Доброго дня, мои любимые девочки!
Я к Вам с новой историей...
В последнее время душа просит фэнтези, приключений, сказки...
И вот, как результат, я возвращаюсь к работе над "Приватом для Незнакомца".
Надеюсь, книга Вам понравится. Она будет в духе "Купленной ночи"...
Опасный незнакомец. Тайны. И искры страсти...
Всем приятного чтения!
___________
БУДУ БЛАГОДАРНА ЗА ПОДДЕРЖКУ - РЕПОСТЫ, ЛАЙКИ, НАГРАДЫ.
ПРИВАТ ДЛЯ НЕЗНАКОМЦА
ПРОЛОГ
- Я тебя очень прошу…
Пришлось прикрыть глаза.
- Нет.
- Я не просто прошу, я тебя умоляю.
- Нет.
Голос дрогнул и отказ прозвучал менее увереннее.
- Пожалуйста.
- Я всё сказала.
- Прошу…прошу тебя.., - она упала на колени и подползла к обшитому синим гобеленом дивану. – Ты же всё знаешь… Всё понимаешь! В конце концов, видишь! Помоги!
- Не могу. Просто не могу. Пойми и ты меня! У меня не получится.
Одинокая слеза побежала по розовой щеке.
- Я не могу…
- Можешь, можешь, уверяю, тебя – сможешь! Я всё расскажу, покажу.
Она покачала головой.
- Нет.
- Ну, пожалуйста, иначе…, - глаза наполнились пустотой. – Зачем мне жить… Сама понимаешь.
Тишину, повисшие в будуаре, иначе, как гробовой не назовешь.
- Я…, - ком застрял в горле.
- Ты сможешь.
В отчаянии она встала с дивана и подошла к окну, завешенному тяжелой шторой.
Тень мелькнула за спиной.
- Сможешь.
Глава 1
Он никого не ждал в гости.
Более того – не желал видеть.
Поэтому когда доложили, что прибыл гость и просит аудиенции, даже настаивает на ней, ему подумалось, что ночной визитер рискует головой.
Лучше бы ему уйти. Вот право же.
Алекс был не в духе. И это слабо сказано.
День не задался с утра. Любимая кобыла шеринской породы слегла по непонятным причинам, пришлось вызывать лекаря, чтобы тот осмотрел её. Осмотр, будь он неладен, ничего не дал. Лекарь развел руки в стороны и на всякий случай предусмотрительно сделал пару шагов назад. О дурном характере господина он был наслышан, и, если бы не баснословные гонорары, коими он оплачивал услуги, ни за что бы к нему не сунулся. От греха подальше. Но вот угораздило лекаря связаться с новой «незабудкой», прелестницей, что вывернула сердце старого ловеласа наизнанку, и теперь на её содержание требовалась дополнительная сумма, помимо основных расходов. Естественно, о левых доходах ничего не должна узнать его нонна, иначе… Пришлось рискнуть.
Господин махнул рукой: мол, более не нуждаюсь в услугах; и лекарь поспешил за расчетом. Услужливый слуга уже ожидал его. Всучив туго набитый мешочек с позвякивающими монетами, слуга проводил лекаря до высоких кованых ворот, где того дожидался экипаж. Лекарь мысленно перекрестился, ставя ногу на подножку. Удачно обошлось, очень удачно. Теперь можно и к «незабудке» заглянуть, девочка обрадуется и непременно его отблагодарит. А как же иначе, он пожалует к ней с приличным гостинцем.
Алекс, спровадив нерадивого лекаря, присел на корточки перед кобылой и провел ладонью по её морде. Кобыла открыла глаза, посмотрела на него разумным взглядом и медленно прикрыла веки.
Придется убить.
Какого черта он посылал за лекарем? Понимал же, что кобылу отравили, и спасти её не удастся. Ан нет, всё на что-то рассчитывал. Точно дитя неразумное. Забыл, в каком мире он живет и по каким законам? Надежда – самое жестокое чувство, что только может овладеть человеком. Именно надежда разбивает жизнь вдребезги, превращая влюбленного юношу в ожесточенного мерзавца, который, несколько лет спустя, будет безжалостно топтать девичью честь. Именно она, гадюка, ядом отравляет сердце молодой девушки, толкая её в объятие нелюбимого старца, лелея план мести. Именно она. Всегда только она.
Поэтому Алекс, приглушенно выругавшись, чуть приподнялся. И свернул шею любимой кобылы. После чего встал на ноги и направился к дому.
На его лице застыла нечитаемое выражение холодной решительности.
Далее последовали привычные дела. Просмотрев документацию, отдал соответствующие распоряжения. Выслушав их, секретарь осмелился сделать всего лишь одно замечание, но, натолкнувшись на взгляд серых глаз, поспешил закрыть рот. Господин Бардок был явно не в духе, и перечить ему чревато последствиями. Лучше выслушать, всё записать в магический кристалл, а через несколько дней, когда его злость поутихнет, попробовать снова с ним поговорить, уже рассчитывая на продуктивную беседу.
Когда за секретарем закрылась дверь, Алекс дал четкие указания его не беспокоить.
Он будет пить.
Много.
Мысли в голове копошились самые разные. И все сводились к тому, что кто-то довольно сильный и наделенный властью решил с ним поиграть в темную. Отравить его любимую кобылу было не простым делом. Посторонних в конюшню не пускали. Значит, отраву в корм положил кто-то из слуг или тех гостей, что он принимал у себя в доме. И в первом и во втором случае было отвратно.
Алекс успел осушить бутылку. Проклятое опьянение не наступало! Разозлившись, швырнул пустую бутыль в стену. Та, не долетев, упала на белоснежный ковер и с глухим звуком покатилась дальше, пока не натолкнулась на ножку кресла.
