– Кого вы все-таки решили выбрать для принцессы, Ваше Величество? – с почтением в голосе и хитринкой в глазах спросил Георг Смоль своего короля.
Эдуард Х задумчиво смотрел на вялые пляски пламени свечи на рабочем столе. Вот уже много тысяч лет мир Триоземья был ареной политических игр трех видов существ: людей, двуликих котов и волков. Двуликие, а по-простому оборотни, неустанно сражалась за лидерство между собой, людям же приходилось юлить между ними, чтобы не оказаться случайной жертвой чужих интриг. Четвертый вид обитателей Триоземья – вампиры. Они держались особняком в своих владениях – Кровавых горах. Были еще маги, скрывающиеся на Призрачных островах, где жили, познавали силу магии и творили волшебные артефакты. Они приходили в королевство людей тайными тропами, которые были известны только им, продавали артефакты и покупали у бедных родителей детей, в которых видели искры магии.
Сам Эдуард Х сейчас не отказался бы от волшебного шара-оракула, чтобы спросить у него совет о судьбе дочери или хотя бы как вылечить подагру. Осенью королевство людей наконец-то окутывали тучи, пряча высушенную землю от палящих лучей солнца. Людям досталась самая жаркая территория Триоземья. Почвы здесь были бедны, земледелием люди не занимались. Зато разводили коз. Эти мелкие парнокопытные с удовольствием лакомились кактусами и даже перекати-поле. Идеальная скотина для полупустынных земель. Единственным богатством людей были подземные залежи железных руд. Именно железо меняли люди на хлеб у оборотней, которые испокон веков выращивали на своих плодородных почвах пшеницу.
Только осенью живительные дожди по ночам проливались на редкие пальмы и многочисленные суккуленты в королевстве людей. Но если природе сырость шла на пользу, старым костям короля – во вред.
– Кого бы я ей не выбрал, сохранить дружбу с другим будет крайне затруднительно, – сказал король.
Самой Валери на портрете понравился волк. А более упрямой и своенравной девицы мир еще не видывал.
– Как ты ее терпишь в своем поместье, Георг? – раздраженно спросил король своего единственного друга и по совместительству премьер-министра.
Эдуард X раздражался всякий раз, когда речь заходила о его единственной дочери. Девочка и красотой, и характером пошла в мать. Та была прекрасной и гордой женщиной, дочь была похожа на нее как две капли воды. Те же рыжие колечки обрамляли милое личико с маленьким игриво-вздернутым носиком. По-детски округлые щечки были усыпаны рыжими веснушками. Зеленые глаза обрамляли пушистые рыжие ресницы. Никто и никогда, глядя на эту кукольную красоту, не догадался бы, что перед ним стоит самая упрямая женщина в мире. Именно этот контраст внешней детской безмятежности и твердого характера так зацепил когда-то Эдуарда, именно такой он всегда мечтал видеть свою королеву.
Но, увы, их счастье длилось недолго. После затяжных осенних дождей на дороге была грязь, лошадь королевы оступилась и упала. При этом неудачном падении Ее Величество сломала шею. Не найдется в мире слов, чтобы описать горе Эдуарда после смерти жены. Всю свою любовь он без остатка подарил дочери. И это стало его роковой ошибкой. Избалованная принцесса не смогла простить отцу, что через десять лет после кончины любимой жены он все-таки решился на второй брак, ведь королевству людей нужен был наследник. Дочь он любил, но понимал – волки и львы из соседних королевств оборотней после смерти Эдуарда Х разорвут людей на части без сильного правителя. Его упрямой гордой дочери еще повезет, если она останется в живых. По той же причине король уже вторые сутки ломал голову, кого же предпочесть в женихи дочери – короля кошек Леона ХI или наследного принца волков Томаса? Пару дней назад, будто сговорившись, к нему прибыли гонцы из обоих кланов оборотней.
Как бы несносно ни вела себя принцесса в последние два года (а она делала все возможное, чтобы испортить жизнь отцу и его молодой жене, тихой и скромной герцогине Алисе Рафф), король все равно желал счастья любимой дочке. Поэтому так долго раздумывал над кандидатурами. Ну, еще, конечно, пытался просчитать, с кем будет выгоднее породниться, но чем больше просчитывал, тем печальнее становился.
– Может, и правда заключим брачный союз с волками, они в последнее время чаще терпят поражения в мелких склоках. Наша поддержка добавит им веса в глазах львов и те, может, поостерегутся идти в открытую конфронтацию с соседями. Мы вместе с волками превосходим львов в военной мощи, – размышлял вслух Георг, пытаясь помочь своему королю.
– Да, превосходим, но, боюсь, если отдать предпочтение волкам, львы очень обидятся. Они же гордые до потери последних мозгов. Могут и войну начать. А если мы породнимся со львами, эти наглые кошаки решат, что теперь смогут одолеть волков. И точно начнут войну.
– Так, может, пусть будет война?
– Нет, Георг, мы потеряем много людей, растратим все наши накопленные ресурсы, а в результате победившие оборотни пойдут против нас, потому что любой правитель предпочтет завоевать все, если у него будет такая возможность. Союзники в мире не нужны, только в войне. Пока у оборотней противостояние, они будут дружить с людьми в надежде на военную поддержку. И нам нужно так извернуться, чтобы каждый из них считал нас своими верными партнерами!
– Но поддержать подобную иллюзию не удастся, ведь вам в любом случае придется выбрать мужа для принцессы. Второй-то дочери у вас пока нет, – заметил премьер-министр.
Эдуард усмехнулся, оценив укол друга. Еще одной дочери у него не было… пока. Но Алиса вот-вот должна родить, и все королевство переживало за королеву, ведь все мечтали о принце. Наследник – это гарантия спокойствия в случае кончины короля, это будущее королевства, его защита и воля.
