Призванная злодеем - читать онлайн

Глава 4. Истинное лицо злодея

Наверно, весь ужас отразился на моем лице, потому как Себастьян выдавил кривую усмешку и смирил понимающим взглядом.

– Вы безумны! Я ни за что не буду вам помогать! – Воскликнула я, пятясь назад. Не учла я одного: вокруг меня на несколько километров во все стороны простиралось огромное болото и стоило мне сойти с тропы, как ноги сразу же засосало по лодыжки. Я дернулась, надеясь выбраться, но с сытым чавканьем болото засосало меня уже по колени. Небывалый ужас прошиб меня стрелой, заставляя хаотично метаться на месте в попытке спастись, но в итоге делая все только хуже.

В моем мире люди пропадали в зыбучих песках, и смерть эта казалось невообразимо страшной. Наверно, моим главным страхом было закончить именно так – обездвиженной, в ловушке, с песком, смыкающимся за головой и не дающим сделать вдох.

Болото было даже хуже. Я представила, как эта вонючая жижа заполняет мои нос и горло…

– Помогите мне! Пожалуйста! – Истерически воскликнула я, протягивая руку. Я провалилась уже до середины бедра и теперь с немым ужасом наблюдала, как трясина подо мной хлюпает, выпуская воздушные пузыри на поверхность.

– Зачем? – Себастьян наблюдал, как болото засасывает меня с равнодушным, даже скучающим выражением лица. Если у меня и оставались хоть какие-то сомнения в том, что он не благородный герой, а самый настоящий злодей, то сейчас они исчезли без остатка. А я ведь только начала думать, что мы почти поладили!

– Что значит зачем? – Завизжала я, чувствуя, как горло сковывает спазмом, а тело трясется уже бесконтрольно.

– Вы отказались мне помогать, и потому больше не нужны. Счастливо оставаться.

Он развернулся и даже сделал несколько шагов прочь, но его тут же догнал мой истеричный плач.

– Пожалуйста, не оставляйте меня здесь! Я сделаю все, что вы хотите!

Вот так я оценила свою жизнь дороже стоимости целого мира.

– Все, что я хочу? – Он развернулся вполоборота, делая вид, что раздумывает над моим предложением.

– Да, да! Обещаю!

Холодное болото поглотило меня уже до талии, когда Себастьян милостиво кивнул. Несколько пассов руками и невидимая сила буквально выдернула меня из ловушки, швыряя в ноги дракона. Кажется, это повторяется с какой-то нездоровой регулярностью.

Болото обиженно чавкнуло в последний раз и затихло.

Дрожа от пережитого ужаса и теперь уже холода, я начала подниматься. Дракон даже не подумал подать мне руку. Он рассматривал меня так, словно видел перед собой забавного зверька.

– Продолжим экскурсию в другой раз? – Невинно поинтересовался он и тут же направился к замку.

Путаясь в тяжелом и отсыревшем плаще, я поплелась следом, раздумывая, как мне могло так не повезти. После мира, где я фактически была рабом попасться в руки опасного психопата!

Путь обратно занял около получаса. За это время я успела продрогнуть так сильно, что не чувствовала конечностей. Встретивший нас в холле Виктор сиял благодушной улыбкой, которая быстро померкла при виде моей трясущейся фигуры. Я скинула плащ прямо на пол у входной двери и тут же направилась к себе. На мужчин старалась не смотреть.

– Я помогу подготовить ванну. – Сориентировался Виктор, проворно обгоняя меня. Краем глаза я успела заметить, как он кидает гневные взгляды на хозяина, заведомо обвиняя его в случившемся.

– С-спасибо. – Клацнула я зубами.

– Встречаемся завтра в восемь утра. – Прилетело мне в спину, и я кинула на Себастьяна самый недовольный взгляд, на который была способна.

– Зачем?

– Ваши навыки никуда не годятся. Вы бесполезны, пока не овладеете своей магией. – Припечатал он.

– А если я откажусь?

– Советую вспомнить, что происходит с теми, кого я считаю бесполезным.

Я не ответила, но в свою комнату начала ковылять намного проворнее. Даже лишней секунды не хотелось находиться в этой компании!

К счастью, в комнате меня уже ждала просторная горячая ванна, от которой исходил приятный аромат эфирных масел.

– Я добавил кое-какие травы. – Пробормотал Виктор, выглядя каким-то пришибленным. – Благодаря им вы должны избежать простуды.

– Спасибо. – Искренне ответила я, многозначительно косясь на дверь. Мужчина понял мой намек и тут же направился на выход. В последний момент развернулся и произнес почти извиняюще.

– Мне очень жаль, что вы пострадали по вине сиэра. У него сложный характер, но уверен, что со временем вы найдете к нему подход.

– Кто сказал, что я буду его искать? – Скептически проклацала я зубами.

– У вас просто не будет выбора.

С этими словами Виктор покинул меня, оставляя в состоянии крайнего недоумения. Что значит, не будет выбора??

Я анализировала наш разговор весь следующий час, пока отлеживалась в горячей ванне. Виктор предусмотрительно оставил нагревающий камень рядом с местом моего омовения. Как только вода начинала остывать, я тут же погружала его в воду, держа до того момента, пока ванна вновь не нагреется.

Стоило мне выйти из нее, я обнаружила сюрприз. Высокий платяной шкаф, расстраивающий меня ранее своей пустотой, теперь был забит нарядами до отказа. Платья были довольно простого фасона: с длинными закрытыми рукавами, аккуратным вырезом лодочкой и прямой юбкой. Отдельно от них висели ночные сорочки и столбиком возвышалось новое нижнее белье. Кажется, одну из моих просьб все-таки услышали!