Когда в последний раз Алексу удавалось напиться? Так, чтобы не помнить себя? Не помнить причин, по которым он вливал в себя бесконечное количество фужеров дорогой гадости? Чтобы опьянение завладело разумом и отпустило напряжение? Позволило упасть прямо на ковер или кровать и ничего больше не помнить?
Давно это было.
Вечность назад.
Алкоголь больше не брал его. Совсем. Он пил вино, бренди, виски, как воду. Пил, не хмелея. В обществе приходилось имитировать легкую степень опьянения, чтобы не задавали лишних вопросов, дома же он мог хоть обхлестаться вином, хоть залить им ванную, что, кстати, он проделывал как-то. Он оставался трезвым, и желанное забытье не приходило.
Вот и сегодня, чем больше он пил, тем сильнее становилась его злость. Хотелось сорваться, пойти в Нижние кварталы и выплеснуть всю злость. Не важно, на ком. Не важно, почему.
Ему просто было надо.
И он так и намеревался сделать, когда лакей, коротко постучав и получив вместо ответа недвусмысленный рык «войди», сообщил, что к нему посетитель.
- Пусть проваливает, - Алекс не выбирал выражений.
Он поднялся на ноги и направился к шкафу, намереваясь переодеться, без помощи слуги.
Лакей прочистил горло и отважился продолжить. Зная вспыльчивый характер хозяина, он не зря беспокоился. Сейчас не скажет, уйдет, а потом останется без работы, выяснится, что гость был важной персоной.
- Это девушка, господин, и она просила вам передать вот это.
В руке лакея, преломляясь искусственным светом, сверкнул драгоценный камень.
И тотчас Алекс почувствовал, как в его спину вонзили одновременно несколько десятков стилетов. Стилеты вспороли кожу, пустили кровь.
Мужчина замер.
- Девушка, говоришь…
- Да, господин, - чутье лакея не подвело, и слуга по-тихому радовался.
Алекс развернулся и скрестил руки на мощной груди. Ему не требовалось смотреть, что именно держал в руке лакей. Он знал.
Свой подарок.
Челюсть свело от внутреннего напряжения. Пальцы сжимались в кулаки. Как не вовремя… Неужели его ночная гостья окончательно потеряла чувство самосохранения и заявилась к нему вновь? Он же ей четко сказал: «Встретишься на пути – сверну шею».
Глава 2
Сесилия знала, что рано или поздно её тихая жизнь закончится. Не может спокойствие длиться вечно. Что рано или поздно появится кто-то, кто разрушит её тихую гавань до основания.
Так и оказалось.
Когда послышался шум мобиля, стремительно двигающегося по пыльной узкой дороге небольшого городка Уликса, Сесилия собиралась на утреннюю прогулку. Вышла на веранду и, вытянув руку вперед ладонью кверху, ловила снежинки, лениво падающие с неба. Погода стояла чудесная: небольшой мороз, яркое солнце. Хотелось улыбаться и гулять. Чем, собственно, и собиралась заняться Сесилия. Но появление мобиля интуитивно насторожило девушку, заставило её нахмуриться. В их Уликсе и мобиль? Здесь даже глава города не может позволить себе подобную роскошь, поэтому ничего удивительного не было в том, что по мере продвижение мобиля по улочке, занавеси на небольших, аккуратных домиках отодвигались в сторону, и в окна выглядывал любопытствующий люд.
А уж когда мобиль остановился напротив калитки, ведущей к дому Сесилии, её сердце оборвалось. Не к добру. Это была первая мысль, посетившая девушку. Так и оказалось.
И вот, спустя неделю, она стоит, прижатая к стене, её горло сдавливает широкая мужская ладонь, всё тело словно парализовало, в ушах от неожиданного нападения стоит шум, мешающий нормально слышать и анализировать происходящее. Страх, дикий, настолько сильный, что с ним невозможно бороться, овладел девушкой, и, вместо того, чтобы попытаться взять себя в руки, она поддалась панике. Захотелось закричать. И лишь антрацитовые глаза, сверкающие злобой, разделенные преломлением света на множество мистических осколков, удерживали её от того, чтобы не совершить самый последний опрометчивый поступок.
На задворках разума промелькнула мысль, что у неё на шее останутся синяки. Если, конечно, он её не задушит…
- Пу…пустите, - прохрипела Сесилия, всё же совладав с собой.
Её предупреждали, что он вспыльчив. Но чтобы настолько… И это представитель высшего общества! Элита! Тот, кто вершит судьбу миллионов, кто принимает законы, кто решает, как им жить! От таких лучше держаться подальше, а не соваться к ним в самое пекло.
Она сунулась…
Казалось, мужчина не слышит её. Он, продолжая гневно сверкать глазами, навис над ней, грозясь полностью поглотить и раздавить. Сесилии, чтобы не быть попросту задушенной, пришлось действовать. Она подняла руку, обтянутую черной перчаткой, и попыталась отцепить чужие пальцы от своего горла. Тщетно.
- Говори!
Очередной рык заставил Сесилию ещё сильнее побледнеть. Она бы сказала, если бы её отпустили и позволили хотя бы немного отдышаться! Перед глазами в фееричном хороводе задергались черные мошки.
Видимо, что-то произошло с её лицом, потому что захват резко оборвался. Мужчина, нелицеприятно выругавшись, сделал несколько шагов назад, но не отошел далеко, оставив между ними минимальное расстояние и продолжая нависать над ней своей поистине огромной фигурой.
