Сидящий на стуле круглый, как рыночный пирожок, и такой же маслянистый мужчина улыбается невинной улыбкой профессионального мошенника. И взгляд у него… нехороший.
– Мой адвокат сказал, что документы на усыновление в полном порядке.
И это тоже настораживает.
За все годы работы в опеке я ни разу не видела настолько идеальных документов. Я повидала всяких претендентов на усыновление приютских сирот, и опыт на пару с интуицией просто кричат, что доверять детей чете Молл нельзя. Только оснований для отказа у меня на первый взгляд нет. И на второй, и на третий.
Щуплая мадам Молл льнёт к супругу и выглядывает из-за его плеча будто крыска:
– Да-да, госпожа инспектор. Я тоже не понимаю. Не только адвокат, вы сами признали, что документы в порядке. Зачем тянуть? Чем быстрее ребёнок окажется в семье, тем лучше. Разве не так?
– Рассмотрение займёт некоторое время, – обтекаемо отвечаю я, потому что больше сказать нечего.
– Госпожа инспектор?
Я игнорирую крыску.
– Госпожа инспектор, кажется, я буду вынужден подать жалобу. Безосновательное затягивание во вред ребёнку, тогда как именно интересы ребёнка вы обязаны представлять, – от лебезения бурдюк с маслом переходит к угрозам.
Тю!
Пусть подаёт. Я действую строго в рамках закона.
Грамотный стряпчий хлопот доставит, без этого никуда, всё же затягивание – скользкий момент, по-своему мужчина прав. Но как-то не получается воспринимать угрозу всерьёз. К тому же разбирательство процесс небыстрый, усыновление будет отсрочено, и жалоба как раз сыграет против жалобщиков, если их главная цель – оформление за минимальный срок.
– Я знаю, что Карши очень ждёт, когда новые мама и папа заберут его домой, – миролюбиво отвечаю я.
– Я полюбила Карши с первого взгляда, – воодушевляется крыска, наверное, решила, что я испугалась и пошла на попятную.
Я хмыкаю:
– Только мальчика зовут Кайми. Вы так сильно его любите, что даже имя не помнете?
Да, отдавать им ребёнка точно нельзя. Не знаю, зачем им понадобился мальчик, но когда усыновители не утруждаются даже запоминанием имени своего предполагаемого подопечного, верить в родительскую любовь я отказываюсь.
– Госпожа инспектор!
– Вы можете идти. Документы будут рассмотрены, и в срок вы получите официальный ответ, письмом.
Мужчина уже не скрывает злости, но поднимается медленно, сдерживает порыв вскочить. А жаль. Я бы засвидетельствовала неуравновешенность. Невнятно пискнув, крыска подрывается следом, повисает на его локте, тесно прижимается, словно пытается врасти, слиться.
– Всего доброго, госпожа инспектор, – цедит мужчина на остатках вежливости, и чета Молл покидает кабинет.
Глаза бы мои их не видели.
Дождавшись хлопка двери, я раскрываю папку на первой странице и утыкаюсь невидящим взглядом в заявление. Я уже запросила подтверждение каждой справки, перепроверила каждую бумажку. Я нутром чую, что подвох есть. Почему я его никак не найду?!
А если…
Смутная идея толком не оформилась.
Я пролистываю кипу справок и выхватываю одну. Вот! Эту справку помог оформить адвокат, и к ней прилагается доверенность на его имя. Ничего особенного, почти все усыновители прибегают к помощи стряпчих. Меня заинтересовал не сам факт обращения, а фамилия юриста. Надо пробить, что за фрукт и не отметился ли он в других делах.
А ещё надо разобрать две горы отчётов, и понять, почему от суммы, выделенной на приют, до детей дошла пятая часть средств. То есть почему как раз понятно, кто-то решил, что ему нужнее, нежели оставшемуся без родителей ребёнку. Моя задача выяснить имя, собрать доказательства, выдвинуть обвинения – одним словом, унылая рутина.
– Эночка, зайди, – прошу я. Как старшему инспектору, мне полагается не только личный кабинет, но и персональная помощница.
Эночка со мной больше года. Дочка богатых родителей, да ещё и сочная блондинка с идеальной фигурой, большими голубыми глазами и пухлыми губами. Подозреваю, что в инспекцию Эночка пришла прятаться от своих многочисленных поклонников.
– Госпожа Майс?
– Эночка, будь добра, завари чаю.
Чай у Эночки получается выше всяких похвал.
Дверь в приёмную остаётся приоткрытой, до меня долетает звяканье ложки о блюдце, шум воды и запах ванили. Пока Эночка колдует над напитком, я составляю запрос.
Энна ставит передо мной чашку, а я в ответ протягиваю документ:
– Отправь немедленно.
– Адвокат Блез Дагота? Хм… Аврора Майс, у меня не очень хорошая память на имена, но, кажется, месяц назад он мне попадался. Вы тогда в командировку уезжали, а он помогал паре с удочерением.
– Вот как? – по спине пробегает холодок дурного предчувствия. – Энна, это важно. Найди мне все материалы по делу, в котором он участвовал. Я хочу знать, кем были усыновители и где они сейчас. Точнее, где ребёнок. И запрос тоже отошли прямо сейчас.
Я скучная зануда-инспектор, отвратительная хозяйка и убеждённая холостячка, обожающая свою работу и предпочитающая людям цифры. Даже в юности я никогда не теряла голову и избегала сомнительные приключения. Почему, почему именно я попала в переплёт?! Не занималась квартирой, и начинать не стоило, знала же, что домашние дела – не моё. Чёрт. Я обвожу татуировку подушечкой указательного пальца. Как будто её можно так легко стереть, ха! Линии рисунка наливаются предостерегающим багрянцем. Я отдёргиваю палец. Сомнений нет, мужчина приложил меня королевской печатью. Разумеется, не настоящей, а её теневым двойником. Но какая разница? Приказ мужчины всё равно что приказ самого короля.
«Запрещаю звать на помощь» – что он имел в виду? Что не нужно собирать толпу зевак или что вообще никого не нужно звать?
Не надо быть детективом, чтобы догадаться – мужчину кто-то преследовал, но упустил, однако, достать всё же успел, вероятно, магией, раз крови я не заметила.
Моя бедная коленка…
Я поднимаюсь.
Мужчина, который, казалось, потерял сознание, реагирует на моё движение – снова хватает за ногу. Чтобы устоять, мне приходится схватиться за край контейнера, и, конечно, я попадаю рукой во что-то скользкое и одновременно липкое. Вот мерзость!
Я опускаю взгляд на недобитка.
Зло берёт. Не на мужчину, а на ситуацию и собственное невезение.
– Леди, именем короля приказываю оказать мне содействие.