Я облачилась в обновки, разглядывая себя в зеркало со смешком. Ночная рубашка выглядела целомудреннее, чем все, что я до этого носила в своем мире. Абсолютно не прилегающая к фигуре, с закрытым наглухо воротом и слишком длинными рукавами, тем не менее она была удобной и уютной.

Некоторое время я боролась с искушением пойти в библиотеку и хорошенько ее разорить, чтобы позлить хозяина замка, чахнущего над своим добром, но передумала. Враждовать с ним мне невыгодно: лучше придерживаться первоначального плана и искать подходящую возможность сбежать в какой-нибудь другой мир.

Лелея эту мысль, я очень быстро уснула и проснулась от настойчивого стука в дверь. Мне казалось, что я закрыла глаза всего лишь пять минут назад, но, как оказалось, прошла целая ночь, которую я провела в той же позе, в которой отключилась. Сразу стало жалко свой организм: за последние дни досталось ему прилично, раз он отключился настолько крепко.

Глава 5. Полет

Из библиотеки я выползала, мечтая лишь об одном – найти какой-то тихий уголочек и отключиться. Себастьян взялся за мое обучение с энтузиазмом, достойным дворового пса, впервые укравшего аппетитную кость.

“Плохо”, “отвратительно”, “чудовищно”, да и просто разочарованные вздохи, когда все эпитеты себя исчерпали, вырывались из его рта каждые несколько минут. Пусть поначалу я не восприняла обучение всерьез, но столкнувшись с неудачей, я быстро вошла в азарт и старалась изо всех сил.

Хотелось доказать этому мрачному типу, на что я способна. Разумеется, все ради того, чтобы мой побег позднее выглядел в его глазах более значимо, а не как долгожданное избавление от бесталанной девицы.

– … потеплее. – Погрузившись в свои мысли, я прослушала все, что говорил мне хозяин замка.

– Простите, что вы сказали?

Тот вздохнул в очередной раз, но все же терпеливо повторил.

– Вы хотели забрать продукты для обеда и приготовить его. Отправляемся через десять минут, оденьтесь потеплее.

Опрометчиво данное за завтраком обещание нависло надо мной, как дамоклов меч. Первой мыслью было отказаться от этой затеи. Я уже даже открыла рот, но наткнулась на притаившуюся в уголке его губ ухмылку. Она словно говорила мне: “слабачка”. Сжав зубы, я кивнула и направилась к себе в комнату, чтобы надеть новый утепленный плащ, доставленный совсем недавно. Он пусть и не источал столь приятный аромат, как его предшественник, но тоже был ничего.

– Я готова.

Я бодро спускалась вниз по лестнице, направляясь к входной двери, где по вполне очевидным причинам надеялась встретить дракона. Однако хозяина замка там не оказалось. Виктор, чинивший в этот момент какую-то полку, удивленно посмотрел на меня, а затем на его лице отразилось понимание.

– Сиэр вам не сказал. – Обеспокоенно произнес он, окидывая оценивающим взглядом мое скромное платье и накидку.

– О чем?

– Путь неблизкий. Пешком вы бы не смогли добраться. – Помня, чем закончилось наше последнее рандеву на узкой тропинке меж болот, новость меня порадовала. Однако ровно до того момента, как я услышала продолжение. – Придется лететь.

– Лететь? – Ровным голосом переспросила я, растягивая губы в улыбке. – Замечательная идея. Должно быть, в вашем мире используют аэроциклы? Вертолеты? Пилотируемые шаттлы?

С каждым отрицательным движением головы в моей груди все сильнее разгоралась тревога.

– Боюсь, что…

– Молчите! – Воскликнула я, отказываясь верить в пришедшую в голову мысль. – Прошу, скажите мне, что там есть руль, панель управления и крепления для безопасности.

– Понятия не имею о чем вы, но я уже битый час жду вас на крыше. – Раздался голос Себастьяна откуда-то сверху.

– Он? – Одними губами вопросила я, тыкая указательным пальцем куда-то вверх. Утвердительный кивок расставил все по местам. В том числе и мои приоритеты: расставаться с жизнью я сегодня не собиралась. – Я передумала! – Громко объявила я, ускоряясь в направлении своей комнаты.

Я уже увидела заветную дверь, когда из-за поворота показался дракон собственной персоной: светлые волосы развеваются, губы поджаты, взгляд направленный на меня, мечет искры. Я едва удержалась от недостойного желания припустить в обратную сторону.

– Вот вы где! – Произнес он нетерпеливым тоном.

– Я же сказала, что никуда с вами не полечу! – Я попятилась, не особо надеясь скрыться. Его темная аура подавляла, заставляя сердце пуститься в пляс.

– Неужели? – Он криво ухмыльнулся и, схватив меня под локоть, потащил к лестнице, ведущей на следующий этаж. В этой части замка я еще не была, поэтому не забывала с возрастающим любопытством осматривать интерьер. Он тут, кстати, был не столь зловещим, как в остальной части замка: ни одного кровавого сюжета в картинных рамах, или мрачных темных углов.

Пол был застелен мягким кремовым ковром, коридоры были освещены многочисленными светильниками, а уж букет самоцветов в огромной вазе и вовсе заставил меня усомниться в собственном рассудке.

Впрочем, этот этаж мы прошли очень быстро и вскоре попали в башню, на верх которой вела винтовая лестница. Я тяжело сглотнула и вновь попыталась освободиться.