Эдуард очень хотел сына. Ради него он и устроил свой второй брак. Алису он не любил, но был ей благодарен за покорность и терпение. Она ни единым словом не упрекнула его, когда Валери при каждой встрече обзывала ее мягкотелой и глупой овцой. Эдуард терпел эти выходки полгода в надежде, что Валери успокоится, но и у любящего родительского сердца есть предел.
Валери очнулась внезапно. Просто открыла глаза и вздрогнула.
«Где я?» – подумала девушка, пытаясь собраться с мыслями. Но голова гудела, и мысли разбегались в разные стороны.
Она резко села и осмотрелась. Кто заботливо уложил ее в кровать, сняв любимые мягкие тапочки на шнуровке? В них было удобно бегать, чем Валери любила заниматься больше всего на свете. Когда она бежала, рассекая собой наполненный зноем воздух, у нее возникало чувство, что она еще немного и оторвется от измученной солнцем земли. Волосы разлетались в разные стороны, как и ненужные мысли, дыхание становилось глубже, а все тело наполняла энергия и мощь. Когда девушка бежала, то чувствовала, что сможет преодолеть все. После смерти мамы Валери пыталась убежать от боли. Но стоило ей остановиться, чтобы перевести дыхание, как боль вновь настигала ее. Валери была упряма и не сдавалась, продолжая убегать. Постепенно боль ослабла.
«Я вымотала ее!» – торжествовала тогда восьмилетняя девочка.
Тапочки стояли рядом с роскошной кроватью из черного дерева. Над кроватью развивался белоснежный балдахин из легкого, но плотного ситца. С одной стороны, балдахин был закреплен серебряным шнурком, и Валери была видна серая каменная стена. Причем эта стена была цельной, без стыков, как будто кто-то сделал ее из огромного камня, а не из кирпичей или блоков. В углу уютно потрескивал камин, а рядом с ним стояло мягкое кресло с высокой изогнутой спинкой. Валери удивилась. В королевском замке не было каминов, принцесса прекрасно помнила, как сырыми осенними ночами было зябко. Королевский замок стоял на высоком утесе, его обдували со всех сторон ветра. Там даже в знойные летние дни было приятно прохладно.
«Нет, я не дома… Как же давно я не была дома... Может, эта овца Алиса решила сделать ремонт», – с тревогой размышляла Валери. Она решилась все-таки встать с кровати, обула тапочки, одернула зеленое легкое платье и направилась к двери, которая тоже была сделана из черного дерева, практически теряясь на фоне серых каменных стен. Валери заметила, что у противоположной от кровати стены стоит простой, но удобный письменный стол. На нем лежали несколько старинного вида книг в кожаных переплетах и стопка белоснежной бумаги, на которой сверху стояла серебряная чернильница с крышкой в форме пушистой шапки букашника. Это был любимый цветок принцессы. Каждую весну он ровным алым ковром покрывал королевский утес, а воздух наполнялся ароматом карамели. Жаль, что это чудо природы длилось недолго. Палящее солнце быстро высушивало хрупкие цветочки.
Валери тут же почувствовала себя дома. Она радостно сделала еще несколько шагов и замерла в ужасе. Нет, это не был ее родной королевский дворец. Оказавшись посреди комнаты, она, наконец, смогла рассмотреть последнюю, четвертую стену своей темницы. Теперь, когда балдахин не заслонял обзор, Валери осознала, почему так свежо в комнате, несмотря на солнечные лучи, заливающие комнату, и на пламя в камине. Просто у комнаты было всего три стены. Сначала она решила, что перед ней огромное окно во всю стену, но, подойдя ближе к краю пропасти, убедилась – в комнате просто нет стены, а кругом раскинулись высокие Кровавые горы. Эти горы миллионы лет защищали королевство людей от Бурного моря и его злых ураганных ветров. Прозвали их так потому, что круглый год здесь цвели заросли высокогорного букашника. В отличие от своего долинного родственника он был насыщенного красного цвета, придавая горам зловещий вид. Да и на самом деле они были самым опасным местом в Триоземье, потому что в них скрывались существа безжалостные и всемогущие – вампиры, по сравнению с ними даже самый безумный лев мог показаться пушистым котенком.
Старая няня часто рассказывала Валери страшные байки о вампирах. Но девочка в них не верила. Вот уже лет двести никто не видел ни одного живого кровососа. Вот раньше, утверждали старики, эти твари частенько наведывались в города и села королевства людей и нападали на самых красивых девиц, выпивая их кровь до последней капли.
«Что ж, Валери, кажется, тебе посчастливилось лично убедиться, что вампиры все еще существуют!» – с горечью подумала принцесса. Она с ужасом осмотрела соседние скалы и увидела несколько десятков таких же комнат без стен, они напоминали пчелиные соты, только не радостного медового цвета, а черного, да и прилетали к ним не полосатые труженицы, а опасное воронье. Всматриваясь в эти черные дыры, вырубленные в скалах, принцесса вспомнила последние мгновения своей еще нормальной жизни.