Печать напоминает о себе лёгким покалыванием и теплом.
– Да понятно, что обратно в мусорку вас уже не закинуть, – вздыхаю я. Вне работы я и вежливость плохо совместимы. Слова срываются с языка до того, как я вспоминаю, что передо мной вообще-то доверенное лицо короля. Скажи мне кто, что встречу птицу столь высокого полёта, в жизни бы не поверила.
К счастью, мужчина пропускает мой вздох мимо ушей.
– Помогите мне встать.
Ничего, что я леди, а не грузчик?
– Может, вы потерпите, пока я вызову лекаря?
– Нет!
– В смысле «нет»? Я в оказании первой помощи не смыслю, а вам помощь явно нужна.
Мужчина не отвечает, слышно только его тяжёлое дыхание. Хватка на ноге усиливается, щиколотку будто капкан сдавливает. Предчувствие синяков не оставляет места сочувствию, да и вряд ли мужчина в нём нуждается. Особенно шумно вдохнув, он, наконец, отпускает меня, переворачивается на четвереньки.
– Никого нельзя. Меня ищут, – он пытается ухватиться за стенку контейнера, но рука соскальзывает.
Я наклоняюсь, подхватываю его под локоть. Неожиданно, но с моей помощью он встаёт очень легко, правда, тут же едва не заваливается обратно. Я смутно понимаю, что делать дальше. Судя по настрою, от экипажа мужчина тоже откажется, иначе бы он уже отправил меня искать извозчика. Но в таком состоянии, как у него, мужчина никуда не дойдёт.
Банановая шкурка, до сих пор каким-то чудом продолжавшая держаться в его волосах, съезжает по лбу на нос и падает.
– Это что, помойка? – хрипло спрашивает он.
– Может, всё-таки лекаря? Неофициально, – вопрос я тактично игнорирую, вряд ли мужчине станет легче, если я подтвержу, что да, помойка.
– Леди, вы живёте неподалёку?
А это к чему? Дурные предчувствия усиливаются, но не ответить нельзя. И врать нельзя.
– В этом доме.
– Прекрасно. Вас послали мне боги. Я остановлюсь у вас.
– А меня толкнули черти, не иначе.
Мужчина с восхитительной наглостью опирается на моё плечо. К счастью, он не обрушивает на меня свой вес и не повисает безвольным мешком, тащить на себе, как я опасалась, не приходится. Больше того, мужчина довольно бодро перебирает ногами, но при этом его ужасно шатает. Похоже, я угадала насчёт магии. Вероятно, удар был ментальным, мужчина с трудом ориентируется в пространстве, для него, что тротуар, что небо, что стена дома – всё едино.
До подъезда я его довожу без особых затруднений, подумаешь, шли не по прямой, а выписывали зигзаги. Нестоящим препятствием становится лестница. Меня всерьёз пугает, что мужчина либо сверзится через перила вниз, либо опрокинется назад.
– Чёрт бы тебя побрал, – на моё ворчание он всё равно не реагирует, можно хоть словесно душу отвести.
Коленку больно, загаженный форменный плащ жалко, а уж про квартиру лучшее вообще не вспоминать. Я привыкла считать её своей личной территорией, и вдруг получаю подселенца. Я очень смутно представляю, куда его девать. Квартира у меня бывшая однокомнатная, мастера отгородили мне спальный закуток тонкой кирпичной перегородкой и получилось подобие двух комнат. Каждая размером с будку, ага.
– Леди…
Я всё-таки его уронила.
Странно, что всего один раз.
Оставив мужчину на ступеньках, я поднимаюсь на лестничный пролёт одна, открываю квартиру и зажигаю лампу. Света, чтобы осветить лестницу полностью, не хватает, но по крайней мере не придётся дальше карабкаться в кромешной темноте.
За недобитком-подселенцем возвращаюсь.
Землетрясение? Вторжение вражеских войск?
Сперва я вообще не могу понять, почему в тихом квартале громоподобный грохот. На улице тихо, грохотало в моей квартире. Может, притвориться, что я ничего не слышала? Грохот повторяется.
Ругнувшись, я встаю. Не знаю, хочу я спасти кухню от недобитка или недобитка от кухни…
– Что происходит? – я врубаю свет. – О-о-о… Моя любимая чашка!
Сама не знаю, как так повелось, коллеги на праздники дарят мне исключительно чашки, и у меня их накопилось несколько десятков. Использованные я ставила одну в одну и собирала в аккуратные башенки.
Недобиток лежит под столом, а весь пол от стены до стены усеян осколками.
Проморгавшись, парень ошеломлённо смотрит на меня. Я запоздало осознаю, что спросонья вышла в кухню, как была, в брючной пижаме. Впрочем, ткань плотная, всё, что нужно скрыть, скрывает. Парень отводит взгляд, садится, оглядывается:
– Которая именно любимая?
– Каждая.
– Я всё ещё в помойке, да?
А вот это было грубо, хотя, надо признать, справедливо. Ну не умею и не люблю я заниматься домом, что теперь? Живу я, можно сказать, на работе, а в квартиру прихожу ночевать. Чистоту поддерживает помощница, но она заболела и получилось, что получилось. В конце концов, я не рассчитывала на гостей.
– Вам лучше?
Парень довольно уверенно встаёт. Вряд ли головокружение прошло окончательно, в движениях заметна неуверенность, но по крайней мере парень больше не шатается . Он ещё раз оглядывается. По-моему, он отказывается верить своим глазам. Привык во дворце к хоромам.
Интересно, он что-нибудь в своей жизни кроме роскоши видел?
Пожалуй, мне его даже самую малость жаль.
– Спасибо за воду, леди, но ту, что вы оставили, я уже выпила, а после ментального оглушения жажда очень сильная.
Значит, природу удара я определила верно.
– На подоконнике в графине слева от вас. Питьевую воду я покупаю в ледяных брикетах, они в холодильном ящике. Нужно что-нибудь ещё? – я неожиданно для себя зеваю, едва успеваю прикрыться ладонью.
Парень невесть чему удивляется, словно уставших людей никогда не видел.
– Н-нет, благодарю, леди.
– В таком случае, – я киваю на осколки чашек, – чувствуйте себя как дома.
Хах, как и задумывалось, традиционное предложение гостеприимства прозвучало настоящим проклятьем.
Я разворачиваюсь, и, зевая, возвращаюсь в спальню, забираюсь обратно под одеяло, переворачиваюсь на правый бок. Сон накрывает моментально, но прежде, чем я проваливаюсь в чёрную бездну без сновидений, я ещё успеваю поразиться, что соседство с незнакомцем меня никак не тревожит, это совершенно не в моём характере. Во мраке сна что-то мерещится, но настолько неявное, что когда во тьму врывается писклявый вой будильника, остаётся лишь тягостное ощущение.