Как только давление на горло исчезло, Сесилия хрипло выдохнула воздух, а потом жадно принялась его хватать пересохшими губами. Не спасал клубничный бальзам для губ. Кое-как найдя ладонями опору в виде стены за спиной, Сесилия закрыла глаза. Лишь бы не упасть в обморок, иначе он её точно придушит. И прикопает в огромном саду. Причем, Сеселия не сомневалась – могилу будет копать сам.
С него станет.
С губ мужчины сорвался рык, заставивший Сесилию резко распахнуть глаза и вспомнить, зачем она пожаловала в логово зверя. Другой ассоциации с хозяином дома у неё пока не находилось. Стоит огроменный, злой, готовый снова наброситься на неё. Богиня, сохрани.
Сесилии даже не удалось рассмотреть интерьер спальни и почувствовать себя оскорбленной на то, что её принимают именно тут. Успела лишь заметить, что господин Алекс Бардок пребывает в наисквернейшем расположении духа. Да и пустой фужер подтвердил её наихудшие опасения. Мало того, что ей в принципе придется с ним общаться, так ещё у него и разум будет затуманен спиртным. Веселенькая перспектива, ничего не скажешь. Но Сесилия понимала – назад дороги нет. Да и второй раз наведаться к нему в «гости» она вряд ли отважится. Если сегодня ничего не получится… если между ними не состоится разговор… Всё. Она - пас.
Алекс Бардок смотрел на неё с плохо скрываемой яростью. Он даже не пытался взять себя в руки и создать видимость благовоспитанности. Не удосужился.
Что ж, значит, на то есть причина.
Сесилия, сделав последний глубокий вздох, тихо произнесла, чувствуя, как горло неприятно першит:
- Медальон мне дала Вивьен. Лично. Сказала, что, увидев его, вы выслушаете меня.
Говорить было больно, всё-таки он чрезмерно сильно сдавил ей горло. Да и присесть она бы не отказалась. От страха у неё подкашивались ноги, тело отказывалось слушаться. Казалось, разом онемели все чресла, перестав ей служить.
Реакция мужчины была неоднозначной. Он повел головой, выражая крайнюю степень недовольства, но агрессию больше не проявлял. И на том спасибо.
Теперь Сесилия смогла рассмотреть Алекса Бардока и заметить не только его огромную, мощную фигуру, что он демонстрировал, пренебрежительно расстегнув пуговицы и закатав рукава, обнажив крупные запястья бронзового цвета. Проводил много времени на солнце? Но сейчас на дворе зима, и получить такой сильный загар, находясь в Мелориде, невозможно. Ладно, оставим загар. Лицо… Сесилия, равнодушная к мужскому роду в целом, невольно сглотнула. Породистое. Это единственное определение, пришедшее ей в голову в данный момент. Кустистые брови, грозно сведенные на переносице, гладко зачесанные волосы, непроницаемый взгляд из-под темных бровей. Впалые щеки и четко очерченный подбородок покрывала легкая щетина, а над верхней губой темнела полоска усов, привлекая внимание к тонкой усмешке.
Глава 3
Сесилия осталась жива.
Невероятно, но из особняка Алекса Бардока она ушла на своих ногах, нетронутой. Да, шея по-прежнему немного побаливала, но данный дискомфорт был сущим пустяком в сравнении с тем, что с ней мог сотворить Бардок.
Лишь когда Сесилия села на мягкое бархатное сиденье коляски и приказала возничему трогать, её забила крупная нервная дрожь. Холод обрушился молниеносно, и девушка знала, что он шёл изнутри. Преодолевая расстояние от крыльца особняка до коляски, Сесилия не успела замерзнуть. Тут другое, нервное. И хотя она говорила себе, что самое страшное позади, и встреча с Бардоком закончилась, настырный внутренний голос шептал, что самое интересное только начинается. И разве их встреча закончилась? Разве он дал ей ответ?
Сесилия прикрыла глаза, откинулась на высокую спинку и приказала себе успокоиться. Она сделала всё, что от неё зависело, встретилась с ним, попыталась поговорить. Дальше… Ход за ним.
Да, к сожалению, именно так.
Когда Сесилия озвучила цель своего столь позднего визита, она приготовилась к дальнейшим расспросам. Ждала, что Бардок или выгонит её из спальни или же, вспомнив, что они воспитывались и живут в рамках цивилизованного общества, вернется в русло конструктивного разговора. Естественно, надеялась на второе.
Но она не предугадала его реакцию.
Он окончательно перестал смеяться, и его антрацитовые глаза стали едва ли не черными. Сесилия понимала, что это может быть игра света, или её больное воображение решило подшутить над ней, искажая реальность, но на мгновение девушку охватил самый настоящий первозданный ужас. И лишь сжав с силой кулачки, так, чтобы короткие ноготки, впившись в ладонь, причинили легкую боль и отрезвили, удалось немного прийти в себя.
С ответом он тоже не спешил. Очень внимательно посмотрел на девушку, она бы даже сказала оценивающе. Когда взгляд этих самых насыщенно серых глаз принялся скользить по её телу, Сесилия занервничала ещё сильнее. Сохранять видимое спокойствие становилось практически нереально. Захотелось сбежать. Да-да, позорно подобрать юбки, распахнуть дверь и понестись по длинному коридору, не оглядываясь. А в гостинице, заперев дверь на замок, ещё и подпереть её чем-то тяжелым. Но отчего у Сесилии возникла уверенность, что, пожелай Алекс Бардок войти в какую-либо комнату, не одна из преград не покажется ему достойной?
Вспомнилось, что в ридикюле находится револьвер. Интересно, в случае необходимости, она успеет им воспользоваться? И посмотрев в лицо Бардока, поняла – нет.