Она убежала от учителя этикета, занудного старика Холла. Ей надоело в десятый раз слушать, каким должен быть поклон, адресованный королю, каким – принцу. Дворянам ей, как принцессе, вообще кланяться было нельзя. Она и не собиралась ни кланяться, ни слушать этот бред. Верные тапочки для бега не подвели. Пока Элла и Эмма отвлекали Холла глупыми вопросами, Валери вылезла в окно и по узкому выступу перебралась в соседнюю комнату. Длинное платье, свободно ниспадающее от груди со скромным круглым вырезом и рукавами до локтя, не мешало этому опасному, но уже хорошо отработанному маневру. Оказавшись вне поля видимости учителя, Валери бросилась наутек в сторону пальмовой рощи. Там даже в самый летний зной была легкая прохлада, потому что из-за густых крон пальм вниз солнечные лучи практически не проникали. Именно поэтому в пальмовой роще густо росли папоротники, среди которых петляла тропинка, обустроенная по приказу премьер-министра Смоля, он же приказал расставить в роще удобные качели-скамейки. Валери любила Георга Смоля и его дочерей, а маму девочек, мудрую красавицу Анну, просто обожала. Почему папа выбрал себе в жены глупую Алису? Видимо, широкие бедра предполагаемой матери наследника сыграли в выборе отца решающую роль, догадывалась Валери.
В роще было тихо, весной здесь витал сладкий запах цветов, а осенью пахло сыростью и перегноем. В тот день накрапывал мелкий дождик, сколько она провалялась на этой роскошной кровати в мрачном замке, Валери не понимала. Разгоряченная после пробежки, принцесса спряталась от холодных капель под одной из пальм и очень быстро замерзла. Когда от холода застучали зубы, она решила все-таки вернуться к учебе. Но стоило ей сделать несколько шагов в сторону небольшого, всего в два этажа дворца премьер-министра, позади нее послышались чьи-то глухие шаги. Девушка обернулась и застыла, парализованная страхом. В пяти метрах от нее на дорожке стоял высокий стройный мужчина, одетый в черные брюки и черную рубашку. Его холодного пепельного оттенка волосы обрамляли бледное узкое лицо. Прямой нос и синие глаза были безупречно прекрасными, а чувственный рот приковывал к себе взгляд, потому что между неплотно сомкнутых губ торчали кончики белоснежных клыков.
Приятный теплый ветер холодил пылающие щеки Валери. Она стояла на краю комнаты, которая, очевидно, стала для нее темницей, и не понимала, почему еще жива. Позади послышался едва уловимый щелчок. Принцесса вздрогнула и обернулась, едва не упав в пропасть. Сердце девушки застучало как сумасшедшее, кровь прилила к щекам, она отпрянула от опасного края и уставилась на вошедшую к ней пожилую женщину.
– О, милая, ты очнулась, как он и сказал. Чертяга, откуда только догадался?
– Кто и о чем догадался? И кто вы? И где я? – Валери так растерялась, увидев обычную живую женщину, что не знала, какой вопрос лучше задать первым, поэтому перебивала сама себя.
Видимо, обилие вопросов сбило женщину с толку, потому что она молча покачала головой и пошла к двери, которую Валери не заметила. Принцесса с любопытством последовала за ней и не поверила своим глазам. Комната оказалась уборной, посреди которой прямо в скале была вырублена ванна, больше напоминающая бассейн. И если канализация давно стала привычной для дворянских замков королевства, то вот горячие волшебные шары для ванн стоили очень дорого. Маги высоко оценивали свой труд, а раз только они могли создавать артефакты, то и торговаться с ними никто не смел. Даже король не каждый день прибегал к горячим шарам, чтобы нагреть воду в своей ванной, все-таки чаще он использовал силу своих слуг.
В ванной вампиров у раковины горячие шары лежали в блюде горкой.
«Интересно, это обычное явление или хозяин демонстрирует свою заботу обо мне?» – задалась вопросом Валери. Служанка же тем временем разложила полотенца по полкам и обернулась к принцессе.
– Я тетушка Поля. Мы с моим мужем Гором здесь служим уже лет десять. Как наш младшенький женился, мы с супругом решились отправиться в горы в нашу охотничью сторожку. Дом-то у нас маленький, мы бы двумя семьями не уместились. Это нам еще повезло, что старших дочерей мы всех хорошо пристроили. Каждая живет в мужнином доме, у нас уже шестеро внуков.
Она улыбнулась и поправила белый фартук, надетый поверх серого платья из грубой простой ткани. Ее седые волосы были собраны в строгий пучок, а морщинистое лицо излучало доброту. Валери смотрела на тетушку Полю и не понимала, о чем та вообще говорит. Женщина, заметив недоумение во взгляде собеседницы, поспешила добавить:
– Мы с Гором поселились в сторожке, а она не предназначена для постоянной жизни, только для редких ночевок во время охоты. Приближалась зима, мы думали, что или замерзнем, или придется возвращаться к сыну, но тут появился он – Семион. Он предложил нам работу в замке вампиров. Мы и согласились.
– Вы согласились работать на вампиров?! Но ведь это все равно что подписать себе смертный приговор! – искренне удивилась Валери.
– Ну, как я уже и сказала, мы здесь служим десять лет. И, как видишь, милочка, все еще живы, – усмехнулась тетя Поля.
– Так, значит, мы в логове вампиров, – прошептала Валери.
– Да, в замке вампиров. Здесь не так и страшно, как говорят. Они все очень вежливы с нами. Работы мало. Мы убираем, и вот теперь готовим для гостей. Платят хорошо. Мы иногда спускаемся к детям в деревню, она как раз у подножия Кровавых гор. Помогаем им чем можем.
– Гостей. Гости – это я?
– Ну да, ты, милая, и еще одна девушка. Надеюсь, у тебя аппетит лучше, чем у нее. На бедняжку уже смотреть страшно. Кожа да кости остались.
– Еще бы она цвела в логове вампиров! Они, наверное, из нее всю кровь выпили, вот она и тает на глазах.
