вам, княжна, лучше было бы не встречаться.
Сердце испуганно подскочило в груди. Закричав, я рванула к двери, желая открыть ее и вырваться из покоев, что сейчас казались западней. Коснувшись ручки, я на мгновение испытала облегчение, но тут же какая-то неведомая сила отшвырнула меня от двери в центр комнаты.
С глухим звуком я упала, приземлившись на спину и больно ударяясь затылком. Неизвестный в плаще начал приближаться ко мне ленивой походкой.
– На ваших покоях наложены чары. Вы не сможете из них выбраться без моего разрешения. И да, кричать тоже бесполезно, так как ни один звук не просочиться отсюда. Так что вас никто не услышит.
Черт, кажется, я уже начинаю ненавидеть магию. Почему мне от нее только проблемы достаются? Поднявшись, я заскользила взглядом по комнате, ища то, что поможет защититься. В углу увидела вазу и тут же рванула к ней, безжалостно разбивая на осколки. Один из них я и подхватила, выставляя перед собой.
– Не приближайтесь!
– Серьезно, княжна? Думаете, это меня остановит?
Незнакомец замер, затем медленно покачал головой. Один взмах его руки – и вот, осколки взлетели в воздух, сливаясь в сверкающий вихрь. Через мгновение ваза на своем месте стояла целая, будто ничего не произошло, а мои пальцы сжимали лишь горсть пыли. Черт! Как же я ненавижу магию!
– Так, ладно, поиграли и хватит, – сказал он, в мгновение ока оказался рядом со мной. Всем своим естеством я хотела бороться, но с ужасом поняла, что не могу даже пошевелиться. Я не контролировала своего тела. Все, что я могла – это смотреть.
Его ладонь раскрылась, обнажив черный камень с кровавыми прожилками. Пока незнакомец шептал что-то на незнакомом мне языке, камень замерцал, и воздух заколебался, словно над раскаленным железом. С треском, напоминающим ломающиеся кости, пространство перед нами разорвалось, открыв портал.
– Пойдем, княжна. Нам уже пора, – сказал он и зашел в портал.
Я попыталась вырваться, но тело не слушалось, и я ступила в портал.
Глава 1
– Лина, стой! Да подожди ты!
Сегодня тридцать первое декабря. Встретить новый год мы с моим парнем решили за городом, в компании друзей, которые организовали вечеринку. На этот вечер у меня были далеко идущие планы, ведь я, наконец, решила перевести наши с Мишей отношения на новый уровень. Я долго готовилась к предстоящей ночи. Мне хотелось, чтобы все было идеально. Да я даже потратила половину своих накоплений на дорогущее нижнее белье! Думала, что удача, наконец, повернулась ко мне правильным местом и я встретила того самого, но увы, ошиблась. Удача как была повернута ко мне задом, так ничего и не изменилось.
В детстве я всегда восхищалась отношениями моих родителей. Они были для меня примером истинной настоящей любви, которую им удалось сохранить даже сквозь годы. Я искренне хотела, чтобы однажды мне тоже так повезло. Помню, мама всегда улыбалась и говорила, что у меня особенная судьба и я своего принца обязательно встречу.
Вообще, до тринадцати лет моя жизнь была похожа на сказку. Я жила в окружении любящих меня родителей, которые делали все для моего счастья. Все закончилось в одно мгновение. Страшная авария забрала у меня самых дорогих людей, и с тех пор в моей жизни началась черная полоса. И как бы я ни барахталась, как бы не старалась ее прервать, она не заканчивалась. Словно со смертью родителей удача окончательно отвернулась от меня, будто… наказывая меня за что-то.
– Да постой же ты, Лина!
На улице Мишка таки догнал меня. Схватил за руку, одергивая и заставляя тем самым меня обернуться. Ветер ударил в лицо, а хлопья снега, кружась, приземлились мне на одежду.
– Не смей больше ко мне прикасаться! Ясно? – словно змея, прошипела я, выдергивая свою руку из его захвата.
– Слушай, я понимаю, что ты злишься, но…
– Злюсь? – переспросила я его, рассмеявшись. – Нет, Миш, я убить тебя готова. Так что просто оставь в покое.
– Да ладно тебе! Это все была лишь глупая шутка!
– Шутка? Значит, ты не спорил на то, что затащишь меня в постель до конца года? А своему другу ты дал в морду, когда тот попросил тебя отдать меня ему? Ну, после того, как ты выиграешь спор. Ах да, и конечно же, это не ты собирался заключить новый спор на лишение невинности нашей новенькой Катеньки! Это у вас что, игры такие? Часто практикуете такие грязные игры, Миш?
Случайно подслушанный разговор окончательно разбил мою веру в людей. Каждое слово, что я слышала – словно удар ножом в сердце. Боль была такой, что казалось, я захлебнусь в ней.
Я хотела тихо уйти, исчезнуть, чтобы не видеть больше всех этих лживых лиц, но меня заметили. И теперь я вынуждена говорить с придурком, в которого по какому-то недоразумению умудрилась влюбиться.
Наверное, я просто очень хотела верить, что мне, наконец, повезло.
Дура. Наивная дура.
А Мише надо отдать должное. Из него получился просто отличный актер. Он хорошо отыграл свою роль.
– Лина, ты…
– Да пошел ты, Михаил Давыдов!
Согнув ногу в колено, я с мстительным наслаждением врезала ему между ног. Не ожидавший такой подставы Миша не успел уклониться и в итоге со стоном согнулся пополам.
– С новым годом, козел!
Развернувшись, я с гордо поднятой головой направилась к выходу, слыша в спину ругательства от своего бывшего. Пусть скажет спасибо, что так легко отделался, а я сильная. Я справлюсь и переживу все это. Мне не впервой.
***
Здравствуйте, мои хорошие!
Очень рада видеть каждого из вас на страницах моей новой, снежной истории! Данная книга выходит в рамках литмоба «(С)нежные сказки».
Небольшой поарок в честь старта! В ближайшие дни подарки будут в каждой главе! Так что будьте внимательны!
Мачеха для маленькой княжны, или Ты (не) станешь злодейкой: UUCs04cG
Глава 2
Нет в мире справедливости. Это я уже поняла давно. И мне даже казалось, что я смирилась с этим, но видимо, ошиблась. Ну почему же все так? Что бы ни делала, как бы ни старалась, долбанная черная полоса никак не заканчивается!
Я… я словно проклята!
До нового года несколько минут, а я вместо того, чтобы веселиться и наливать бокалы, готовясь встретить его, сижу на лавочке и рыдаю, смотря на то, как веселятся другие.
В центральном парке нашего небольшого городка сейчас уйма народу. Взрослые, дети – все они пришли сюда, к огромной елке, украшенной множеством разных гирлянд и игрушек. Администрация вообще хорошо постаралась, украсив весь центр, который сейчас сиял не хуже, чем эта гигантская елка, вокруг которой все собрались. Да и на сцене выступают хоть и не звезды, но люди, явно не обделенные талантом.
– Эй, дочка, чего ты слезы льешь в такой праздник?
Я вздрогнула от неожиданно раздавшегося рядом голоса. Обернувшись, увидела пожилую женщину, что устраивалась на лавочке рядом со мной. За последние полчаса, которые я тут нахожусь, ко мне уже несколько раз подкатывали парни, пытаясь познакомиться и узнать, чего же я грущу. Будучи не в настроении, я их посылала в мягкой форме, а самых назойливых, которые не понимали по-хорошему, я посылала уже в грубой форме.
Мне не хотелось ни с кем из них общаться. Все, чего я хотела, это чтобы меня просто не трогали. Зачем я тогда пришла сюда? Не знаю. Наверное, мне лишь не хотелось в такой день рыдать, сидя одной в четырех стенах.
– Вам показалась, – тихо ответила я, отворачиваясь от старушки. Хоть я и не была рада, что ко мне подсели, но все-таки эта пожилая женщина и посылать ее, даже в вежливой форме, я точно не буду.
– Знаешь, сорок пять лет назад умер мой муж. Я сидела на земле возле его могилы и думала, что моя жизнь закончилась. Страшные мысли меня тогда одолевали. Вспоминать даже не хочется. Знаешь, лишь чудо мне тогда помогло не наделать глупостей, а спустя две недели я узнала, что беременна. Мой муж оставил мне частичку себя, и если бы тогда я сглупила, то наш малыш бы не появился на свет.
– Зачем вы мне все это рассказываете? – спросила я, оборачиваясь к женщине и встречаясь с ней взглядом. Ох, сколько же теплоты было в ее глазах. На меня очень давно никто так не смотрел.
– Не знаю, что у тебя случилось, дочка, но в твоих глазах я сейчас вижу то же отчаяние, что было у меня тогда. А рассказала я тебе все это, чтобы ты поняла, что жизнь иногда преподносит нам приятные сюрпризы. Нужно лишь верить в это.
– Вы… в итоге обрели свое счастье?
– Мой сын спас меня. Ради него я жила, благодаря бога за это маленькое чудо. А когда Андрюше было восемь лет, я встретила Дмитрия и вышла за него замуж. Он не был похож на моего мужа, но я полюбила его. Мы прожили с ним вместе двадцать два года, пока он не умер. За эти годы я родила ему трех прекрасных детей. Была ли я счастлива? Да, была. Я и сейчас стараюсь наслаждаться каждым днем, ведь я не одинока. У меня есть те, ради кого мне стоит благодарить бога, – женщина кивнула мне в сторону трех ребятишек лет по десять-двенадцать и маленькой девочке, которой было не больше шести. Они весело смеялись, держа в руках бенгальские огни. – Это мои внуки. Сегодня они уговорили меня прийти сюда вместе с ними. Хоть я уже и стара для подобных мероприятий, но им отказать просто не смогла.
Вскоре женщину окликнул какой-то мужчина. Как я поняла, это был ее сын. Попрощавшись со мной, незнакомка ушла. Перед ее уходом я искренне сказала:
– Спасибо вам.