- Я найду вас через день. Тогда и дам ответ. А сейчас рекомендую покинуть мою спальню и мой дом.
Если бы слова умели передавать чувства говорившего, Сесилия не сомневалась, она упала бы на ковер, истекая кровью.
- Но вы не знаете ни моего имени, ни где я проживаю, - Сесилия, несмотря на то, что облегчение от предстоящего завершения разговора, стремительно проникало в кровь, дарую легкость, решила удостовериться, что они правильно поняли друг друга.
Её последнее замечание не пришлось по душе Бардоку. Он нахмурился и уже процедил сквозь зубы:
- Послезавтра. Увидимся.
И от его недружелюбного тона Сесилию окончательно пробрало. Она поняла, что если сейчас же не уйдет, то последуют меры со стороны хозяина дома, которые ей очень не понравятся.
Желая сохранить лицо, девушка негромко произнесла:
- Я буду вас ждать. Всего хорошего, господин Бардок.
И более не смотря на мужчину, покинула его спальню. Как она выходила из особняка и шла по вымощенной брусчаткой дорожке, не помнила. Да и не дышала, наверное. В голове тоже не было ни одной мысли кроме, как поскорее добраться до коляски и уехать. Перевести дыхание, собраться с мыслями и понять, что же произошло.
Но, оказавшись в коляске, желаемого облегчения и понимания произошедшего, Сесилия не получила. Поправив воротник шубки и плотнее закутавшись в неё, девушка поджала ножки, обутые в короткие ботинки с тонким мехом.
Что же получается? Ей еще предстоит находиться день в неведении? Да и этот… Бардок, он не сказал, в каком часу наведается к ней! Богиня, да что же такое! Сесилия негромко застонала от разочарования. Где она допустила ошибку, почему не настояла на точном времени! Или она ещё не может анализировать произошедшее? Скорее всего.
Сесилия постаралась расслабиться. Хорошо, сейчас она приедет в гостиницу, выпьет горячего чая и тогда уже подумает. Да, собственно, о чем думать-то? Если Бардок захочет, он её найдет и без точного назначения встречи, это он прекрасно дал понять. А если не захочет… Стоит ли огорчаться?
Для неё даже будет лучше.
Постыдная мысль заставила девушку покраснеть. С последней встречи с Вивьен ничего не изменилось. Сесилия по-прежнему считала, что они затеяли слишком опасную, даже абсурдную, авантюру. И что из этого может выйти… Сесилия даже думать боялась о неблагополучном исходе их затеи и о последствиях для них обеих.
Прислушавшись к шуршанию колес по мостовой, девушке удалось немного расслабиться. Даже холод отступил, и когда возничий остановил коляску, Сесилия внешне выглядела спокойно и уравновешенно. Рассчитавшись, девушка вошла в гостиницу, взяла у портье ключи от номера и поднялась к себе. Отчего-то она не удивилась, когда увидела на столе мигающий красным шарообразный кристалл. Сесилия даже знала, кто сходит с ума от нетерпения и кто набросится на неё с вопросами, стоит только взять в руки кристалл. Разговаривать с Вивьен с порога она не была готова. Сначала чай. Да, именно чай. С бергамотом.
Скинув шубку на кресло, Сесилия положила на комод ридикюль. Зачем-то запоздало посмотрела на руки, словно желая их отогреть. Глупость какая. Холода она давно не испытывала, а вот нервничать продолжила, это да. Пройдя к чайнику, зажгла электронагревать, на который поставила воду. Прекрасно. Чай вернет силы и способность здраво рассуждать.
4.
Сердце гулко ударилось о грудь.
В первую секунду Сесилия испугалась. Всё-таки неожиданные гости - неприятное явление. Но надо отдать должное, ей быстро удалось взять себя в руки. Попутно она успела себя укорить за беспечность. Это надо было так сильно задуматься, что не заметить открытую дверь! А если бы в номере находился не Бардок, а грабитель? Конечно, ничего ценного у Сесилии не было, только грабитель об этом не знал! А прохиндей и дошедший до отчаяния человек всегда найдет, чем поживиться. Тот же магический кристалл. На черном рынке его всегда можно сбыть, а при скромном житие неделю на провизию вполне хватит, если, конечно, сразу же ни пойти в таверну и всё там ни спустить.
Сесилия чуть вздернула кверху подбородок и прошла в номер. Не время думать, что да как. Аккуратно стряхнув с шубки подтаявший снег, девушка не спеша сняла её. За шубкой последовала шапка. Лишь повесив одежду, Сесилия повернулась к Бардоку и спокойно произнесла:
- Добрый вечер, господин Бардок.
И снова ей с трудом удалось подавить нервную дрожь, когда взгляд его поистине демонических глаз впился в её лицо.
Выглядел Бардок недовольным. Его расслабленная поза была обманчивой. За ней скрывался хищник, очень опасный и, скорее всего, злой. Сесилия не рассчитывала ни на приветливый тон, ни на какое-либо участие. После вчерашней встречи у неё вполне сложилось мнение о господине Алексе Бардоке, и положительным оно не было. Она искренне сожалела, что ей приходится с ним общаться. Но это вынужденная мера и, как она рассчитывала, временная.
- Добрый, - бросил он в ответ, продолжая пристально на неё смотреть.
- Вы решили навестить меня раньше обговоренного срока, - она не спрашивала, констатировала факт.
Брови мужчины сошлись на переносице, и его взгляд потяжелел. Сесилия могла поклясться, что даже воздух в комнате стал более густым.
Девушка старалась вести себя естественно, только отчего у неё возникло чувство, что это не Бардок к ней пожаловал в гости, а она навязала ему своё общество?
- Вынужденная мера, - нелюбезно бросил мужчина и поднялся.