– Вы предлагаете мне полететь на драконе? – Дрожащим голосом осведомилась я.

– Не предлагаю. Другого выбора у вас нет.

– Я могу написать целый список вариантов. – Не сдавалась я, как можно медленнее переставляя ноги. Понимала, что стоит мне перестать демонстрировать покорность, мой подъем продолжится в лучшем случае на плече Себастьяна. В худшем – я доберусь туда волоком или по частям.

Кажется, я начала понимать, что хозяин этого места всегда привык добиваться своей цели. Какие бы инструменты ни пришлось для этого использовать.

– Вы так хорошо описали свои кулинарные навыки, что я не согласен ни на что иное. – Подталкивал меня в спину этот мучитель. – Советую поторопиться, я голоден, как стая драконов. Иначе закуской может стать одна наглая человечка.

Из всего разнообразия способов моего умерщвления в этом замке, этот показался мне самым забавным.

– Что происходит с пищей в вашем желудке, когда вы возвращаетесь в облик человека? – Полюбопытствовала я.

– Предлагаете провести эксперимент?

– Что вы! Просто интересно!

– В форме дракона я питаюсь стихией. – Внезапно выдал он, нивелируя свою угрозу. Я обернулась через плечо, чтобы убедиться, что он говорит правдой. При этом едва не навернулась с лестницы, но была в последний момент поймана Себастьяном, что заменил скучающее выражение лица на раздраженное.

– Осторожнее! – Прошипел он, возвращая меня в вертикальное положение.

– С-спасибо. – Я вцепилась в перила обеими руками, концентрируясь теперь исключительно на крутом подъеме. – Куда ведет эту лестница?

– На взлетную площадку.

– Почему нельзя взлететь просто с земли?

– Лапы будут грязные.

Я с трудом удержалась от того, чтобы вновь не развернуться. Почему так сложно понять, когда он говорит серьезно, а когда шутит?

Глава 6. Диверсия

Овощное рагу в моем исполнении получилось отменным, однако мне кусок в горло не лез. Я все размышляла о своем поступке и как он может сказаться на бедных существах.

– Все в порядке? – Проявил чудеса эмпатии Виктор, заметив, что я гоняю по тарелке кусочки еды, вместо того, чтобы поглощать их с тем же удовольствием, что и мои сотрапезники.

– Все эти дни мы ели еду, украденную у местных? – Спросила я, находя в голове все больше несоответствий. Непохоже, что население было настолько развито, чтобы смочь приготовить, например, хлеб.

– Нет, конечно. – Себастьян деланно поднял брови. – Я краду ее из другого мира.

Я открыла рот, но тут же закрыла, принимая решение ничему не удивляться. Вор еды, бессердечный злодей, желающий уничтожить мир – список его прегрешений множился в моей голове с каждым днем.

– Зачем это все? – Я обвела рукой стол, не сомневаясь, что мужчина ответит, что решил поразвлечься за мой счет.

– Вы просили какое-то занятие. Развлечение. – Невозмутимо произнес он. – Все, что я делаю – лишь следую желаниям дорогой гостьи.

– Как благородно, доблестный сиэр! Я еще от купания в болоте не отошла, а тут новая порция увеселений. Страшно представить, что ждет меня дальше! – Ядовито протянула я.

– Если вы настаиваете, то могу поделиться.

– Конечно же, настаиваю!

Виктор следил за нашей перепалкой с застывшей в уголке губ улыбкой. Вид у него был такой довольный, что я с трудом удерживалась от того, чтобы выплеснуть порцию своей злости и на него.

– Планировал с вашей помощью совершить диверсию в мир первого круга и достать необходимые книги. Судя по обложке имеющегося у вас пособия, оно предоставляет… кхм… учебные материалы не совсем того плана, что необходимы для моей цели.

Я густо покраснела и мысленно возблагодарила богов, что содержимое “Тайной страсти” прочитать могу одна я. К счастью, взять себя в руки удалось довольно быстро.

– Погодите! Вы же говорили, что запечатаны в этом мире и вам нужна моя помощь, чтобы из него выбраться!

– Мое физическое воплощение запечатано. – Подтвердил он. – Но не духовное. Изначальные драконы в каком-то смысле связаны со всеми мирами, и наше сознание способно не только перемещаться по ним, но и переносить небольшие объекты к своему физическому носителю.

Вроде каждое слово в отдельности было мне понятно, но все вместе они были похожи на какую-то околесицу. Пока я плохо понимала, как это все применимо ко мне.

– И с чем конкретно вам нужна моя помощь?

– Разумеется, мне нужно, чтобы вы отправились со мной. Я не могу вытащить целую библиотеку, а читать на изначальном языке могут только творцы. Мне нужно, чтобы вы нашли нужные книги.

– Как вы это себе представляете? – От нервов я даже принялась жевать уже остывшее рагу. – У меня и близко нет таких способностей!

– Надеюсь, в вашей книженции найдется что-то, что будет способно вам их даровать. Нужно, чтобы вы скопировали мои способности или нашли что-то, дарующее духу свободу. Справитесь? Даю вам время до вечера.

Говорил он холодно, словно угрожал. Почему-то у меня и мысли не возникло ослушаться. Видимо, столько лет молчания и подчинения системе не могли пройти даром. Мысленно я оправдывала себя тем, что знания о силе творцов нужны в первую очередь мне. А уж потом я разберусь, как не допустить уничтожение мира! Разберусь же?

О том, что дракон во много раз сильнее меня, я старалась не думать.