Разговор с этой пожилой женщиной помог мне. Если еще несколько минут назад я сидела в полном отчаянии, окончательно разочаровавшись в этом мире и в людях в нем, то сейчас во мне зародилась надежда.
Надежда, что однажды все будет хорошо.
Посидев еще немного, я направилась к выходу из парка. Захотелось купить что-нибудь выпить, чтобы встретить новый год, как следует. Уже будучи возле дороги, я заметила маленькую светловолосую девчушку, что, хохоча, убегала от кого-то.
Все произошло слишком быстро.
Под крики, полные ужаса, девчонка выскочила на дорогу, не замечая, как в ее сторону мчится автомобиль.
Визг тормозов.
Ослепляющий свет фар.
Я и понять не успела, как оказалась возле девочки, отталкивая ту из-под колес автомобиля. Только вот сама отскочить не успела.
Дикая, ни с чем не сравнимая боль пронзила мое тело. А я даже закричать не могла. Упав на скользкий и холодный асфальт, я не слышала криков, что раздавались со всех сторон, не видела людей, что испуганно спешили сообщить о происшествии. Я видела лишь ночное небо, на котором стали появляться первые вспышки салютов.
Это были последние мгновения моей жизни.
Новый год наступил, а моя жизнь подошла к концу.
Глава 3
– Мисс Ардерн, доброе утро! – сквозь плотную пелену сна до меня донесся звонкий голос, словно колокольчик, разрезающий тишину. Шаги, отмеряющие четкий ритм по паркету, приблизились, и чья-то рука осторожно коснулась моего плеча. – Вам пора просыпаться! Иначе вы не успеете вовремя собраться!
Сознание цеплялось за остатки сна. Я застонала, пытаясь отгородиться от назойливого вторжения, но голос не унимался. С трудом приподняв веки, я зажмурилась от ослепительного света – незнакомка уже отодвинула тяжелые бордовые шторы, впуская в комнату потоки солнечных лучей. Они играли в пылинках, танцующих в воздухе, словно золотая пыль, рассыпанная невидимой рукой.
Комната... Она была словно сошедшая с полотна старинного портрета. Высокие потолки, украшенные лепниной в виде виноградных лоз, стены, обитые шелковистыми обоями цвета чайной розы, с вытканными серебряными узорами. Мебель – массивная, резная, из темного дерева, покрытая паутиной времени. Рядом с кроватью, похожей на королевское ложе с балдахином из струящегося атласа, стоял туалетный столик с зеркалом в позолоченной раме. На нем – хрустальные флаконы, серебряная щетка для волос с ручкой в форме лебедя и шкатулка, инкрустированная перламутром. Воздух был пропитан ароматом лаванды и воска, смешанным с легкой горчинкой старины.
– Какого черта? – прошептала я, сжимая пальцами шелковистое покрывало. Ткань скользила под кожей, холодная и чужая. – Где я?
Мысли метались, как испуганные птицы. Последнее, что я помнила, – огни гирлянд, крик девочки, рев мотора, вспышку боли... А потом – пустоту. И теперь это. Неужели смерть выглядит так? Или это что-то иное?
– Мисс Ардерн, вставайте же! – женщина, стоявшая у окна, хлопнула в ладоши, заставив меня вздрогнуть. Ее платье, сшитое из грубоватой серой ткани, напоминало униформу горничной из викторианской эпохи: высокий воротник, длинные рукава, строгий фартук с карманами. Седые волосы, убранные в тугой пучок, подчеркивали морщины у уголков глаз, но ее улыбка была теплой. – Сегодня же важный день!
Сердце бешено колотится в груди. Горло сжалось, словно в тисках.
Женщина нахмурилась, пристально всматриваясь в мое лицо.
– Мисс, вы бледны как полотно. Может, вызвать доктора?
– Нет, нет, все в порядке... – Я машинально подняла руку, чтобы поправить волосы, и застыла.
Эти пальцы... Длинные, изящные, с аккуратными ногтями, будто отполированными перламутром. Ни шрама от пореза на указательном пальце, ни родинки на запястье. Чужие. Совсем чужие.
Для достоверности я решила пошевелить пальцами и… Да, рука повторяла все движения, о которых я думала. Уже не слушая незнакомую женщину, которая о чем-то говорила, я подскочила с огромной постели, на которой все это время лежала, и подбежала к зеркалу. Отражение заставило вскрикнуть.
Из зеркала на меня смотрела незнакомка – хрупкая, как фарфоровая кукла. Ее лицо, обрамленное волнами золотистых локонов, напоминало классические портреты эпохи Ренессанса: высокие скулы, прямой нос с едва заметной горбинкой, губы, будто выточенные из розового мрамора. Но больше всего поражали глаза – огромные, цвета весеннего неба, с темным ободком вокруг радужки.
Пытаясь осознать увиденное, я сделала несколько движений, и отражение в зеркале повторило за мной. Это была я и не я одновременно.
Как… как это возможно?
– Это бред... – прошептала я, впиваясь ногтями в деревянную раму. Зеркало дрогнуло, исказив отражение на миг. – Я умерла. Или сошла с ума.
Воспоминания нахлынули, как прилив. Новогодняя ночь, смех, снег, хрусткий и искристый. Девочка в красном пальто, выбежавшая на дорогу... Визг тормозов, толчок, темнота.
– Мисс Ардерн! – горничная схватила меня за плечо, вернув в реальность. Ее пальцы дрожали. – Вы меня пугаете! Может, вам лучше все-таки лечь обратно?
Незнакомая женщина смотрела на меня взволнованно. Видимо, она заметила, что со мной что-то не так, и заволновалась. Кем она приходится той, в чьем теле я оказалась? Что мне делать? Сказать ей, что я не мисс Ардерн? Но что тогда будет со мной? Я понятия не имею, где я и как заняла чужое место. Не думаю, что меня за такое по головке погладят.
Боже, а может, я не умерла в своем мире, а сейчас просто в коме? Ну а что, сильная травма головы и вот тебе, пожалуйста, такие странные сны! Да, точно! Это просто сон!
Стоило только найти объяснение происходящему, как я почувствовала облегчение. Ну что же, раз это мой сон, то можно и подыграть.
– Все хорошо. Просто… что-то голова немного разболелась.
– Это все из-за нервов! Небось, всю ночь переживали о предстоящей встрече! Ну ничего, все будет хорошо, мисс Ардерн. Удача любит вас.
Мисс Ардерн. Что-то знакомое. И где я только слышала эту фамилию?
Глава 4
– Ох, Линда, какой же вы красавицей выросли, – с теплой улыбкой на губах сказала женщина, осматривая результат своего труда.
Служанка, чье имя я так и не успела узнать, трудилась над моим образом, как ювелир над драгоценным камнем. Ее руки, покрытые сетью морщин, двигались с удивительной точностью: то поправляя прядь волос, то закрепляя заколку в форме снежинки, инкрустированную сапфирами. Мои новые волосы, густые и шелковистые, были уложены в высокую прическу, переплетенную лентой из того же серебристого материала, что и платье. Каждый локон лежал идеально, будто подчиняясь невидимой магии. Выглядела я просто идеально!
В реальной жизни у меня самая обычная, ничем не примечательная внешность. Уродиной, конечно, не назовешь, но и суперкрасавицей тоже. Мой рост метр пятьдесят шесть, из-за чего я всегда комплексовала. Слишком низкая. Из-за этого любой лишний килограмм на мне сразу бросался в глаза. Поэтому мне приходилось тщательно следить за фигурой, чтобы не превратиться в колобка, а учитывая то, что я как раз склонна к быстрому набиранию веса, то приходилось несладко. Я контролировала все, что ем, старалась заниматься спортом, но стоило мне хоть раз сорваться, то вес мой начинал расти просто с невероятной скоростью. В общем, держать себя в форме было непросто, и приходилось идти на немалые жертвы.
Если свою фигуру, хоть и приложив усилия, я и могла корректировать, то вот с волосами своими сделать ничего не могла. Они у меня были очень жидкими, и никакие процедуры не помогали мне это исправить. А я ведь с детства мечтала о густых, длинных и красивых волосах. Таких, какие были у моей мамы, но увы, мне в наследство от нее достался лишь черный цвет волос.
Лицо у меня было самым обычным: карие глаза, пухлые губы, чуть горбатый нос, которые меня жутко раздражал. В общем, ничего особенного во мне не было, а таких красавиц, какой я была сейчас в своем сне, я видела лишь по телевизору да в модных журналах.
– Это все благодаря вам.
Женщина смущенно потупила взгляд, но ее щеки порозовели от комплимента. Она провела два часа, превращая меня в живое воплощение элегантности, и теперь, глядя в зеркало, я понимала, почему в этом мире Линду Ардерн считали красавицей. Ее внешность была лишена даже намека на несовершенство: кожа, будто фарфоровая, без единой поры, губы естественного розового оттенка, а глаза... Эти глаза, ярко-голубые, как летнее небо, казалось, светились изнутри.
Да, с фантазией у меня, видимо, все хорошо. Надо же было придумать себя такой красавицей. Хотя, почему бы и нет?
– Нет, это просто боги не поскупились, одаривая вас столь невероятной красотой. Даже если вас нарядить в самый скромный наряд, вы все равно будете блистать на фоне других, шикарно одетых дам. Так, ладно, я пойду, разведаю обстановку. Нужно узнать, прибыл ли уже гость, а вы пока подождите. Хорошо?
– Конечно, – с готовностью кивнула я и, дождавшись, пока служанка уйдет, подошла к окну.
Вид из окна открывался на красивый сад, но взгляд мой зацепился за карету, что ехала по дорожке рядом с ним. Карета? А чего не летающие машины? Ну а что? Было бы интересно их увидеть. Ну и не только увидеть. Я бы и протестировала их, конечно.
К сожалению, в своем мире я даже на самолете полетать не смогла, хоть и мечтала о полете. А еще я всегда хотела путешествовать, но за свои двадцать пять лет никогда не покидала родного города.