Лучше бы он сидел. Вот право.
Их разделяло небольшое расстояние, шага четыре. Гостиничный номер не отличался чрезмерным пространством. Эконом-класс. И Сесилия едва ли не физически почувствовала исходящую от мужчины угрозу. Одно неверное слово с её стороны, и ей вновь бесцеремонно сожмут шею, которая продолжала побаливать со вчерашнего. И если присмотреться, то на коже можно было заметить синеватые отпечатки, оставленные пальцами майстриса.
- Сожалею, что потревожила вас. Поверьте, мне так же не доставляет никакого удовольствия общаться с вами.
Сесилия ещё продолжала надеяться, что они найдут общий язык.
Но потому, как искривились губы мужчины, поняла, что её надежды пусты.
- А что же доставляет вам удовольствие, лесса Клади?
Конечно, он уже узнал, как её зовут. И скорее всего, у него на столе ещё к обеду лежало полное досье на неё. Майстрис Бардок не производил впечатление человека, который будет действовать вслепую.
Его вопрос мог считаться провокационным, и Сесилия не сомневалась, что он был направлен на то, чтобы вывести её из себя. Только вот для чего?
- Вопрос относится к цели вашего визита, господин Бардок? – Сесилия выпрямила спину. Долгая прогулка и холод дали о себе знать. Усталость усиливалась, хотелось пройти к одному из кресел и присесть. Но на пути стоял Бардок. – Думаю, нет. Поэтому я его оставлю без ответа. И да… Всё же я рада, что вы согласились пойти нам с Вивьен навстречу и помочь.
По тому, как майстрис нарочито-медленно приподнял брови, Сесилия поняла, что поспешила с выводами.
И его дальнейшие слова послужили тому подтверждением.
- Я что-то говорил по поводу моего согласия, лесса?
- Но вы же пришли…
- И что?
Сесилия растерялась. Она не была готова к словесным баталиям.
Свою жизнь Сесилия строила таким образом, чтобы всё в ней было понятно, без лишних потрясений и сюрпризов. То, что в неё ворвалась Вивьен, уже нарушило привычный ход событий. Теперь этот Бардок, высокомерный и надменный. Не желающий общаться, как принято в цивилизованном обществе.
- А правда. И что? – мягко отозвалась девушка, давая себе время на достойный ответ. – Это наша вторая встреча, майстрис Бардок, а у меня складывается впечатление, что вы намеренно испытываете меня. Не позволяете разговору направиться в нужное русло. Играете со мной. Прощупываете. Я вам вчера показала медальон. И то, что вы знаете, как меня зовут, подтверждает мою мысль, что вам так же известно, в каком родстве мы состоим с Вивьен. Я не знаю, что между вами произошло, но…
Договорить она не успела.
Бардок вскинул кверху руку, и Сесилия испуганно охнула. Нет, он не набросился на неё, хвала Богини, но его резкого движения оказалось достаточно, чтобы она замолчала.
- Если вы не желаете, чтобы я немедля покинул эту вшивую гостиницу и тотчас забыл про вас с вашим нелепым предложением, не советую более упоминать про какие-либо мои отношение к лессой Вивьен, - угрожающе с хриплыми нотками, от которых у Сесилии подкосились ноги, прорычал майстрис Бардок.
Девушка поспешно кивнула.
Лишь бы оставался стоять там, где стоит и не приближался к ней.
И к этому человеку она обратилась с просьбой… Небесная Матерь, да она сошла с ума.
Малодушная паника подобралась к Сесилии незаметно, лишая силы воли, и на мгновение захотелось бросить всё. Потребовать, чтобы этот негодяй убрался из номера и забыл её имя! Их ничего не связывает, и всё ещё может разрешиться по-доброму. Общаться с ним попросту невыносимо. Каждое слово использовалось против неё. Чтобы она ни сказала. А ведь Сесилия ещё не высказала их просьбу вслух. Да, она намекнула, что ей требуются услуги Смотрящего, но мало ли, в чем они будут заключаться.
5.
Бардок ушёл.
Как только за ним закрылась дверь, Сесилия поставила чашечку на столик и сосчитала до десяти. Надо успокоиться и взять себя в руки. Ничего сверхъестественного не произошло. Обычная встреча с мужчиной. Обычный поход в оперу.
Ну-да, ну-да.
Посмотрев на закрытую дверь, Сесилия, взяв дрожащими руками магический кристалл, прошла в уже облюбованное кресло и с облегчением опустилась в него. Нахмурилась. Обшивка кресла сохранила тепло и запах майстриса Бардока. Отмахнувшись от ненужных ассоциаций, сделала вызов.
Ответили ей не сразу. Естественно, ведь накануне некоторые не отходили от магического кристалла, сегодня ничего интересного не предвещалось, смысла находиться и суетиться не было.
Вивьен сидела на кровати, и Сесилия видела лишь её профиль. На лицо сестра нанесла жуткую маску зеленоватого цвета.
- Что-то случилось? – недовольно спросила Вивьен, стараясь не шевелить мышцами лица.
- Я хочу знать, что произошло между тобой и майстрис Бардоком.
Вивьен замерла.
- Я не хочу рассказывать.
- Вивьен, - голос Сесилии не предвещал ничего хорошего. Настроена она была серьезно. – Ты мне рассказываешь всё здесь и сейчас.
- Если ты не заметила, я немного занята…
- Вивьен.
Та, скрипнув от досады зубами и грязно выругавшись, соскочила с кровати и понеслась в ванную, откуда вернулась через минуту с искаженным от злости лицом.