Противное дребезжание бьёт по ушам, я специально выбрала будильник с самой мерзкой трелью, такая даже дохлого поднимет.
В дверь раздаётся стук:
– Леди, что происходит?
Сонливость моментально слетает. Я подскакиваю.
– Чёрт, так вы мне не приснились, – я отключаю будильник.
– Я не чёрт, леди.
Пфф!
– Господин Не-Чёрт, не могли бы вы уйти на кухню? Мне нужно привести себя в порядок.
– Да, леди.
Из-за двери раздаются приглушённые отдаляющиеся шаги, проход в ванную свободен, но умывание подождёт. Первым делом я подношу руку к лицу. Исчезновение татуировки сделало бы это утро по-настоящему добрым, но печать за ночь никуда не делась, и в ответ на моё внимание линии наливаются багрянцем.
Жаль…
Корона, скипетр и печать являются не только символами власти, но и древними артефактами. Их истинная мощь, естественно, скрывается и является одной из самых охраняемых государственных тайн, но некоторые возможности артефактов широко известны. Печать с моей кожи исчезнет, как только я выполню приказ. «Оказать содействие». Я эгоистично надеялась, что того, что я уже сделала, будет достаточно, но нет. Может, мне придётся отправиться во дворец, чтобы сообщить о недобитке? Перспективы неприятные.
Добравшись до кухни, уже полностью одетая , только форменный плащ накинуть осталось, я обнаруживаю парня сидящим за столом, причём держится он с таким видом, будто находится в дворцовой столовой на званом королевском ужине, а не на убогой кухне. Из-за диссонанса я даже с мыслей сбиваюсь на секунду.
Пол так и усыпан разноцветными черепками. Нет, я не ждала, что парень бросится прибираться, после того как разгромил два башенки чашек. Не факт, что он вообще знает, с какой стороны за веник браться, уборкой занимаются слуги. Меня цепляет, что он не испытывает ни капли смущения. Я буравлю его неприязненным взглядом, не скрывая отношения. Парень лишь усмехается и разводит руками. Да, он прав, поступая на государственную службу, я принесла присягу. Пустая церемония, если честно, потому что никакой магии не хватит контролировать десятки тысяч человек, однако след в ауре всё же остаётся, именно поэтому теневой двойник королевской печати на мне сработал, и не подчиниться я не могу, не столько из-за того, что отказ будет расценен как государственная измена, сколько из-за того, что татуировка сперва начнёт беспокоить, потом жечь, а может и вовсе убить.
Трон под королём шатается – вот что сказал недобиток. Логика простая: беспорядок во дворце ведёт к хаосу в стране. Моя тихая мирная жизнь под угрозой, ни улицах в любой момент может стать опасно. И сироты… О них власть будет беспокоиться в последнюю очередь.
– Должна ли я остаться с вами, господин Не-Чёрт. Кстати, как мне следует к вам обращаться?
– Как вам нравится, леди. «Не-Чёрт» вполне годится. Своё настоящее имя я вам не назову.
– Да, конечно, – настоящего имени я и не ждала, но в свете дня придуманное со злости прозвище не кажется уместным.
Наверное, парень бастард, в нём нет ни высокомерия, ни аристократической спеси, зато практичности на десятерых хватит.
– Оставаться нет необходимости. Чем вы мне поможете? Разве вы целитель? Ваш прогул привлечёт внимание, смертельно опасное для нас обоих.
Я всего лишь выносила мусор. Почему всё обернулось так?!
Впрямую парень опять же не говорит, но выводы делать я умею. Во-первых, если его найдут враги, меня уничтожат вместе с ним как свидетеля. Во-вторых, недобиток ожидает масштабных поисков, раз даже прогул никому не нужного инспектора Опеки грозит вызвать интерес ищеек.
– Господин Не-Чёрт, могу я узнать, как долго вы у меня пробудете? Речь идёт о сроке в день-два или большем?
– Не терпится от меня избавиться, леди? – хмыкает он.
– И это тоже, но спрашивала я из иных побуждений. Если вы задержитесь, то вам явно нужна сменная одежда. В моём гардеробе мужских вещей нет.
– А, вот вы о чём. Да, я задержусь.
Какая жалость.
Сухарь, который я опустила в чашку, давно раскис. Привычку размачивать я «подцепила» у старой няни, доживавшей свой век при сиротском приюте. Я вылавливаю ошмётки чайной ложкой и съедаю. Парень смотрит шокированно. Хах, я только что страшнейшим образом нарушила столовый этикет. Честное слово, я не нарочно, просто отвлеклась на размышления и забылась.
– Вечером приведу помощницу по хозяйству, она всё уберёт.
Раз «моя» болеет, на один раз приглашу дочку хозяйки Хошши, например. Вот если бы я сразу это сделала, а не тянула до последнего, никого подселенца в моей квартире сейчас бы не было.
– Леди?
– Да?
– Леди, вы ручаетесь своей жизнью, что уборщица не сплетничает в городской страже?
Парень мог бы высмеять, но вместо этого спрашивает абсолютно серьёзно, позволяет самой осознать грубейшую ошибку. Уж если прогул опасен, хотя можно сослаться на мигрень и взять отпуск, то посторонний человек в квартире, каким бы безобидным он ни казался, опасен. Да даже если моя прежняя помощница поправится – с чего мне ей доверять?
– Оу… Простите, сглупила.
Я окидываю взглядом пол. Я должна сама убирать черепки? Может быть, отпинать их в угол достаточно? В конце концов, это просто керамика, ничего плохого не случится, если она немного полежит у стены. А когда всё закончится, домработница подметёт. Ладно, подумаю об этом вечером.
– Мне пора, господин Не-Чёрт, и так уже опаздываю, – я залпом допиваю остатки чая и поднимаюсь из-за стола.
Недобиток кивает и галантно встаёт вслед за мной, провожает до входной двери.
– Берегите себя, леди.
Вот интересно, парень более-менее уверен, что я не побегу его сдавать или слепо рискует, потому что я его единственная надежда?
– Спасибо, я буду осторожной. Вернусь… Обычно я задерживаюсь на работе допоздна, но если во второй половине дня посетить приют, то в инспекцию можно не возвращаться, вопросов ни у кого не возникнет. Хорошего дня, господин Не-Чёрт. Ах да, у меня ещё где-то пряники были.
Я захлопываю дверь, запираю.
Раз внимание привлекать запрещено, сходить к хозяйке Хошши и принести недобитку завтрак я уже не успеваю. Бедный парень, кроме чая, сухарей, каменных пряников и сливочного масла, у меня ничего съедобного нет.