Закончив есть, я поднялась в свою комнату и принялась в который раз пролистывать роман, пытаясь найти что-то, что помогло бы мне переместиться в другой мир. Вариантов было немного. Не думаю, что фразы типа “она увидела звезды” или же “тело будто ей уже не принадлежало” хоть чем-то помогут.

Поэтому, когда Себастьян переступил моей комнаты через несколько часов, я уже не верила в успех какой бы то ни было затеи.

– Вы готовы?

– Да. – Я как-то обреченно вздохнула и вновь прочитала про себя выбранные строки, подходящие для предстоящей задачи.

– Ложитесь на кровать. – С ходу скомандовал он мне, на что я громко испуганно икнула.

– З-зачем?

– Или вы предпочитаете спать сидя?

Книга, которую я крепко держала в руках, так и просила отправить ее в полет по направлению к его голове.

– Мы будем… спать? – Уточнила я, с трудом сдерживая желание поморщиться от того, как двусмысленно это прозвучало.

– Именно. На этой самой кровати. – Его объяснение прозвучало ничуть не лучше. Он кивнул на мою убранную постель так, словно объяснял мне элементарные вещи.

Несколько секунд я глупо переводила взгляд с мужчины на указанный предмет мебели и обратно, пытаясь понять, что творится у него в голове.

– Поясните?

– Выйти за пределы физического тела можно только во сне. – Терпеливо пояснил он, делая приглашающий жест в сторону ложа.

Помедлив, я все же сделала несколько нерешительных шагов и села на самый краешек. Ситуация неуловимо смущала, возможно тем, что в сознательном возрасте мне не доводилось делить с кем-то пространство для сна.

– Что дальше?

Себастьян забрался в мою кровать с ногами, и одним движением подтянул меня на центр. Я возмущенно пискнула, настороженно следя за тем, что он сделает дальше.

– Не бойтесь. Я буду вас направлять. Для этого потребуется физический контакт. – Не успела я испуганно распахнуть глаза, как он быстро пояснил. – Достаточно будет, если мы возьмемся за руки.

Он протянул мне руку ладонью вверх, предлагая коснуться. В голове мелькнула мысль, что он бы и не спрашивать, а просто схватить и сделать все так, как считает нужным. Так, как происходило все время до этого самого момента.

Мне нравилось думать, что я действую под давлением обстоятельств. Что более сильный противник не оставляет мне выбора, заставляя действовать в угоду его целям. В конце концов, всю свою жизнь я привыкла подчиняться чужим правилам и игнорировать собственные желания.

Глава 7. Встреча

Не знаю почему, но после этих его слов бояться больше я точно не стала. Скорее наоборот, резко захотелось узнать, чем именно насолили ему эти творцы, что он так категорично к ним относится. И как это все может повлиять на мое благополучие.

Мы молча пересекли холл и попали в очередной коридор, заканчивающийся лестницей. Подниматься пришлось долго – намного больше, чем на взлетную площадку замка, но, как ни странно, усталости я не чувствовала.

Сознание уже давно забыло, что в этом мире у меня нет физического тела, а то, что заменяло мне его, не знало ни холода, ни голода, ни усталости. Но в то же время ограничивало и другие ощущения: я не смогла почувствовать ни запаха книг, когда мы, наконец, попали в библиотеку, ни дуновение ветра из раскрытого окна.

Почему-то это открытое окно напрягло меня. Не могли же смотрители музея попросту забыть закрыть его в помещении, где хранилось столько ценных экспонатов? Влага и ветер – главные враги бумажных книг.

Себастьян разделял мои мысли, раз сверлил открытое окно своим взглядом целых несколько секунд. Светлячок погас, погружая помещение в еще больший мрак.

– Ведите себя тихо. – Прошептал он мне на ухо. – Возможно, здесь кто-то есть. Нам нужны книги с основами созидательной магии.

Я кивнула. Себастьян передвигался быстро и уверенно, не издавая при этом ни звука, словно был призраком или безликой тенью. Я неумело копировала его походку, стараясь даже дышать через раз. И с удивлением осознала, что кислород мне не требуется – легкие не ломит от желания сделать вдох, голова не кружится от недостатка воздуха. Затем пришло понимание, что стук сердца в ушах – не более чем иллюзия. Как же стойко работают мои привычки, вгоняя в состояние, близкое к панике, когда физически я… почти неуязвима. Наверно.

Мы подошли к стеллажам, на самом верху которых располагались таблички с описанием тематики представленных в них пособиях. Чтобы рассмотреть их пришлось сильно постараться. Правда, понять многие из них я не смогла, даже проявив должное усердие.

“Теория разорванных струн”.

“Практические пособия по контролю двухступенчатых фаз созидания”.

“Управление симфазитными потоками в условиях низкой частотности”.

Все они были заполнены книгами от пола до потолка. Сколько нужно было учиться в этой академии, чтобы освоить такое количество знаний?

Я ходила по рядам, почти не обращая внимания ни на что, кроме мелькающие перед глазами буквы. Себастьян шел рядом так неслышно, что я иногда сомневалась, а находится ли он все еще рядом.

На фоне всех этих непонятных слов я внезапно увидела то, что так долго искала:

“Сила слова. Основы”.

– Кажется, что-то нашла. – Я принялась нетерпеливо изучать корешки. Названия на каждом из них звучали так многообещающе, что хотелось каким-то образом прихватить с собой весь стеллаж.

– Выберите несколько. – Разочаровал меня дракон. Его лицо было обращено куда-то вглубь ряда, словно он слышал или видел что-то, что было мне неведомо. – Я кое-что проверю. Ждите меня здесь.