Тетушка Поля махнула на Валери рукой и недовольно поджала губы, хотела уйти, но уже на пороге комнаты обернулась и сердито сказала:
– Глупости все это. Я и Гор через месяц кормим их своей кровью. Они берут по капле из пальца, и так всегда благодарны нам, будто мы их короной одарили. Ты вот, милочка, одета по-богатому, наверное, и книжки читать умеешь, а в деревенские россказни веришь. Умывайся лучше и иди в главный зал, у них там каждый вечер общая встреча, там же я для тебя и этой трусливой Милы ужин накрою.
Ушла Поля, громко хлопнув дверью, оставив Валери в полном недоумении.
– Что это было? – от возмущения девушка заговорили сама с собой, – Меня только что отчитала служанка, обозвав глупой суеверной деревенщиной?!
Сначала Валери не хотела никуда идти, но желудок возмутился, и она решила, что умнее будет разведать обстановку, а заодно подкрепиться. Может, ей удастся сбежать, ведь эта странная тетя Поля только что сама сказала, что они с мужем иногда спускаются в деревню к подножию гор, значит, дорога к спасению есть, надо просто ее найти и быть готовой преодолеть.
Последовав совету пожилой женщины, Валери воспользовалась ванной. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие – лежать в теплой воде. Когда слуги наливали ванну в доме Смолей, она сначала была слишком горячая, а потом быстро остывала. А здесь волшебный горячий шар поддерживал нужную температуру полчаса. И все это время принцесса наслаждалась теплом воды. Когда действие шара закончилось, Валери оделась и отправилась на поиски главного зала.
За черной дверью оказался серый коридор. Валери отчетливо видела, что он высечен в скале. Через каждые три метра под высоким потолком висел магический шар, освещая путь. В какую сторону идти, служанка не сказала, Валери замерла и прислушалась. Тишина стояла гробовая, видимо, вампиры неразговорчивые ребята. Тогда девушка прислушалась к внутреннему голосу, она всегда считала, что у нее хорошо развита интуиция, но слушала она ее не всегда. Например, когда на свадьбе отца она специально, произнося тост за молодых, опрокинута свой кубок с красным вином невесте на платье, ее интуиции молила этого не делать. В тот раз принцесса пропустила ее мольбы мимо ушей, а потом месяц сидела в северной башне под замком без фрейлин, любимой служанки, книг и прогулок. За целый месяц сидения на подоконнике и созерцания облаков она успела пару десятков раз поругаться с внутренним голосом и осознать, но не то, что хотел отец. Он надеялся, что она вспомнит о воспитании и раскается в своем поступке, а она решила никогда не забывать, что из-за этой глупой овцы она потеряла целый месяц своей жизни.
Увидев Валери, пара замерла на пороге. На лице девушки отразилось сочувствие, на глаза навернулись слезы, ее мучитель удивленно посмотрел на Семиона.
– Повелитель, простите, мы опоздали. Если мы мешаем, то можем уйти, – встревоженно проговорил низким глубоким голосом вновь прибывший вампир.
«Ну, конечно же, Повелитель!!!» – простонала про себя Валери.
– Валери, познакомься, это Алекс и его верита Мила. Мила, Алекс, это моя верита Валери, – как всегда предельно сдержанно представил Семион всех присутствующих и тут же добавил, обращаясь к Алексу: – Пусть девушки поужинают вместе, а ты подойди ко мне.
Повелитель вампиров не приказывал, но не подчиниться ему было невозможно. Алекс подвел Милу к накрытой лавке, поклонился обеим девушкам, сказал:
– Приятного аппетита.
Затем удалился к камину. Два вампира встали вполоборота к своим веритам и начали о чем-то очень тихо беседовать, по их лицам совершенно нельзя было догадаться, о чем идет речь, и Валери все свое внимание переключила на Милу.
– Все так плохо? – спросила она, заметив, что девушка даже не пытается поесть.
Мила ничего не ответила, только всхлипнула, опустив глаза на тарелку, полную аппетитного мяса. Валери налила ей чая, подвинула булочки и сказала:
– Вот эта круглая – самая вкусная, с корицей и изюмом. Попробуй.
– Как ты можешь здесь хоть что-то есть? Это же воплощение зла. Все вокруг, и мы теперь часть этого зла, – с неподдельным ужасом прошептала Мила. – Я так хочу умереть, лишь бы не видеть его.
У Валери заныло сердце. Все еще хуже, чем она думала. Но опускать руки она не собиралась:
– Мила, ты не должна сдаваться! Тетя Поля говорила, что они с мужем ходят иногда в деревню, где живут их дети. Значит, и мы можем дойти. Но если ты не поешь, тебе просто не хватит сил.
Мила посмотрела на принцессу безумными глазами.
– Разве возможно от них убежать? Они найдут и вернут нас обратно. Нет, не тешь себя напрасной надеждой, мы обречены умереть здесь.
– Мила, ты умеешь хранить секреты? – спросила Валери. Ей ужасно хотелось зажечь искру жизни в костлявой тени, сидящей напротив. Девушка ответила кивком.
– Я принцесса Валери, единственная пока дочь Эдуарда Х. Если нам удастся добраться до деревни, я попрошу защиту отца, он сможет нас спасти от кого угодно.
Глаза Милы округлились от изумления, она сжала край тарелки и наклонилась немного вперед.
– Ваше Высочество, простите меня, если я была недостаточно почтительна. Вы действительно возьмете меня с собой, не бросите?
– Конечно, возьму. На тебя больно смотреть. Сердце разрывается. Не представляю и даже не хочу представлять, что он с тобой делал, чтобы довести до такого состояния! Но если ты ничего не будешь есть, побег не удастся. Так что ешь!