Ой, я опять забыла пакеты с мусором. Но не возвращаться же теперь! Я уже спустилась.
По тесным улочкам я почти бегу, придерживаю полы плаща. Вчерашний, запачканный, я бросила в корзину к прочей одежде. Те же блузки я в обязательном порядке меняю каждый день, так что в корзине тоже гора накопилась. В шкафу запас свежих вещей всё меньше… На проспекте я притормаживаю, покупаю у лоточницы два горячих пирога с мясом, морщусь. Я хоть и не готовлю, но обычно не позволяю себе питаться кое-как. Правильно говорят, что неприятности – существа стайные, навалилось всё одно к одному.
Здороваясь с коллегами, я торопливо поднимаюсь в свой кабинет. Эночка уже здесь. Напевая под нос детскую песенку про растяпу-мага, перепутавшего все зелья на свете, она сосредоточенно подпиливает и без того идеальные ногти.
– О, госпожа Майс! – Эночка приподнимается в знак приветствия, но не встаёт и пилочку не откладывает.
– Доброе утро, – улыбаюсь я.
– Госпожа Майс, такие новости!
– Ответ на запрос пришёл? – удивляюсь я. Раньше полудня я документов не ждала.
Дверь закрывается, в замочной скважине с щелчком поворачивается ключ, раздаются торопливые шаги и тотчас стихают. Моя невольная спасительница ушла, и я обессиленно приваливаюсь к стене, пережидая мучительный приступ слабости. Ментальный удар не просто оглушил, удар начисто лишил меня магии. За грудиной, где я всегда чувствовал пульсацию энергии, сосущая дыра, и надеяться, что рана затянется, неоправданный оптимизм. Возможно, прямо сейчас я умираю буквально.
Теснота кажется удушающей, квартира не намного просторнее гроба, хотя вряд ли я могу рассчитывать на такую роскошь, как торжественные похороны. Полагаю, меня сожгут, а прах развеют. Стать ветром не так уж и плохо, да?
Прямо сейчас я ни на что не годен, единственное, что в моих силах – медленно восстанавливаться и думать. Ум – это всё, что у меня осталось, и как бы ужасающе беспомощно я себя ни чувствовал, пока я жив, я буду сражаться.
И для начала мне стоит познакомиться с леди, от которой в ближайшие дни будет зависеть моя жизнь. Взгляд упирается в бумажные пакеты с мусором. Три из них опрокинуты и частично просыпались. Судя по запашку, выставлены к порогу давно.
Парадокс…
Среди людей водятся те ещё свиньи, грязью в квартире меня не удивить. Однако назвать квартиру захламлённой язык не поворачивается. Вероятно, пакеты зацепил я, когда леди ночью тащила меня невменяемого, а до этого пакеты стояли в два ровных ряда. Я легко могу представить, как леди по мере накопления ставила пакеты поочерёдно в правый и левый угол у двери, пока они не заполнили всё пространство вдоль порога. Почему не выносила – загадка. А, нет, вчера я помешал ей. Но почему она добила до последнего?
На кухне использованной посуды не так уж и много, леди явно чаще питается вне дома, две тарелки и приборы замочены в тазике с водой, ждут, когда их помоют.
Чашки… Чашки были составлены одна в одну и стояли у стены аккуратными столбиками.
Леди явно привыкла к порядку, только он у неё своеобразный. Я бы ни за что не додумался раскладывать мусор по системе.
И, наконец, я подхожу к корзине с одеждой в стирку. Сверху брошен форменный плащ. Я приподнимаю полу.
Чувствую себя извращенцем, копающемся в грязном белье. В бельё я, естественно, не полезу, достаточно блузки. Не засаленная, не затасканная, всего лишь один раз надёванная. Опять же, утром леди шумела в ванной, и я готов ручаться, что она занималась гигиеной, а не плеснула в лицо пару пригоршней воды вместо умывания.
Странная женщина. Имя я… не спросил.
Пожалуй, я не могу назвать её симпатичной. Ей больше подходит миловидная. Светловолосая, голубоглазая – обычная. Встреть я её на улице или в учреждении, не обратил бы внимания, но и неприятия она бы у меня не вызвала.
Я возвращаюсь на кухню.
Что за дрянь у неё вместо чайной заварки? Сухари так и остались на столешнице, но мне, чтобы восстановиться требуется явно нечто посущественнее.
Под ногой хрупает черепок. Я отбрасываю его в сторону. Прежде я никогда бы не стал есть в такой обстановке, но прежде я и не проигрывал.
Я прохожусь по шкафам в поисках съедобного, но шкафы пусты. Только в одном из них мне попадаются четыре круглых камня, которые леди называла пряниками. Желудок нехорошо отзывается на мысли о предстоящей голодовке, которая совсем не способствует выздоровлению. На всякий случай я открываю холодильный ящик.
Как она живёт? Нет, серьёзно – как?! Уму непостижимо. В холодильном ящике аккуратными стопочками сложены брикеты замороженной питьевой воды и… сливочное масло? Я закрываю ящик, оглядываюсь. А… что мне поесть-то?! Да уж, щенка или котёнка я бы этой леди не доверил.
На столе под полотняной салфеткой, защищающей от пыли, я нахожу нож для рыбы, двузубую вилку для оливок и с десяток чайных ложек. В тазике обнаруживается поварский тесак и лопатка для торта. Чем из этого я должен отрезать масло? Не уверен, что мой учитель этикета сможет дать ответ. Я выбираю нож для рыбы, он чистый, и устраиваюсь за столом уплетать намазанные жиром сухари. Этот завтрак, если я всё-таки сумею выжить, я буду помнить до конца своих дней.
Каменные пряники я мстительно оставляю хозяйке.
Взгляд снова цепляется за черепки. Пожалуй, мне интересно, как вечером поступит леди. Похоже, она считает, что пока она готова платить домработнице, домашние дела её не касаются. Такой образ мысли вряд ли будет у простолюдинки, да и внешность выдаёт в ней леди. У крестьянок не бывает изящных маленьких рук и длинных тонких пальцев. Но странно, что аристократка поселилась в «каменном мешке». Она отказалась от связи с роднёй? Но ведь всё равно могла выбрать более респектабельный район для переезда, не похоже, что у неё проблемы с финансами.
Разобраться важно, ведь она та, от кого зависит моя жизнь.
За размышлениями я не замечаю, как догрызаю последний сухарь. Голод притупился, но головокружение только усиливается. Я придерживаюсь за край стола, пережидаю приступ.
Я рассчитывал спокойно проанализировать события последних дней, начать работу над планом, прикинуть свои ближайшие действия, но меня буквально валит с ног. Чтобы не растянуться в битых черепках, по стене я добираюсь до дивана, падаю и отключаюсь.