- Что ты хочешь знать про этого ублюдка?! – рыкнула она и, не дожидаясь ответа младшей сестры, яростно продолжила, сжимая кулаки. – Я была наивной дурой, когда прибывала в Мелорид, и решила познакомиться со Смотрящим! А как же! На тот момент я думала, что мы будем идеальным тандемом – Смотрящий и малика! Сделала так, чтобы мы были представлены! А он хоть бы хны! Никак на меня не отреагировал! На меня и никак! – возмущение Вивьен росло. Проживая в Уликсе она давилась от скуки, и сейчас её прорвало. Хочет сестрица получить правду – получит. – Более того, этот сукин сын порекомендовал мне вернуться в провинцию и выйти замуж за какого-нибудь местного дворянишку. Мол, малике нечего делать в столице! Нечего привлекать внимание! Да пошёл этот ублюдок знаешь куда?
Её лицо покраснело от негодования и от неприятных воспоминаний. Прошло два года, но ничего не забылось.
- Я сама решаю, где мне быть и с кем общаться! – продолжила она негодовать, даже не заметив, что Сесилия молча слушает её, никак не комментируя. – И никакой Смотрящий мне не указ! Прошли те времена, когда они имели над маликами какую-то власть! Тьфу! Мерзость! И как только Прародительницы допускали такое? Я разозлилась. Да-да, во мне взыграло тщеславия! И я задалась целью покорить Бардока! Дура! И не смотри на меня так, Сесилия, это я сейчас понимаю, что сглупила, а два года назад мне эта идея казалась великолепной! К тому времени я уже обзавелась влиятельным покровителем, и у меня всё было в шоколаде. Но вот Бардок… - тут Вивьен слишком резко поморщилась и негромко вскрикнула. – Зараза… Это я не про тебя и не про Бардока. В общем, не буду я вдаваться в подробности, они тебе и не интересны будут, но когда я добилась своего, то реально поняла, что нельзя быть Смотрящим с маликами. Слишком опасно что ли. Не знаю… Бардок меня перестал интересовать, хотя он мне и предлагал вполне роскошные условия нашего сотрудничества. Ты не поверишь, я с ним даже ни разу не трахнулась… Прости, переспала. Ха. Держала его на коротком поводке, - тут Вивьен, видимо, вспомнила что-то забавное, потому что её глаза ярко заблестели. – Но потешалась я конкретно. Самое смешное было, что он ни разу не сделал попытки взять меня силой. Хотя ты его видела. Злой. Агрессивный. Большущий. Ему меня заломать на раз плюнуть. Но нет… Он терпел. И делал предложение одно заманчивее другого. И, знаешь, я почти готова была согласиться, - голос Вивьен поутих так же внезапно, как и завелся. Девушка даже присела на кровать, поправила черно-красный пеньюар, что был накинут на покатые белоснежные плечи. – Но тут встретила Матиса. Дальше ты всё знаешь.
Речь Вивьен не произвела на Сесилию должного впечатления, лишь изредка вызывала отторжение вульгарными словечками. Аналогичная история приходила девушке в голову, осталось лишь убедиться в правильности её доводов.
Получается, Бардок – отвергнутый возлюбленный. Кто-кто, а он никак не ассоциировался с тем, кому можно отказать. Скорее, он выставляет томно вздыхающих по нему наивных влюбленных глупышек, привлеченных аурой таинственной мрачности, что витала над ним. А отказать такому…
Сесилия посмотрела на Вивьен.
Сестра могла.
И именно из упрямства. Из-за того, чтобы потешить ущемленное самолюбие.
Вивьен часто играла с огнем. Ещё с раннего детства. Ей всегда было жизненно необходимо получить то, что нельзя.
- Да, дальше я твою историю знаю.
- А с чего интерес к моим отношениям с Бардоком?
- Ты упустила рассказ про них, вот и поинтересовалась.
Сесилия не собиралась перед Вивьен держать отчет. И о сегодняшнем визите господина Алекса умолчала.
- Было забавно. Серьезно. Мне покорять его, а потом отторгнуть. Сестрица, ты бы видела его надменное лицо, когда я ему сказала «нет», - Вивьен предалась воспоминаниям и хмыкнула.
Сесилия нахмурилась. Она не находила ничего забавного в том, чтобы потешаться над кем-либо. Пусть даже и над таким несносным человеком, как Бардок.
- А ты не боялась его мести?
- Ты смеешься? Естественно, когда он орал на меня и грозился придушить или выгнать из Мелорида, я пугалась. Но ненадолго. Он же влюблен в меня до безумия. До сих пор. Поэтому я и не сомневаюсь, что он мне поможет. Ответит тебе согласием.
А вот Сесилия после услышанного, ох, как засомневалась.
6.
Бардок не удосужился подняться за ней в номер. Не счел нужным. Сесилия не удивилась. Ожидать учтивости от него не приходилось. С другой стороны, даже хорошо, что он изначально показывает себя не с наилучшей стороны, выставляя на её обозрение и суд наихудшие свои качества. Чтобы она была готова к различного рода сюрпризам. А, может, таким образом пытался показать ей, что не воспринимает её, как достойную внимания.
Конечно, досадно. Но Сесилия переживет.
Запахнув шубку и взяв ридикюль, в который не забыла положить револьвер, Сесилия направилась на встречу к Алексу. Девушка настроила себя на хороший вечер. Она едет в оперу! Она будет слушать саму Лолису! А Бардок… Да Матерь Небесная, потерпит она его присутствие, ничего с ней фатального не случится.
Знала бы Сесилия чем закончится вечер, так не подумала бы.
Всё начиналось, как и положено, великолепно.
Ещё бы. Она – красивая, выглядящая просто изумительно. И он – в черном фраке и коротком пальто.