Мила колебалась буквально секунду, но все-таки взяла вилку и, выбрав самый маленький кусочек мяса, нехотя положила его в рот. Жевала девушка медленно, казалось, еще чуть-чуть и ее стошнит, но мясо было хорошо пережевано и проглочено. Потом она все-таки взяла ту круглую булочку, что нахваливала Валери, и, аккуратно оторвав кусочек, проглотила его, запив чаем. От таких усилий у нее выступила испарина на лбу.
– Ты молодец! – поддержала новую подругу Валери, отчетливо понимая, что такими темпами побег будет возможен не раньше, чем через пару недель. Но бросить эту несчастную девушку в логове зла принцесса не могла.
Боковым зрением Валери заметила движение. Они с Милой так увлеклись своим заговором побега, что даже не заметили, как оба вампира оказались совсем рядом с ними. Алекс смотрел на Милу с такой надеждой, а на принцессу с такой благодарностью, что Валери почувствовала себя неуютно и решила, что для нее на сегодня хватит впечатлений.
– Я поужинала.
Семион опять улыбнулся. Для принцессы каждая его улыбка была как праздничный фейерверк – волшебное и, если уж быть честной, завораживающее зрелище.
– Позволь, я провожу тебя до твоей комнаты, – предложив принцессе руку, спросил повелитель вампиров. Одним этим вопросом он сделал Валери невероятно счастливой, потому что, во-первых, она совершенно не представляла, как будет искать свою комнату в длинном коридоре с сотней абсолютно одинаковых дверей, во-вторых, вампир сказал не «до нашей комнаты», не «до моей комнаты», а именно «до твоей комнаты». Значит это ее убежище, правда довольно средненькое убежище, стены-то в нем не хватает, и все же это немного успокаивало.
Попрощавшись с Милой и едва кивнув Алексу, она последовала за своим вампиром. По коридору они шли молча. Когда Семион остановился возле одной из дверей, Валери не смогла скрыть любопытства.
– Как ты их различаешь?
– По запаху. В этой комнате была ты и оставила ни с чем не сравнимый аромат. Теперь я найду тебя с закрытыми глазами, просто следуя по твоему следу, – усмехнулся Семион. Валери хотела было испугаться, но в голосе вампира не было угрозы.
– А куда приведет этот коридор, если идти в другую сторону? – продолжала любопытствовать Валери.
Семион вместо ответа открыл дверь ее комнаты и спросил:
– Позволишь мне посидеть у тебя недолго. Я отвечу на все твои вопросы.
Семион даже не пытался спрятать усмешку в своих глазах.
«Он издевается надо мной, играет, как кошка с мышкой. Но не думаю, что мой отказ его остановит», – глядя на вампира с опаской, размышляла Валери. Она едва заметно кивнула в знак согласия и первая вошла в комнату. Здесь ничего не изменилось, удобное мягкое кресло, обтянутое небесно-голубым бархатом, маняще стояло возле камина. В камине чарующе потрескивали горящие поленья. Белоснежный балдахин чуть заметно колыхался от легкого ветерка. Только вид за отсутствующей стеной исчез, потому что на горы опустилась темная ночь.
Вампир грациозно скользнул в кресло, и Валери ничего не оставалось, как присесть на краешек кровати.
– Если пойти по коридору в другую сторону, то очень скоро придешь в библиотеку. Там много разных книг по истории, рекомендую, а то вы, люди, очень быстро забыли, что вампиры для вас всегда были союзниками в отличие от оборотней, которые нет-нет, да и пытаются вас завоевать.
Валери осталась стоять на краю пропасти, она обхватила себя руками и, как могла, уговаривала не плакать. Но слезы лились сами по себе, она была над ними не властна. Ее взгляд блуждал по комнате и черноте гор. В голове не было мыслей, на душе никаких чувств. Принцесса была опустошена. Ей даже двигаться не хотелось, но лечь и отдохнуть было необходимо, это Валери прекрасно понимала. Тут боковым зрением она заметила невдалеке какое-то светлое пятно, присмотрелась и замерла в ужасе. В одной из таких же комнат-сот над пропастью стояла девушка, ее светлые волосы и платье развевались на ветру. У Валери не было сомнений, что это Мила, в замке было всего две девушки и тетя Поля, но в светлом хрупком силуэте не было и намека на дородную приземистую фигуру служанки.
Валери сжала руки в немой мольбе: «Только не прыгай. Не надо. Умоляю!»
Но, увы, Мила не услышала принцессу, она сделала шаг вперед и камнем полетела вниз. Валери завизжала, упав на колени у края пропасти. Одновременно с криком принцессы за несчастной пленницей в пропасть полетела тень вампира, а на плечи самой Валери легли теплые руки Семиона.
– Что случилось? – с тревогой спросил он, пытаясь привлечь к себе внимание рыдающей принцессы.
Валери не могла остановиться. Единственное на что хватило у нее сил, это показать пальчиком в сторону пропасти и прошептать:
– Мила…
Семион бережно взял на руки свою вериту, прижал к груди, успокаивающе поцеловал в лоб и прошептал:
– Не волнуйся, Алекс поймает ее. Он очень быстрый и благодаря твоему крику вовремя среагировал. Посмотри, вон они возвращаются.
Валери с надеждой всмотрелась в темноту и увидела темную тень со светлым пятном, залетающую в комнату, которую Алекс всего тремя решительными шагами пересек и вышел вместе со своей ношей в коридор.
– Куда они? – всхлипнув, спросила Валери.
Семион не ответил. Он отнес и уложил девушку в кровать, вызвал Полю и приказал принести Валери стакан теплого молока. Когда служанка ушла, вампир предложил:
– Я могу помочь тебе раздеться?