– Мисс Ардерн, он уже подъезжает! – взволнованно сказала уже знакомая мне служанка, чье возвращение я даже не заметила, погрузившись в собственные мысли. – Нужно торопиться, если хотите лично его встретить!
Кого встретить-то? Ради кого вообще весь этот кипиш? Что там моя фантазия придумала? Даже вот интересно стало. Улыбнувшись, я кивнула и направилась к выходу из покоев.
Во мне проснулось любопытство, и я хотела скорее его удовлетворить. В конце концов, это же мой сон и моя фантазия! Мне очень интересно, на что она способна. Тем более, у меня никогда в жизни не было столь ярких и красочных снов.
Может, в больнице меня там чем-то обкололи? Иначе я это объяснить просто не могу.
Глава 5
Удивительно, но покинув комнату, а точнее покои, в которых я все это время находилась, я уверенно двинулась по коридорам, словно точно знала, куда мне нужно идти. Честно говоря, делала я все скорее инстинктивно, словно мои ноги сами вели меня, а я лишь подчинялась им.
Удивительный все-таки сон.
По пути через коридоры я подмечала десятки деталей, которых раньше не видела: гобелены с охотничьими сценами, вазы с экзотическими фруктами, даже клетку с райской птицей, чье оперение переливалось всеми цветами радуги. Казалось, этот дом жил своей жизнью – где-то звенела посуда, смеялись служанки, а из открытых окон доносился смех детей. Но чем ближе мы подходили к парадному залу, тем торжественнее становилась атмосфера.
Остановившись у массивной двери, я услышала за ней приглушенные голоса. Сердце бешено колотилось, а ладони стали влажными. Что, если этот сон обернется кошмаром? Или, хуже того, я действительно умерла, и это мой личный рай? Но размышления прервал звук шагов – тяжелых, мерных, словно отсчитывающих время до развязки.
Неожиданно дверь распахнулась передо мной.
– Вот ты где, Линда! Давай поторопись! Его высочество будет с минуты на минуту!
Незнакомый молодой мужчина лет двадцати пяти на вид буквально затащил меня в просторный зал. Помещение было оформлено в изумрудных тонах – цвет королевской власти, как вспомнилось мне из каких-то книг. С колоннами и хрустальными люстрами. На стенах висели портреты предков в золоченых рамах, их глаза словно следили за каждым моим движением. Я инстинктивно выпрямила спину, чувствуя, как корсет слегка сдавливает ребра – напоминание о том, что красота требует жертв.
Я встала по правое плечо от незнакомца и направила взгляд в сторону входа, ожидая столь долгожданных всеми гостей. Краем глаза успела заметить миловидную брюнетку, что повторила мои действия, но встала возле другого плеча от мужчины.
Дверь вновь распахнулись, и я переключила свое внимание на людей, вошедших в зал. Впереди шли двое. Первый мужчина лет пятидесяти с пучком черных волос, что были завязаны в хвост. Густая борода закрывала практически все его лицо. Одет он был в какой-то военный мундир, на котором блистало множество разных наград.
Рядом с ним шел молодой мужчина с короткими вьющимися рыжими волосами. Незнакомец был весьма симпатичным. Правда, на фоне того, что постарше, он выглядел несколько… щупловатым.
Позади этих двоих следовали несколько гвардейцев, которые тут же рассредоточились по залу, беря его в своеобразное кольцо.
– Ваше высочество, хочу представить вам моих детей, – заговорил мужчина, что выглядел самым старшим среди нас всех. – Это мой старший сын – Джаспер Ардерн, – молодой мужчина, рядом с которым я стояла, вышел вперед и поклонился этому рыжеволосому, как я сейчас поняла, принцу.
– Для меня честь увидеть вас, ваше высочество.
– Я наслышан о вашей доблести, Джаспер. Думаю, вы станете достойным наследником своего отца, – вежливо кивнул ему принц.
– А вот это моя старшая дочь – Моника Ардерн, – продолжил нас представлять мужчина в форме. – Вы, наверное, не помните, но моя дочь уже была однажды представлена вам на балу.
– Ну почему же не помню? У меня весьма хорошая память, – обольстительно улыбнулся рыжеволосый, от чего щеки этой Моники запылали алым цветом. Но несмотря на это, она смогла взять себя в руки и сделать изящный реверанс.
– А вот это моя младшая дочь – Линда Ардерн.
Теперь все взгляды были устремлены на меня.
– Очень рада знакомству, ваше высочество.
Растянув губы в самой обаятельной улыбке, я повторила реверанс, который до этого делала Моника. Удивительно, но у меня получилось ничем не хуже нее, хотя я такими умениями никогда не владела. В любом случае, это ведь просто сон. Здесь я могу то, чего не умею в реальности.
– О, а слухи совсем не лгут о вашей дочери, мистер Ардерн, – с улыбкой сказал принц, подходя ко мне. – Ваша младшая дочь весьма редкий и необычайно прекрасный цветок.
Принц протянул мне свою руку. Я вложила в нее свою ладонь, и он тут же поцеловал ее тыльную сторону, оказывая мне, видимо, огромную честь. А ведь к Монике-то он не проявил подобной благосклонности.
«Ваша младшая дочь весьма редкий и необычайно прекрасный цветок» – крутятся у меня в голове слова принца. Мне почему-то знакома эта фраза. Я словно слышала ее где-то.
Только вот где?
Глава 6
Огромный стол, покрытый бархатной скатертью с вышитыми золотыми узорами, буквально ломился от изысканных угощений. Блюда сверкали под светом хрустальных люстр, отражаясь в позолоченных канделябрах. Ароматы жареного мяса, пряных трав и свежеиспеченного хлеба смешивались в воздухе, создавая головокружительный коктейль запахов. Между серебряными подносами с фруктами и сырами виднелись вазы с заливными рыбинами, украшенными лимонными дольками и веточками розмарина. Десерты напоминали произведения искусства: пирожные в виде миниатюрных замков, безе, парящие на тонких ножках. Казалось, каждый кусочек здесь был создан не для утоления голода, а для демонстрации богатства и статуса семьи Ардерн и конечно же, их безупречного вкуса.
Я никогда в жизни не видела такого гастрономического великолепия. Мои пальцы непроизвольно сжали край шелковой салфетки, когда взгляд скользнул по румяной утке в вишневом соусе – ее корочка блестела, словно покрытая лаком. Хотелось схватить нож и отрезать кусок, ощутив хруст под лезвием, но этикет, словно невидимые путы, сковывал движения. В реальности я бы уже давно устроила пир на весь мир, но здесь, под оценивающими взглядами «семьи» и принца, приходилось играть роль изысканной леди. Моя «сестра» Моника, сидевшая напротив, едва прикасалась к еде, словно питаясь солнечным светом. Ее движения были отточены до совершенства: вилка мягко погружалась в листья салата, нож аккуратно отделял крошечный кусочек сыра, губы смыкались без единого звука. Я пыталась копировать ее манеры, но каждый раз ловила себя на мысли, что мой желудок предательски урчит.
Ну вот что за несправедливость? Я даже во сне не могу нормально поесть! В реальности фигуру берегу, а здесь не хочу казаться невежей. А может, ну их всех? Взять просто и поесть в удовольствие! Ну а что? Это все-таки мой сон! Что хочу, то и делаю!
Наверное, так и стоило поступить, но вот что-то мне не давало этого сделать. Словно кто-то или что-то сдерживал меня, заставляя следовать этикету.
Кстати, всеми столовыми приборами я орудовала с легкостью, точно зная, что и чем есть. Как будто пользовалась ими каждый день, но нет, в реальности некоторых приборов я даже в глаза не видела.
Пока мои «папочка» и «брат» общались с принцем, мы с «сестрой» скромно помалкивали. Единственным моим развлечением было бросать тоскливые взгляды на блюда, что так и манили к себе, в то время как я неспешно ела салат. Точно такой же, как и у моей «сестры». Почему-то нам подали именно его, в то время как мужчины наслаждались разнообразием в виде разных салатов и мяса.
Иногда я отвлекалась от своего занятия, чувствуя на себе взгляд принца. Он частенько посматривал на меня, и в его глазах была явная заинтересованность. Еще бы я его не заинтересовала. Это ведь мой сон, и я здесь такая красотка!
После окончания обеда мой «брат» предложил принцу конную прогулку, во время которой он планировал показать наши земли. Меня и мою «сестру» взяли за компанию с собой, а вот «отец» решил не мешать молодым и остался в поместье.
Честно говоря, верховая прогулка напугала меня, ведь я никогда не каталась на лошади. Однако вспомнив, что это мой сон и я здесь главная, я воодушевилась. А вдруг я здесь и кататься верхом могу!
Конюшни встретили нас ароматом свежего сена и кожи. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь щели в деревянных стенах, золотили пыль, кружащую в воздухе. Мое сердце забилось чаще, когда слуга подвел к нам вороного жеребца с гривой, словно сотканной из ночного неба. «Ваша Селена, мисс», – почтительно поклонился конюх. Лошадь фыркнула, будто приветствуя хозяйку, и я, преодолевая дрожь в коленях, вскочила в седло с грацией, которой позавидовала бы сама Афина.
Ох, какой же восторг я испытала, оказавшись на лошади! Просто незабываемые чувства! И да, я умею кататься верхом! Такое ощущение, что я родилась в седле! Просто невероятно!
Я, мои «родственнички» и принц двигались по дороге вдоль леса, а вот наше сопровождение ехало чуть поодаль от нас.
– Линда, получается, ваше представление королевскому двору состоится на балу через полторы недели? – спросил меня его высочество, а я едва не зависла, так как просто не знала, что на это ответить. Однако меня решил выручить Джаспер, ответив вместо меня.
– Да, уже на следующей неделе нашей Линде исполняется восемнадцать лет, а значит, пора бы уже ей быть представленной во дворце. Нам очень повезло, что бал там будет проходить всего через несколько дней после ее совершеннолетия. Моя сестра с таким нетерпением ждет его… Кстати, ваше высочество, для нас будет огромной честью, если вы посетите бал в честь восемнадцатилетия Линды.