Когда я открываю глаза, в комнате царит полумрак. Здесь нет ни окна, ни часов, судить о времени трудно. Я прислушиваюсь. Квартира молчит.
Личное дело девочки я читаю на ходу, в тряском экипаже. Естественно, я не стала тащить с собой полный комплект документов, только заключение с самой основной информацией. Меня не покидает ощущение, что я безнадёжно опаздываю. Может, стоило взять пару стражников в качестве сопровождающих? А как я объясню? Интуиция, увы, не аргумент.
При беглом просмотре я нашла только одну зацепку, но её совершенно недостаточно, чтобы бить тревогу. Инспектор Опеки обязан время от времени навещать усыновлённого ребёнка и проверять, в каких условиях малыш живёт, однако в законе не установлены конкретные сроки. С одной стороны, это правильно, проверка имеет смысл, когда она внезапная. С другой стороны, некоторые мои коллеги, и их, к сожалению, немало, трактуют закон в сторону уменьшения объёма работы, проверяют ребёнка на второй-третьей недели после принятия в семью и через год.
Девочку удочерили всего месяц назад. Отчёт о проверке отсутствует. Чёрт, это даже зацепкой не назвать – сроки пока ещё не нарушены.
Опять же, если я напрасно паникую, то приход стражников может напугать малышку.
– Прибыли, госпожа инспектор.
Я ещё раз проговариваю про себя имена удочерителей, сверяюсь с документами и прячу папку в сумку, выбираюсь на мостовую.
Извозчик кивком показывает нужный мне подъезд.
– Благодарю, – я вручаю ему квитанцию.
Проезд для меня бесплатный, в конце месяца извозчик сдаёт квитанции в Дорожный департамент и получает оплату по фиксированной ставке, но главное – это налоговые льготы и бесплатное продление лицензии, так что чиновники у частников желанные пассажиры.
– Ждать, госпожа инспектор?
– Не уверена, – честно отвечаю я и вхожу в подъезд.
Семья живёт в многоквартирном доме, на втором этаже в трёхкомнатной квартире, не считая гостиную. Супруга домохозяйка, супруг помощник управляющего магазином тканей. Я поднимаюсь по просторной лестнице и три раза ударяю по пластинке изящным молоточком.
А я молоточком так и не озаботилась… Если я кому-то понадоблюсь, человеку придётся долбить кулаком.
В ответ тишина.
Я стучусь настойчивее, но изнутри не доносится ни звука. Время – день, семья вполне могла выйти на прогулку
Ждать? Я в третий раз повторяю серию ударов, и реагируют соседи.
– Если нет никого, зачем грохот поднимать? – на пороге появляется дородная дама в заляпанном соусом фартуке. Тугие кудряшки на голове воинственно подпрыгивают.
– Добрый день. Старший инспектор Опеки Аврора Майс, – представляюсь я.
Сухой официальный тон действует на женщину успокаивающе. Она хмурится:
– Опека – это же по детям, нет?
– Верно.
– Тогда к кому же вы? На нашей площадке детей нет. Вот у соседей сверху каждый вечер, как время укладываться спать, орёт на весь дом.
Не поняла юмора…
Я достаю папку, сверяю адрес. Может быть, я квартирой ошиблась? Нет, всё верно, я стучалась именно туда, где должна быть девочка.
– Госпожа, не могли бы вы мне помочь? Ваши соседи Олена и Ган Вито?
– Нет, не они. Впервые слышу, хотя… Вы сказали «Ган»? Пару месяцев назад видела я пару, и вроде бы она называла мужа то ли «Гар», то ли «Гам». Наверное, он был Ган. Они купили квартиру, отремонтировали. Целую неделю шумели. Но потом почему-то не переехали, а недели три назад появилась вдова Жаклин. Вроде бы она новая хозяйка. Глуха на оба уха, так что стучите в дверь, если хотите с ней поговорить.
Эм? Сначала она сделала мне выговор за то, что я шумлю, а теперь сама же советует бить ещё громче?
– Менять место проживания без одобрения инспектора Опеки запрещено.
– Мне-то какое дело? – поражается женщина.
– Извините.
Она выходит из квартиры, оттесняет меня в сторону и пинает нужную мне дверь ногой. Один удар, второй.
– Вот как надо! – заявляет она, глядя на меня с превосходством, и возвращается к себе, хлопнув напоследок.
Меня на прощание обдаёт ароматами чего-то невероятно вкусного. Рот наполняется слюной, я сглатываю.
Из нужной мне квартиры наконец-то доносятся шаркающие шаги, замок открывается бесшумно. Соседка не обманула, передо мной кто угодно, но не приёмная мать девочки. Той тридцать сем, а женщине лет семьдесят, седая, с высохшей испещрённой морщинами кожей, на удочерительницу она не тянет.
– Здравствуйте, – громок здороваюсь я и показываю свой служебный значок. – Старший инспектор Опеки Аврора Майс.
Женщина смотрит на меня непонимающе:
– Опека? Но, госпожа, мне не по возрасту с детьми возиться, куда же мне ребёнка-то?
Она решила, что я хочу принудительно вручить ей малыша на попечение? К счастью до такого маразма у нас ещё не додумались.
– Что вы, я ищу людей. Вероятно, они проживали здесь до вас. Не могли бы вы ответить мне на несколько вопросов? – навязываться нехорошо, но орать на пороге некрасиво, тем более речь о ребёнке, только вот женщина либо намёка не понимает, либо игнорирует, в квартиру она меня не приглашает. – Скажите, вы являетесь собственницей квартиры или вы арендуете? Имена Олена и Ган Вито вам о чём-нибудь говорят?
– Запросить в Департаменте, какой ещё собственностью располагает Ган Вито, вы не догадались, госпожа Майс? – дознаватель отодвигает бумаги и скрещивает на груди руки.
Я отзеркаливаю его позу:
– Простите, но как вы себе это представляете? Вы лучше меня знаете, что закон защищает приватность граждан. Я инспектор Опеки, а не страж.
Чёрт, у него такой взгляд, как будто я преступница, а не коллега. В глобальном смысле коллега. Что же мне так везёт-то? Хотя пусть сколько угодно изображает бурлящий недовольством чайник, мне понравился деловой подход и готовность работать. По крайней мере дознаватель от меня не отмахнулся и не послал архив Опеки.
Теоретически документы о переезде семьи Вито могли потеряться. Ложная тревога – я не верю в такую роскошь.
– Пропавшая девочка и мальчик, на которого претендует вторая пара, у них есть что-то общее? Кстати, ещё раз. Что вас натолкнуло на мысль, что с усыновителями не всё в порядке? Вы упомянули, что документы у них идеальные.
Прыгать с темы на тему – это какой-то особый приём? Мне бы на будущее, для общения с претендентами на усыновление, пригодилось.