Он сделал несколько шагов и оказался буквально поглощен мраком. Оставшись одна, я немедленно начала чувствовать себя до ужаса неуютно. Высокие полки стали выглядеть так, словно в любой момент готовы меня похоронить под собой. Тьма сгустилась и будто была осязаемой.

– Себастьян? – Прошептала я, чувствуя, как внутри поднимается паника. Куда он ушел? Что, если он меня тут оставит? Без него я не смогу вернуться обратно!

Я схватила первые попавшиеся книги и крепко прижала их к себе. Мне показалось, что я услышала чьи-то шаги, а затем в самом конце библиотечного ряда зажегся свет.

Мы точно были не одни.

Так, Вивьен! – Строго сказала я сама себе. – Ты же смотрела все эти фильмы про маньяков и знаешь, что ни в коем случае нельзя делать. Нельзя сходить с места, если просят подождать. Нельзя проверять подозрительную активность самой.

Нельзя ли?

Ожидание тянулось так бесконечно долго, что я даже устала бояться. Огонек любопытства разгорался во мне. Я сделала шаг. Остановилась и осмотрелась по сторонам, словно надеясь заметить в темноте библиотеки светлые волосы дракона.

Еще шаг.

Я кралась на полусогнутых ногах, тщательно осматривая окружающее пространство. Источник света приближался, но не слышала ни шагов, ни голосов, ни еще какой-либо активности. Я приближалась к концу ряда, впереди была только стена и широкий коридор, из которого доносилось свечение.

Будь я в своем настоящем теле, мои руки уже бы тряслись от страха, а тело покрывал бы липкий пот. Временное вместилище могло похвастаться редкой стабильностью и стрессоустойчивостью, что, так или иначе, передавалось и в мой мозг.

Я выглянула в коридор и увидела огромное пространство, заполненное длинными столами и стульями. На каждом из них стоял торшер – свет одного из них меня и привлек. Очевидно, это читальный зал. Было очень легко представить его заполненным студентами, готовящимися к очередному семинару. На секунду я испытала досаду, что не смогу познать, каково это – быть частью счастливой студенческой толпы.

Мою юность безвозвратно украли, и впервые в жизни, это осознание принесло не смирение, а злость. Стараясь усмирить ее, я сконцентрировалась на ночном госте.

Им оказался мужчина, по виду едва ли старше меня. К счастью, уходить в центр зала он не стал, присев за ближайший стол и давая мне прекрасную возможность его рассмотреть.

Темные волосы были коротко острижены. Его рука то и дело проводила по ним, взъерошивая до состояния полного беспорядка. Черты лица выглядели настолько правильными, словно были созданы не матушкой-природой, а искусственным интеллектом моего родного мира.

Некоторое время я таращилась на него, не зная, что делать дальше. Вернуться на свое место и продолжить ждать Себастьяна? Пожалуй, так будет правильно.

Я успела попятиться ровно на один шаг, как его лицо внезапно поднялось, а глаза встретили мои.

Глава 8. Цели

Утром следующего дня я пожалела о проявленном рвении в учебе. Уснула я поздно, когда уже попросту не могла держать глаза открытыми. Стук в дверь, казалось, раздался через пять минут. Я глухо застонала и накрыла голову подушкой, твердо намереваясь досмотреть сон.

– Сиэра Вивьен. – Деликатно произнес Виктор. – Вас ожидают.

Подняться с кровати оказалось самым настоящим испытанием. Я щедро плеснула в лицо ледяной воды, чтобы разлепить сомкнутые веки. Полюбовавшись на темные круги под глазами, я быстро оделась в первое попавшееся платье и направилась вниз, зевая на каждом шагу.

Завтрак был скуднее, чем обычно. Неказистые булочки только отбили аппетит, отчего большую часть трапезы я просидела, уставившись в одну точку.

– Так дело не пойдет. – Голос Себастьяна полоснул тишину подобно ножу. Мы с Виктором изумленно воззрились на него. – Для тренировок нужна концентрация, внимание.

– Устроим выходной? – Без особой надежды спросила я.

– Хотите экскурсию? – Уточнил мужчина, приподнимая бровь.

Я передернула плечами, припоминая, чем закончились все предыдущие вылазки в его компании.

– Забудьте. Готова к тренировкам, как никогда. – Хмуро сообщила я. – В одной из книг как раз были практики на повышение концентрации, правда, я не очень поняла, как применять формулу.

Себастьян кивнул. Вчера я поняла одну вещь: материализация прочитанного – всего лишь малая часть моих способностей. Базовая, необходимая, но довольно малоэффективная без должной тренировки. В каком-то смысле мне даже повезло, что я попала в руки того, кто имеет представление, как раскрыть мой потенциал.

После завтрака мы вновь забрались на крышу. Дождливая погода отступила впервые за несколько дней, и сквозь тонкую пелену облаков показалось тусклое светило. Теплее не стало, но настроение несколько улучшилось.

Впрочем, кажется, у меня одной. Себастьян, одетые в темные одежды, наглухо закрытые до самого горла, выглядел, как всегда, мрачно и неприступно. Мне внезапно стало интересно, а умеет ли он улыбаться? Не издевательски хохотать или глумливо усмехаться, а улыбаться по-настоящему: счастливо, открыто. Мое воображение нарисовало эту картину: вокруг глаз собрались лучики морщин, губы приоткрылись, обнажая ровный ряд белых зубов, а на щеках появились едва заметные ямочки.