– Линда, а вы будете рады меня видеть?
– Можете не… – договорить я не успела.
Мы уже приближались к опушке, когда мир взорвался. Белая дымовая завеса окутала всё, словно пелена ночи. Селена взвилась на дыбы, ее ржание смешалось с криками людей. Я вцепилась в гриву, чувствуя, как седло уходит из-под ног. В ушах звенело, в глазах рябило от слез, вызванных едким дымом. «Проснись!» – кричал внутренний голос, но тело отказывалось подчиняться. Лошадь мчалась сквозь чащу, ветви хлестали по лицу, а где-то позади слышались приглушенные голоса погони.
Так, все, хватит с меня приключений!
Я хочу проснуться!
Немедленно!
Глава 7
– Княжна, я вашей служанке Кларе дал все необходимые рекомендации по вашему восстановлению. Если станете им следовать, то к вашему дню рождению будете полностью здоровы и…
Местным лекарем оказался пухловатый мужчина ростом не больше полутора метров с торчащими в разные стороны ушами. Он мне что-то говорит, а я все его слова пропускаю мимо.
Все мои мысли были совершенно о другом.
Когда лошадь понесла, я испугалась до чертиков и ничего не могла сделать, а после… кажется, зацепившись за какую-то ветку, я слетела с лошади и потеряла сознание от боли. Меня нашли в лесу и тут же доставили в поместье, где уже ждал лекарь, который тут же принялся за мое лечение.
Когда я пришла в себя, то узнала, что при падении я получила кучу синяков, царапин, перелом руки, нескольких ребер и травму головы. Лекарь благодаря своей целебной магии смог избавить меня от всех последствий падения, кроме травмы головы. Как мне объяснили, для лечения травм головы нужно какое-то специальное направление в магии лекарей, которого у местного лекаря мистера Фралена просто не было. Поэтому лечение травмы головы он решил провести по старинке, с помощью какой-то исцеляющей дряни. К счастью, травма оказалась не особо серьёзной, и я должна скоро поправиться.
Только вот я сомневалась, что у меня действительно все в порядке с головой. Такое чувство, что я просто начала сходить с ума. Все происходящее похоже на какой-то бред сумасшедшего. И если поначалу я все это воспринимала как забавный сон, то сейчас сильно сомневалась в этом. Во сне люди не чувствуют боли, а я ее испытала.
Получается, все это реальность? Но как это возможно? Как я могла оказаться здесь? Я реально попала – мало того, что в чужой мир, так и в чужое тело? Нет, ну дикость просто какая-то! Наверное, я просто спятила! Да? По крайней мере, эта звучит более реально. Хотя, говорят, что сумасшедший никогда не признается в своем сумасшествии…
Боже, да во что же я влипла?
– Линда, как же я рада, что с тобой все хорошо! Ну и заставила же ты всех поволноваться!
Не прошло и пятнадцати минут, как я, наконец, осталась в своих покоях одна, желая в тишине и спокойствии все обдумать. Только вот кто бы мне это дал сделать! Моника неожиданно решила навестить меня.
– Это не моя вина, – тихо ответила я, приподнимаясь на кровати и опираясь на ее спинку. – Не хотела, чтобы кто-то волновался за меня.
Мне хотелось кричать о том, что я никакая не Линда и молить, чтобы меня вернули домой, но я не могла этого сделать. Было безумно страшно, что именно со мной могут сделать, если только узнают, что я заняла чужое тело. Да еще и не абы какое, а самой княжны! Нет, нельзя пока себя выдавать. Нужно сначала самой собрать информацию обо всем, а потом решать, как поступать дальше.
– Конечно же, ты не виновата! Это все эти заговорщики виноваты! Решили устроить очередное покушение на наследного принца, и нам не повезло в этот момент оказаться рядом. Хорошо хоть с его высочеством все хорошо, а то страшно представить, что могло бы случиться.
– Да, это прекрасно, – кивнула я. – А ты тоже не пострадала?
– Так взрыв был далековато от нас. Стража принца взяла практически весь удар на себя и защитила нас всех. А что касается взбесившихся из-за испуга лошадей, то я с помощью магии быстро успокоила свою красавицу. Да и все остальные поступили также. Поэтому нас никуда не понесло, и мы особо не пострадали. А вот почему ты не смогла успокоить свою лошадь? Это же простейшее заклинание, Линда.
Ответ прост. Я просто понятия не имела ни о каком заклинании! Да я даже не верила в существование магии никогда! Считала, что все это просто выдумки, а теперь вот, умудрилась вляпаться.
– Я… я испугалась и просто растерялась.
– Правда? – хитро улыбаясь, спросила Моника. – А я подумала, что ты сделала это ради того, чтобы привлечь внимание его высочества. У тебя, кстати, получилось. Он так волновался за тебя, и в итоге именно он и нашел тебя в лесу.
– Глупости. Я бы не стала рисковать своей жизнью, чтобы привлечь чье-то внимание.
Честно говоря, я не знала ничего про ту, в чьем теле очутилась, но вот про себя могла точно сказать, что точно бы не стала рисковать собственной жизнью ради такой глупости. И пусть даже это был бы самый лучший принц на свете. Плевать. Если чтобы ему понравиться, мне надо поставить на кон свою жизнь, то пусть катится в далекие дали.
– Да? Ну ладно. Может, я и правда ошиблась, – Моника пожала плечами. – Вообще, конечно, жаль, что так все закончилось и принцу пришлось срочно покинуть наши земли. Мне кажется, Линда, ты ему очень понравилась. Он так смотрел на тебя…
– Ты преувеличиваешь.
– А я думаю, что преуменьшаю. Его высочество явно заинтересован в тебе, и именно поэтому он приедет на бал в честь твоего совершеннолетия. Я уверена в этом.
– Слушай, а почему тебя так это интересует?
– А ты не догадываешься? – приподняв бровь, поинтересовалась Моника. – Если ты в итоге станешь женой принца, то… – договорить «сестре» не дали. Ее прервал стук в дверь, а после моего разрешения в комнате появилась моя взволнованная служанка.
– Клара, что случилось? – опередив меня, спросила Моника, а я вот почему-то уже точно знала, что ответ мне не понравится.
И что же еще мне тут решил подкинуть новый мир?
Эй, я меньше суток здесь нахожусь! Хватит на сегодня приключений!
Глава 8
– Прибыл мистер Алан Билфорд, – ответила Монике Клара. – Он как-то узнал о случившемся с мисс Ардерн и решил лично узнать о ее здоровье.
Так, и кто это такой? Чего это он прискакал сюда, не дав даже пострадавшей прийти в себя? И почему имя этого неизвестного кажется мне… знакомым? С тех пор как я здесь очутилась, у меня уже не в первый раз возникают подобные ощущения. И это странно. Я бы даже сказала, что очень странно. Хотя, чему тут удивляться, ведь я оказалась в чужом мире, да еще и в чужом теле! Наверное, меня уже мало что может удивить.
– Мистер Билфорд? – встрепенулась Моника. – Он сейчас где?
– В изумрудной гостиной. Слуги уже отнесли ему чай и угощения.
– А отец? Он знает, что Алан здесь?
– Ваш отец вместе с вашим братом покинули поместье около часа назад. Поэтому и…
– Я поняла, – перебила Моника служанку. – Я сама встречусь с мистером Билфордом и расскажу ему о здоровье моей сестры. Ты ведь не против этого, Линда?
– Мистер Билфорд настаивает на личной встрече с вашей сестрой.
Две пары глаз устремились на меня. Похоже, от меня ждут ответа. Ну что же, у меня нет желания встречаться с какими-то неизвестными личностями, с которыми я просто понятия не имею как себя вести. Поэтому ответ прост.
– Передайте ему мои извинения и скажите, что к сожалению, из-за своего не очень хорошего самочувствия я не смогу с ним встретиться.
– Я все передам и позабочусь о госте. Можешь ни о чем не волноваться, сестра, – заверила меня Моника и шустренько покинула мои покои.
А вот Клара взялась за то, чтобы привести меня в порядок, чтобы за ужином, где соберется вся семья, я выглядела прилично. Если честно, мне хотелось выпроводить ее и остаться одной, но я боялась вызвать подозрения. И именно поэтому я молча терпела, когда служанка мыла меня, когда втирала в мое (ну, не совсем мое, но это уже детали) тело всякие масла и когда затягивала ужасный корсет, из-за которого невозможно даже нормально дышать.
В общем, результат был неплохой. Выглядела я хорошо, а о происшествии напоминала лишь небольшая повязка на голове. И хотя Клара старалась ее по максимуму замаскировать волосами, ее все равно было видно.
– Вы не переживайте из-за повязки. Вашу красоту ничего не испортит, – заверила меня Клара, видимо, неправильно оценив мой взгляд, направленный на повязку. – Ох, время уже для приема настойки, что назначил лекарь. Подождите минутку.
Спустя пару минут Клара протянула мне стакан с темно-зеленой жидкостью. Я с сомнением посмотрела на нее и даже понюхала перед тем, как выпить. Запах был весьма специфический, от которого меня едва не вырвало, а вот вкус, на удивление, был… никакой. Такое чувство, что я просто водички попила. Ну что же, с этим все понятно. Нужно пить, не нюхая данную гадость. Тогда все будет отлично. Главное, чтобы эта дрянь действительно помогала или хотя бы не вредила моему организму.
Уже спустя минут двадцать я почувствовала, что голова, которая начинала понемногу болеть, сейчас перестала. Да и вообще, мне стало как-то значительно легче. В голове словно все прояснилось.
Не знаю, что это за средство, но действует оно как очень хорошее обезболивающее из моего мира.
Чувствуя прилив энергии, я хотела отправиться на разведку и посетить библиотеку, чтобы побольше разузнать о месте, где очутилась, но, к сожалению, уже было пора идти на ужин. Поэтому решила наведаться туда после вечернего приема пищи.
В столовой за столом, помимо моих новообретенных родственников, я увидела еще и незнакомого мужчину.