– Интуиция. Или, если хотите, опыт. Я за время работы в Опеке на разных усыновителей насмотрелась. Я затрудняюсь объяснить, они не произвели впечатления людей, любящих детей. Они торопились. И идеальность тоже сыграла свою роль. Обычно те или иные огрехи есть всегда, редко, кто готовит документы с первого раза правильно. Я их проверила, упомянула ребёнка, но имя назвала неправильно. Супруга радостно повторила, не похоже, что она знала имя. Что касается вашего первого вопроса… Затрудняюсь ответить, я не вела дело девочки, и с документами познакомилась очень поверхностно. По-хорошему, нужно бы поднять дела остальных детей.
Дознаватель придвигается ближе к столу, скребёт указательным пальцем подбородок, другой рукой барабанит по столешнице.
– Госпожа инспектор, может быть, Кайми чем-то особенный? Что насчёт наследства?
Я качаю головой:
– Родители мальчика неизвестны, хотя… Там странная история. Жрец услышал детский плач, пошёл на звук и нашёл за колонной корзину с годовалым малышом. Ребёнок был хорошо укутан, чтобы не замёрз, в корзине лежала бутылочка с молоком. И была записка, предположительно от матери. Она писала, что ребёнка зовут Кайми, просила у него прощения. «Меня вынудили жестокие обстоятельства», никаких подробностей.
– Вы читали записку?
– Да, она приложена к личному делу, и её передадут либо самому Кайми на выпуске, либо его приёмным родителям при усыновлении. У нас останется копия.
– Так, а мать мальчика искали?
– Нет.
– Нет?!
Похоже, я удивила дознавателя.
– Закон королевы Элораны. Родители детей, оставленных в храме, не преследуются. Вроде как боги им судьи. Закон до сих пор действует. И, знаете, как по мне, лучше пусть мать безбоязненно оставит ребёнка в тёплом помещении храма, чем, боясь ответственности, бросит на улице или сделает ещё какую-нибудь опасную для ребёнка глупость.
– А почему вы сказали, что история странная? Мне казалось, не так уж и редко детей подбрасывают. По разным причинам.
– Да, всё так. Но, во-первых, мало кто знает про закон королевы Элораны, хотя его не отменили, последние лет тридцать не принято говорить о нём открыто. Если во времена королевы Элораны жрецы рассказывали, что им можно оставить ребёнка, то сейчас жрецы молчат, сами тему не поднимают. Во-вторых, подобные записки редкость. Наверное, не удивлюсь, если однажды родители Кайми объявятся.
С каждым вопросом дознавателя я всё больше нервничаю. У меня нет причин сомневаться в его профессионализме, но отделаться от мысли, что расспросы о родителях Кайми пустая трата времени не могу. Какое отношение его родители имеют к пропавшей девочке? Кайми сейчас в приюте, в безопасности. А вот девочка…
В дверь раздаётся стук.
Нас прерывает подчинённый дознавателя. Получив разрешение, он проходит в кабинет, кладёт перед дознавателем папку с документами. Дознаватель их быстро пролистывает, переводи взгляд на меня и расплывается в улыбке, приправленной охотничьим азартом:
– У Олены Вито в собственности есть загородный дом. Госпожа инспектор, не желаете присоединиться и совместно нанести визит?
Чёрт!
– Прятаться в доме, который так легко найти, разве это не глупо?
– Госпожа, вы не представляете, какие глупости порой делают люди.
– Понимаю, но я имела в виду несколько иное. До сих пор чета Вито поступали продуманно.
– Неужели? Вы ведь здесь, госпожа инспектор. Нет, я на самом деле согласен. Вы здесь спустя месяц, срок пугающе большой, за это время можно сделать что угодно. И насчёт глупости вы правы. Я тоже не думаю, что мы кого-то найдём, но не проверить мы не можем, а поскольку речь идёт об удочерённой девочке, представитель Опеки обязан присутствовать, вы это сами знаете. Так что…
Он не заканчивает фразу, вопросительно смотрит на меня.
Это какая-то проверка? Если да, то не понимаю, чего он добивается.
Время к десяти вечера. Сегодня ощутимо прохладнее, чем вчера, и я плотнее запахиваю плащ и ловлю во взгляде дознавателя плохо скрываемое неодобрение.
Я его дёрнула в Опеку, когда до конца рабочего дня оставался час. Наверное, дознаватель рассчитывал уйти домой вовремя, но… но его пути к дому случилась я. Он видел детали, которые упускала я, а я в свою очередь многое поясняла по порядку усыновления и проверок. Просматривай мы эти документы каждый сам по себе, пользы было бы в разы меньше. Я увлеклась и его увлекла. Кажется, он пытался меня урезонить, но тщетно. Когда я вхожу в раж, окружающий мир перестаёт для меня существовать, я просто не слышала ничего, что не касалось работы.
– Госпожа, вы до утра прерываться не планируете?! – он довольно грубо вырвал у меня папку и заставил сделать глоток воды прямо из графина, только тогда я очнулась.
Неловко вышло…
– Я бы ещё пару часиков поработала, – вздыхаю я.
Мы уже вышли из здания инспекции, так что можно побухтеть.
– Серьёзно? Вы страшная женщина, госпожа Майс. Я искренне сочувствую вашим подчинённым. Так, полагаю, экипаж в это время мы найдём только на проспекте? – он оглядывается, но улица темна, лишь под фонарями желтеют пятна света.
– Да, на проспекте. Идти недалеко.
Дознаватель галантно предлагает мне опереться на локоть. Я смущённо касаюсь пальцами плотной ткани форменного мундира. На службе имеет значение старшинство, в первую очередь должностное, во вторую – возрастное. Его жест… несколько неуместен, было бы лучше, если бы мы просто шли рядом, но я чувствую вину за испорченный вечер и не отказываюсь. В конце концов я женщина, нет ничего плохого, если мне окажут крохотный знак внимания.
До проспекта несколько десятков шагов.
– Госпожа Майс, куда мы едем?
– Мы?!
– Эм, госпожа Майс, кажется, я выразился двусмысленно. Я лишь хотел сказать, что я чувствую себя обязанным проводить вас.
– Спасибо, но не стоит. Я живу здесь рядом, только дорогу перейти.
– Тогда…
Какой вежливый. Несмотря на уже испорченный вечер, он готов тратить на меня своё время. Приятно почувствовать заботу кавалера, пусть это всего лишь учтивость. Домой я его, естественно, не поведу, там пакеты с мусором до сих пор не вынесены.
И тут меня как в ледяной водой плеснуло – недобиток! Я же совсем забыла, что с помойки притащила дохлятину. Это я его на весь день оставила в квартире, где нет еды?! Чёрт. Вот какого чёрта он у меня завёлся, а?!