– Почему вы на меня так смотрите? – Ворвался в мои фантазии нарочито-грубый голос, и я вздрогнула, роняя книгу на влажную от недавнего дождя поверхность. – Извините, не хотел вас напугать.

Слышать извинения из его уст мне еще не приходилось, но я была так растеряна, что не придала этому значение.

– Я просто задумалась. – Ему в тон ответила я, не торопясь наклоняться и поднимать учебник. От резкого порыва ветра я лишь покрепче закуталась в теплую шаль, накинутую поверх платья. – Вам обязательно так рявкать? Знаете, даже если вы вдруг начнете нормально общаться, то в вас все равно никто не заподозрит цивилизованное существо. Можете не переживать.

Он хмыкнул и, подойдя почти вплотную, наклонился и поднял злополучную книгу. Мне захотелось отойти на пару шагов, но силой воли я заставила себя стоять на месте.

– Меньше всего я переживаю о том, что обо мне подумают другие. – Произнес он ровным голосом, отдавая мне учебник. Наши руки соприкоснулись, и меня словно током ударило. Ничего себе тут статика!

Я смело встретилась с ним взглядом, стараясь игнорировать, как меня затягивает в темные омуты его радужек. В них плескалась сама ночь, целое беззвездное небо. По позвоночнику поползли холодные мурашки.

– А что думаете о себе вы?

Несколько секунд стояла тишина. Мне начало казаться, что Себастьян сейчас презрительно усмехнется, бросит, как обычно, что-то язвительное и смерит меня уничижительным взглядом, как какое-то насекомое. Но он этого не сделал. Его голос оставался ровным, взгляд открытым, и я поняла, что передо мной его истинное лицо. Бесцветный голос. Глаза, отражающие вечность.

– Что я давно уже проклят, и душу мою не спасти.

– Этим вы оправдываете свою вседозволенность? Свои эгоистичные желания? Уничтожение целого мира?

Светило внезапно померкло, небо начало затягивать тяжелыми, свинцовыми тучами, которые будто бы придавливали меня к земле. Налетел шальной ветер, разметал по плечам мои волосы.

– Вседозволенность? – Он зло усмехнулся. – Нет, Вивьен, я не дозволяю себе и малой доли того, что хочу. Эгоизм? А что наша жизнь, если не преследование своих личных интересов?

– Да откуда мне знать? – Зло воскликнула я, потому что эта фраза вдруг задела какую-то струну в душе, что трогать я вовсе не хотела. – Если все эти годы я, можно сказать, и не жила?

В этих словах лежало главное наше отличие. В моей жизни до недавнего времени не было никаких личных интересов, лишь подчинение и молчание. Я плыла по течению, словно рыба, лишенная хребта. У меня отобрали голос, а вместе с тем возможность слышать свои желания.

Мы как две крайности, которые не должны были встретиться. Но вот мы здесь. И мне больше не хочется спорить. Кто я такая, чтобы учить кого-то жить, если даже своей жизнью не умею распоряжаться?

Мне показалось, или взгляд его смягчился?

– У вас еще много времени, чтобы научиться. – Сказал он. – Хотите взять свою жизнь под контроль? Найдите достойную цель. Используйте все доступные средства для ее достижения. Чего вы хотите больше всего?

– Убраться отсюда! – Не подумав, выкрикнула я, делая пару шагов назад. Ожидала, что Себастьян вновь вернется в свою личину злодея, но он лишь улыбнулся уголком губ. И будь я сожрана пустынными змеями, если эта улыбка не была самой искренней за все время нашего сосуществования.

– Могу хоть сейчас исполнить это желание и отправить вас обратно в Тай’Рас. Или забросить в любой другой мир пятого круга, где вас разорвут на куски голодные хвыры. Знаете, в чем ваша проблема? Вы очень четко знаете, чего не хотите, но при этом не можете понять, что вам действительно нужно. Подумайте и ответьте снова: какая у вас цель?

Глава 9. Клуб злодеев, обожающих пироги

В моей душе царило странное умиротворение вплоть до самого вечера. Однако, как это часто бывает, хватило лишь одной маленькой детали, чтобы все полетело в тартарары.

Я лежала в ванной, расслабляясь после долгого дня, когда внезапно увидела странные линии на запястье. Едва заметные, словно кто-то нанес черновые штрихи на нежную кожу, чтобы потом обвести жирной полосой.

Несмотря на горячую воду, внутри все похолодело. Я резко села, не замечая, как вода выплескивается через край, и принялась яростно тереть рисунок. Паника разлилась внутри, когда я поняла, что это не счищается. Всхлипывая от ужаса, я начала осматривать кожу, боясь увидеть нечто похожее и в других местах.

Напрягая память изо всех сил, я пыталась вспомнить, какая печать была на этом месте. Проблема была в том, что их на моем теле было так много, что в какой-то момент я попросту начала игнорировать их существование. И, кажется, мой мозг пожелал попросту избавиться от этих травмирующих воспитаний, как только татуировки пропали с моего тела.

И вот я сейчас смотрю на проступающие линии, как на своего главного врага. Что, если все мои печати вернутся? Что, если я снова не смогу говорить? Что, если я буду больше не нужна Себастьяну и он решит вернуть меня на Тай’Рас?

Каждый этот вопрос был словно гвоздем в крышку моего гроба. Не чувствуя ног, я вылезла из ванны и наскоро оделась. Так, что делать? Идти к Себастьяну? Нет, это точно не вариант! Кажется, его отношение ко мне только-только начало улучшаться.