– Алан, ну я же говорил, что с Линдой все хорошо. Ты зря волновался, – сказал Джаспер, стоило мне только появиться в столовой. – Но все равно спасибо, что заглянул. Мы всегда тебе рады.
Ах, этот и есть тот самый Алан Билфорд. И что он тут делает? Я думала, что он уже давно должен был покинуть поместье.
– Очень рад, что вы в порядке, княжна, – с улыбкой сказал Алан, подходя ко мне и протягивая мне свою руку, в которую я, действуя инстинктивно, вложила свою ладонь. Мгновение, и мужчина поцеловал тыльную сторону моей ладони.
– Простите, что доставила вам беспокойство, – вежливо ответила я, опуская взгляд, и тут мой взгляд зацепился за массивный перстень на среднем пальце гостя, и я застыла, как громом пораженная.
Нет, этого просто быть не может!
Это просто нереально!
Глава 9
Массивный перстень в виде головы медведя, что разинул пасть, показывая свои зубы. А еще необычно было то, что у медведя темно-красные глаза в форме рубинов. Описание этого необычного перстня я читала однажды в книге. Помню, что оно мне почему-то так запало, что я даже попыталась сама нарисовать эскиз описываемого автором книги перстня. И что странно, получился у меня эскиз точно такой же, какой я сейчас видела на пальце Алана.
Но даже не это самое странное. Я поняла, почему некоторые имена, фамилии и фразы кажутся мне знакомыми. Они фигурировали в той книге, где и описывался перстень.
Я… я что, умудрилась попасть в книгу? Это вообще реально? Боже, я ведь только начала приходить в себя от мысли, что я оказалась в другом мире, а тут оказывается не просто другой мир, я в книгу угодила!
Хоть это и кажется нереальным, но да, многое сходится. Практические все, с кем я здесь встретилась, фигурировали в сюжете той книги, которую я читала несколько лет назад. И та, на чьем месте я оказалась, занимала одну из главных и печальных ролей.
Судьба Линды Ардерн незавидна. Она… ужасна. Стоило только вспомнить, что с ней случилось и как закончилась ее жизнь, так сердце замирает в ужасе, ведь теперь я на ее месте! Это что же получается, мне нужно пройти через весь этот ад? Нет! Я на это не подписывалась!
Я хочу домой! Теперь мои неприятности в родном мире кажутся такой ерундой по сравнению со всем, что со мной происходит сейчас…
– Линда, ты что-то слишком бледная, – заметил мой новоявленный отец во время ужина, за которым я была полностью погружена в свои мысли, пропуская практически все, о чем они говорили. Однако на имя Линды я почему-то сразу среагировала. – С тобой точно все хорошо?
– Что-то голова немного кружится, – ответила я, чувствуя, как все во рту пересохло. – Никто не будет против, если я оставлю вас и…
– Конечно, доченька, иди.
Благодарно кивнув и еще раз перед всеми извинившись, я поспешила уйти. Мне нужно было хоть немного времени, чтобы побыть одной и прийти в себя. Надо как-то переварить все происходящее. Хотя, как такое вообще можно переварить? Все это кажется просто непрекращающимся кошмаром.
Оказавшись в собственных покоях, я попросила служанку оставить меня. Как только она ушла, я села в кресло, с ужасом смотря на свои дрожащие руки. Я пыталась вспомнить сюжет прочитанной мной книги, но увы, я ее слишком давно читала. Прошло столько лет, что сюжет как-то начал стираться из памяти. Точнее, большая его часть стерлась, но то, что я вспомнила, до ужаса пугает.
Не хочу себе такой судьбы.
И вообще, почему именно я попала в тело этой Линды? За что мне такое наказание? В чем я провинилась? Нет, я, конечно, не ангел, но такой судьбы точно не заслужила. Если меня решили переместить в книгу, то почему не могли хотя бы персонажа не с такой дерьмовой судьбой подобрать?
Так, Лина, успокойся. Ты же не Линда, а значит, не обязана повторять ее судьбу. К тому же, можно постараться вернуться домой, а если не получится, то те знания о будущем, что у меня есть, помогут мне спастись здесь и не повторить судьбу Линды.
У меня есть преимущества!
И мне не сопли надо сейчас жевать, жалея себя несчастную, а искать выход!
Поднявшись, я направилась к комоду и, открыв один из его ящиков, достала оттуда блокнот и перо. Правда вот чернил нигде не было, но когда краем пера я зацепила блокнот, то увидела, что от пера осталась небольшая линия. Удивившись, я провела пером по бумаге, решив написать имя той, кем я стала, и у меня получилось. То есть, перо пишет само по себе, без каких-либо чернил. Магия, чтоб ее!
А еще интересно то, что писала я не на русском языке, по которому у меня всегда было отлично. Это был совершенно иной язык. Видимо, он принадлежит этому миру, и знания о нем достались мне от прежней владелицы, как и… умение говорить на нем.
Боже, почему я ни разу не обратила внимания, что говорила на неизвестном мне ранее языке? Он был мне понятен и воспринимался как родной, поэтому я только сейчас поняла, что он чужой.
Ладно, уже нечему удивляться. Со мной столько всего произошло, что все это уже кажется просто мелочью.
Интересно, а я смогу написать что-то на русском?
Нахмурившись, я постаралась вывести имя Линды, но уже на родном языке, и у меня получилось. Вот и хорошо. Значит, у меня теперь будет личный шифр, и даже если мои записи к кому-то попадут, то их просто никто не сможет прочесть, ведь русский язык принадлежит другому миру.
Хотя, может, он и здесь существует? Надо бы проверить, а пока… мне нужно записать все, что я помню о сюжете той книге, ведь теперь от любой детали может зависеть моя жизнь.
Я не должна упустить ничего.
Глава 10
С грустью смотрела на исписанные страницы дневника, понимая, что в моей памяти слишком много пробелов о сюжете. Это и не удивительно. Слишком много времени прошло с прочтения этой книги. К тому же, много книг было прочитано после нее, ведь книга «Проклятая красавица» читалась в период моего «читательского запоя». В тот период после очередных неудачных отношений я пыталась заглушить тоску погружением в мир книг. Их тогда я читала просто десятками, если не сотнями. И конечно же, все они просто смешались в моей голове спустя какое-то время.
Вот если бы я только знала, что попаду в эту книгу «Проклятая красавица», то просто бы ее вызубрила! Но увы, сейчас приходится иметь дело с тем, что есть, и по возможности пытаться вспомнить еще как можно больше деталей.
Обвела на бумаге имя Алана Билфорда. Он – одна из самых моих главных проблем, и мне предстоит понять, как отдалиться от этого мужчины, чтобы его любовь не переросла в одержимость, как это вышло в книге.
Однако помимо него, есть проблема намного важнее – проклятие. Да-да, Линда Ардерн, умница, красавица и одна из самых завидных невест проклята, и если я его не сниму, то как бы я ни трепыхалась, пытаясь спастись, все будет напрасно.
Значит, решено, ищу максимум информации об этом мире, узнаю, есть ли в нем попаданки вроде меня, как к ним относятся и самое главное, есть ли шанс вернуться домой. Параллельно с этим ищу способы снять проклятие и предотвратить трагический исход жизни Линды.
Да, дел немало. Придется очень хорошо потрудиться.
Именно этим я и занималась последующие дни. Из библиотеки просто не вылезала. Благо, в особняке семейства Ардерн она была просто гигантской. Так я узнала, что мир, в котором я очутилась, называется Марфар и здесь все совершенно не так, как в родном мне мире. Тут иные законы, правила, и здесь есть магия. Она присутствует буквально везде, и каждый житель наделен каким-то магическим даром. У кого-то он слабее, у кого-то сильнее, но есть он практически у всех. Кстати, я вот за то время, что провела здесь, не ощутила в себе никакой магии, а ведь она точно есть.
Из книги также мне известно, что Линда обладала очень слабым магическим даром и могла творить лишь простейшие заклинания. Однако из-за этого девушка никогда не комплексовала. Линда сама по себе всегда была очень яркой и жизнерадостной девушкой. Она до последнего старалась быть оптимисткой и верить в лучшее, но в итоге она сломалась. Хотя, пережив то, что она пережила, многие бы сломались еще раньше. Линда еще долго продержалась.
Я помню, как читая книгу, я восхищалась ее стойкостью и силой духа. Мне так хотелось, чтобы в итоге она таки обрела свое счастье, но увы, автор слишком жестоко обошелся с этой героиней своей книги.
В книгах о попаданках информации было мало, но ту, что я нашла, мне совсем не понравилась. Попаданок здесь ненавидят. Считают едва ли не исчадием ада, которое тут же надо уничтожить. Как я поняла, это пошло из древности, ведь больше тысячи лет назад одна из попаданок едва не уничтожила этот мир, и после этого их стали убивать. А почему их не возвращали домой? Как я поняла, никто не знает, как и почему они сюда попадают, и не знают, как их отправить обратно. Поэтому приговор для таких, как я, один – смерть.
Фигово, ведь теперь, зная все это, мне нельзя будет ни на кого положиться, доверив свой секрет. И придется еще тщательнее играть свою роль, чтобы никто не догадался, что я не принадлежу этому миру.
Помимо всего этого, мне удалось найти информацию об одной из самых сильных ведьм, одно из направлений в магии которой – как раз помощь в снятии проклятий. Вот это меня очень заинтересовало, и печалил тот факт, что месторасположение этой ведьмы неизвестно. По крайней мере, мне не удалось найти эту информацию, но из книги я знала, кто мог узнать об этом для меня.
И именно на встречу с этим человеком (ну или не совсем человеком) я сейчас и ехала. Сегодня я, кстати, впервые выбралась в город, изучить который даже не могла через окно кареты, так как рядом сидела Клара и я боялась вызвать ее подозрения, если буду слишком сильно интересоваться окружающей средой. Для Линды-то это родной город, который она хорошо знает.