Когда она приблизилась к нему, то не без легкого тщеславного удовольствия заметила, как удивление отразилось на дне антрацитовых глаз. Да, майстрис Бардок, приоденьте провинциалку, и она тоже будет блистать.
Чего не заметила внимательная Сесилия, так это то, что удивление сменилось блеском азарта и чего-то более глубинного. Темного.
- Добрый вечер, майстрис. Спасибо за приглашение.
- Добрый, лесса.
Два шага, и Алекс оказался рядом с ней, заставляя девушку внутренне напрячься. Она, хоть и помнила, насколько он опасен, всё же оказалась не готовой снова столкнуться с его звериными повадками.
Истинный Смотрящий.
Он протянул руку, склонил голову, и она вынуждена была протянуть руку в ответ, порадовавшись, что та обтянута перчаткой. На учтивые поцелуи Алекса она не рассчитывала.
К чему она оказалась совершенно не готова, так это к тому, что Бардок, будь он неладен, завладев её рукой, прикоснулся горячими губами к тыльной стороне ладони. Не спешил её отпускать, затянув формальность.
Более того… Он задрал голову таким образом, чтобы встретиться взглядом с глазами Сесилии.
Увидеть её реакцию.
Что ж, он одержал небольшую победу, потому что Сесилия внезапно разволновалась, и сильно. Не сказать, чтобы она не привыкла к вниманию мужчин, в Уликсе у неё имелось несколько настойчивых поклонников из числа тех самых клерков и лекарей, но она их подарки и ухаживания воспринимала ровно. Нигде у неё ничто не екало. Ибо… нельзя.
А тут по телу прошлась непонятная дрожь. Она зарождалась в области груди и, проникая в кровь, стремительно распространялась. Сесилия растерянно моргнула. Переволновалась? Растерялась?
Погода стояла чудесная. Мороз усилился, но не до критичной отметки, когда короткое пребывание на улице становилось некомфортным. Луна освещала улицы не хуже магических фонарей. Падал лениво пушистый снег. В такие ночи веришь в волшебство.
И совершенно не веришь во зло.
Притаившееся.
Дышащее тебе в спину.
Наблюдающее.
- Майстрис Бардок, - взволнованно произнесла Сесилия, пытаясь вернуть руку себе. Пригодится ещё. Чтобы, например, кому-то дать пощечину. От предвкушения и картины, нарисованной воображением, стало немного легче дышать.
- Да, лесса Сесилия? – в его глазах отразился жадный бесовской блеск.
- Что вы себе позволяете?..
- Еще ничего, лесса.
Ей показалось, или в его голосе на самом деле проскользнула ирония? Или предвкушение?
Не так Сесилия представляла поездку в оперу. Правда, ей стоило понять, что всё, касаемое Бардока, прогнозировать нереально. Пустая трата времени.
- Как ваше настроение? – он выпрямился и теперь возвышался над ней.
Снежинки опускались на его ничем не прикрытые черные волосы и таяли.
- Спасибо, прекрасное. А ваше?
Он цинично скривил губы.
- Многообещающее.
Сесилия открыла рот, чтобы уточнить, и одернула себя. Не стоит. Себе дороже выйдет.
Мимо них проезжали коляски, прогуливались мужчины, кто с тростью, кто, заложив руки за спину. Девы с дуэньями вышли так же подышать свежим воздухом, несмотря на поздний час. Подобной оживленности в Уликсе не встретишь. Большой город – другая жизнь.
- Позволите?
Бардок, сама любезность, предложил ей опереться на его согнутую в локте руку. И каково бы ни было искушение ответить отказом, Сесилия кивнула. Находиться рядом с мужчиной не доставляло ей удовольствия. Постоянно приходилось быть начеку, контролировать, что говоришь, как смотришь.
Вечер обещал быть долгим.
- Благодарю вас за подарки, - сказала Сесилия, когда они подошли к мобилю, и Бардок учтиво приоткрыл дверь. – Они… милые. Но я вам их верну. Драгоценности и шуба… лишние.
Алекс снова отреагировал не так, как она ожидала. Думала, разозлится, вспылит. Он же, снова чуть склонив голову к ней, негромко произнес:
- Лесса Клади, пока мы с вами общаемся, уясните одну истину. Я не принимаю подарков назад.
И Сесилия готова была поклясться, что за простыми на первый взгляд словами скрывалась угроза.
Мобиль, как и следовало ожидать, был оснащен системой нагрева, и в салоне было тепло. Как же хорошо… Комфортно. Сесилия ценила комфорт.
Поездка до оперы прошла быстро и безболезненно для морального состояния девушки. Алекс молчал всю дорогу, лениво вытянув ноги и глядя в окно. Она тоже молча смотрела в окно. Ночной Мелорид из окна мобиля -совершенно другое зрелище, чем из окна коляски.
Огни. Огни. Огни.
Сесилия невольно залюбовалась ими. Каково это – кататься вот так каждую ночь? Позабыв о насущных делах? Наслаждаясь чарующими видами?
- Нравится?
- О, да.
Сесилия не смотрела на Бардока, иначе бы её поразил его прищуренный, наполненный яростью взгляд.
7.
- Осторожнее.
- Не трогайте меня, - прошипела Сесилия, отказываясь понимать, что если бы сейчас Алекс не поддержал бы её, она попросту упала.
Но нет, упрямство и злость на идущего рядом мужчину оказались сильнее.
- Сесилия… Перестань мне, наконец, выкать. Утомляет.
- А больше вас ничего не утомляет, майстрис Бардок?