Валери было хорошо в коконе перин, она уже была готова заснуть, сил раздеваться не было, а снять платье было необходимо, оно и так было все измято, испачкано, может, даже порвалось, когда она бухнулась на колени. Плотная ткань лифа, надежно фиксирующая пышную грудь девушки, затрудняла дыхание, а принцессе необходимо было почувствовать свободу хотя бы в грудной клетке. Но и допустить вампира до собственного тела она не могла.
– Я сама. Отвернись, – пробурчала Валери вампиру и добавила, вспомнив, что все они здесь были очень вежливыми с ней: – Пожалуйста.
Семион молча отошел к камину и уставился на огонь.
– Скажи, куда Алекс понес Милу. К врачу? – стягивая с себя нижние юбки, повторила свой вопрос Валери.
– У нас нет врачей, мы не болеем.
– Тогда куда? – настаивала принцесса, воюя с застежками.
Семион тяжело вздохнул и нехотя произнес:
– Думаю, он понес ее в темницу. Там нет окон, поэтому она не сможет причинить себе вред.
Валери в это время стягивала с себя платье, ответ вампира так поразил ее, что она запуталась в подоле и рукавах, потеряла равновесие и шлепнулась на холодный и очень твердый пол. Уже в следующую секунду с нее сорвали платье, и теплые руки Семиона бережно вернули ее в кровать. Валери так была поражена его словами, что даже не возмутилась его наглостью, ведь из одежды на ней осталась только легкая полупрозрачная батистовая сорочка.
– Как в темницу?! Она ведь прыгнула в пропасть из-за него, ей плохо, она боится, страдает, а ее в темницу. Почему он ее мучает, лучше бы дал ей уйти.
На глаза принцессы снова набежали слезы.
«Кажется, я превращаюсь в реву!» – всхлипывая, подумала она.
– Это она мучает его. Он страдает, но продолжает надеяться, что она перестанет бояться, он мечтает сделать ее счастливой. Просто не знает, как, – с неожиданным пылом возразил Семион, и у него тоже мелькнули слезы на глазах. Или принцессе всего лишь показалось?
Тут вошла Поля и поднесла Валери кружку теплого молока. За эти несколько секунд Семион успел взять себя в руки, и когда тетя Поля вышла, уже спокойно пожелал девушке:
– Спокойной ночи, Валери! Тебе нужно отдохнуть. У тебя сегодня был очень сложный день. Все в твоей жизни перевернулось, и не по твоей воле. Завтра я попытаюсь тебе все объяснить. И, может быть, ты сможешь нас понять.
Вампир еще несколько мгновений рассматривал Валери, крепко держащую обеими руками кружку с молоком, вышел он так же бесшумно, как и в первый раз.
Оставшись одна, Валери сделала осторожный маленький глоток из теплой глиняной кружки. Молоко было горячим, но не обжигало, а согревало. Поля добавила в него мед, и получился очень приятный напиток. Девушка стала пить маленькими глоточками и пыталась думать: «Очевидно, Мила здесь несчастна. Но что же такого делает с ней Алекс? И почему Семион считает, что именно девушка мучает вампира?»
Она не могла разобраться в отношениях Милы и Алекса, потому что у нее самой не было никакого опыта отношений с мужчиной. Валери было уже восемнадцать, и она знала, что папочка скоро выдаст ее замуж. Оставался только один нерешенный вопрос: за волка или за льва. Валери предпочла бы молодого волка с томным дразнящим взглядом, но принцесса не тешила себя иллюзиями о счастливой супружеской жизни, ведь она прекрасно знала, что все оборотни развязные, самовлюбленные и эгоцентричные.
Валери же мечтала о чутком, понимающем, любящем мужчине. Она думала, что все девушки этого хотят, и была бы очень удивлена, узнай, что некоторых женщин больше привлекает власть, деньги и титулы. Самым смутным в истории с замужеством для нее оставалась близость супругов. Они с Эллой и Эммой часто строили предположения на эту тему. Вездесущая Эмма, которая, казалось, могла находиться в нескольких местах одновременно, пересказала подруге и сестре услышанный ею как-то разговор двух служанок на кухне. Одна из них недавно вышла замуж и делилась с товаркой впечатлениями от первой брачной ночи. Все сводилось к тому, что первый раз было больно, у мужа оказалось очень большое хозяйство, что вызвало восторг и у новобрачной, и у ее слушательницы. Валери показалось это логичным, большое хозяйство гарантирует достаток и сытую жизнь. Но Эмма сказала, что ей кажется, речь шла о чем-то другом. В целом молодая жена была довольна мужем. Этот разговор не сильно развеял туман, покрывающий супружеский долг.
Захватив корзинку для пикника, они отправились в горы. Валери с замиранием сердца летела, держа под руку Семиона. Вокруг высились вершины Кровавых гор на фоне голубого неба, от яркого солнца слепило глаза, но принцессе ничто не могло помешать любоваться этим завораживающим пейзажем.
Они прилетели на небольшое плато. Оно было сплошь покрыто букашником. Валери осторожно ступила на этот ароматный ковер и замерла в восторге. С одной стороны была горная гряда, а с другой – небольшая долина, по которой неспешно текла очень извилистая и практически высохшая река. Примерно в центре долины на берегу этой речки раскинулась деревенька, вокруг живописно паслись козы, с высоты плато больше похожие на жуков, а люди напоминали муравьев, те тоже вечно деловито спешат куда-то по своим делам.
Пока Валери восторгалась окружающей красотой, подставляя лицо лучам солнца и теплому ветерку, Семион расстелил прямо на букашник толстый фиолетовый плед и расставил тарелки с сыром, колбасками, фруктами, сдобными булочками и кувшин с чаем. Удобно устроившись на краю пледа, он пригласил жестом и Валери.