– Вы в последнее время так много времени проводите за книгами, – причитала Клара по дороге к городской библиотеке. – Неужели вам книг из домашней библиотеки мало? Вы ведь до конца еще не оправились после травмы головы, а тут постоянные нагрузки и…
Карета остановилась и я, наконец, выдохнула.
– Клара, там нет книг, что мне нужны. Поэтому мы тут. И да, я хочу, чтобы ты подождала меня здесь.
– Но…
– Будь здесь, – уже более настойчиво повторила я, и женщина все-таки кивнула.
Выбравшись из кареты, я поспешила ко входу в библиотеку, где у меня должна была состояться встреча с еще одним интересным персонажем из книги.
Глава 11
– Добрый день. Чем могу вам быть полезен? – с приветливой улыбкой спросил меня библиотекарь, коим оказался молодой симпатичный мужчина лет двадцати пяти с копной длинных темных волос до самой поясницы.
Он совсем не походил на привычного для меня библиотекаря из моего мира. Слишком красивый. Больше похож не на заучку-библиотекаря, а на звезду с телеэкранов. Никого героя с подобным описанием я из книги не помню, а значит, информации у меня по нему нет. Может, просто второстепенный герой, которого решили даже не упомянуть? А возможно, это я просто его не помню.
– А что вы можете мне предложить? – спросила я, чуть наклоняя голову набок, изучая мужчину. Волосы у него, конечно, огонь! Мне даже завидно немного, хотя в этом мире они у меня тоже красивые.
– У нас большой выбор, и если вы мне скажете, какое направление вас интересует, то…
– Меня интересуют о-о-очень редкие издания. Мне говорили, что у вас даже есть специалист по ним.
Взгляд библиотекаря тут же изменился. Стал весьма изучающим.
– Понимаете, у такого специалиста весьма недешевые услуги и…
– Вы думаете, что я не могу себе позволить обратиться к любому необходимому мне специалисту?
– Нет, что вы. Дело совсем не в этом. Извините, если я вас оскорбил. Просто…
– Я приму ваши извинения, если вы немедленно организуете мне встречу с необходимым мне специалистом.
– Сделаю все от себя зависящие, – кивнул мужчина. – Подождите меня буквально пять минут.
– Пять минут, и ни минутой больше.
Библиотекарь скрылся, а вот я смогла-таки выдохнуть. Разговор оказался для меня непростой, ведь нужно было не только правильно говорить, но и держаться так, чтобы не вызвать подозрений. К счастью, то, что я помню из книги, мне очень в этом помогло, ведь я знала, как в обычные ничего не значащие фразы вплести тайный пароль, который необходимо было сказать, когда ты впервые обращаешься по таким вот вопросам.
Необходимым мне специалистом является мистер Бад. Он хоть и «мутный», но весьма интересный герой книги со своими тайнами, которые, увы, так и не были раскрыты. Например, автор книги так и не раскрыл, кто же скрывался под маской мистера Бада.
По сюжету книги Линда уже встречалась с ним. Она лишь однажды посетила это место. Правда, библиотекарем тогда была миловидная девушка, и именно с ней у Линды произошел похожий разговор, как у меня сейчас.
Тогда Линда заключила договор с мистером Бадом и тот начал оказывать ей разного рода услуги. Девушка надеялась, что благодаря ему сумеет выкарабкаться и спастись, но увы, было уже слишком поздно. Даже мистер Бад со своими возможностями не смог ей помочь, хоть и делал все от себя зависящее. Возможно, если бы она узнала о нем раньше, то все могло бы сложиться иначе, но увы…
У меня же, в отличие от настоящей княжны, просто огромное преимущество. Я сейчас в самом начале книги, когда история только начинается, и я уже знаю мистера Бада. И если получится с ним договориться, то у меня явно будет больше шансов выжить.
Спустя ровно четыре минуты появился библиотекарь и попросил следовать за ним. Вскоре мы оказались возле старой двери из темного дерева, которую передо мной распахнули.
Я смело шагнула внутрь, а библиотекарь прикрыл дверь, оставляя меня наедине с необходимым мне специалистом.
– Добрый день, княжна. Не ожидал вас увидеть в своей скромной обители.
Мистер Бад стоял возле своего стола. Мужчина точно такой, каким его описывали. Высокий, широкоплечий, с ярко рыжими волосами до плеч и с черной маской, что закрывает практически все его лицо. Только вот я знала, что даже эта внешность, которую он позволяет видеть, лишь иллюзия. Возможно, у него иной цвет волос или телосложение. Есть вероятность, что передо мной вообще женщина. А для чего же тогда маска? Все просто. Это подстраховка для тех, кто сможет увидеть сквозь умелую иллюзию (хотя для большинства даже сложно понять, что перед ними умелая иллюзия), ведь никто не должен был узнать истинное лицо мистера Бада.
– О, вы меня уже узнали?
– Ну, ваша слава идет впереди вас, мисс Ардерн. Правда, до этого я думал, что слухи преувеличены, но увидев вас, понял, что все, наоборот. В жизни вы еще прекраснее, чем любой может себе представить.
– Мистер Бад, я надеюсь, что в своем деле вы такой же профи, как и в лести?
– О нет, в своем деле я еще лучше. Так что вас привело ко мне, княжна?
Глава 12
Поход к мистеру Баду не прошел даром. Уже на следующий день я с помощью магического вестника получила информацию о нужной мне ведьме. Оставалось дело за малым – добраться до нее и все узнать. Но так как одну меня никуда бы не отпустили, то мне пришлось искать сообщницу, и ею оказалась Клара.
Правда, той мне пришлось наплести о том, что ведьма ясновидящая и может рассказать мне о моем будущем. А я ведь так переживаю из-за него, ведь совсем скоро переломный момент в моей жизни – мое совершеннолетие. В общем, пришлось разыграть хороший спектакль со слезами на глазах, так как мне было необходимо, чтобы женщина по своему желанию согласилась мне помочь. Так меньше вероятности, что она меня сдаст родственничкам.
Уже вечером мы с ней отправились на ярмарку, откуда я должна была сбежать от сопровождающей меня охраны. И в этом мне и нужна была помощь служанки.
– Ох, и не нравится мне ваша затея. Может, все-таки не стоит так рисковать? – причитала Клара, с опаской посматривая на сопровождающих нас мужчин. – Если ваш батюшка узнает, то…
– Мы же обо всем договорились! – шикнула я на нее. – Поздно отступать.
Женщина тяжело вздохнула, горестно опуская взгляд. Совсем она не была рада ввязываться в подобную авантюру.
На ярмарке я делала вид, что меня интересует тот или иной товар, но, по сути, я ждала момента, когда можно начать воплощать в жизнь мой план. И он настал.
Подходя к одной из палаток, я якобы случайно поскользнулась и упала, стукнувшись головой. Постаралась, чтобы все выглядело правдоподобно, и судя по тому, как все переполошились, у меня это получилось. После этого оставалось дело за малым – сделать вид, что у меня сильно разболелась голова.
– Нужно вернуться в поместье, чтобы лекарь мог осмотреть вас, – заговорил один из моих сопровождающих.
– Боюсь, что по дороге мне станет еще хуже, – делая вид умирающей, прошептала я, держась за голову.
– А может, мы остановимся на постоялом дворе ненадолго? – начала играть свою роль Клара. – Здесь он как раз совсем рядом. Там вы сможете немного прийти в себя, и к тому же, я взяла снадобья, которые вам выписал лекарь. Они должны снять боль, а когда вам станет чуть лучше, то мы вернемся в поместье, где лекарь вас осмотрит.
– А может, стоит позвать лекаря на постоялый двор? – вновь заговорил мой охранник. Вот же настойчивый какой!
– Нашему лекарю долго добираться, а другим я не доверяю, – вновь подала голос я, не забывая делать его «умирающим». – Поэтому действуем по тому плану, который предложила Клара.
В общем, все сработало, и мы с моей служанкой остались в комнате постоялого двора одни. Вся охрана за дверью, и это прекрасная возможность сбежать! Накинув на себя верхнюю одежду Клары, я с грустью осмотрелась. Выглядела я в этом просто ужасно, но зато меня никто не должен узнать. Я похожа на простолюдинку, а капюшон еще и лицо поможет скрыть.
– Давайте я все-таки с вами пойду! Ну как я вас одну могу отпустить?
– Клара, это невозможно. Кто-то должен контролировать ситуацию здесь и следить, чтобы мою пропажу не заметили.
– Страшно подумать, что сделает ваш отец, если узнает о…
– Все будет хорошо! – сказала я, распахивая окно, с помощью которого и планировала покинуть эту комнату. Нужно было лишь перелезть на соседний балкон комнаты, которая тоже была оплачена Кларой заранее. И вот с той комнаты я уже спокойно покину постоялый двор. – Просто постарайтесь, чтобы никто ничего не заметил, а я вернусь так быстро, как только смогу.
– Я… я постараюсь, но и вы пообещайте, что будете осторожны.
– Обещаю!
Глава 13
К счастью, ярмарка располагалась не так далеко от жилища ведьмы. В принципе, это одна из причин, почему мы выбрали для бегства именно эту ярмарку, а не другое место. Еще одним плюсом было то, что отсюда можно легко нанять повозку, которая за определенную плату отвезет куда угодно. Именно это я и сделала.
Натянув капюшон пониже, я выбрала более-менее приличную, но не сильно приметную повозку и назвала нужный адрес, куда меня нужно доставить. После того, как кучер назвал стоимость поездки и я ее подтвердила, мы двинулись в путь.
Всю дорогу я обдумывала предстоящий разговор и очень надеялась, что все оказалось не зря и я действительно получу от ведьмы то, что мне нужно. Проклятие, что лежит сейчас на мне, очень сильно напрягает. Да, конечно, оно в данный момент не действует в полную силу, но скоро это случится, и тогда мне уже ничего не поможет, как и настоящей Линде.
– Приехали, – вывел меня из собственных мыслей голос кучера.
Рассеянно кивнув, я расплатилась с ним и покинула повозку.