А что если…? Стремясь проверить догадку, я подлетела к столу и раскрыла “Тайную страсть”. Взяла ручку и принялась выводить на полях:

“Моя кожа абсолютно чиста”.

Прочитала вслух. Убедилась, что линии по-прежнему на месте. Может, это не сработало потому, что под чистотой имелась в виду гигиена?

Ближайшие десять минут я марала свободные участки страниц фразами различного содержания, сводящегося к одному: рисунок на запястье должен исчезнуть. Каждый раз терпела поражение и придумывала все новые и новые синонимы. Пока в какой-то момент не решила проверить, а работает ли магия с написанным мною текстом?

Попытавшись вызвать привычный меч, я облегченно выдохнула: кажется, дело было вовсе не в моем неумении формулировать желания. Магия попросту не реагировала на написанное моей рукой.

Впрочем, любые упоминание чистоты из “Тайной страсти” тоже не сработали. Словно эта погань на моей руке была абсолютно неуязвима! Материализовав для приличия пару бутонов роз и убедившись, что в остальном моя магия осталась без изменений, я прекратила попытки.

Кусая от волнения губы, я нервно ходила по комнате так долго, что мои ступни заледенели. Стук в дверь заставил сердце заколотиться еще быстрее.

– Вивьен? – Раздался за ней голос Себастьяна. – Все в порядке?

– Конечно! – Насквозь фальшивым тоном произнесла я, натягивая рукава плотной ночной рубашки как можно ниже несмотря на то, что дракон не мог меня видеть. – Почему со мной может быть что-то не в порядке?

– Моя комната находится прямо над вашей, и я уже полчаса слушаю, как вы тревожно по ней вышагиваете.

– Это пробежка. Знаете ли, очень полезно для здоровья. Я в четырех стенах совсем с ума схожу.

Секундная пауза.

– Хорошо, я подумаю, как вас развлечь.

Вспомнилась экскурсия, закончившаяся купанием в болоте, и полет на драконе. Кажется, инициативу в выборе увеселений ему лучше не отдавать.

– Не нужно! У меня есть идея! – Не подумав, выкрикнула я и тут же добавила. – Утром расскажу. Доброй ночи!

Если утром я все еще смогу говорить. Страх, что печати вернутся, охватил меня с новой силой. Дракон мой намек понял. Пожелав спокойной ночи, он удалился. Обессиленная, я рухнула на кровать и сама не заметила, как заснула.

Уже ставшее традиционным пробуждение настигло меня ранним утром. Виктор постучал в дверь, объявив безукоризненно вежливым тоном, что тренировка начнется через час.

– Хорошо, спасибо! – Выкрикнула я. И звук моего голоса неимоверно меня приободрил. Я посмотрела на рисунок. Линии оставались блеклыми, едва заметными. Может, и нет повода для переживаний, – подумала я.

Я выбрала платье с длинными рукавами, наскоро причесалась и спустилась к уже ожидавшему меня завтраку. И снова стол ломился от яств, заставляя меня предаваться греху чревоугодия с неведомой ранее силой.

– Чем вы хотели сегодня заняться? – Спросил Себастьян, и я только сейчас вспомнило опрометчивое данное вечером обещание. Впрочем, ответ я придумала очень быстро, и идея была настолько гениальной, что я с трудом удержалась, чтобы не погладить себя по голове.

– Я хотела навестить тех странных существ в лесу. Мне до сих пор стыдно, что я одолжила у них еду, поэтому хотела бы искупить вину. Вы же не будете против, если я что-то им приготовлю из имеющихся у вас запасов?

Себастьян, хоть и не выглядел воодушевленным, отказывать мне не стал. Я умилилась покладистости злодея. Такими темпами мы и его желание уничтожить мир исправим очень быстро.

После завтрака мы уже привычно уединились в библиотеке для очередной тренировки. Я могла по праву собой гордиться – у меня получалось материализовывать и удерживать одновременно уже три десятка объектов. Себастьян похвалил – довольно скупо, но даже это меня воодушевило.

Вспомнив о вчерашней проблеме, я спросила и почему магия не распространяется на то, что было написано моей рукой.

– А вы как хотели? – Искренне удивился дракон. – Творцы – это в первую очередь преобразователи, проводники. Магия источника есть повсюду, но, как вы помните, чем дальше – тем ее плотность ниже. Вы взываете к ней на изначальном языке, но быть ее происхождением не можете. Это как черпать воду решетом – сколько ни пытайтесь, ведро будет пустое. Стало понятнее?

Я покачала головой. И это он меня обвинял в витиеватости формулировок!

– А можно объяснить без ведер и прочей утвари? – Жалобно попросила я.

Глава 10. Гости

– У нас гости. – Произнес Себастьян, резко вставая. Мы сидели за столом – тем самым кухонным островом, наслаждаясь очередным кулинарным шедевром, приготовленным мной. Прошло несколько дней с визита к миникритам. Жизнь вошла в спокойную колею: тренировки, готовки, редкие прогулки по примыкающей к замку территории.

Отношения с Себастьяном стали напоминать дружеские – по крайней мере я хотела в это верить. Он больше не грубил, не улыбался глумливо, да и в целом, как мне казалось, даже черты его лица смягчились, делая его по-настоящему красивым. Не знаю почему, но теперь они стали казаться даже завораживающими – я испытывала острое желание смотреть в его темные глаза беспрестанно и искать там ответ на какой-то вопрос. Какой? Я не знала.