– Госпожа Майс, вам плохо? Вы покачнулись.
– Я в порядке, просто сообразила, что должна была кое-что сделать. Обещала. Это личное. Господин Фронш, спасибо большое, но провожать действительно не нужно, ещё раз спасибо и до встречи завтра!
Вечером, почти ночью, движение на проспекте заметно слабеет, я легко перебегаю на противоположную сторону, по наитию оборачиваюсь. Дознаватель поднимает открытую ладонь. Ох, я ведь даже ответного «до свидания» не дождалась. Ну и кому тут следует освежить в памяти уроки этикета? Не буду показывать на себя пальцем.
Я взмахиваю рукой и ныряю в проулок.
Я бы и сама поела с удовольствием, вместо завтрака я съела два пирога с мясом. Обед… Про обед я забыла, как и про ужин.
Магазины давно закрыты, купить съестного негде. В пристройке хозяйки Хошши темнеют давно погашенные окна. Вероятно, женщина не только распродала блюда и убрала кухню, но и давно уже спать легла.
Чёрт!
Я настойчиво стучу в дверь. Если я приду без еды, недобиток помрёт с голоду, съест меня или начнёт грызть мебель? Может быть, его заинтересовали пакеты с мусором? Чего только ни сделаешь с голодухи. Хах, определённо, я не могу вернуться с пустыми руками.
Хозяйка открывает через несколько минут и добродушной не выглядит, а в немаленьких руках и вовсе сжимает чугунную сковороду.
– Прошу прощения, – я предусмотрительно отступаю на шаг.
– Вы…?
– Прошу прощения, – повторяю я.
Женщина опускает сковородку:
– Вам плохо? Вы так бледны. Заходите скорее.
Да бросьте, неужели я и правда настолько плохо выгляжу? Наверное, это всё освещение.
– Нет-нет, я в порядке. Госпожа Хошши, я понимаю, что вы уже закрыли кухню, но уже везде всё закрыто, – вру, ночные рестораны открыты, но делать крюк нет никакого желания. – Я вчера не поужинала, а сегодня вовсе обошлась двумя пирожками. Госпожа Хошши, спасите меня, пожалуйста, – начинала хорошо, а заканчиваю плаксивым тоном маленькой девочки.
Хозяйка тяжело вздыхает и отступает в сторону:
– Вот бедовая дивчина, дурная голова. Идёмте уж, накормлю. В чём только душа держится?
– Госпожа Хошши, ни в коем случае. Я возьму с собой. Мне бы не только ужин, но и завтрак, и в идеале перекус на работу. Я куплю всё, что у вас осталось!
Хозяйка медлит, но просьбу принимает, лишь с раздражением отмахивается:
– Хоть разогрейте. Как будто вы это сделаете…
Эй, мне не рады в моём собственном доме? Что это за встреча? Я принесла еду!
Я вытаскиваю ключ из замочной скважины, переступаю порог, цепляюсь за пакет. Оказывается, мусор так и валяется в коридоре. Логично – моя помощница по хозяйству всё ещё болеет, да и нельзя её приглашать, пока недобиток в квартире. Все эти нелепые мысли успевают прокрутиться в голове, пока я лечу носом вперёд.
Какой позор. Хуже, чем вчера, потому что теперь мой шмяк видит недобиток.
Невесть как он успевает среагировать, подхватывает и меня, и пакет с продуктами. Я успеваю удивиться, как быстро недобиток оклемался. Получается, терпеть осталось недолго? Мои надежды жестоко разбиваются. Я чувствую волну дрожи, и недобиток снова прижимается к стене. Хм, сила в руках есть, а голова в норму не пришла.
– Спасибо.
– К вашим услугам, леди.
Странно получается, я всё ещё прижимаюсь к недобитку, а он поддерживает меня.
Он вдруг морщит нос, шумно втягивает воздух, наклоняется ко мне. Мне мерещится, что он сейчас уткнётся мне в шею, я застываю, мне хочется вывернуться, избежать прикосновения, но одновременно его близость не вызывает отторжение, даже наоборот, крепкая хватка приятна, приятно, что он защитил от падения и, я уверена, если вдруг у меня подкосятся ноги, он всё равно меня удержит.
Недобиток склоняется ниже шеи, я его не интересую. Он утыкается носом в пакет, громко сглатывает.
– Господин Не-Чёрт, вас не затруднит отнести на кухню?
– Конечно, леди.
Я отдаю пакет, снимаю плащ, перевожу взгляд на ботинки. Я всё-таки должна выбросить мусор, но как же это несправедливо. Почему у меня есть зарплата, деньги, но я не могу воспользоваться услугами уборщицы?
Ха, а это идея!
– Господин Не-Чёрт, можно вас отвлечь на буквально на пару секунд?
– Что случилось, леди?
– Может быть, я приведу уборщицу, а вы, чтобы не столкнуться с ней, на время выйдете? Если сделать это завтра также поздно, то вас никто не увидит.
– Нет, леди.
– Но почему?!
– Леди, у вас на квартире стоит магическая защита?
– Да, но самая простая.
– Уверен, магический поиск мои враги тоже ведут. Даже на шаг выходить опасно.
– Ох… Вам виднее, господин. Спасибо, что разъяснили.
Думаю, он всё-таки не принц. Принц бы ограничился приказом, а недобиток ведёт себя скорее, как человек, привыкший работать под началом кого-то старшего.
Принц или не принц, уборщицы не будет, а мусор сам себя не вынесет. Не хочу признавать очевидное, но убирать придётся мне. Оставлять дальше вообще не вариант. Мало того, что второй раз падаю, так уже реально запах появился. Вчера он только чуть-чуть прибивался, а сегодня уже чувствуется.
Поминая чёрта и недобика, я собираю то, что успела просыпать, подхватываю четыре мешка, остаются ещё три. Может, у меня где-то найдётся один большой, чтобы два раза не бегать? Нет, проще сходить дважды, чем искать.
Спускаясь по лестнице, я молюсь про себя:
– Лишь бы никого больше… Только бы не очередной недобиток.
Мусор мне выносить противопоказано.
Глупо, но я останавливаюсь за углом и прислушиваюсь и одновременно задумываюсь. Если я вдруг услышу чей-то стон, неужели я спокойно уйду? А ведь не смогу. Поэтому незачем слушать, надо просто закинуть мешки в контейнер.
Впереди тихо.
Я подхожу к контейнерам, закидываю первый пакет, второй. Мне чудится, или я слышу шорох? Разыгравшееся воображение шалит.
Я спокойно забрасываю оставшиеся пакеты. Шорох повторяется. Я отступаю на шаг:
– Не-ет. Просто нет.