– И это все для меня одной? – с легкой иронией спросила девушка. Прекрасный пейзаж порадовал ее, но, посмотрев на вампира, она тут же вспомнила, где и почему находится, а еще она не могла не думать о Миле и Алексе.
– Что испортило тебе настроение? Мне показалось, что тебе здесь понравилось, – спросил Семион, протягивая девушке чашку с чаем. Она присела рядом и взяла уже полюбившуюся ей круглую булочку. Разговаривать с вампиром ей не хотелось, но он терпеливо ждал ответа, не сводя с нее глаз.
– Здесь очень красиво. Спасибо за приглашение, – попробовала проявить вежливость Валери. Но внимательный взгляд вампира продолжал буравить в ней дырку.
– Я расстроилась из-за Алекса и Милы. Не ожидала от нее такой решительности…
– Жестокости, ты хочешь сказать? – горько усмехнувшись, сказал Семион.
– Нет, она хотела домой с самого начала, ее там ждет любящая семья – так что это меня совершенно не удивило. Вы, вампиры, вызывали в ней только ужас. Но то, что она ничуточки не посочувствовала Алексу… Она казалась такой нежной, хрупкой, любящей своих родителей, но ее сердце осталось совершенно равнодушным к страданиям живого существа, а его страдания очевидны даже мне, хоть я и знаю его меньше суток.
– Это свойственно женщинам, – сердито проговорил Семион, – вы слабые, видимо, поэтому ваше оружие нежность и мягкость. Но когда вы понимаете, что от вас зависит чья-та жизнь, что вампир рядом с вами способен на все ради одного ласкового слова, вы превращаетесь в деспотов. Короли и генералы отдыхают рядом с вашей жестокостью и тиранией.
– Откуда у тебя такие глубокие познания в женских характерах? – уязвленная его словами, принцесса даже перестала жевать нежное слоеное тесто.
– Мне больше тысячи лет, и я насмотрелся на своих собратьев. Даже те, кто, казалось, создал прочные союзы со своими веритами, были несчастными, и их продолжительность жизни была от силы лет сто. Глядя на них, ни у кого из холостых вампиров не возникало горячего желания найти свою вериту, хотя тоска по истинной спутнице у нас с двадцати лет, она гложет наши сердца, заставляя искать ее. Но мы научились справляться с этой тоской. Возможно, только благодаря этому мы еще существуем.
– Вас осталось всего двенадцать!
– Но мы есть! – упрямо повторил Семион.
– Так, значит, этот странный механизм с веритами все-таки не помогает найти настоящую любовь? – скорее для себя отметила Валери, ей стало грустно. Ведь вопреки здравому смыслу принцесса верила в силу любви, которая может сгладить любые углы и даже перевернуть горы. Сидя на горном плато на ковре из живого букашника рядом с красивым вампиром, любуясь игрой света в его небесно-голубых глазах, девушка чувствовала себя на удивление спокойно и хорошо, даже несмотря на раздражение вампира, на его обидные слова о женщинах.
– Мне кажется, что женщины просто не способны на настоящую любовь, – сердито заметил Семион. – По-настоящему крепких союзов за мою долгую жизнь было только два, и оба были образованы давно. Вериты в этих союзах были как ангелы, они ничего не требовали, хотя могли получить и получали все, но им больше нравилось отдавать: свое внимание, нежность, заботы. Это были исключительные женщины. Боюсь, таких больше не осталось…
– Если ты не веришь в счастье со мной, может, отнесешь меня обратно? – с надеждой предложила Валери. Она не была согласна с Семионом и верила, что может искренне полюбить мужчину, если он действительно достойный, умный, добрый, щедрый, но за что любить вампира, она не представляла. Он казался ей бесчувственным и злобным.
– Вот еще! Я не собираюсь страдать в одиночестве! – усмехнулся неожиданно весело Семион. Он подвинул снедь ближе к Валери и растянулся на пледе. Закинув руки за голову, он расслабился и стал наблюдать за высоким полетом орла.
– Значит, ты как собака на сене?! – возмутилась принцесса, с трудом отведя взгляд от его идеального профиля на фоне лазурной синевы. Ответом ей было молчание.
Она сложила все тарелки обратно в корзину и легла рядом с вампиром. Теплый плед и толстый цветочный ковер будто специально создали для этой странной молчаливой пары мягкую постель. Орел продолжал кружить над ними, солнце пригревало, ветерок играл с их волосами, сплетая и разводя в разные стороны их контрастные локоны. Валери было на удивление спокойно лежать рядом с мужчиной. Если кто-нибудь рассказал бы ей о подобном еще пару дней назад, она бы не поверила, ведь это неприлично. «Может быть, и неприлично, зато как хорошо, – размышляла Валери. – К тому же он мой муж». От этой мысли она улыбнулась. Король будет в гневе, когда узнает, что она теперь верита повелителя вампиров, а оборотни будут просто в бешенстве. «Хотела бы я посмотреть в надменную морду Леона или наглую – Тома, когда они узнают, что человеческая невеста уплыла из загребущих лап», – торжествовала про себя Валери.
Оставшись одна, Валери решила прогуляться до библиотеки. Знакомым коридором она шла минут десять и уперлась в огромную двустворчатую дверь, копию той, что вела в зал. Открыв ее, она оказалась в замкнутом помещении без окон, сплошь уставленном стеллажами с книгами. Казалось бы, помещение без окон ей должно казаться мрачным и неприветливым, но Валери сразу же решила, что библиотека – самое уютное место в замке. Может быть, за счет ковров с мягким ворсом, лежащих у трех уютных диванчиков и шести кресел. А может, дело в расставленных равномерно магических шарах с мягким теплым освещением. Валери с восторгом первооткрывателей прогуливалась вдоль стеллажей, глаза у девушки разбегались, а сердце замирало, она уже думала, что не сможет сделать выбор, когда ее привлекла огромная черная книга с серебряным тиснением. Это был древний фолиант по истории мира. Принцессе было интересно узнать взгляд вампиров на то, что она проходила с многочисленными репетиторами и профессорами. Не раздумывая, девушка стащила тяжеленный том с полки и села на ближайший диванчик, поджав под себя ноги. Она так увлеклась, что забыла о времени. В реальность ее вернула тетя Поля.