Дом ведьмы оказался самым обычным на вид. Небольшой, двухэтажный, сделанный из светлого камня. Вокруг него было разбит сад и построен невысокий забор.
Подойдя к калитке, я потянулась к ручке, но не успела ее даже коснуться. Калитка сама распахнулась, пропуская меня внутрь. То же самое произошло с входными дверями в доме. Стоило мне оказаться возле них, как они приветливо раскрылись, приглашая меня в дом.
Интересно, это для всех так или только для меня такое необычное приглашение? Хотя, может, в этом мире подобное считается нормой?
Двинувшись вдоль коридора, я вскоре оказалась в просторной гостиной, где за столом сидела она – Дебора Майлок. Ведьме на вид не дашь больше сорока лет. Высокая, стройная, с темными волосами, уложенными в аккуратный пучок, и с ярко-зелеными глазами, сверкающими так сильно, что мне и на расстоянии было их видно. Женщина оказалась одета в элегантное, полностью закрытое платье, что подходило ей под цвет глаз. Да уж, только что образ ведьмы в моей голове, какой я себе ее представляла, разбился вдребезги.
– Здравствуйте. Меня зовут…
– Не утруждайся, – перебила меня Дебора, подходя ко мне. – Я знаю, кто ты, а также знаю причину, по которой ты сюда пришла.
Ох уж этот магический мир! Никогда к нему не привыкну!
– И вы можете мне помочь? – не смогла я скрыть надежды в голосе.
– Увы, но снять это кровное проклятие не в моих силах.
Вот так вот и разбиваются мечты.
– А кто в силах это сделать? Вы знаете, кто может мне помочь?
– Ни одна, даже самая сильная ведьма не может снять это проклятие из-за его особенностей. Понимаешь, тот, кто его наслал, отдал свою жизнь ради этого. Именно его смерть, а именно добровольно принесенная жертва, подпитала проклятие и сделала его практически несокрушимым.
– Практически несокрушимым? – зацепилась я за слова, что внушали хоть какую-то надежду. – Значит, его все-таки можно снять?
– У любого заклятия есть лазейки, – кивнула ведьма, – и это не исключение. Лазейкой твоего проклятия может стать любовь.
– Любовь? – не поняла я.
– Тебе известно, как действует проклятие?
– Да, – ответила я, и это было правдой.
В прочитанной мной книге этот момент раскрыли. Правда, слишком поздно. Линде уже невозможно было помочь. Как оказалась, на ней лежало страшное проклятие, что несло горе не только ей, но и всем, кто ее любил.
Красота княжны, которой все так восхищаются, это своего рода часть проклятия. На протяжении практически всей книги красота Линды сводила с ума мужчин. И это не образное выражение, а самая настоящая правда. Да-да, мужчины буквально сходили с ума и превращались в одержимых психов, желающих только одного – обладать желанной для них девушкой. И ради этого они шли на страшные преступления, в результате которых жизнь Линды превратилась в самый настоящий ад, а все, кого она любила сама, либо погибли в конце, либо отвернулись от нее навсегда.
Именно так и действует проклятие. Оно заставляет мужчин, что очарованы Линдой, творить безумства. Конечно же, это происходит не сразу. Все происходит постепенно. Легкая симпатия и влюбленность в Линду со временем перерастает в одержимость. И чем больше мужчина общается с княжной, тем быстрее происходит этот переход.
Одним из таких сумасшедших и был Алан Билфорд. Проклятие отравляло его дольше всего и превратило в настоящего монстра. То, что он сотворил с жизнью Линды, и врагу не пожелаешь.
Только вот я его и винить-то не могу, ведь если бы не влияние проклятия, то все могло бы быть иначе.
На протяжении практически всей книги Линда и не догадывалась, что на ней лежит проклятие, а когда узнала об этом, то не успела даже толком ничего предпринять, ведь вскоре после этого ее жизнь прервалась.
– Проклятие сможет снять тот, в чьих жилах течет кровь того, кто его наложил.
– Вы можете помочь мне найти его? Я сделаю все, чтобы убедить неизвестного помочь мне и…
– Все не так просто. Одно дело найти его, а другое – снять проклятие. Чтобы это случилось, мужчина должен искренне тебя полюбить и… пролить свою кровь ради тебя. Кровь его семьи наслала проклятие, и она же должна его снять. Только так, и никак иначе.
Глава 14
– Я должна влюбить в себя незнакомца? А если потомка мужского пола не будет? Я вообще не сниму проклятие? И что значит – пролить кровь? Он что, должен умереть, чтобы снять чары, также как умер его потомок, когда насылал их? Нет-нет, этот вариант мне не подходит! Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то умирал!
Ради спасения собственной жизни я бы на многое пошла. Но разве я смогу нормально жить, если из-за меня умрет кто-то другой? Нет, конечно. Мне просто совесть не позволит. И пусть его предок наслал это проклятие, но он же не виноват в этом! Поэтому, если все так, то нужно будет искать другой выход. А жаль, ведь тогда получается, что мне все придется начать сначала.
– Один из потомков обязательно будет мужского пола. Когда рождается проклятая в твоем роду, то обязательно должен быть на свете и тот, кто сможет снять это проклятие, – спокойно ответила мне Дебора, смотря на меня таким взглядом, каким смотрят на несмышленых детей. – Что касается твоего последнего вопроса, то нет, мужчине не обязательно умирать. Чтобы наслать такое сильное проклятие, да, требовалась жертва, но вот для его снятия она не нужна. Ему достаточно немного пролить своей крови на святой земле. Но проклятие снимется лишь в одном случае – он должен искренне и всем сердцем любить тебя.
– О, это хорошо. Значит, мне остается всего лишь найти и влюбить в себя этого незнакомца, – довольно улыбнувшись, хлопнула я в ладоши. – Влюбить его в себя я смогу. Это не проблема. Но вот как мне его найти?
– Найти его я тебе помогу, но учти, ни на него, ни на других членов его рода твое проклятие не действует, а значит, тебе придется очаровывать его своими силами.
– Я справлюсь.
Ну а что? Здесь я весьма симпатичная особа, да еще и из знатной семьи. Плюс, я само очарование. Ну какой мужчина устоит? Уверена, если приложить усилия, то я вполне смогу добиться своего. А усилия я приложу на все тысячу процентов, ведь от этого зависит моя жизнь!
– Держи. Это кольцо позволит тебе узнать нужного мужчину, – протянула мне женщина простенькое колечко с белым камнем, и я тут же приняла его, надевая на палец. – Когда ты будешь рядом с ним, то ты почувствуешь, как оно начнет нагреваться, а как только ты коснешься этого мужчины, то камень станет красного цвета.
– А если я его не встречу? У меня не так много времени и…
– Встретишь, и уже совсем скоро. Можешь насчет этого не сомневаться. Так что колечко советую не снимать. И да, насчет времени ты права, его осталось совсем немного. Поэтому у меня есть еще кое-что для тебя. Пойдем.
Дебора подошла к столику в противоположной части гостиной. На нем стояла стеклянная колба, в которой парила просто невероятной красоты темно-синяя роза.
– Роза?
– Это не обычный цветок, а магический. Пока он жив, то будет притормаживать действие проклятия. Конечно, он не сможет полностью нейтрализовать его, но оно будет меньше воздействовать на других. Это поможет тебе, даст немного времени, ведь сразу после твоего совершеннолетия проклятие начнет усиливаться и соответственно, усиливать влияние на других, а этот цветок станет сдерживающим фактором. Правда, его надо будет подпитывать магией, но это не сложно. Я покажу. Однако помни, как только цветок полностью завянет, то в ту же секунду проклятие начнет работать в полную силу.
– А вы не сможете создать еще одну такую розу, чтобы…
– Это уже будет бессмысленно. Увы, второй раз это не подействует.
Плохо, но в любом случае, я получила от этой встречи больше, чем даже думала, что получу, когда ехала сюда. Так что, мне грех жаловаться.
– Вы мне очень помогли, Дебора. Я вам чрезвычайно обязана. Спасибо большое. Скажите, сколько я вам должна за помощь?
– Если ты про деньги, то я их не возьму. Однако долг вернуть придется. Правда, не сейчас, а в будущем.
– И вы не скажете, чем я должна буду отплатить этот долг. Правда?
– Верно. Могу лишь заверить тебя, что цену эту тебе будет заплатить по силам. Однако если ты не готова пойти на это, то можешь вернуть кольцо и…
– Нет. Я согласна.
Конечно же, рисково это – соглашаться непонятно на что. Но какой у меня выбор? Я ведь ничего не знаю о нужном мне мужчине и без кольца не смогу его найти! А если каким-то чудом найду, то мне банально может не хватить времени для того, чтобы очаровать его. По книге именно после совершеннолетия жизнь Линды пошла под откос. Это все действие проклятия, которое именно после этого дня начало набирать силу и стало сильно влиять на других и, конечно же, на саму жизнь Линды.
Так что, мне остается лишь согласиться на предложение ведьмы. А если я вляпаюсь из-за этого в очередное дерьмо, то буду разбираться с ним уже после того, как проклятие будет снято. Решаем проблемы по мере их поступления!
У ведьмы я пробыла совсем немного. Она объяснила мне, как подпитывать цветок магией, и это оказалось несложно. Оказывается, он сам все делает, стоит лишь приложить руку к стеклянной колбе, как он берет то, что ему нужно – магическую силу. Главное, чтобы у того, кто его подпитывает, была эта самая сила, но мне повезло, у Линды она была, так что есть и у меня.
Перед тем, как уйти, я все-таки задала еще один интересующий меня вопрос:
– Откуда вы все это знаете? Вы знали о моих проблемах и явно ждали моего появления у вас на пороге, раз даже подготовиться успели…
– Особенность моего дара, – коротко ответила женщина, а у меня сложилось ощущение, что чего-то мне она не договорила.
Странная она какая-то.
И у нее явно есть свои секреты.