- Твой язычок. И твоя излишняя язвительность сегодняшним вечером, малика. Если не прекратишь, я развернусь и уйду. И, поверь, тебе будет меня сложно догнать. А не догонишь… останешься на ночь в Нижних кварталах. Такую малышку, как ты, без приключений тут не оставят.
Это была уже неприкрытая угроза, от которой Сесилия задохнулась. Девушка даже остановилась и с яростью во взгляде посмотрела на Алекса.
- Вы… вы мерзавец, Алекс.
- А разве кузина тебя об этом не предупреждала?
Сесилия заставила себя промолчать. Ей пора уже привыкнуть, что она стала для него занятным времяпровождением. Он потешался над ней, как только мог. И не скрывал.
Проведя бессонную ночь, полную тревоги и вполне объяснимого гнева, Сесилия и день потратила зря. Суетилась, несколько раз спускалась в кофетерию, чтобы покушать, но еда застревала в горле, и девушка ограничивалась всё тем же любимым чаем с несколькими горячими бутербродами. А мысли всё кружились и кружились в голове.
Естественно, Вивьен позвонила. Кузина не могла не позвонить.
- Что? Он согласился?
Сесилия ответила лаконично:
- Да.
И прервала связь.
Пусть думает, что хочет. Да и что надо Вивьен? Положительный ответ от Бардока она получила, а чувства Сесилии… Тут Алекс был прав – они никого не волновали, и Вивьен использовала её.
Нутро царапнуло. По долгам надо платить, Сесилия Клади.
Когда Вивьен вошла в её дом, Сесилия уже знала, зачем та пришла. Навестить сестру Вивьен никогда не удосуживалась. Ни к чему. Значит, та понадобилась ей. О причине можно только догадываться. Прислушиваясь к неспешным шагам кузины, Сесилия понимала – не сможет отказать. Попытается, но… У Вивьен было за что с неё спросить.
И она спросила.
Долг платежом красен, так говорят?
Это про неё.
Мысли путались в голове, не давая сосредоточиться. Сесилия расхаживала по комнате в гостинице, кусала губы, и даже любимый клубничный бальзам не спасал.
Скоро… скоро она спустится в Темный мир.
Который изменит её навсегда.
У Сесилии были дурные предчувствия. Она прислушивалась к себе. Что не так? Да всё не так! Бардок. Вивьен. Темный мир. Двуликие.
Алекс прав – она не сможет остаться прежней, соприкоснувшись с Темным миром.
Чертов Бардок! Сесилия начала неприлично выражаться, но никаких сил у неё в отношении этого человека не было. Наглый. Самоуверенный. Привыкший получать, что хотел.
Её так и подмывало спросить: а чего он хочет от неё?
А он хотел…
Она чувствовала.
Поэтому всеми силами избегала, чтобы он к ней прикасался. Его прикосновения опасны. Сесилия не могла объяснить причину своих глупых метаний. Они были, и она к ним прислушивалась.
Бардок велел быть готовой к восьми.
- К полуночи мы должны быть в Темном Мире. Двуликие просыпаются к часу. В два начнется действо, - он озвучил свой приказ уже уходя и тем самым подтверждая согласие.
Сесилия же находилась в таком состоянии, что его слова не сразу достигли сознания. Лишь бы ушёл…
Он ушёл, она осела на пол.
Значит, в восемь.
Что ж, она будет готова.
В шесть часов она достала из-под кровати ещё одну дорожную сумку. Сумку, которой в глубине души надеялась не воспользоваться. Открыла замки и некоторое время смотрела на находящиеся там предметы одежды. Выдохнула. И принялась одеваться.
Когда в дверь постучали, она была готова.
Сесилия принципиально из-за какого-то глупого, отчасти детского упрямства не желала подходить к окну. Не желала знать и видеть, приехал ли за ней Алекс. Она говорила себе, что спуск к Двуликим нужен ей. И… не могла.
Несмотря на весь испытываемый негатив в отношении Смотрящего, сердце девушки зашлось в ускоренном ритме, когда она увидела мужчину. Если бы она встретила такого на прогулке, шарахнулась бы в сторону.
Бардок выглядел… впечатляюще. Черные плотно сидящие штаны, высокие полуботинки с грубой шнуровкой и заклепками, кожаная куртка, подбитая мехом. На голове, как всегда, отсутствовало головное убранство. Не мерзнет? Ему бы подошла под этот бандитский образ шляпа с короткими полями, зачем-то подумалось Сесилии.
Наверняка, пока поднимался, снова привлек внимание. Его, такого опасного, таинственного нельзя было не заметить. Час не поздний, в кафетерии ужинали постояльцы. Но Сесилия не сомневалась – Алексу Бардоку было глубоко наплевать на мнение окружающих.
Жизнь Смотрящего обязывает.
А ещё у него было прекрасное настроение. Что для неё, естественно, вытекало не наилучшим образом.
- Прекрасно выглядишь… - многозначительная пауза, - малика.
Сесилия поджала губы и коротко кивнула.
- Я тоже рада вас видеть, майстрис Бардок.
- Готовы?
Ей очень хотелось сказать «нет», но она гордо вскинула подбородок кверху.
- Да. Со мной же Смотрящий, чего мне опасаться.
Они стояли в коридоре, магические фонари приглушили, тусклый свет давал освещение лишь необходимое для безопасного передвижения. И снова Сесилии показалось, что во взгляде Алекса промелькнул опасный блеск. Предвкушающий. Словно он втягивал её – именно её! – в игру, где ловушки уже расставлены, и у неё нет ни единого шанса.
Сесилия упрямо едва заметно мотнула головой. Ну уж нет! Праматерь ей в помощь. Она сегодня вернет долг Вивьен, выпутавшись из щекотливой ситуации с наименьшими потерями.