К моему ужасу, рисунок на моем запястье становился все более заметным. Я продолжала скрывать его от драконов, опасаясь, что это может как-то повлиять на мое положение. Но, с тех пор как наши отношения с хозяином замка пошли в гору, я уже начинала думать, что это и не такой уж плохой вариант. В конце концов, именно с их помощью я смогла избавиться от всех печатей ранее.

Я уже даже почти решилась завести разговор, когда это его “у нас гости” прогремело за столом подобно грому.

– Гости? – Недоверчиво уточнил Виктор. Они с Себастьяном коротко переглянулись, и лицо мужчины осветило понимание.

– Миникриты? – Предположила я, помня, что других разумных существ в этом мире нет.

– Кто-то пробил межмировую ткань. Я проверю. – Бросил Себастьян. Лицо его стало холодным и замкнутым, словно он вновь надел маску, предназначенную для чужаков. Широким шагом дракон покинул кухню, оставляя меня наедине с Виктором.

По спине поползли неприятные мурашки, когда я начала размышлять, кем могли быть нежданные гости. Вспомнился инцидент в библиотеке академии. Возможно ли, что они связаны с этой диверсией? Я постаралась держаться уверенно, но предательское нутро дрожало, словно заячий хвост.

– Вы знаете, кто это? – Спросила я Виктора. Аппетит пропал, и мне пришлось отставить дивное кушанье.

– Уверен, ничего страшного. – Он ровно улыбнулся. Я не купилась на его нарочито безмятежный вид. Наоборот, почему-то он даже подстегнул тревожность.

– Такое уже происходило ранее?

– Разве что, когда появились вы.

– Откуда Себастьян вообще узнал о вторжении? – Спросила я, но почти сразу же вспомнила ответ – тот был связан с этим угасающим миром. Виктор подтвердил мою догадку, и мы вновь замолкли, думая каждый о своем.

Интересно, как поступит хозяин замка, если окажется, что неведомые гости явились по мою душу? Я встала и подошла к окну, наблюдая, как в небо поднимается дракон. Тучи начали наливаться свинцом, легкий моросящий дождь усилился, блеснула молния, почти сразу же отозвавшаяся громом: Себастьян нес с собой всю ярость бури.

Вдалеке, на границе с горизонтом можно было заметить голубое сияние – его происхождение было мне неизвестно.

– Похоже на магический пожар. – Резюмировал Виктор, встав за моей спиной. – Не нравится мне это.

– Лес горит? – Отозвалась я почти шепотом. Кажется, был он именно в том направлении.

Моя интуиция не просто шептала, она вопила об опасности. Я решила подняться в комнату, чтобы иметь на всякий случай пару книг под рукой. Что бы ни происходило снаружи замка, нет никакой гарантии, что оно не проникнет внутрь.

К сожалению, мои опасения исполнились быстрее, чем я рассчитывала. Едва я оказалась в своих покоях, внизу раздался какой-то шум, похожий на звук разбивающегося стекла. Я приложилась ухом к двери в надежде понять, что происходит. Страх раскручивался внутри подобно спирали, сбивая дыхания. Ладони стали влажными и холодными, и я изо всех сил вцепилась в “Тайную страсть”, что нашла первой.

Мне показалось, что я слышу чьи-то голоса, но не могла разобрать ни слова. В памяти всплыла увиденная ранее модификация, что должна улучшить слух… Что ж, кажется, наступил момент, когда все средства хороши. Передвигаясь на цыпочках, я нашла один из учебников и начала лихорадочно листать страницы. Сила быстрочтения помогала мне ориентироваться в мелькающих перед глазами строках, поэтому нужные слова я нашла меньше чем за минуту.

Мои губы произнесли их почти беззвучно. Почти сразу я поняла, почему Себастьян так тщательно отбирал все, чем я пичкала себя до этого – моя голова взорвалась десятками, нет, сотнями звуков. Плеск воды во рву вокруг замка, хлопанье вороньих крыльев, крошечные лапки, перебирающие где-то под крышей. В замке есть мыши? Или даже… крысы?!

Так, Вивьен, не время размышлять об этом. Нужно сконцентрироваться на происходящем. Точно, концентрация! Вспомнить бы еще, как она работает.

Воскрешая в памяти все известные мне техники медитаций, я сделала глубокий выдох. Паника начала отступать, позволяя мне вернуть самообладание. Уже лучше! Я сфокусировалась на собственном глубоком дыхании. Посторонние звуки стали приглушенными, а затем и вовсе исчезли, возвращая мне первоначальный диапазон слышимости. Так, теперь сконцентрируемся на происходящем внизу.

Голоса я услышала так четко, словно говорившие были в одной со мной комнате. Один из них, кажется, был Виктор. Второй голос – женский. С каждым мгновением ситуация становилась все более странной.

– Убирайся, Селеста. Единственное, что Себастьян захочет сделать, когда увидит тебя здесь – это прибить.

– Ты славный пес своего хозяина, Вик, но иди-ка погрызи косточку, пока я не затолкала ее тебе в глотку. – Женский голос содержал рычащие нотки, и если бы не они, я могла назвать его даже красивым. – Почему это Ян полетел разбираться с моей ловушкой, а не ты?

– Ты даже не пытаешься скрыть…

– А что мне скрывать, Вик? Особенно от тебя. – Она рассмеялась, и голос ее эхом разнесся по помещению. Кажется, они в столовой.

– Ты обезумела, Селеста…

Следом прозвучал грохот такой силы, что я невольно зажмурилась и отключилась от своего шпионского канала. Последнее, что я успела уловить, это мужской вскрик, полный боли. Хотя, для того чтобы его слышать не нужны были никакие сверхспособности – эхо разнесло его по всему замку.