Глава 15
Я нервно поправляла юбки своего нежно-розового платья, чувствуя невероятное волнение перед предстоящими событиями. Сегодня переломный момент – день рождения Линды. Ее совершеннолетие, после которого все изменится.
Бросила взгляд на свой волшебный цветок, что должен защитить меня от проклятия. Точнее, уменьшить его воздействие. Справится ли он? Если нет, то боюсь, что времени у меня будет совсем мало и велика вероятность, что я…
Нет, нельзя думать о плохом!
Я должна верить, что у меня все получится!
– Выглядишь великолепно! – сделала мне комплимент Моника.
– Спасибо.
С моей так называемой сестрой мы мало общаемся. Судя по всему, они с настоящей Линдой не были прям очень близки, что играло мне на руку. Боюсь, что если бы они слишком часто общались, то самозванку во мне давно разоблачили бы.
Вообще, члены семьи у Линды не особо близки друг с другом. Нет, я вижу их любовь и заботу по отношению к друг к другу, но вот той близости, когда ты делишься всем и хочешь как можно больше времени проводить вместе, у них явно нет. Хотя я могу, конечно, и ошибаться.
Отец Линды – Уолтер Ардерн, практически все время проводит вне поместья. Военный генерал, как никак. Он из походов своих не вылезает практически.
А его старший сын – Джаспер Ардерн, несмотря на свой молодой возраст, взвалил на себя вся заботы о поместье и его обитателях. И это я еще молчу, что он тоже военный. Правда, не так давно ему пришлось взять паузу в построении карьеры военного, так как в семейном бизнесе возникли какие-то проблемы, и чтобы не отвлекать отца от службы, которая была важна для короны, Джаспер сам взялся за решение этих проблем.
Возможно, эти двое как раз таки из-за нехватки времени так мало проводят времени с женщинами своей семьи. Поэтому и столь близкого контакта нет ни с кем. Все они привыкли жить в разлуке и видеться не так часто.
Что же касается самой Моники, то времени свободного у нее достаточно, но это не помогло сестрам стать по-настоящему близкими людьми. Хотя не всем это, в принципе, дано. Мне кажется, они с Линдой всегда были слишком разные. Разные увлечения, вкусы, вот и пошло-поехало. В любом случае, у них были неплохие отношения, что уже хорошо.
– Ох, я просто слепну от вашей красоты, мои девочки!
Мы с Моникой одновременно обернулись в сторону отца, который, видимо, пришел за мной, чтобы сопроводить на бал. Да-да, ради такого дня, как совершеннолетие младшей дочери, он даже отказался от очередного похода.
– Папа, как же мы с Линдой все-таки рады, что ты все-таки остался сегодня с нами!
– Ну разве я мог пропустить такой день? – вскинул бровь мужчина, и не дожидаясь ответа, протянул мне футляр. – Это мой тебе подарок.
Открыв его, я застыла, смотря на комплект украшений удивительной красоты, в который входит колье и сережки. То, что видела – не иначе, как произведение искусства. Комплект был выполнен из желтого золота, которое отлично сочеталось с бриллиантами, что сияли и привлекали к себе взгляд.
– Спасибо, папа, – тихо выдохнула я. – Комплект просто невероятно красивый.
– Он принадлежал твоей матери. Думаю, что она бы очень хотела, чтобы ты его надела сегодня. Не против?
– Конечно, нет, – натянуто улыбнувшись, ответила я, чувствуя вину за то, что обманываю этих людей, притворяясь Линдой. Только вот, какой у меня выбор? Умирать я не хочу, а единственный шанс выжить – это стать Линдой. Поэтому мне придется играть эту роль, хочу я того или нет.
В свое оправдание могу сказать только одно – я, будучи Линдой, сделаю то, что не смогла она, защищу себя и всю семью, которая теперь и моя. Ведь по книге участь каждого их них тоже была весьма печальной.
Глава 16
Бал в честь совершеннолетия Линды, или, вернее, моего совершеннолетия, поражал роскошью. Зал дворца, где проходило торжество, напоминал волшебную шкатулку: стены, украшенные золотыми вензелями и бархатными драпировками цвета ночного неба, отражали мерцание сотен свечей в хрустальных люстрах. Под ногами мягко шуршал паркет, инкрустированный мозаикой из драгоценных пород дерева, а ароматы жасмина и роз витали в воздухе, смешиваясь с запахом воска и дорогих духов. Гости, одетые в шелка, атлас и парчу, переливались, как стая экзотических птиц. Дамы в платьях с кринолинами, усыпанных жемчугом и кружевами, смеялись застенчиво, кавалеры в строгих мундирах с орденами щелкали каблуками, раскланиваясь. Казалось, само время замедлило ход, чтобы подчеркнуть величие момента.
Больше всего мне, конечно же, понравилась еда, до которой в этом мире я, наконец, дорвалась.
Да-да, больше никаких диет. Как оказалось, у моего тела просто потрясающий обмен веществ, и я могу есть и не толстеть! Ну, или это просто проклятие не дает этому телу потерять свою красоту, чтобы очаровывать мужчин было проще.
В общем, что бы это ни было, но мне нравится. Впервые за долгие годы я могу получать истинное наслаждение от еды, не считать калории в съеденной пище и не бояться вставать на весы. В общем, хоть в чем-то мне здесь повезло!
Помимо хорошей еды, на балу звучала прекрасная музыка. Мне она действительно нравилась, что не скажешь о собравшихся гостях. Эти напыщенные аристократы с лживыми улыбками сильно меня раздражали. Все-таки я не привыкла к такому обществу, но пора привыкать. Теперь эта моя жизнь и мне надо с ней смириться. Хотя, если у меня все-таки появится шанс вернуться в родной мир, то я им, конечно же, воспользуюсь. А пока радуемся тому, что имеем, и привыкаем к новой жизни!
Когда бал посетил его высочество Ричард Элмерз, все пораженно ахнули. Все-таки не ко всем аристократам на совершеннолетие он приходит, а тут такой поворот…
– Линда, благодарю за ваше приглашение, – с улыбкой сказал Ричард, целуя тыльную сторону моей ладони. – Разрешите поздравить вас со столь знаменательным днем в вашей жизни и вручить подарок.
– Сочту за честь, ваше высочество, – выдохнула я, улыбаясь своей самой очаровательной улыбкой и смотря на кольцо ведьмы, камень которого так и не поменял цвет.
Жаль, мне бы хотелось, чтобы тем неизвестным, кто должен снять с меня проклятие, был именно он. Почему? Все просто. Теперь, когда я поняла, что угодила в книгу и частично вспомнила ее сюжет, я вспомнила и самого Ричарда.
Помню, когда читала роман, я была восхищена этим мужчиной. Красивый, умный, добрый и преданный своей любви мужчина. Поэтому я совсем не удивилась, что в итоге именно он стал тем, кого полюбила Линда.
Я искренне радовалась за них, но увы, несмотря их сильные взаимные чувства, этот брак погубил обоих.
Ричард отдал свою жизнь, до последнего стараясь защитить свою молодую жену от врагов, но увы, ему так этого и не удалось. Его смерть была трагичной, и именно она окончательно сломала Линду.
Хоть сейчас я и понимаю, что скорее всего, многие действия Ричарда были продиктованы проклятием, что влияло на него, и вообще непонятно, как бы он относился к Линде без этой магии. Но я как читательница все равно была очарована этим героем.
Да и если рассуждать логически, я верила, что Ричард именно такой, каким его показали в книге. Почему? Да потому что все положительные качества, которые мне в нем понравились, проявлялись не только по отношению к Линде, но и к другим. А там-то проклятие точно не замешано. Поэтому да, я была немного расстроена, что влюблять в себя мне придется не этого очаровательного принца, а какого-то незнакомца, коим вообще неясно кто окажется. А вдруг это будет какой-то старик или взбалмошный аристократ? А может, вообще преступник какой-нибудь…
После вручения принцем подарка, которым оказался ценный породы скакун, я была приглашена Ричардом на танец. Приглашение приняла с огромным удовольствием, и вскоре мы закружились в танце под восхищенные вздохи окружающих.
Как же это волнительно – танцевать с одним из своих самых любимых персонажей книги. Особенно приятно было видеть, как он на меня смотрит. И хоть я понимаю, что это действие проклятия, которое хоть и слабо сейчас, но все-таки влияет на окружающих, однако мне от этого не легче. Почему-то мне хотелось забыть об этом ужасном недоразумении и…
Так, стоп!
Что-то меня куда-то не туда понесло. Это ведь все не сказка, а реальная жизнь. Да и к тому же такая жизнь, где я толком и выбирать не могу. По крайней мере, пока проклятие не снято. Вот очарую неизвестного, снимет он с меня проклятие, тогда можно будет и подумать о личной жизни, а пока, увы, выбора нет. Завоевывать сердце незнакомца я смогу быстрее, живя свободной девушкой. К тому же, смысл сейчас пытаться начать какие-то отношения? Ведь все это случится не по-настоящему. Чувства со стороны мужчины возникнут лишь из-за проклятия, чего мне совсем не надо.
После того как танец закончился, я решила взять небольшую паузу и немного проветрить голову, которая начала болеть. Именно поэтому я тихонько смылась на балкончик, стараясь остаться незамеченной. Мне нужна была пятиминутка на свежем воздухе.
Пять чертовых минут для передышки. Ох, если бы я только знала, чем они для меня обернутся…
Сжав руками прохладные каменные перила, я посмотрела на звездное небо, полной грудью вдыхая свежий воздух. Немного так постояв, я уже хотела вернуться в зал к гостям, но неожиданно прямо передо мной возникло чудовище. Нет, не чудовище, а дракон невероятных размеров.
Я даже закричать не успела, как неожиданно он схватил меня своими гигантскими лапами и взмыл высоко в небо.
Все, можно кричать.
Я заголосила так, что можно и горло сорвать, но мне было плевать. Дикий, ни с чем не сравнимый страх окутал меня, ведь я совсем не понимала, что происходит и куда меня тащит этот дракон!
И зачем я только поперлась на этот чертов балкон?