Успокаивает, что для человека шуршание слишком тихое. Возможно, уличный кот? Мой голос срабатывает как приглашение. В темноте, разгоняемой лишь тусклым светом далёкого фонаря, трудно рассмотреть детали. Над краем бака появляются три пальца, оканчивающихся загнутыми когтями. Пальцы… у человека таких быть не должно, слишком дистрофичные. Да и когти явно не подпиленные по форме ногти.
Я отступаю ещё на один шаг.
Пальцы медленно обхватывают край контейнера, существо вылезает.
– Чёрт.
Реально – чёрт. Тощее создание размером с кота. Под серой кожей отчётливо проступают рёбра. На лысой голове выступают треугольные уши-лопухи.
– Ум? – чёрт стегает по контейнеру гибким крысиным хвостом и фыркает, заметно дёрнув пятачком.
Я смотрю на него, чёрт смотрит на меня.
Зловредное существо, пакостник. Считается, что взрослый чёрт притягивает к людям неудачи, но это не больше, чем глупое людское суеверие, хотя бы потому что магия так не работает. С помощью магии можно вылечить, защитить жильё. Иными словами – сделать что-то конкретное. Магия по сути ничем не отличается от лекарства и замка. Магия не способна влиять на судьбу, это уже из области сказочного волшебства, а чёрт создание не сказочное, а вполне существующее.
Ругнувшись, парень бросается к плите.
За его спиной, я не вижу, что он делает. Воспользовавшись моментом, я занимаю единственный стул и подпираю щёку кулаком. Когда мне ещё покажут такую красивую обнажённую спину? Идеально пропорциональная, будто вылепленная по анатомическому атласу. Под кожей переливаются мышцы.
– Леди, – выдёргивает меня из созерцания недобиток.
– Она не должна была загореться, – жалуюсь я.
– Неужели?!
– Это же не дровяная плита, – пожимаю я плечами. С пожаром недобиток ловко справился. Как, я, увы, не поняла.
Дровяные плиты в столице запретили королевским указом ещё до моего рождения, когда в Большом пожаре выгорело семь кварталов. Сейчас все пользуются магическим подогревом: либо перезаряжают многоразовый накопитель у мага, либо полностью меняют кристалл. Удобно и безопасно. Откуда мне было знать, что оно всё равно может загореться?
На память невольно приходят сцены из прошлого.
Я ведь на самом деле из знатного рода, а галерея портретов благородных предков длиннее, чем галерея королевской династии. Загородный особняк в размерах соперничал с загородной королевской резиденцией. Мы не жили в столице… Дома я получила образование, достойное принцессы. История, этикет, политика, право, ведение документации, бухгалтерский учёт… Уроки домоводства не считались чем-то важным. Нет, не так. Меня научили управлять слугами, принимать решения относительно меню, отслеживать закупки, но всё это из области управления.
До совершеннолетия на кухне я побывала ровно два раза. Впервые, когда мне было лет семь, и я тайком пробралась на запретную территорию из любопытства. Естественно, я ничего не поняла, а дёргающаяся в руках повара ещё живая рыба напугала меня до слёз. Меня поймала гувернантка, немедленно отвела к матери, и мать строго выговорила мне за неподобающее поведение, наказала. Больше на кухню меня не тянуло. Не столько из-за выговора, сколько из-за рыбы.
Второй раз я побывала на кухне, когда учитель рассказывала о работе поваров, кухарок, посудомоек. Проведя меня по большому наполненному неприятными запахами помещению за каких-то пять минут, учитель напомнила, что леди большого дома никогда не опустится до прихода на кухню. Каждый должен заниматься своим делом, и обязанность хозяйки контролировать экономку, дворецкого, управляющего. Наверное, так бы и было, если бы… Ах, какая разница? Я ни о чём не жалею.
После разрыва с семьёй, несмотря на то, что я потеряла право носить родовую фамилию, я всё ещё сохранила привилегированный статус аристократки, что позволило мне сразу претендовать на должность инспектора. Я работаю в Опеке, делаю нужное дело. Моя жизнь небессмысленная – о чём жалеть?
Разве что скучать по комфорту… Сейчас, вспоминая, сама не понимаю, как справилась. Я ведь привыкла, что обо мне заботятся две личные горничные, и вдруг оказалось, что у меня вообще нет слуг, что я совершенно одна и предоставлена сама себе. И если хоть какие-то представления об уборке у меня были, я видела работу горничных, то о стирке и готовке – нет, потому что вживую наблюдать мне не доводилось.
Я прекрасно справилась с наймом помощницы по хозяйству, всё было хорошо целых десять лет. Кто же знал, что появится недобиток и всё испортит?
– Не дровяная, – повторяет он за мной с нечитаемой интонацией, а затем забирает продукты с обеденного стола на столик у плиты.
Я с некоторым удивлением наблюдаю за действиями парня. Он открывает кран на полную мощь, достаёт из тазика тарелку, брезгливо стряхивает капли и подставляет под бьющую струю.
– Моя помощница всегда приносила губку и бутылку с чем-то…
– Неужели.
Я замолкаю. Я чувствую неловкость и одновременно раздражение, причём раздражения больше. Смотреть на недобитка мне больше не интересно, я поднимаюсь и ухожу в спальню.
Неожиданно, в собственном доме я ощущаю себя чужой, лишней. Или правильнее сказать, что квартира никогда не была моим домом? Я оглядываюсь, смотрю на мебель, на стены, как будто впервые вижу. Работая в Опеке, я повидала немало квартир, и обычно все они так или иначе несли след индивидуальности хозяев. Моя квартира… Посторонний с первого взгляда поймёт, что здесь ночуют, но не живут. Я бы могла устроить свой дом, сделать его совсем другим. Сделать его родным и уютным. Но я не сделала, продолжая годами жить в месте, которое мне не нравится. Почему?
Меня накрывает острым ощущением одиночества.
Я вдруг начинаю задыхаться, точь-в-точь, как тогда, десять лет назад. И точь-в-точь, как тогда, никто не приходит. Я сжимаю подлокотник и сосредотачиваюсь на ритме дыхания. Владеть собой и уметь контролировать каждый вздох меня научили…
Почему?
Я думала, что оставила прошлое в прошлом, что моя новая жизнь… Оказывается, я лишь прикрыла пустоту в своей душе, спрятала от самой себя. А теперь вдруг хлипкая заслонка проломилась, и я рухнула.
Что мне теперь делать? С собой, с собственной жизнью…
Десять лет не потрачены впустую, я буду продолжать свою работу. Но впервые хочется сделать что-то и для себя, и при этом я совершенно не представляю своих желаний.
– Леди, ужин подан, – доносится до меня голос недобитка.