– Милочка, уже давно пора ужинать! Тебя все ждут! Что это за манера заставлять других ждать? Надо уважать окружающих, и тогда будут уважать тебя…
– Ой, тетя Поля, спасибо, что позвали. Я такая голодная, но совершенно об этом забыла, зачиталась… – поспешно вскакивая с дивана, воскликнула Валери.
– Переодеваться будешь перед ужином?
– Нет, так пойду, – беззаботно пожав плечами, заявила Валери и побежала в знакомый торжественный зал. Сегодня все выглядело не так мрачно, как вчера.
«Все дело в магических шарах. Их явно стало больше!» – решила Валери, с нетерпением выискивая среди одетых в черное вампиров одного, того, у кого прекрасные светлые волосы и упрямый безупречный нос.
За столом сидели только десять вампиров. Семиона она нашла у камина в кресле. При ее появлении он встал и пошел ей навстречу, усадил, как вчера, к накрытому краю стола и присел напротив. В этот раз у нее на ужин был жареный цыпленок с овощным салатом и все тот же ароматный чай.
Валери была так голодна, что с аппетитом принялась жевать, решив, что любой разговор можно отложить. Хоть ей и не терпелось узнать, что решил Семион. Вампир молча наблюдал за девушкой. Когда она потянулась к чайнику, он сам подлил ей в кружку чаю, она благодарно улыбнулась ему и он неожиданно спросил:
– Вкусно?
– Божественно! – честно призналась Валери. Семион посмотрел на нее таким голодным взглядом, что у девушки тут же пропал аппетит, но она не хотела, чтобы он заметил ее волнение, и продолжила медленно пережевывать мясо, прислушиваясь к разговорам других вампиров.
То тут, то там она слышала имя Алекса. Его жалели, ведь когда он отнес Милу обратно в деревню, то, вернувшись, тут же попросил запереть его в той самой комнате, где провела ночь она. Там ему было спокойнее, потому что везде витал ее запах. Благодаря этому вампиру удавалось обмануть собственный организм, создав иллюзию, что она где-то рядом.
– Не знаю, сколько он продержится, – вздыхал один из вампиров.
– Скоро начнет выть и бросаться на дверь…
– Думаю, и месяца не пройдет, как разобьет ее в щепки. Придется скручивать его и тащить в соседнюю камеру.
– Нет, он скоро ослабеет, будет просто лежать, смотреть в потолок и ждать, когда все это закончится… – вынес свой вердикт третий вампир.
Валери было жалко Алекса и почему-то жалко Милу, и себя, и Семиона. Было во всем этом что-то неправильное, как будто их принуждали делать то, чего они не хотят.
«Но разве я сама не мечтала о любви, бескорыстной, вечной? – спросила себя принцесса и сама себе ответила: – Мечтала! Да только как-то все по-другому себе представляла!»
От тяжелых размышлений ее отвлекла следующая реплика беседующих шепотом вампиров:
– Неужели Семиона ждет та же участь? Кто тогда возглавит нас?
– Да, мы же все передеремся за власть! – засмеялся другой.
Семион посмотрел на них вроде бы спокойно, но все тут же замолчали.
Валери решила, что ей хватит на сегодня пищи и для размышлений, и для тела. Стоило ей отставить от себя тарелку, положить рядом с ней нож и вилку, как Семион предложил:
– Может, выпьем чаю в твоей комнате и поговорим?
– С удовольствием! – без колебаний согласилась Валери.
Она не боялась больше вампиров, но чувствовать на себе их любопытные и осуждающие взгляды ей было невыносимо. Она ведь им ничего не сделала, она даже не хотела быть здесь. Ее притащил их повелитель. Но, кажется, во всех еще не наступивших бедах уже найдена виноватая – и это не коварный вампир, а слабая беззащитная девушка. Валери с гордо поднятой головой зашагала в сторону своей комнаты, на ручке которой до сих пор красовался белый платок. Зато теперь девушка точно знала, куда ей возвращаться.
В комнате они расположились у камина. Семион принес от стола танкетку и сел на нее, пригласив жестом Валери расположиться в кресле. Какое-то время они любовались пляской огня, принцесса очень хотела знать, что решил Семион, но самой задавать вопросы ей не хотелось. Она предложила – ему решать.
– Валери, – продолжая смотреть на огонь, тихо начал Семион. – Я согласен, что мы должны доверять друг другу, узнавать друг друга и идти на компромиссы. Ты хочешь увидеть своего отца, я понимаю это твое желание. Но я должен убедиться, что это не просто твоя попытка улизнуть от меня. Я надеюсь, что ты понимаешь – это просто невозможно, и не будешь тратить ни свое время, ни мое терпение понапрасну.
– Понимаю. Ты умеешь летать, у тебя невероятная реакция и тебя практически невозможно убить. Если что-то пойдет не так, ты просто возьмешь меня в охапку и улетишь!
– Это правда, убить нас сложно, но все-таки можно. Поэтому я должен быть готов ко всему. Прошу тебя об ответной услуге, я хочу быть полон сил, для этого мне нужна капля твоей крови. Если ты согласна дать мне ее сейчас – завтра утром мы полетим к твоему отцу.